บทที่ 49 - หมาพึ่งบารมีนาย

บทที่ 49 - หมาพึ่งบารมีนาย

"ไอ้หนูเอ๊ย ไว้คราวหน้าจะพาเข้าป่าไปลองฝีมือดูนะ" เขาลูบหัวฟูๆ ของไอ้หมีดำ พลางคิดเรื่องเข้าป่าล่าสัตว์ไปพลาง

เช้าวันรุ่งขึ้นฟ้าเพิ่งจะสาง ไก่เพิ่งจะขันเป็นหนแรก

จ้าวเหยียนก็จัดการข้าวของเสร็จสรรพแล้ว เขาเอาฟางข้าวมาห่อไหดินเผาที่บรรจุสุราวสันต์เดือนสามไว้อย่างแน่นหนา แล้วหย่อนลงไปไว้ก้นตะกร้าไม้ไผ่

ท่ามกลางหมอกยามเช้า จ้าวเสี่ยวหย่ารีบวิ่งตามออกมาหน้าบ้าน ยัดแผ่นแป้งเนื้อรมควันที่ยังร้อนกรุ่นใส่มือพี่ชาย

"พี่ เดินทางระวังตัวด้วยนะ รีบไปรีบกลับ" เธอยังพูดไม่ทันจบ เงาดำทะมึนก็พุ่งพรวดออกมาจากในตัวบ้าน รวดเร็วปราดเปรียวราวกับเงาที่ตัดผ่านแสงยามเช้า

"ว้าย!" จ้าวเสี่ยวหย่าร้องลั่นด้วยความตกใจ โผเข้ากอดพี่ชายแน่น

นิ้วผอมบางของนางขยุ้มเสื้อจ้าวเหยียนไว้แน่น ใบหน้าซีดเผือดพลางถาม "นี่มันตัวอะไรกันน่ะ"

ไอ้หมีดำเอียงคอจ้องมองหญิงสาวแปลกหน้า จมูกชื้นๆ ของมันฟุดฟิดไปมา เหมือนกำลังจดจำกลิ่นของนาง

จ้าวเหยียนรีบอธิบาย "ไม่ต้องกลัว หมาน่ะ!"

เขางัดเอาข้ออ้างที่เตรียมไว้ออกมาใช้ "เมื่อคืนตอนดึกๆ ไม่รู้มันวิ่งมาจากไหนเข้ามาในห้องข้า ข้ากลัวเจ้าจะตื่นก็เลยไม่ได้ส่งเสียงเรียก ใครจะไปรู้ว่ามันแสนรู้เป็นบ้า สั่งให้ทำอะไรก็ทำตามหมด"

"ข้าเห็นว่าช่วงนี้ข้างนอกไม่ค่อยสงบ เอาไว้เฝ้าบ้านก็ดีเหมือนกัน วันหลังเวลาข้าขึ้นเขาไปล่าสัตว์จะได้พาไปเป็นผู้ช่วยด้วย"

แววตาของจ้าวเสี่ยวหย่ายังมีความหวาดกลัวซ่อนอยู่ นางแอบชำเลืองมองไอ้หมีดำที่นั่งหมอบอยู่ตรงนั้น

รูปร่างใหญ่โตขนาดนั้น ดูยังไงก็ไม่เหมือนหมาสักนิด

นี่มันลูกหมีชัดๆ!

"มันไม่ใหญ่ไปหน่อยรึ พี่ดูอุ้งเท้ามันสิ เกือบจะเท่ามือข้าอยู่แล้วนะ"

เมื่อจ้าวเสี่ยวหย่าเห็นว่ามันเชื่อฟังคำสั่งของจ้าวเหยียนจริงๆ นางก็ค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกมา เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ยังหวาดระแวงอยู่บ้างว่า "หมาตัวนี้ดูสง่างาม ขนก็เป็นเงาสวยปานนี้ จะต้องมีเจ้าของแน่ๆ หากพวกเราเก็บมันไว้เฝ้าบ้านแบบนี้ จะไม่เป็นการแกว่งเท้าหาเสี้ยนหรอกรึ"

"ถ้ามีเจ้าของจริงๆ รอให้เขามาตามหาก่อนค่อยคืนไปก็สิ้นเรื่อง" จ้าวเหยียนยิ้มรับ ข้ออ้างพวกนี้มีไว้เพื่อให้นางสบายใจ หมาป่าตัวนี้เขาเปิดได้จากหีบสมบัติทองสัมฤทธิ์ จะไปมีเจ้าของที่ไหนกันเล่า

"มันไม่กัดคนจริงๆ นะ"

เพื่อให้ผู้เป็นน้องสาวคลายความกังวล จ้าวเหยียนจึงออกคำสั่งกับเจ้าหมาดำให้ดูเป็นขวัญตา พอเห็นหมาตัวเบ้อเริ่มแกล้งลงไปนอนกลิ้งเกลือกและทำท่าคารวะเหมือนลูกหมาตัวน้อยๆ จ้าวเสี่ยวหย่าก็เริ่มวางใจ ลองยื่นมือไปลูบหัวไอ้หมีดำดูด้วยความระแวดระวัง

