บทที่ 14: โอสถกำไรมหาศาล ผู้อาวุโสใหญ่ออกไป “รับสมัครคน” อีกแล้วหรือ?

บทที่ 14: โอสถกำไรมหาศาล ผู้อาวุโสใหญ่ออกไป “รับสมัครคน” อีกแล้วหรือ?

ยามเย็น แสงอาทิตย์อัสดงสาดส่องลงบนพื้นดิน ย้อมทุกสรรพสิ่งให้กลายเป็นสีเหลืองทอง

ณ เชิงเขาสำนักเต้าฝู เฉินไท่ผิงขลุกอยู่ในลานเรือนหลังน้อย ง่วนอยู่กับการฝึกปรือสิ่งที่แอบเรียนรู้มาจากผู้อาวุโสอินในวันนี้... โอ้ ไม่สิ

ควรจะกล่าวว่าเขาเรียนรู้วิชาหลอมโอสถมาอย่างเปิดเผยและสง่าผ่าเผยต่างหาก

แท้จริงแล้วการหลอมโอสถ ไม่จำเป็นต้องใช้เตาหลอมโอสถเสมอไป

เพียงแต่การหลอมเม็ดโอสถในเตานั้น โดยทั่วไปจะทำให้อัตราความสำเร็จสูงกว่าและได้เม็ดโอสถที่มีคุณภาพดีกว่า

หากไม่ใส่ใจในปัจจัยเหล่านี้ การหลอมโอสถก็สามารถทำได้แม้กระทั่งในชามธรรมดาๆ

"น่าจะใกล้ได้ที่แล้ว..."

ภายในห้อง เฉินไท่ผิงจ้องมองชามกระเบื้องที่ลอยคว้างอยู่กลางอากาศด้วยพลังปราณวิญญาณ

ภายในชามมีสมุนไพรวิญญาณจำนวนหนึ่งที่เฉินไท่ผิงซื้อมาจากสำนัก

เบื้องล่างชามกระเบื้องมีเปลวเพลิงร้อนระอุแผดเผาอยู่

【ปุด ปุด...】

สมุนไพรวิญญาณค่อยๆ หลอมละลายกลายเป็นโอสถเหลว

เฉินไท่ผิงทำขั้นตอนเช่นนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่านับครั้งไม่ถ้วนตั้งแต่ก้าวเข้ามาในหอปรุงยา

เขาสามารถทำมันได้แม้กระทั่งตอนหลับตา

"ต่อไปคือขั้นตอนที่สำคัญยิ่งกว่า"

"การควบคุมอุณหภูมิของเปลวเพลิง ค่อยๆ ผสานโอสถเหลวจากสมุนไพรวิญญาณที่แตกต่างกันเข้าด้วยกัน"

เฉินไท่ผิงเพ่งสมาธิจดจ่ออยู่กับการควบคุมทุกสิ่ง

ทว่าสามนาทีต่อมา...

เกิดข้อผิดพลาดเล็กน้อยขึ้นกะทันหันในขั้นตอนการผสานโอสถเหลว

โอสถเหลวที่แปรสภาพมาจากสมุนไพรวิญญาณสาดกระเซ็นไปทั่ว

โชคดีที่เฉินไท่ผิงคาดการณ์ถึงช่วงเวลานี้ไว้ตั้งแต่ต้นแล้ว ดังนั้นเมื่อน้ำโอสถวิญญาณสาดกระเซ็น มันจึงไม่กระเด็นมาโดนตัวเขา

"พลาดไปแล้วหรือเนี่ย?"

"ช่างเถอะ ลองดูอีกสักตั้ง..."

ราวสิบนาทีต่อมา เฉินไท่ผิงกัดฟันแน่นแล้วเอ่ยว่า "อีกสักครั้ง..."

ยี่สิบนาทีต่อมา เฉินไท่ผิงกล่าวด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ "อีกสักครั้ง..."

สามสิบนาทีต่อมา: "อีกสักครั้ง..."

จนกระทั่งเวลาล่วงเลยไปครึ่งชั่วยาม ซึ่งรวมเป็นหนึ่งชั่วโมงเต็ม

เฉินไท่ผิงมองดูโอสถปราณวิญญาณน้อยขอบเขตรวบรวมลมปราณระดับต่ำทั้งเจ็ดเม็ดในชามกระเบื้อง ที่รูปลักษณ์ภายนอกดูหยาบกระด้างไปบ้าง แต่ท้ายที่สุดก็ประสบความสำเร็จ

เขาพยักหน้าด้วยความพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง

"ไม่เลว ไม่เลวเลย"

"ลองไปไม่ถึงสิบครั้ง ข้าก็สามารถหลอมโอสถปราณวิญญาณน้อยขอบเขตรวบรวมลมปราณระดับต่ำได้สำเร็จ"

"วัตถุดิบหนึ่งชุดมีราคาประมาณหินวิญญาณระดับต่ำสามก้อน"

"วัตถุดิบหนึ่งชุดสามารถหลอมเม็ดโอสถได้ห้าถึงสิบเม็ด"

"โอสถปราณวิญญาณน้อยขอบเขตรวบรวมลมปราณระดับต่ำหนึ่งเม็ด สำนักเต้าฝูขายอย่างเป็นทางการในราคาหินวิญญาณระดับต่ำห้าก้อน"

"หากคำนวณเช่นนี้ ก็หมายความว่า..."

