บทที่ 48 - ของรางวัลที่คาดไม่ถึง

บทที่ 48 - ของรางวัลที่คาดไม่ถึง

ในที่สุดสุราวสันต์เดือนสามก็หมักสำเร็จแล้ว

มองดูน้ำสุราที่ค่อยๆ หยดรินจนเต็มไหดินเผาใต้ถังไม้ ดวงตาของจ้าวเหยียนก็ทอประกายวาววับ

พรุ่งนี้เขาจะเข้าเมืองไปขายสุรา ขอแค่หาช่องทางขายได้ถูกต้อง พึ่งพาแค่ฝีมือการต้มเหล้านี้ สองพี่น้องของเขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้องอีกต่อไป

...

ดึกสงัด ทว่าหมู่บ้านชุนหลิวยังคงคุกรุ่นไปด้วยความเคลื่อนไหว

ในหมู่บ้านมีแสงไฟสว่างวับแวมแกว่งไกวไปมาท่ามกลางความมืดมิด

ภายในกระท่อมหลังเตี้ยตรงทางเข้าหมู่บ้าน ผู้หญิงกลุ่มหนึ่งนั่งล้อมวงกันใต้แสงตะเกียงน้ำมัน แสงสลัวส่องกระทบใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวล

"นี่มันยามไหนแล้วเนี่ย" หญิงชรารูปร่างผอมสูงที่เคยหัวเราะเยาะจ้าวเหยียนเมื่อตอนหัวค่ำถูมือไปมาไม่หยุดหย่อน ในซอกเล็บยังมีคราบโคลนจากการฟั่นเชือกป่านเมื่อกลางวันติดอยู่

นางชะเง้อมองออกไปนอกหน้าต่างตลอดเวลา พึมพำว่า "มืดตึ๊ดตื๋อขนาดนี้ หวังว่าจะไม่เกิดเรื่องร้ายแรงอะไรขึ้นหรอกนะ"

หญิงหน้ากลมรีบพูดแทรก แต่มือที่จับเข็มเย็บผ้ายังคงขยับไม่หยุด "ท่านป้าหกอย่าพูดจาเหลวไหลสิ ผู้ชายอกสามศอกตั้งสามสิบกว่าคนเข้าป่า ต่อให้เจอเสือก็ไม่ครณามือหรอก บางทีอาจจะล่าได้สัตว์ใหญ่ก็เลยเดินช้าหน่อยเท่านั้นแหละ"

"นั่นสิ เมื่อก่อนทีมล่าสัตว์ก็เคยค้างคืนในป่าบ่อยๆ ไป เมื่อไม่นานมานี้จ้าวเหยียนก็เพิ่งไปค้างอ้างแรมในป่ามาคืนหนึ่งไม่ใช่รึ"

"พวกเราอย่าเพิ่งตีตนไปก่อนไข้เลย..."

ยังพูดไม่ทันขาดคำ ชามในมือของท่านป้าหกก็หล่นเพล้งลงพื้นแตกกระจาย

คนในกระท่อมสะดุ้งโหยงตกใจกันหมด

ไกลออกไปเหมือนจะมีเสียงฝีเท้าดังแว่วมา

"กลับมาแล้ว" หญิงหน้ากลมผุดลุกขึ้นเป็นคนแรก เกือบจะชนตะเกียงน้ำมันล้ม

ทุกคนกรูกันไปเบียดเสียดที่หน้าต่างเพื่อมองออกไป เห็นเพียงดวงไฟดวงหนึ่งค่อยๆ ส่ายไปส่ายมาบนถนนดินดำทะมึนของหมู่บ้าน

"ต้องเป็นทีมล่าสัตว์แน่ๆ" สะใภ้สาวคนหนึ่งกำชายเสื้อแน่นด้วยความตื่นเต้น อดไม่ได้ที่จะเลียริมฝีปาก ราวกับเห็นเนื้อหมูป่ามันเยิ้มกำลังเคี่ยวอยู่ในหม้อแล้ว

