บทที่ 46 - แบกเนื้อลงเขาอย่างยากลำบาก

บทที่ 46 - แบกเนื้อลงเขาอย่างยากลำบาก

คำพูดนี้ทำเอาเสี่ยวอู่ถึงกับอึ้งไปชั่วขณะ ในใจทั้งรู้สึกอบอุ่นและทำตัวไม่ถูก

จ้าวเหยียนปรายตามองแผลบนหลังของเสี่ยวอู่แล้วเอ่ยขึ้น "ข้ามีสหายไม่มาก เจียงอวี้ก็นับเป็นหนึ่งในนั้น ข้าหวังว่าต่อไปเอ็งจะเป็นพี่น้องที่ข้าสามารถฝากแผ่นหลังไว้ให้ได้อย่างวางใจ"

เสี่ยวอู่เงยหน้าขึ้นขวับ ชายฉกรรจ์ที่ตอนโดนหมูป่าชนกระเด็นยังไม่ร้องโอดครวญสักแอะ ทว่ายามนี้ขอบตาพลันแดงก่ำ "พี่เหยียน ชีวิตของข้า..."

จ้าวเหยียนขัดจังหวะเขาแล้วพยักพเยิดหน้าไปทางเจี่ยอวี่ที่กำลังง่วนอยู่ "พอเลย ไปช่วยกันเถอะ ก่อนฟ้ามืดต้องแบ่งเนื้อให้เสร็จ"

ลมภูเขาพัดโชยผ่านดงไม้ พัดเอาคาวเลือดสายสุดท้ายให้เจือจางหายไป

เสี่ยวอู่ยกมือปาดหน้า ก้าวยาวๆ ตรงดิ่งไปยังซากหมูป่า แผ่นหลังของเขาดูยืดตรงขึ้นกว่าแต่ก่อนมากนัก

จ้าวเหยียนเองก็ไม่ได้อยู่เฉย เขามองทั้งสามคนช่วยกันจัดการเนื้อ ส่วนตัวเองก็ลงมือถอนขนและควักเครื่องในไก่ฟ้าตัวอ้วนสองตัวอย่างคล่องแคล่ว พอเอาน้ำแร่จากภูเขาล้างให้สะอาด เนื้อไก่ก็เปล่งประกายความสดใหม่น่ากิน

เขาเด็ดใบตะไคร้หอมมาสองสามใบ นำมาห่อเนื้อไก่ให้แน่นหนา พอกทับด้วยดินโคลนเปียกๆ อีกชั้น แล้วโยนหมกไว้ในกองไฟ จากนั้นก็แค่รอเวลา

กองไฟดังเปรี๊ยะๆ อยู่พักใหญ่ เปลือกดินเหนียวก็ค่อยๆ ปริแตกออก กลิ่นหอมกรุ่นค่อยๆ ลอยโชยออกมา กลิ่นหอมสดชื่นของตะไคร้หอมผสมผสานกับกลิ่นเนื้อไก่เข้มข้น ยั่วน้ำลายจนท้องร้องจ๊อกๆ

จ้าวเหยียนใช้ท่อนไม้เขี่ยก้อนดินเหนียวออกมา เคาะเบาๆ เปลือกดินก็แตกกระจาย ไอร้อนและกลิ่นหอมมันพวยพุ่งออกมาทันที เนื้อไก่เป็นสีเหลืองทองมันวาว

เขาฉีกน่องไก่ออกมาหนึ่งชิ้น พอกัดเข้าไปคำแรก หนังด้านนอกก็กรอบกรุบ ส่วนเนื้อด้านในก็ทั้งนุ่มทั้งลื่น แถมยังมีกลิ่นหอมสดชื่นของตะไคร้หอมเตะจมูก อร่อยจนต้องหลับตาพริ้ม

"พักกันก่อน มาหาอะไรลงท้องเร็วเข้า"

จ้าวเหยียนสับไก่สองตัวนั้นเป็นชิ้นๆ อย่างรวดเร็ว แล้วโรยเกลือป่นลงไปบางๆ ให้ทั่ว

พวกเจี่ยอวี่ทนหิวไม่ไหวตั้งนานแล้ว รีบล้างมือลวกๆ แล้วกรูกันเข้ามาล้อมวง

"พูดตามตรง เนื้อไก่นี่..."

