บทที่ 50 - เงินก็เป็นของเอ็ง

บทที่ 50 - เงินก็เป็นของเอ็ง

จ้าวเหยียนรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แม้เขาจะรู้จักกับคังชิ่งจง แต่อีกฝ่ายก็เป็นเพียงหลงจู๊รอง คงไม่กล้าไปงัดข้อกับหลงจู๊ใหญ่เพราะเรื่องแค่นี้ ขืนไปตื๊อให้ช่วยก็มีแต่จะทำให้ลำบากใจเปล่าๆ

จ้าวเหยียนยิ้มรับ ปิดฝาไหสุราให้สนิทดังเดิมพลางเอ่ย "ช่างเถอะ ในเมื่อเป็นแบบนี้ ข้าลองไปหาลู่ทางอื่นดูก็ได้"

แม้จะถูกปฏิเสธจากหอเหมยฮวา แต่เขาก็ยังไม่ถอดใจ

สุราหอมย่อมไม่กลัวตรอกลึก เขามั่นใจในรสชาติของสุราวสันต์เดือนสามอย่างเต็มเปี่ยม

ขอแค่ได้ลิ้มลองเพียงจิบเดียว รับรองว่าต้องหลงใหลจนถอนตัวไม่ขึ้นแน่นอน

...

เมื่อออกจากหอเหมยฮวา พวกเจี่ยอวี่ทั้งสามคนก็แยกย้ายไปหาซื้อหม้อไหกะละมัง

ส่วนจ้าวเหยียนอุ้มไหสุราเดินไปริมถนน ยอมจ่ายเงินยี่สิบอีแปะเพื่อเช่าแผงลอยชั่วคราว วางชามกระเบื้องไว้สองสามใบ เปิดฝาไหออก แล้วนั่งรอผู้มีวาสนาแวะเวียนมา

"นายน้อยขอรับ ดูสิขอรับ ไอ้หมอนั่นยังไม่ยอมถอดใจ อุตส่าห์แบกไหสุรามาตั้งแผงขายข้างทางอีก"

บนชั้นสองของโรงน้ำชาฝั่งตรงข้าม บ่าวรับใช้คนหนึ่งกระซิบข้างหูเหมยจงหยวน พลางชี้ไปที่แผงของจ้าวเหยียน "ให้น้อยส่งคนไปพังแผงแล้วทุบไหสุรานั่นทิ้งดีไหมขอรับ"

เหมยจงหยวนนั่งไขว่ห้าง ชำเลืองมองไปทางนั้นอย่างไม่แยแส "ได้ข่าวว่ามันเป็นญาติห่างๆ ของคังชิ่งจง ทำอะไรรุนแรงไปเดี๋ยวพี่เขยข้าจะเสียหน้าเอาได้"

"อีกอย่าง ไอ้บ้านนอกนั่นจะหมักสุราดีๆ อะไรออกมาได้"

"ปล่อยมันไปเถอะ"

บทสนทนาของนายบ่าวคู่นี้ จ้าวเหยียนย่อมไม่ได้ยิน

ตอนนี้เขากำลังยืมพู่กันหมึกและกระดาษมาเขียนราคาตั้งไว้หน้าแผง ดึงดูดให้ผู้คนเข้ามารุมล้อมดูด้วยความสนใจ

"ให้ตายเถอะ เหล้าไหเดียวตั้งสองตำลึงเงินเชียวรึ ดูจากปริมาณแล้วอย่างมากก็แค่สี่ห้าชั่งเองมั้ง"

"ราคานี้แพงกว่าสุราเหมยเขียวชั้นดีในตลาดตั้งเจ็ดแปดเท่าเลยนะ"

"ไม่ได้มาจากโรงกลั่นเก่าแก่ที่ไหน เป็นแค่เหล้าต้มเองของพวกบ้านนอก ไอ้หนุ่มนี่ท่าจะบ้าไปแล้ว คิดว่าคนกรุงเป็นไอ้โง่ให้หลอกฟันรึไง"