"วัตถุดิบโอสถปราณวิญญาณน้อยหนึ่งชุด สามารถทำกำไรได้อย่างน้อยยี่สิบสองก้อน และมากที่สุดถึงสี่สิบเจ็ดก้อนหินวิญญาณระดับต่ำ"

"นักหลอมโอสถนี่ได้กำไรมหาศาลจริงๆ"

...

หลังจากเฉินไท่ผิงนำวัตถุดิบสามชุดที่เหลือไปหลอมเป็นโอสถปราณวิญญาณน้อยจนหมด จำนวนโอสถปราณวิญญาณน้อยขอบเขตรวบรวมลมปราณระดับต่ำที่เขามีก็เพิ่มขึ้นถึงสามสิบสองเม็ด

"ไว้ข้าค่อยหาโอกาสนำบางส่วนไปขายก็แล้วกัน"

เมื่อคิดได้ดังนั้น เฉินไท่ผิงก็หยิบโอสถปราณวิญญาณน้อยออกมาห้าเม็ดแล้วโยนเข้าปากไปโดยตรง

เสียงเคี้ยวดังกร้วม เขากัดเม็ดโอสถจนแตกละเอียดแล้วกลืนลงท้อง

สำหรับระดับพลังฝึกตนขอบเขตรวบรวมลมปราณระดับห้า การกินโอสถปราณวิญญาณน้อยห้าเม็ดในคืนเดียวไม่น่าจะเป็นปัญหาใหญ่อันใด

...

วันรุ่งขึ้น

ด้านนอกห้อง เสี่ยวอินก้มหน้าลงเล็กน้อยพร้อมกับยื่นชามโจ๊กร้อนๆ ให้แก่เฉินไท่ผิง

เฉินไท่ผิงมองดูเสี่ยวอินที่อยู่เบื้องหน้า

ครู่ต่อมา เขาก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ลำบากเจ้าแล้ว"

เสี่ยวอินเงยหน้าขึ้น สีหน้าของนางดูเลิ่กลั่กเล็กน้อย ก่อนจะตอบเฉินไท่ผิงว่า "ไม่ลำบากเลยเจ้าค่ะ ไม่ลำบากเลย"

หลังจากทานโจ๊กเสร็จ เฉินไท่ผิงก็ส่งชามคืนให้เสี่ยวอิน

จากนั้น เขาก็เดินออกจากลานเรือนไป

ในเวลานี้ เสี่ยวฉินกำลังอยู่ในศาลาหินของลานเรือน หยอกล้อเล่นกับเด็กๆ ทั้งสามคน

...

เมื่อก้าวออกจากลานเรือนหลังน้อย เฉินไท่ผิงก็บิดขี้เกียจเล็กน้อย ยืดเส้นยืดสายผ่อนคลายกล้ามเนื้อและกระดูก

ตลอดทั้งคืน พลังปราณวิญญาณจากโอสถปราณวิญญาณน้อยทั้งห้าเม็ดถูกดูดซับไปจนเกือบหมดสิ้น

ระดับพลังฝึกตนของเขาก็พัฒนาขึ้นมากเช่นกัน

การทะลวงขีดจำกัดพลังฝึกตนในขอบเขตรวบรวมลมปราณนั้นไม่ใช่เรื่องยากเย็นนัก

ขอบเขตนี้เป็นเพียงขั้นตอนของการสะสมพลังในวิถีแห่งเซียน

เมื่อปริมาณพลังปราณวิญญาณในร่างกายถึงจุดที่กำหนด ก็สามารถทะลวงผ่านไปได้ตามลำดับ

ทว่าเมื่อการฝึกฝนก้าวไปถึงขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นสมบูรณ์ และต้องการจะทะลวงจากขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นสมบูรณ์เข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐาน ความยากลำบากก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

"พี่เฉิน อรุณสวัสดิ์..."

บริเวณด้านนอกลานเรือน เจียงไท่เอ่ยทักทายเฉินไท่ผิงด้วยรอยยิ้มเช่นเคย

"อรุณสวัสดิ์"

เฉินไท่ผิงพยักหน้ารับคำ

เจียงไท่มองเฉินไท่ผิง จากนั้นก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น "ข้าได้ยินมาว่าเมื่อช่วงก่อน ผู้อาวุโสใหญ่ของสำนักออกไปรับสมัครศิษย์ใหม่ และน่าจะเดินทางกลับมาถึงในช่วงเวลานี้ของวันนี้ พี่เฉิน ท่านอยากจะลองไปดูหรือไม่?"