"ใช่แล้ว พวกเขากลับมาแล้ว"

"ไม่รู้ว่าล่าอะไรได้บ้าง หิวมาทั้งวันแล้ว รอแต่เนื้อก้อนนี้แหละ"

"คงไม่ได้กลับมามือเปล่าหรอกนะ"

"เป็นไปไม่ได้ ข้าได้กลิ่นคาวเลือดแล้ว ต้องล่าได้ไม่น้อยแน่ๆ"

ดวงไฟขยับเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ จนเริ่มมองเห็นเงาคนลางๆ

ทันใดนั้น มืออันเหี่ยวย่นของท่านป้าหกก็จิกกรอบหน้าต่างแน่น

ตะเกียงน้ำมันปะทุเสียงดังเปรี๊ยะ สาดแสงส่องให้เห็นใบหน้าซีดเผือดของนาง

นั่นไม่ใช่ขบวนแห่งชัยชนะเลยแม้แต่น้อย

ชายฉกรรจ์สามสิบกว่าคนเดินโซซัดโซเซมาข้างหน้า ใบหน้าของแต่ละคนยังคงมีร่องรอยของความหวาดผวาที่ยังไม่จางหาย

เสื้อผ้าขาดวิ่น ชุ่มโชกไปด้วยเลือดสีคล้ำ บางคนลากแขนที่หักห้อยรุ่งริ่ง บางคนมีรอยกรงเล็บกรีดลึกถึงกระดูกบนใบหน้า

คบเพลิงในมือของคนที่เดินนำหน้าสุดสว่างวาบๆ ดับๆ สาดส่องให้พวกเขาดูราวกับฝูงซากศพที่คลานขึ้นมาจากขุมนรก

ลมกลางคืนพัดโหยหวนผ่านปากทางหมู่บ้าน

พวกผู้หญิงในกระท่อมต่างยืนแข็งทื่อ ลืมแม้กระทั่งจะหายใจ

ไม่รู้ว่าชามชาบ้านใครร่วงแตกอีกใบ เสียงดัง "เพล้ง" ชัดเจนท่ามกลางราตรีอันมืดมิด ชวนให้ใจสั่นสะท้าน

"นะ นี่มันเกิดอะไรขึ้น" หญิงหน้ากลมพุ่งพรวดออกไปนอกประตู พริบตาที่เห็นแขนเสื้อที่ว่างเปล่าของสามีตัวเอง นางก็ทรุดฮวบลงกับพื้น ร้องไห้คร่ำครวญแทบขาดใจ "แขนพี่ไปไหนแล้ว ต่อไปบ้านเราจะอยู่กันยังไงล่ะ"

เหล่าพรานป่ายืนทื่อราวกับไร้ชีวิต แต่ละคนเหนื่อยล้าจนพูดไม่ออก

ริมฝีปากของจ้าวซื่อสั่นระริกอยู่นาน กว่าจะเค้นเสียงสะอื้นออกมาได้ "หลงทางในป่า แล้วยังไปปะทะกับฝูงหมาป่าอีก รอดชีวิตกลับมาได้นี่ก็บุญหัวแค่ไหนแล้ว"

พูดไม่ทันจบ ป้าหกก็โผเข้ามากระชากคอเสื้อเขา มือเหี่ยวแห้งราวกับตีนไก่สั่นเทิ้ม "จู้จื่อล่ะ ลูกจู้จื่อของข้าไปไหนแล้ว"

จ้าวซื่อกัดฟันกรอด เบือนหน้าหนีไม่ยอมตอบ

สายตาลุกลี้ลุกลนของป้าหกกวาดมองไปทั่วฝูงชน ชายฉกรรจ์ทุกคนต่างหลบสายตานาง

นางเข้าใจทุกอย่างในทันที

เสียงแผดร้องโหยหวนดังก้องกังวานไปทั่วทั้งหมู่บ้านชุนหลิว

ดึกดื่นค่อนคืน รอบด้านเงียบสงัด

จ้าวเสี่ยวหย่าเข้านอนในห้องปีกข้างนานแล้ว เสียงหายใจสม่ำเสมอดังแว่วมาจากหลังแผ่นประตูบางๆ