เจ้าหมาดำหลับตาพริ้มอย่างสบายอารมณ์ หางของมันปัดกวาดไปมาบนพื้นราวกับพัด

"ข้าต้องออกไปข้างนอกสักพัก" จ้าวเหยียนย่อตัวลงให้อยู่ในระดับเดียวกับไอ้หมีดำ ชี้ไปทางจ้าวเสี่ยวหย่าแล้วสั่งเสียงเข้ม "เอ็งต้องคอยปกป้องนางให้ดี เชื่อฟังนาง เข้าใจไหม"

ไอ้หมีดำหันขวับไปจ้องจ้าวเสี่ยวหย่าอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ มันก็เดินเข้าไปใกล้ แล้วเอาหัวถูไถชายกระโปรงของนางเบาๆ

จ้าวเสี่ยวหย่าสะดุ้งเฮือก แต่แล้วก็หลุดหัวเราะออกมาเบาๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจระคนดีใจ

...

หนึ่งชั่วยามผ่านไป

จ้าวเหยียนกับพวกเจี่ยอวี่ทั้งสามคนก็เดินทางมาถึงตัวอำเภอ

ภายในโรงครัวของหอเหมยฮวาอบอวลไปด้วยกลิ่นคละคลุ้งของวัตถุดิบนานาชนิดที่ผสมปนเปกันอยู่เสมอ

หลังจากตกลงขายเนื้อหมูป่าให้คนรับซื้อเรียบร้อย จ้าวเหยียนก็ยกไหดินเผาที่บรรจุสุราวสันต์เดือนสามออกมา

"พ่อครัวฟ่าน นอกจากเนื้อหมูป่าแล้ว คราวนี้ข้าเอาสุราที่หมักเองมาให้ลองด้วย"

เขาวางไหสุราลงบนเตาแล้วหันไปพูดกับพ่อครัวร่างท้วม "ท่านลองชิมดู หากเห็นว่ารสชาติดี ข้าจะได้เอามาส่งให้อีก รับรองว่าขายดีเป็นเทน้ำเทท่าแน่"

แม้ว่าจ้าวเหยียนจะตกลงเรื่องการส่งของระยะยาวกับคังชิ่งจงไว้แล้ว แต่เรื่องการจัดซื้อของในครัว หลงจู๊รองคงไม่มีเวลามาจัดการเองทุกครั้ง คราวนี้คนที่มาตกลงซื้อขายกับจ้าวเหยียนก็คือพ่อครัวแซ่ฟ่านผู้นี้นี่เอง

ทันทีที่เปิดฝาไห กลิ่นหอมสดชื่นของสุราก็ค่อยๆ โชยออกมา

พ่อครัวฟ่านสูดจมูกฟุดฟิดอย่างแรงจนลืมแม้กระทั่งพลิกตะหลิวในมือ ร่างอ้วนท้วนทำให้ผ้ากันเปื้อนตึงเปรี๊ยะ ดวงตาของเขาเป็นประกายวาววับ "เหล้านี่หอมเอาเรื่องเลยนะเนี่ย"

เป็นพ่อครัวมาตั้งหลายปี พ่อครัวฟ่านเองก็ดื่มสุรามาไม่น้อย แค่ดมดูก็รู้แล้วว่าคุณภาพของสุราไหนี้ไม่ธรรมดาเด็ดขาด

เขารีบคว้าช้อนกระเบื้องเคลือบสีขาวเตรียมจะตักขึ้นมาชิม แต่จู่ๆ ก็มีเสียงเย็นชาดังแทรกมาจากหน้าประตูครัว

"เจ้าอ้วนฟ่าน กฎข้อที่สามของร้านว่ายังไง ห้ามดื่มสุราในเวลาทำงาน นี่เอ็งอยากจะโดนลงโทษจนหนังลอกอีกแล้วใช่ไหม"

สิ้นเสียง ม่านบังตาที่เต็มไปด้วยคราบน้ำมันก็ถูกเลิกขึ้น

ชายหนุ่มในชุดผ้าไหมชั้นดีเดินนวยนาดเข้ามา หยกที่ห้อยเอวส่งเสียงกระทบกันดังกุ๊งกิ๊งตามจังหวะก้าวเดิน

เขาย่นจมูกด้วยความรังเกียจ ยกผ้าเช็ดหน้าปักดิ้นทองขึ้นปิดปากปิดจมูก ราวกับว่ากลิ่นควันในครัวจะทำให้เขาแปดเปื้อน

"เจ้าอ้วนฟ่าน พอพี่เขยข้าไม่อยู่ เอ็งก็กล้าทำตัวเหลวไหลขนาดนี้เชียวรึ" น้ำเสียงของชายหนุ่มขึ้นจมูก แฝงความเย่อหยิ่งจองหองอย่างปิดไม่มิด

พ่อครัวฟ่านรีบปั้นหน้าระรื่นยิ้มประจบ "นายน้อยเข้าใจผิดแล้วขอรับ ข้าน้อยกำลังจะชิมสุราที่เพิ่งมาส่งใหม่แทนนายน้อยต่างหาก..."