"ต่อให้เหล้าดีแค่ไหนก็ไม่น่าจะแพงหูฉี่ขนาดนี้หรอก"

ผู้คนต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์เซ็งแซ่ ตกตะลึงกับราคาที่จ้าวเหยียนตั้งไว้

ถึงจะมีคนมารุมล้อมแผงมากมาย แต่ก็ไม่มีใครควักเงินซื้อสักคน ส่วนใหญ่มายืนดูเป็นเรื่องตลกเท่านั้น

แต่นี่แหละคือผลลัพธ์ที่จ้าวเหยียนต้องการ

ก้าวแรกของการขายของคืออะไร

ก็คือการเรียกร้องความสนใจจากผู้คนให้ได้ยังไงล่ะ

ไม่ว่าจะใช้วิธีไหน ขอแค่ดึงดูดคนมามุงได้ ก็ถือว่าสำเร็จไปแล้วเกือบครึ่ง

ซู่!

จ้าวเหยียนยกไหสุราเทรินใส่ชามกระเบื้องจนเต็มปริ่ม ประสานมือคารวะฝูงชนแล้วเอ่ยเสียงดัง "พี่น้องทุกท่าน ได้ยินมานานแล้วว่าคนในเมืองชื่นชอบสุรารสเลิศ ชามแรกนี้ข้าขอเลี้ยงเอง ไม่คิดเงินแม้แต่อีแปะเดียว"

"มีใครอยากลองชิมดูไหม"

ให้กินฟรี

พอได้ยินคำนี้ ชายฉกรรจ์หลายคนในฝูงชนก็ชักจะหวั่นไหว เตรียมจะเบียดตัวพุ่งไปข้างหน้า แต่ก็ถูกคนข้างๆ ดึงแขนไว้ กระซิบเตือน "ระวังหน่อย ของฟรีไม่มีในโลกหรอก เอ็งดูหน้าไอ้หมอนี่สิ ท่าทางเจ้าเล่ห์เพทุบาย ดีไม่ดีพอกินหมดมันอาจจะกลับคำบังคับให้จ่ายเงินทั้งไหเลยก็ได้"

"เมื่อเดือนก่อนเฒ่าหวังท้ายเมืองก็เห็นแก่ของฟรี ไปกินน้ำมนต์ 'ให้เปล่า' เข้า สุดท้ายโดนต้มจนหมดเนื้อหมดตัว ต้องเอาแม้กระทั่งกางเกงไปจำนำ"

"กลางวันแสกๆ มันจะกล้าทำแบบนั้นเชียวรึ"

"สมัยนี้พวกบ้านนอกมันหิวโซกันทั้งนั้น ปล้นจี้กลางทางยังไม่แปลก หลอกต้มตังค์แค่นี้มันจะไปยากอะไร"

ของฟรีมักจะแพงที่สุดเสมอ

ถึงชาวบ้านจะพูดอธิบายไม่ค่อยถูก แต่ยุคข้าวยากหมากแพงแบบนี้ มิจฉาชีพมีสารพัดรูปแบบ โดนหลอกกันมาเยอะก็เลยเริ่มรู้ทัน ต่างพากันกลัวว่าจะเสียเปรียบเพราะความเห็นแก่ของฟรี

จ้าวเหยียนกวาดสายตามองสีหน้าของทุกคน ก่อนจะหัวเราะร่วนเสียงดังก้อง ทำเอานกกระจอกบนต้นฮวายริมทางตกใจบินหนีไปหมด

"ใครๆ ก็บอกว่าคนในเมืองหูตากว้างไกล..."

