บทที่ 13: ผู้อาวุโสอินให้คำมั่นอีกครา เฉินไท่ผิงเรียนรู้วิชาหลอมโอสถ
บทที่ 13: ผู้อาวุโสอินให้คำมั่นอีกครา เฉินไท่ผิงเรียนรู้วิชาหลอมโอสถ
บทที่ 13: ผู้อาวุโสอินให้คำมั่นอีกครา เฉินไท่ผิงเรียนรู้วิชาหลอมโอสถ
สำนักเต้าฟู่ หอโอสถ
เฉินไท่ผิงมองดูคนทั้งสามที่ดูเหมือนกำลังอู้งาน และศิษย์พี่จูเฉินที่กำลังทำงานอย่างขยันขันแข็งอย่างเงียบๆ
ประกายความสงสัยพาดผ่านในแววตาของเขา
"นี่มัน... เกิดอันใดขึ้นกันแน่"
เฉินไท่ผิงเดินเข้าไปหาจูเฉินแล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา
จูเฉินปรายตามองคนทั้งสามที่ไม่ทำอันใดเลยนอกจากยืนหรือนั่งอู้งานไปวันๆ
เขาเม้มริมฝีปากก่อนจะกล่าวว่า "หลายเดือนติดต่อกันแล้วที่ผู้อาวุโสอินมอบรางวัลหินวิญญาณให้พวกเขาสิบกว่าก้อนเท่านั้น แถมยังมีคุณภาพย่ำแย่อีกด้วย"
"หากไม่ใช่เพราะผู้อาวุโสอินเอาแต่พร่ำบอกว่าอีกไม่นานจะเริ่มสอนวิชาหลอมโอสถอย่างเป็นทางการแล้วล่ะก็"
"คนทั้งสามนี้คงจะหนีเตลิดไปตั้งนานแล้ว..."
เฉินไท่ผิงเอ่ยว่า "นี่มันไม่เข้าท่าเลยไม่ใช่หรือ อยากให้ม้าวิ่งแต่กลับไม่ให้ม้ากินหญ้างั้นหรือ"
...
จูเฉินถูกบิดาของตนขายให้กับผู้อาวุโสอิน
ดังนั้น ด้วยความจนใจ
เขาจึงทำได้เพียงทำงานที่นี่ต่อไป
นอกจากที่แห่งนี้ เขาก็ไม่มีที่ไปอีกแล้ว
ส่วนเฉินไท่ผิงนั้น เป็นเพราะบางคราเขามักจะแอบกินหญ้าปราณวิญญาณเพื่อถอนทุนคืน
เขาจึงยังไม่คิดที่จะไปจากหอโอสถเช่นกัน
ประกอบกับวันนี้เขายังได้รับพรสวรรค์ใจโอสถมาด้วย ย่อมเป็นไปได้ยากยิ่งขึ้นไปอีกที่เขาจะจากหอโอสถแห่งนี้ไป
เขากระทั่งคิดที่จะแอบเรียนรู้วิชาหลอมโอสถสักเล็กน้อยจากผู้อาวุโสอินเสียด้วยซ้ำ
ทว่าอีกสามคนนั้นแตกต่างออกไป
ชายทั้งสามคนนั้นถูกดึงดูดด้วยคำมั่นสัญญาที่ผู้อาวุโสอินเคยให้ไว้
แต่ทว่า ตอนนี้เวลาได้ล่วงเลยผ่านไปกว่าครึ่งปีแล้ว
ผู้อาวุโสอินแห่งหอโอสถกลับยังไม่ทำตามสัญญาที่ให้ไว้แต่แรก สิ่งนี้ทำให้ศิษย์สายนอกที่ถือกำเนิดในสำนักเต้าฟู่ทั้งสามคนเริ่มเกิดความไม่พอใจอยู่บ้าง
"เอ๊ะ วันนี้ผู้อาวุโสอินมาด้วย..."
เฉินไท่ผิงได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากด้านนอกหอโอสถ
เขาจึงหันกลับไปและมองออกไปยังด้านนอกหอโอสถ
สิ่งที่เขาเห็นคือผู้อาวุโสอิน ผู้มีเรือนผมสีขาวสลับดำยาวสยาย ใบหน้าไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ
และส่วนใหญ่มักจะแผ่กลิ่นอายที่ทำให้ผู้คนไม่กล้าเข้าใกล้
ยามนี้ เขากำลังเดินเข้ามาภายในหอโอสถอย่างเชื่องช้า
"ผู้อาวุโสอิน ช่วงนี้ข้าตั้งใจจะเก็บตัวบำเพ็ญเพียร จึงอยากมาแจ้งให้ท่านทราบขอรับ"
"ผู้อาวุโสอิน หมู่นี้ข้ารู้สึกไม่ค่อยสบายกายนัก ดังนั้น..."
"ผู้อาวุโสอิน ภรรยาที่เรือนของข้าใกล้จะคลอดบุตรแล้ว ข้าจึงคิดว่า..."