เจี่ยอวี่กัดกร้วมเข้าให้ น้ำแกงร้อนจี๋ไหลย้อยมุมปากก็ยังไม่สนใจจะเช็ด "อร่อยจนแทบจะกลืนลิ้นตัวเองลงไปด้วยเลย"

เสี่ยวอู่เคี้ยวตุ้ยๆ ปากก็บ่นพึมพำอู้อี้ "สามเดือน ข้าไม่ได้แตะเนื้อสัตว์มาสามเดือนเต็มๆ แล้ว"

"ค่อยๆ กิน ไม่มีใครแย่งเอ็งหรอก" จ้าวเหยียนหัวเราะพลางยื่นแผ่นแป้งย่างส่งให้ กลิ่นหอมของข้าวสาลีผสมกับรสชาติกลมกล่อมของเนื้อไก่ ทำเอาทุกคนกินกันจนตาเหลือกตาพอง

"สะใจ สะใจจริงๆ"

ทั้งสี่คนแย่งกันกินอย่างเอร็ดอร่อยจนปากมันแผล็บ

จู่ๆ เจี่ยอวี่ก็เงยหน้าขึ้นมาด้วยความระแวดระวัง "ต้องเหลือคนไว้ดูลาดเลาคนนึงนะ ระวังจะเรียกเสือมาหา"

"วางใจเถอะ ข้าดูอยู่" ลิ่วจื่อพูดทั้งที่ของกินเต็มแก้ม แต่สายตากลับกวาดมองพุ่มไม้รอบด้านอย่างว่องไว

เนื้อไก่เปื่อยยุ่ย แผ่นแป้งก็อยู่ท้อง ทั้งสี่คนก้มหน้าก้มตากินกันอย่างเอาเป็นเอาตายจนแก้มตุ่ย พอมองหน้ากันเองก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะพรืดออกมา

บรรยากาศในป่าเต็มไปด้วยความเบิกบานใจ

...

อีกด้านหนึ่ง

ภายในหุบเขานั้นอบอ้าวราวกับหม้อต้มใบใหญ่ ความร้อนชื้นผสมกับกลิ่นใบไม้เน่าเปื่อย เกาะติดไปตามผิวหนังที่โผล่พ้นเสื้อผ้าของทุกคน ทั้งเหนียวเหนอะหนะและน่าอึดอัด

จ้าวซื่อและพรรคพวกนอนแผ่หราอยู่ใต้ต้นไม้คดงอ ปากแห้งผากจนแตกและมีเลือดซึม

เดินมาตั้งสองสามชั่วยามแล้วก็ยังหาทางออกจากหุบเขาที่เหมือนเขาวงกตนี่ไม่ได้เสียที ทั้งเหนื่อยทั้งหิว เรี่ยวแรงแทบจะเหือดแห้งไปหมดแล้ว

เด็กหนุ่มคนหนึ่งทรุดฮวบลงกับพื้น แววตาเหม่อลอย ปากก็พร่ำบอก "จบเห่แล้ว วนออกจากที่ผีสิงนี่ไม่ได้แล้ว ออกไม่ได้จริงๆ"

ชายอีกคนทุบพื้นดังปังจนฝุ่นคลุ้ง ตะคอกเสียงกร้าว "ก็เพราะเอ็งนั่นแหละ ถ้าเอ็งไม่ดึงดันจะมาทางนี้ พวกเราจะมาติดแหง็กอยู่ที่นี่รึไง"

"ข้าอยากกลับบ้าน" เสียงสะอื้นไห้ดังมาจากมุมหนึ่ง มีคนนอนขดตัวซุกหน้าลงกับหัวเข่า

จ้าวซื่อเกาหงุดหงิดเกาต้นคอจนเล็บสากๆ ขูดเป็นรอยแดงเถือก

ทุกคนอารมณ์ดิ่งลงเหว คำพูดที่พรั่งพรูออกมามีแต่ความเสียใจและสิ้นหวัง

พวกที่อารมณ์ร้อนหน่อยก็เริ่มด่าทอทะเลาะกันแล้ว

จ้าวซื่อนั่งอยู่ใต้ต้นไม้ ร้อนใจจนต้องเกาหัวเกาหู เพิ่งจะขยับตัวลุกขึ้นเตรียมจะด่าพวกนั้นให้หุบปาก ร่างกายของเขากลับแข็งทื่อไปชั่วขณะ