เขาแกล้งดัดเสียงให้ดังขึ้น ใช้นิ้วเคาะไหสุราดังป๊อกๆ "ทำไมถึงปอดแหก แค่เหล้าชามเดียวยังไม่กล้าดื่ม กลัวว่าดื่มเข้าไปแล้วจะเมาหัวทิ่มจนขายหน้ารึไง"

คำพูดยั่วยุนี้ทำให้ฝูงชนเริ่มส่งเสียงฮือฮากันอีกครั้ง

"ผายลม" ชายร่างใหญ่หนวดเคราครึ้มทนไม่ไหว ผลักเพื่อนที่พยายามห้ามออกไป

เขาขยับผ้ากันเปื้อนสำหรับตีเหล็กที่คาดเอวไว้เสียงดังพรึ่บ ฟาดฝ่ามือลงบนโต๊ะไม้ดังปังจนชามสะเทือน "ข้าตีเหล็กมาตลอดยี่สิบปี ดื่มสุราเหมยเขียวบ่อเก่าตระกูลเฉินหมดเป็นไหๆ ได้สบายๆ จนได้ฉายา 'พันจอกไม่เมา'"

"กะอีแค่เหล้าจืดๆ ของเอ็ง อย่าว่าแต่ชามเดียวเลย ให้สิบชามแปดชามข้าก็เอาไว้กลั้วคอเท่านั้นแหละ"

"สุราเหมยเขียวรึ" จ้าวเหยียนส่ายหน้าช้าๆ รอยยิ้มแฝงความดูแคลน "สุราของข้าแรงกว่าเหล้านั่นเยอะ อย่าว่าแต่ไหเดียวเลย ถ้าท่านกระดกได้ถึงสามชาม ข้าจะยอมนับถือเลย"

ชายร่างใหญ่ตบหน้าอกป้าบ ผิวสีทองแดงเปล่งปลั่งเป็นมัน "ถ้าข้าดื่มได้ เอ็งจะว่ายังไง"

"สุรานี้ชื่อ 'สุราวสันต์เดือนสาม' หมักจากวัตถุดิบช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิสามอย่าง ถ้าท่านกระดกต่อเนื่องสามชามโดยไม่ล้มพับไปเสียก่อน..."

จ้าวเหยียนพูดพลางหยิบชามออกมาอีกสองใบแล้วรินสุราจนเต็มอย่างใจเย็น ฟองฟู่เล็กๆ ลอยฟ่องอยู่เหนือน้ำสุรา เขาเลื่อนชามไปข้างหน้า ก่อนจะล้วงเอาเงินแท่งก้อนหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ "ค่าเหล้าข้าไม่คิด แถมเงินแท่งนี้ก็เป็นของเอ็งด้วย"

"แต่ถ้าดื่มไม่ไหว ก็ต้องจ่ายเงินมาตามราคา"

ประโยคนี้ราวกับโยนก้อนหินลงกลางสระน้ำ ฝูงชนรอบข้างแตกตื่นฮือฮาขึ้นมาทันที คนที่มามุงดูเยอะขึ้นเรื่อยๆ จนซ้อนกันหลายชั้น แม้แต่แขกในโรงเตี๊ยมฝั่งตรงข้ามยังต้องเปิดหน้าต่างชะโงกหน้ามาดู

"พูดคำไหนคำนั้นนะ"

"แน่นอนสิ"

"ฮะฮะ วันนี้โชคดีชะมัด ได้กินเหล้าฟรีแถมได้เงินอีก" ชายร่างใหญ่หัวเราะลั่น ไม่สนเสียงห้ามปรามของเพื่อน คว้าชามสุราบนโต๊ะมากระดกรวดเดียวหมด

