บทที่ 44 - กฎข้อสุดท้าย

บทที่ 44 - กฎข้อสุดท้าย

จ้าวเหยียนพยักหน้ารับพลางเดินนำทางไปพร้อมกับอธิบายเคล็ดลับการล่าสัตว์ให้ฟัง เมื่อพูดถึงกฎข้อสุดท้าย น้ำเสียงของเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย "จำเอาไว้ ขอเพียงมีโอกาส ลูกธนูดอกสุดท้ายต้องเหลือไว้ให้ข้าเป็นคนยิงเสมอ"

คำขอแปลกประหลาดนี้ทำเอาพวกเจี่ยอวี่ทั้งสามคนถึงกับชะงักไป

พวกเขามองหน้ากันไปมาพลางนึกสงสัยอยู่ในใจ หรือว่าหัวหน้าพรานผู้นี้จะมีรสนิยมประหลาด ชอบเป็นคนปลิดชีพเหยื่อด้วยมือตัวเองกันนะ

แต่ในเมื่อจ้าวเหยียนไม่ได้อธิบาย พวกเขาก็ไม่กล้าซักไซ้ถามต่อ

เสียงน้ำไหลในลำธารดังก้องใกล้เข้ามาเรื่อยๆ กลุ่มนายพรานเดินทางมาถึงจุดหมายแรกในภูเขาต้าหลงอย่างรวดเร็ว นั่นก็คือริมลำธารที่พวกเขาเคยล่าแพะป่าได้คราวก่อน

ยังไม่ทันเดินเข้าไปใกล้ จ้าวเหยียนก็สังเกตเห็นกับดักสองอันที่ถูกกระตุกทำงานแล้ว

ไก่ฟ้าตัวหนึ่งคอพับคออ่อนห้อยต่องแต่งอยู่บนกิ่งไม้ ขนของมันยังคงสะท้อนแสงเงางาม ส่วนอีกตัวหนึ่งจมอยู่ใต้น้ำในลำธาร ขาดใจตายไปนานแล้ว

ที่กับดักอีกอันซึ่งอยู่ไม่ไกล มีเพียงซากกระต่ายป่าครึ่งตัวที่ถูกกัดกินจนเละเทะทิ้งไว้

ดูท่าทางหลายวันที่จ้าวเหยียนไม่ได้เข้าป่า กระต่ายป่าตัวนี้คงกลายเป็นอาหารอันโอชะของสัตว์นักล่าตัวอื่นไปเสียแล้ว

เจี่ยอวี่จัดการเก็บกวาดซากสัตว์อย่างคล่องแคล่ว ท่าทางทะมัดทะแมงจนต้องชื่นชม

จ้าวเหยียนพยักหน้าเห็นด้วยอยู่ในใจ อดีตทหารผ่านศึกผู้นี้เป็นผู้ช่วยที่ยอดเยี่ยมจริงๆ

จู่ๆ เขาก็โยนหญ้าใบม่วงไปให้หลายต้น น้ำยางเหนียวหนืดกำลังซึมออกมาจากรอยตัดของใบ "เอาหญ้านี่ไปทาตัว คั้นน้ำออกมาทาให้ทั่ว มันจะช่วยกลบกลิ่นอายของมนุษย์ได้ ยิ่งเข้าไปลึกเท่าไหร่ก็จะยิ่งเจอสัตว์ร้ายมากขึ้นเท่านั้น หากพวกมันได้กลิ่นมนุษย์เข้าล่ะก็ต้องพุ่งเข้ามาขย้ำแน่"

ระหว่างที่ทั้งสามคนกำลังชโลมน้ำหญ้าลงบนตัว จ้าวเหยียนก็กางแผนที่ล่าสัตว์ที่แย่งมาจากพี่น้องสกุลจ้าวออก บนแผนที่ยังมีคราบเลือดติดอยู่

เขาจ้องมองอย่างละเอียดอยู่ครู่ใหญ่ สุดท้ายก็ใช้นิ้วจิ้มลงไปที่รูปสัญลักษณ์ของหุบเขาแห่งหนึ่งบนแผนที่

ข้างๆ สัญลักษณ์นั้นมีรูปหัวหมูป่าที่มีเขี้ยวปานยาววาดเอาไว้ มันคือเครื่องหมายของฝูงหมูป่านั่นเอง

หุบเขาที่จ้าวเหยียนเลือกตั้งอยู่ลึกเข้าไปในภูเขาต้าหลง มีชื่อเรียกว่าหุบเขาผาแคบ สถานที่แห่งนั้นมักจะมีฝูงหมูป่าออกหากินอยู่เป็นประจำ