เสียง "สวบสาบ" แผ่วเบาดังแว่วมาจากส่วนลึกของพุ่มไม้ทึบ

เขานิ่งขึงไปในทันที ขนหลังคอลุกซู่

ในดงไม้พุ่มอันมืดมิดนั้น มีแสงสีเขียวเรืองรองสองจุดสว่างวาบขึ้นมา ดูราวกับดวงไฟผีลอยไปมา

ตามมาด้วยคู่ที่สอง คู่ที่สาม...

จุดสีเขียวนับไม่ถ้วนสว่างวาบขึ้นมาติดๆ กัน เชื่อมต่อเป็นประกายแสงอันน่าขนลุกทั่วทั้งผืนป่า

ม่านตาของจ้าวซื่อหดเกร็ง เขาก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ ลำคอตีบตันราวกับถูกบีบ เค้นเสียงตะโกนแหบพร่าออกมาได้เพียงว่า "หมาป่า... หมาป่ามาแล้ว"

จ้าวเหยียนตวัดข้อมือ เสียบมีดตัดฟืนเข้าตรงรอยต่อระหว่างกระดูกซี่โครงของหมูป่าอย่างแม่นยำ

เขากลั้นหายใจ ค่อยๆ ดันคมมีดไปตามแนวกระดูกจนเกิดเสียง "สวบสาบ" เบาๆ

ชั้นไขมันใต้หนังหมูสะท้อนแสงมันปลาบ ค่อยๆ แยกตัวออกจากกันตามรอยมีด

อีกด้านหนึ่ง พวกเจี่ยอวี่ทั้งสามคนกำลังผลัดกันแย่งขวานมาสับ ขวานมือสะท้อนแสงเย็นเยียบใต้แสงแดด ทุกครั้งที่ฟันลงไปจะเกิดเสียงดัง "ตึง" ทึบๆ

กระดูกขาหมูป่าแข็งมากจนสะเทือนถึงง่ามมือจนชาหนึบ หยาดเหงื่อไหลย้อยลงมาจากใบหน้า ซึมเป็นวงสีเข้มบนเสื้อผ้าเนื้อหยาบ

บนตัวหมูป่ามีทั้งโคลนทั้งเลือด กลิ่นเหม็นคาวคละคลุ้งไปหมด

หนังที่มีสภาพแบบนี้เอาไปขายที่ตลาดก็ไม่ได้ราคาเท่าไหร่ พวกพรานป่ามักจะลากกลับบ้าน เอามาทุบซ้ำแล้วซ้ำเล่า ตากแดดให้แห้ง แล้วสุดท้ายก็เอาไปทำเป็นเสื้อเกราะหนังหรือถุงที่ทนทานต่อการขูดขีด

ดวงอาทิตย์ค่อยๆ คล้อยต่ำลงไปทางทิศตะวันตก เงาของคนทั้งสี่ทอดยาวไปบนพื้นดิน

ลงแรงเหนื่อยกันมาเกือบสองชั่วยาม ในที่สุดก็ชำแหละหมูป่าตัวใหญ่ยักษ์น้ำหนักกว่าสามร้อยชั่งตัวนี้เสร็จสิ้น

ก้อนเนื้อสีแดงสดเปล่งประกายใต้แสงอาทิตย์ยามอัสดง ทั้งสี่คนช่วยกันใช้เชือกมัดเนื้ออย่างคล่องแคล่ว แล้วหาท่อนไม้หนาๆ มาทำเป็นคานหาบ

"เดี๋ยวก่อน"