"แต่กลิ่นสุรานี่หอมจริงๆ นะขอรับ แรงกว่าสุราเลิศรสจวนชุ่นเสียอีก นายน้อยอยากลองชิมดูสักหน่อยไหมขอรับ"

ชายหนุ่มได้ยินดังนั้นก็แค่นเสียงฮึดฮัด เอาพัดจิ้มหัวพ่อครัวฟ่าน "ชิมบ้าชิมบออะไร เอ็งมันก็แค่คนทำกับข้าว จะไปรู้เรื่องสุราได้ยังไง"

พ่อครัวฟ่านอายุมากกว่าเขาตั้งเยอะ แต่กลับได้แต่กัดฟันข่มความโกรธไว้ในใจ

ชายหนุ่มปรายตามองจ้าวเหยียนตั้งแต่หัวจรดเท้า เหยียดยิ้มเย้ยหยัน "เป็นแค่พรานป่าบ้านนอก ก็ตั้งหน้าตั้งตาขายเนื้อของเอ็งไปสิ จะมาอวดเก่งเรื่องต้มเหล้าทำไม ที่กันดารแบบนั้นจะมีของดีอะไรได้"

"เหล้าของหอเหมยฮวามีโรงกลั่นส่งประจำอยู่แล้ว ของไร้สกุลแบบนี้ วันหลังถ้าเอ็งกล้าเอามาเสนอหน้าถึงที่นี่อีก อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ"

ถึงเขาจะพูดถึงสุรา แต่น้ำเสียงที่แฝงความนัยก็เหมารวมพวกจ้าวเหยียนว่าเป็นพวก "ไร้สกุล" ไปด้วย ฟังแล้วระคายหูเป็นที่สุด

"เอ็งว่าไงนะ"

"หัดรักษาปากให้มันสะอาดหน่อย"

เสี่ยวอู่กับเจี่ยอวี่ถึงจะยอมโอนอ่อนผ่อนตามเมื่ออยู่ต่อหน้าจ้าวเหยียน แต่เนื้อแท้ก็เป็นอดีตทหารผ่านศึก พอได้ยินคำพูดดูถูกแบบนี้ก็เลือดขึ้นหน้าทันที

หมับ!

จ้าวเหยียนยกมือขึ้นแตะไหล่ห้ามทั้งสองคนเอาไว้

ที่นี่คือหอเหมยฮวา ขืนอาละวาดไปก็มีแต่จะเสียเปรียบ

ทว่าชายหนุ่มกลับแสยะยิ้ม ไม่แม้แต่จะชายตามองพวกเขาสักนิด หันไปสั่งพ่อครัวฟ่าน "เจ้าอ้วนฟ่าน จำใส่หัวไว้ให้ดี"

"ขะ ขอรับ" พ่อครัวฟ่านยกมือปาดเหงื่อบนหน้าผาก ได้แต่พยักหน้ารับคำ

ชายหนุ่มเดินส่ายอาดๆ ออกไปอย่างวางก้าม

คล้อยหลังชายหนุ่ม พ่อครัวฟ่านถึงได้กัดฟันสบถด่า "ถุย หมาพึ่งบารมีนายชัดๆ"

"ถ้าข้าเดาไม่ผิด คนเมื่อครู่น่าจะเป็นน้องภรรยาของหลงจู๊ใหญ่ เหมยจงหยวน คุณชายจอมเสเพลที่โด่งดังแห่งอำเภอเหมยซานใช่ไหม" สีหน้าของจ้าวเหยียนยังคงเรียบเฉย

เกิดมาสองชาติ เขาฝึกความใจเย็นมาจนนิ่งสนิท แค่คำพูดระคายหูไม่กี่คำ ไม่สะเทือนอารมณ์เขาหรอก

พ่อครัวฟ่านแค่นเสียงฮึดฮัดอย่างหัวเสีย "ก็ไอ้บัดซบนั่นแหละ วันๆ ไม่ทำมาหากิน เอาแต่ก่อเรื่อง ถ้าไม่ได้หลงจู๊ใหญ่คอยให้ท้าย ป่านนี้คงตายไปอยู่ไหนแล้วก็ไม่รู้"

"หมอนั่นสนิทกับเถ้าแก่สุราเก่าร้านสวี่ สุราของหอเหมยฮวาก็เอามาจากร้านสวี่ทั้งหมด หลายปีมานี้ ไม่รู้ว่าฟันกำไรเข้าพกเข้าห่อไปตั้งเท่าไหร่แล้ว"

พอได้ฟัง จ้าวเหยียนก็กระจ่างแจ้งทันที

เหมยจงหยวนดูแลเรื่องการซื้อของ คงจะมีนอกมีในกับคนส่งของ กินหัวคิวไปไม่น้อย หากสุราวสันต์เดือนสามเข้ามาแย่งตลาดในหอเหมยฮวา ก็เท่ากับเป็นการทุบหม้อข้าวตัวเอง ไม่แปลกที่หมอนั่นจะเต้นผาง

ไม่นึกเลยว่าแค่โรงเตี๊ยมแห่งเดียวจะมีเรื่องซับซ้อนซ่อนเงื่อนขนาดนี้

[จบแล้ว]