ทั้งสามคนเดินมาอยู่เบื้องหน้าอินจิ่วโหยวพร้อมกับค้อมศีรษะลงเล็กน้อย
ความหมายโดยนัยก็คือ
งานนี้มีภาระมากเกินไปแต่ค่าตอบแทนกลับน้อยนิด และสิ่งที่เคยรับปากไว้ก่อนหน้านี้ก็ไม่มีชิ้นดี
ดังนั้น พวกเขาจึงขอเลิกทำ
ผู้อาวุโสอินมองดูคนทั้งสามที่อยู่เบื้องหน้า
หางตาของเขากระตุกเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยขึ้น "อันที่จริง เมื่อครึ่งปีก่อน ข้าได้วางแผนที่จะสอนวิชาหลอมโอสถให้แก่พวกเจ้าแล้ว เพียงแต่รากฐานของพวกเจ้ายังอ่อนแอยิ่งนัก ข้าจึงยังไม่ได้ลงมือสอนเสียที"
"ทว่า วันนี้"
"ข้าตั้งใจจะหลอมโอสถปราณวิญญาณน้อยระดับรวบรวมลมปราณชุดหนึ่งต่อหน้าพวกเจ้า"
"ส่วนท้ายที่สุดแล้วพวกเจ้าจะเรียนรู้ไปได้มากน้อยเพียงใด ย่อมขึ้นอยู่กับวาสนาของแต่ละคน"
เมื่อกล่าวจบ อินจิ่วโหยวก็สะบัดมือและนำเตาหลอมโอสถระดับสร้างรากฐานออกมาจากแหวนมิติ
จากนั้นเขาก็สะบัดมืออีกครา
เขานำหญ้าปราณวิญญาณออกมาจำนวนหนึ่ง พร้อมด้วยสมุนไพรวิญญาณเสริมอีกเล็กน้อย
ท้ายที่สุด อินจิ่วโหยวก็แปลงปราณวิญญาณในร่างให้กลายเป็นเปลวเพลิงแผดเผา แล้วเริ่มสกัดสมุนไพรวิญญาณให้กลายเป็นของเหลวสรรพคุณยา
...
ภายในหอโอสถ
ผู้มาใหม่ทั้งสามที่ก่อนหน้านี้วางแผนจะจากไปกลับมีใบหน้าแดงก่ำ แววตาของพวกเขามีแต่ความตื่นเต้นยินดี
นักหลอมโอสถ ช่างเป็นสถานะที่สูงส่งยิ่งนัก!
หากพวกเขามีวาสนามากพอ
จนได้กลายเป็นนักหลอมโอสถผู้เป็นที่เคารพยกย่อง
เช่นนั้นสถานะของพวกเขาก็ย่อมสูงขึ้นตามไปด้วย และกลายเป็นเสาหลักที่แท้จริงของสำนักเต้าฟู่แห่งนี้โดยตรง
ทั้งสามคนเต็มไปด้วยความตื่นเต้น ทว่าข้างกายพวกเขานั้น
จูเฉิน ผู้ซึ่งถูกบิดาขายให้กับหอโอสถมาตั้งแต่แรกเริ่ม และอยู่ที่นี่มานานเท่าใดแล้วก็สุดรู้
สีหน้าของเขากลับยังคงสงบนิ่งอย่างเหลือเชื่อ
"หลอกลวง นี่มันกลลวงของผู้อาวุโสอินอีกแล้ว"
"วิชาหลอมโอสถจะเรียนรู้ได้ง่ายดายถึงเพียงนั้นเชียวหรือ"
"ภายใต้สถานการณ์ที่ผู้อาวุโสอินจงใจปกปิด ซ่อนเร้น และไม่อธิบายขั้นตอนต่างๆ เลยเช่นนี้"
"อย่าว่าแต่หลอมเพียงครั้งเดียวเลย ต่อให้เขาหลอมสักสิบครั้ง ร้อยครั้ง หรือแม้แต่พันครั้งต่อหน้าต่อตาทุกคน..."
"การที่ผู้อื่นจะเรียนรู้ได้นั้นก็ยากเย็นราวกับการปีนป่ายขึ้นสวรรค์อยู่ดี"
ถึงแม้จูเฉินจะคิดเช่นนี้
ทว่าหากจะให้เขาเอ่ยถ้อยคำเหล่านี้ต่อหน้าอินจิ่วโหยว
เขาย่อมไม่มีความกล้ามากพอ
อย่างไรเสีย เขาก็ถูกขายเข้ามาในหอโอสถแห่งนี้แล้ว
เขาไม่มีความกล้าที่จะเข้าไปขัดขวางเรื่องราวของผู้อาวุโสอินง่ายๆ หรอก
...