จ้าวเหยียนค่อยๆ ปิดประตูห้องอย่างเบามือ เปลวไฟจากตะเกียงน้ำมันบนโต๊ะไหววูบตามแรงลม เงาบนกำแพงก็แกว่งไกวตามไปด้วย

เขาสูดหายใจลึก ลูบคลำรอยต่อของประตูและหน้าต่างอย่างละเอียดถี่ถ้วน ก่อนจะเรียกหีบสมบัติที่เปล่งแสงสีเขียวเรืองรองออกมาจากมิติระบบ

กล่องใบนี้เต็มไปด้วยสนิมเกรอะกรัง ทอแสงสลัวๆ ใต้แสงตะเกียง

"เปิดเลย" เขากดเสียงต่ำ น้ำเสียงสั่นเทาอย่างไม่อาจเก็บอาการ

จู่ๆ หีบสมบัติก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ฝากล่องและตัวกล่องกระแทกกันดังโครมคราม

แสงบาดตาสาดส่องออกมาจากรอยแยก กรีดเป็นเส้นโค้งสว่างวาบในห้องที่มืดสลัว

เมื่อแสงจางลง เงาดำทะมึนก้อนใหญ่มีขนปุกปุยก็หมอบอยู่บนพื้นดินเสียแล้ว

[เปิดหีบสมบัติทองสัมฤทธิ์เรียบร้อย ได้รับสุนัขหมาป่าลาดตระเวน - 1]

[โปรดตั้งชื่อให้มัน]

จ้าวเหยียนหรี่ตาที่ปวดหนึบจากแสงจ้า พอตั้งสติมองเห็นชัดเจน เขาก็เผลอสูดปากด้วยความตกตะลึง

เบื้องหน้าคือสุนัขหมาป่าสีดำทะมึนท่าทางองอาจน่าเกรงขาม ลำพังแค่ตอนหมอบก็ยังสูงเกือบถึงต้นขาของเขา ขนสีดำเป็นเงางามวับ

ที่สะดุดตาที่สุดคือดวงตาสีฟ้าครามคู่นั้น มันดูเยือกเย็นสงบนิ่ง แต่พอมันขยับตัวทีไร ก็แผ่รังสีอำมหิตออกมาอย่างปิดไม่มิด

"หมาล่าเนื้อนี่นา" จ้าวเหยียนตื่นเต้นจนเสียงสั่น

เขาลองยื่นมือออกไปหยั่งเชิง สุนัขหมาป่าตัวนั้นก็ก้มหัวลงทันที ลิ้นสากๆ เลียฝ่ามือเขาอย่างเชื่องช้า ประจบประแจงราวกับคุ้นเคยกันมานานแสนนาน

สำหรับนายพรานแล้ว การมีสุนัขคู่ใจดีๆ สักตัว ถือเป็นความฝันที่เฝ้าปรารถนามาตลอด ในป่าเต็มไปด้วยอันตราย สัตว์ป่าผลุบๆ โผล่ๆ จมูกและหูของสุนัขไวกว่ามนุษย์มากนัก หากมีมันไปด้วย ก็สามารถหลีกเลี่ยงภัยอันตรายล่วงหน้าได้เยอะ แถมยังช่วยสะกดรอยล่าสัตว์ได้ง่ายขึ้นอีกด้วย

ก่อนหน้านี้เขาก็เคยคิดจะซื้อสุนัขมาฝึกไว้เป็นผู้ช่วยสักตัว

แต่ในยุคสมัยนี้ สุนัขสายพันธุ์ดีๆ และแสนรู้ ล้วนเป็นของเล่นของเศรษฐีมีเงินทั้งนั้น ราคาก็แพงหูฉี่