ขณะที่ทุกคนกำลังจะออกเดินทาง จ้าวเหยียนก็ร้องทักขึ้นมา

เขาย่อตัวลง เก็บพวกเครื่องในอย่างหัวใจหมูและตับหมูที่ตกเรี่ยราดอยู่บนพื้นมารวมกันอย่างระมัดระวัง ใช้ผ้ากระสอบห่อเอาไว้ แล้วยัดใส่ตะกร้าไม้ไผ่ที่สะพายอยู่บนหลัง

เจี่ยอวี่ย่นจมูกพลางเอ่ยขึ้น "พี่เหยียน ของพวกนี้ไม่มีใครเขาเอากันหรอก เกรงว่าจะมีก็แต่ขอทานที่หิวโซจนหน้ามืดเท่านั้นแหละที่ยอมกิน จะออกแรงแบกลงเขาไปให้เมื่อยทำไม"

หมูป่ายังไม่ได้ตอน เนื้อของมันก็คาวอยู่แล้ว ยิ่งเป็นเครื่องในกลิ่นยิ่งฉุนกึก

สมัยนี้เครื่องปรุงรสก็มีน้อยนิด ขืนเอาไปต้มทั้งหม้อ กลิ่นคาวคงไม่จางหายไปไหน เผลอๆ ต้องทิ้งหม้อใบนั้นไปเลยด้วยซ้ำ

จ้าวเหยียนยิ้มบางๆ สะพายตะกร้าขึ้นหลังแล้วเดินนำไปพลางเอ่ย "คนไม่เอา ก็ย่อมมีอย่างอื่นที่ชอบตามมาเองแหละ ตามข้ามา"

ทั้งกลุ่มเดินกลับมาที่ริมลำธารตรงที่เคยวางกับดักไว้ก่อนหน้านี้ แต่คราวนี้จ้าวเหยียนไม่ได้หยุดพัก เขาเดินเลียบไปตามกระแสน้ำ ไม่นานนัก ทะเลสาบขนาดเล็กที่ตั้งอยู่ในแอ่งกระทะก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

ผิวน้ำเรียบกริบราวกับกระจก สะท้อนแสงสีทองของท้องฟ้ายามเย็น

นกกระยางขาวสองสามตัวเดินเตาะแตะอยู่ตรงเขตน้ำตื้น พอเห็นคนเดินมาก็กระพือปีกบินหนีเลียบผิวน้ำไป

มองออกไปไกลๆ มีปลาตัวเขื่องกระโดดฮุบเหยื่ออยู่เป็นระยะ ผิวน้ำกระเพื่อมเป็นวงคลื่นสีเงินระยิบระยับ

ทะเลสาบเล็กๆ แห่งนี้ก็คือ "จุดจับปลา" ที่ระบุไว้บนแผนที่ล่าสัตว์ของพี่น้องตระกูลจ้าวนั่นเอง

"ไปขนหินกับท่อนไม้มาหน่อย" จ้าวเหยียนวางตะกร้าลง แล้วโยนพวกเครื่องในหมูเหม็นคาวตลบพวกนั้นลงไปในน้ำตื้นริมทะเลสาบดังตู้ม

สายเลือดสีแดงคล้ำแผ่กระจายไปในน้ำทันที ดูราวกับดอกไม้ที่กำลังเบ่งบาน

ดวงตาของเจี่ยอวี่เป็นประกายวาววับ "พี่เหยียน ข้าเข้าใจแล้ว ล้ำลึกจริงๆ ท่านกำลังจะล่อปลาให้เข้ามานี่เอง"

พวกเขาตื่นเต้นดีใจ ช่วยกันขนเศษหินและกิ่งไม้แห้งบริเวณนั้นมากองรวมกัน แล้วก่อกำแพงขวางผิวน้ำบริเวณริมทะเลสาบเป็นรูปตัววีคว่ำตามที่จ้าวเหยียนบอก

ปากทางเข้าของกำแพงหันออกไปทางกลางทะเลสาบ ยิ่งลึกเข้าไปก็ยิ่งแคบลง จนสุดท้ายเหลือช่องกว้างแค่ฝ่ามือเดียว

หากมีปลาตัวไหนได้กลิ่นคาวเลือดแล้วว่ายเข้ามา จะมุดกลับออกไปทางช่องแคบๆ นั่นก็ยากเย็นแสนเข็ญแล้ว

[จบแล้ว]