ราวหนึ่งชั่วยามต่อมา
ผู้อาวุโสอินก็ดับเปลวเพลิงใต้เตาหลอมลง
ยามที่เปิดฝาเตาหลอมออก กลิ่นหอมกรุ่นของโอสถก็ลอยโชยมา
"นักหลอมโอสถทั่วไปสามารถใส่สมุนไพรวิญญาณลงไปได้เพียงเล็กน้อยในการหลอมหนึ่งเตา ซึ่งจะหลอมโอสถปราณวิญญาณน้อยระดับรวบรวมลมปราณได้ประมาณสิบถึงหนึ่งร้อยเม็ด"
"ทว่าข้าสามารถใส่สมุนไพรวิญญาณจำนวนมหาศาลลงไปในการหลอมเตานี้ได้ และสามารถหลอมโอสถปราณวิญญาณน้อยได้หนึ่งร้อยหรือมากกว่านั้นในคราวเดียว"
ขณะที่เขากล่าว
โอสถปราณวิญญาณน้อยเม็ดเล็กสีเข้มขนาดเท่าเล็บนิ้วก้อยจำนวนกว่าสองร้อยเม็ด ก็ค่อยๆ ลอยขึ้นมากลางอากาศจากภายในเตาหลอมโอสถ
"เป็นอย่างไร พวกเจ้าเห็นชัดเจนหรือไม่"
อินจิ่วโหยวทอดสายตามองคนทั้งสามที่ยืนอยู่ข้างกาย ซึ่งเดิมทีเคยวางแผนจะหนีไปอย่างเงียบๆ
รวมไปถึงเฉินไท่ผิงและจูเฉินด้วย
เขายิ้มบางๆ ก่อนจะเอ่ยถามขึ้น
"เห็นชัดเจนขอรับ ทว่าพวกเราจำขั้นตอนทั้งหมดไม่ได้"
ทั้งสามคนพยักหน้าด้วยความตื่นเต้น จากนั้นจึงรีบกล่าวเสริม "หากผู้อาวุโสอินกรุณาหลอมให้ดูอีกสักสองสามครา พวกเราต้องจดจำขั้นตอนทั้งหมดได้เป็นแน่ขอรับ"
ผู้อาวุโสอินส่ายหน้าอย่างเงียบงันแล้วกล่าวว่า "เจ้าพวกเด็กน้อยเอ๋ย พวกเจ้าต้องเข้าใจหลักการที่ว่าอย่าเคี้ยวคำโตจนเกินไป"
"ตราบใดที่พวกเจ้ายังรั้งอยู่ในหอโอสถของข้า ในวันข้างหน้าย่อมมีโอกาสอีกมากมาย"
"เอาล่ะ ไปทำงานของพวกเจ้าได้แล้ว"
"หากผู้ใดทำผลงานได้ดี ข้าอาจจะรับเขาเป็นศิษย์สืบทอดด้วยซ้ำ"
ศิษย์สายนอกที่ถือกำเนิดในสำนักเต้าฟู่ทั้งสามคน ซึ่งเดิมทีเตรียมตัวจะหนีเตลิดไป กลับพยักหน้าอย่างแข็งขัน แววตาของพวกเขาแทบจะทอประกายสีแดงก่ำ
ศิษย์สืบทอด ศิษย์สืบทอด ศิษย์สืบทอด...
หากพวกเขามีโอกาสได้กลายเป็นศิษย์สืบทอดของผู้อาวุโสอินจริงๆ นั่นคงเป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก
...
"ที่แท้... นี่ก็คือกระบวนการปรุงโอสถปราณวิญญาณน้อยระดับรวบรวมลมปราณงั้นหรือ"
"ดูเหมือนว่า... จะค่อนข้างง่ายดายเลยมิใช่หรือ"
แน่นอนว่า นั่นเป็นเพียงภาพลวงตาของเฉินไท่ผิงเท่านั้น
ภายใต้การส่งเสริมของพรสวรรค์ใจโอสถ
ในจิตใต้สำนึกเขาจะรู้สึกว่า
วิชาหลอมโอสถนั้นดูไม่ได้ยากเย็นอันใด
หากปราศจากการส่งเสริมของพรสวรรค์ใจโอสถ
อย่าว่าแต่เขาจะรู้สึกว่ามันยากหรือไม่เลย เขาคงไม่อาจจดจำรายละเอียดทั้งหมดของกระบวนการหลอมโอสถได้ด้วยซ้ำ
"คืนนี้กลับไปข้าจะลองดูเสียหน่อย"
เมื่อคิดได้ดังนั้น เฉินไท่ผิงจึงเริ่มต้นการทำงานของวัน
ทว่า แตกต่างจากปกติ
วันนี้เฉินไท่ผิงไม่ได้แอบกินหญ้าปราณวิญญาณ
แต่เขากลับจดจ่ออย่างตั้งใจ และจงใจควบคุมอัตราความสูญเสียให้อยู่ในระดับหนึ่งในสิบ
อย่างไรเสีย ผู้อาวุโสอินแห่งหอโอสถก็ยังไม่ได้จากไปไหน
เขาจะกล้าทำเรื่องที่เสี่ยงอันตรายถึงเพียงนั้นได้อย่างไรกัน