ได้ยินมาว่าสุนัขล่าสุนัขจิ้งจอกของท่านหญิงแห่งจวนอ๋องเซียงหยาง ซื้อมาจากพ่อค้าชาวซีอวี้ด้วยราคาเกือบสามพันตำลึงเงินเชียวล่ะ

เงินจำนวนนั้นซื้อโรงเตี๊ยมได้ทั้งหลังเลยทีเดียว

ส่วนสุนัขพันทางบ้านนอกนั้นราคาถูกก็จริง แต่ก็ทำได้แค่เฝ้าบ้านเฝ้าเรือน จะเอาไปลุยป่าล่าสัตว์น่ะหรือ ห่างชั้นกันลิบลับ

จ้าวเหยียนอาศัยแสงไฟสำรวจของรางวัลที่ไม่คาดฝันนี้อย่างพินิจพิเคราะห์

สุนัขหมาป่าตัวนี้มีขาทั้งสี่ที่ใหญ่ล่ำบึกและเปี่ยมไปด้วยพละกำลัง แม้จะมองผ่านชั้นขนก็ยังสัมผัสได้ถึงกล้ามเนื้ออันแข็งแกร่งของมัน

พออ้าปาก เขี้ยวแหลมคมก็โผล่พ้นออกมา ดูน่าสะพรึงกลัวทีเดียว การจะกัดหลอดลมของเหยื่อให้ขาดกระจุยคงไม่ใช่เรื่องยากสำหรับมัน

ที่โดดเด่นที่สุดคือปลายหูทั้งสองข้างมีขนสีขาวเงินกระจุกเล็กๆ แซมอยู่ ซึ่งตัดกับขนสีดำขลับได้อย่างชัดเจน

"ต่อไปเอ็งชื่อไอ้หมีดำก็แล้วกัน" จ้าวเหยียนนึกถึงปีศาจหมีดำที่ขโมยจีวรในไซอิ๋วขึ้นมาได้ รู้สึกว่าชื่อนี้เหมาะเจาะกับเจ้าหมาร่างยักษ์ตรงหน้าเป็นที่สุด

สุนัขหมาป่าตัวนั้นราวกับจะฟังรู้เรื่อง มันกระดิกหางอย่างดีใจ หางหนาๆ ตีลงบนพื้นดัง "พั่บๆ"

จ้าวเหยียนชักจะสนุกขึ้นมาแล้ว อยากจะลองดูว่ามันจะแสนรู้แค่ไหน "ไอ้หมีดำ ยืนขึ้น"

เจ้าหมาดำลุกพรวดขึ้นมาตามคำสั่ง หูตั้งชัน ดวงตาสีฟ้าครามจ้องเขม็งมาที่จ้าวเหยียน

"หมอบลง"

"ขอมือหน่อย"

"กลิ้งตัว"

มันทำตามคำสั่งทุกอย่างได้อย่างคล่องแคล่วว่องไว จ้าวเหยียนทั้งอึ้งทั้งดีใจ ไม่นึกเลยว่าเจ้าตัวโตนี่จะฉลาดปราดเปรื่องขนาดนี้

"เจ๋งจริง มา รับกระดูกชิ้นโตไปกินซะ"

เขาเฉือนเนื้อรมควันที่แขวนอยู่บนขื่อลงมาโยนให้ ไอ้หมีดำกระโดดงับกลางอากาศ กลืนลงคอไปภายในสองสามคำ พอกินเสร็จก็ลงไปกลิ้งเกลือกบนพื้น โชว์พุงขาวๆ ออกมาออดอ้อนราวกับลูกหมาตัวน้อยๆ

สุนัขจะทำแบบนี้ก็ต่อเมื่อมันไว้ใจคนคนนั้นอย่างหมดใจเท่านั้น

จ้าวเหยียนลูบจมูกตัวเอง เผยรอยยิ้มออกมาอย่างพึงพอใจ

[จบแล้ว]