พอเหล้าไหลลงคอ ร่างของเขาก็แข็งทื่อไปทันที

ใบหน้าแดงก่ำเป็นลูกตำลึงสุกราวกับปูนึ่ง ตาเบิกโพลง แหงนหน้าค้างนิ่งไม่ไหวติง

นี่มันเหล้าประสาอะไร ราวกับกลืนลูกไฟลงไป เผาไหม้ตั้งแต่ลำคอลามไปถึงกระเพาะ

"เป็นยังไงบ้าง" จ้าวเหยียนถามยิ้มๆ

"เอ็งเอาบ้าอะไรมาให้ข้ากินเนี่ย" ชายร่างใหญ่ขยับปากจะด่า แต่กลับสะอึกออกมาเบาๆ ความร้อนผ่าวพุ่งปรี๊ดจากกระเพาะขึ้นมา ตอนแรกก็แสบร้อน แต่อึดใจต่อมากลับกลายเป็นความหอมหวานที่อธิบายไม่ถูก ซึมซาบเข้าไปถึงสมอง

"เหล้าแรงชะมัด" คำด่าถูกกลืนหายลงคอ ชายร่างใหญ่ส่ายหัวไปมา กระแทกชามลงบนโต๊ะอย่างแรง น้ำเสียงเริ่มแกว่ง "สะใจจริงๆ"

มุมปากของจ้าวเหยียนยกขึ้นเล็กน้อย

สุราวสันต์เดือนสามเป็นสุรากลั่นดีกรีสูง น่าจะประมาณห้าสิบดีกรี ซึ่งถือว่าแรงเอาการแม้แต่ในโลกยุคปัจจุบัน

ส่วนสุราที่มีขายตามท้องตลาดในยุคนี้ ส่วนใหญ่เป็นสุราข้าวหรือสุราเหลือง ดีกรีพอๆ กับเบียร์เท่านั้น หาที่เกินสิบดีกรีได้ยากมาก

ที่คนโบราณแต่งกวีพรรณนาว่า 'จำต้องดื่มรวดเดียวสามร้อยจอก' หรือ 'รู้ใจกันพันจอกก็ยังน้อยไป' ไม่ใช่ว่าพวกเขาคอแข็งกันจริงๆ หรอก แต่เป็นเพราะเหล้าสมัยนั้นมันดีกรีต่ำต่างหาก

แต่ชายร่างยักษ์คนนี้เล่นซดเหล้าขาวดีกรีสูงดุจกินน้ำเปล่า ชามนี้อย่างน้อยก็ครึ่งชั่งเข้าไปแล้ว การที่เขายังยืนหยัดไม่พ่นพรวดออกมาก็ถือว่าคอแข็งน่าดูแล้วล่ะ

"เชิญชามที่สองสิ" จ้าวเหยียนยังคงยิ้มแย้ม ใช้สองนิ้วดันชามใบถัดไปให้

ชายหนวดเคราครึ้มสูดลมหายใจเข้าออกลึกๆ นับสิบครั้ง สีหน้าเริ่มมีความหวั่นวิตก แต่ฝูงชนที่มุงดูรอบๆ กลับส่งเสียงเชียร์กันดังสนั่น

"ดื่มเลย ดื่มต่อเลย"

"อย่าให้ไอ้หนุ่มต่างถิ่นมันดูถูกเอาได้"

"ช่างตีเหล็กหวัง ไหนว่าตัวเองคอแข็งพันจอกไม่เมาไง แค่ชามเดียวก็จะจอดแล้วรึ"

"สู้เขาสิ อย่าปอดแหกน่า"

ฤทธิ์สุราเริ่มพุ่งพล่าน ดวงตาของชายร่างใหญ่แดงก่ำไปด้วยเส้นเลือด แต่ความฮึกเหิมก็ปะทุขึ้นมาในใจ เขายื่นมือหนาคว้าชามขึ้นมากระดกรวดเดียวหมดอีกครั้ง

พอชามที่สองหมดเกลี้ยง เขาก็เริ่มยืนไม่อยู่ ขาเริ่มพันกัน

แต่ท่าทางกลับดูคึกคะนองขึ้นมา ร้องโหยหวนออกมาสองสามคำ แล้วกระชากเสื้อที่เปียกชุ่มด้วยเหงื่อออก

[จบแล้ว]