หมูป่าที่โตเต็มวัยโดยทั่วไปจะมีน้ำหนักตัวถึงสองสามร้อยชั่ง รูปร่างอ้วนท้วนสมบูรณ์ หากนำไปขายที่ตลาด อย่างน้อยๆ ก็ต้องได้เงินสักสิบกว่าตำลึง หากสามารถล่ากลับไปได้สักตัว การเข้าป่าในครั้งนี้ก็ถือว่าไม่สูญเปล่าแล้ว

แต่สัตว์ป่าชนิดนี้ก็อันตรายมากเช่นกัน

จ่าฝูงหมูป่าที่โตเต็มวัยจะมีรูปร่างใหญ่โต หนังหนาราวกับสวมชุดเกราะ เวลาพุ่งชนก็รุนแรงดุดันราวกับรถถังขนาดย่อม แม้แต่ฝูงหมาป่า เสือ หรือหมี ก็ยังไม่กล้าเข้าไปแหยมกับพวกมันสุ่มสี่สุ่มห้า

"ความเสี่ยงสูง ผลตอบแทนก็ย่อมสูงตาม" จ้าวเหยียนหรี่ตาลง ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดอยู่ในใจ

พวกแพะหรือกวางที่เชื่องช้านั้นล่าได้ง่ายก็จริง แต่ให้เนื้อน้อย หีบสมบัติที่ดรอปออกมาก็มีระดับต่ำ หมูป่านั้นแตกต่างออกไป มันมีราคาสูง ดุร้าย หีบสมบัติที่ได้มาก็ย่อมต้องเป็นของดีอย่างแน่นอน

จนถึงตอนนี้ หีบสมบัติที่ดีที่สุดที่เขาเคยได้รับก็คือระดับเหล็กดำ ซึ่งเปิดได้สูตรหมักสุราวสันต์เดือนสาม

หากเขาสามารถครอบครองหีบสมบัติระดับที่สูงกว่านี้ได้ อย่างเช่นระดับทองสัมฤทธิ์ หรือระดับเงิน มันจะให้ของรางวัลล้ำค่าขนาดไหนกันนะ

ภายในใจของเขารู้สึกคาดหวังอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว

ระหว่างที่กำลังครุ่นคิดอยู่นั้น พวกเจี่ยอวี่ทั้งสามคนก็เตรียมตัวเสร็จเรียบร้อยแล้ว จ้าวเหยียนไม่รอช้า พาทั้งสามคนมุ่งหน้าไปยังทิศทางของหุบเขาผาแคบอย่างเงียบเชียบ

……

อีกด้านหนึ่ง

พวกชาวบ้านชุนหลิวเดินตามจ้าวซื่อเข้าไปในภูเขาต้าหลง ผ่านไปไม่นานพวกเขาก็เดินหลงเข้าไปในหุบเขาแห่งหนึ่ง

แต่เดินไปได้พักใหญ่ พวกเขาก็พบว่าตัวเองเหมือนถูกขังอยู่ที่นี่ ไม่ว่าจะเดินอย่างไรก็หาทางออกไม่เจอเสียที

รอบด้านเต็มไปด้วยต้นไม้สูงใหญ่ที่ขึ้นเบียดเสียดกันหนาแน่น บดบังท้องฟ้าจนมืดมิด มีเพียงแสงแดดที่ลอดผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ตกลงมา พอให้มองเห็นเส้นทางเดินใต้ฝ่าเท้าได้อย่างเลือนราง

ชายคนหนึ่งกวาดสายตามองไปรอบๆ น้ำเสียงสั่นเครือเอ่ยถามขึ้น "พี่สี่ ที่นี่มันที่ไหนกัน พวกเราหลงทางแล้วใช่หรือไม่"

"นั่นสิ เดินมาตั้งนานแล้ว มองไปทางไหนก็ดูเหมือนกันไปหมด พวกเราคงไม่ได้กำลังเดินวนอยู่ที่เดิมหรอกนะ"

"หรือว่าจะโดนผีบังตาเข้าให้แล้ว"

ทุกคนกดเสียงต่ำ กระซิบกระซาบพูดคุยกันไปมา

บนหน้าผากของจ้าวซื่อเองก็มีเหงื่อเย็นผุดพรายขึ้นมาเช่นกัน

เขาแอบสบถด่าความซวยของตัวเองอยู่ในใจ เพิ่งจะเข้าป่ามาได้ไม่ทันไรก็หลงทางเสียแล้ว ตอนนี้แม้แต่ทิศทางก็ยังแยกไม่ออก แล้วจะไปล่าสัตว์ได้อย่างไรกัน

จังหวะนั้นเอง เสียงหมาป่าเห่าหอนก็ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ

ฝูงชนเริ่มเกิดความตื่นตระหนกตกใจขึ้นมาทันที

แม้ชื่อของจ้าวซื่อจะคล้ายคลึงกับพี่น้องสกุลจ้าวทั้งสามคนที่ตายด้วยน้ำมือของจ้าวเหยียนไปก่อนหน้านี้ ทว่าเขากลับไม่มีความเกี่ยวข้องอันใดกับคนพวกนั้นเลยแม้แต่น้อย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องทักษะการล่าสัตว์ พอหลงเข้ามาในป่าลึก เขาก็ทำอะไรไม่ถูกแล้ว

ต้นไม้ในป่าสูงตระหง่านและหนาแน่น แสงสว่างสาดส่องลงมาไม่ถึง ใต้ฝ่าเท้าเต็มไปด้วยใบไม้เน่าเปื่อยที่ทับถมกันเป็นชั้นหนา เหยียบลงไปก็อ่อนนุ่มยวบยาบ เสียงดังกุกกักชวนให้รู้สึกหวาดผวา

บรรดาชาวนาสิบกว่าคนที่ร่วมเดินทางมาด้วยกัน บัดนี้ต่างก็ขวัญหนีดีฝ่อไปตามๆ กัน

ปกติพวกเขาเต็มที่ก็แค่เดินป้วนเปี้ยนอยู่ตามคันนา จะเคยพบเจอสถานการณ์น่ากลัวเช่นนี้ได้อย่างไร

เมื่อครู่ยังเต็มไปด้วยความเคียดแค้นอยากจะแก้เผ็ด แต่บัดนี้กลับเหลือเพียงความหวาดกลัวจับใจ

เสียงหมาป่าเห่าหอนดังสะท้อนกึกก้องไปทั่วหุบเขา ฟังดูราวกับมีสัตว์ร้ายซุ่มซ่อนอยู่ทุกหนทุกแห่ง

"หมาป่า เป็นหมาป่าจริงๆ ด้วย" มีคนร้องตะโกนออกมาด้วยน้ำเสียงปนสะอื้น

"พี่สี่ พวกเราจะทำอย่างไรดี" กลุ่มคนกำเคียวและจอบในมือแน่น เหงื่อชุ่มเต็มฝ่ามือ น้ำเสียงสั่นเครืออย่างเห็นได้ชัด

จ้าวซื่อพยายามข่มความตื่นตระหนกเอาไว้ เขาแสร้งใช้มีดตัดฟืนเคาะกับลำต้นไม้เสียงดังปังพลางเอ่ยว่า "กำลังกลุ้มใจอยู่เลยว่าจะหาอะไรล่าไม่ได้ นี่มันส่งตัวเองมาถึงที่ชัดๆ"

"พวกเรามีผู้ชายตั้งสิบกว่าคน จะไปกลัวอะไรกับเดรัจฉานแค่ไม่กี่ตัว เดี๋ยวพอถลกหนังพวกมันมาทำเบาะรองนั่งได้ล่ะก็ ได้ยินมาว่าพวกเศรษฐีในเมืองชอบของพวกนี้นักเชียว"

ในความมืดมิดเบื้องหน้า ดวงตาสีเขียวมรกตของหมาป่าทอประกายวาววับ สายลมพัดโชยนำพาเสียงกิ่งไม้แห้งหักดังกรอบแกรบ คืบคลานเข้ามาใกล้เรื่อยๆ

จ้าวซื่อลอบกลืนน้ำลาย ขนอ่อนหลังคอลุกซู่ขึ้นมาทันที

……

ในขณะเดียวกันนั้น จ้าวเหยียนและพรรคพวกกำลังเดินลัดเลาะอยู่ในหุบเขาผาแคบ

แสงแดดอันร้อนระอุในยามเที่ยงวันถูกบีบอัดจนเหลือเพียงเส้นแสงบางๆ ลอดผ่านรอยแยกของหน้าผาสูงชัน พื้นหุบเขาทั้งมืดมิดและอับชื้น กลิ่นเหม็นเน่าลอยคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ ชวนให้รู้สึกวิงเวียนศีรษะ

"ปิดจมูกกับปากเอาไว้" จ้าวเหยียนกระซิบสั่งพลางใช้เศษผ้าชุบน้ำหมาดๆ ปิดบังใบหน้า

อีกสามคนก็ทำตามอย่างรวดเร็วและเงียบเชียบ

ทั้งสี่คนจัดขบวนรูปสามเหลี่ยม ค่อยๆ ก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างระมัดระวังทีละก้าว

จู่ๆ จ้าวเหยียนก็ยกมือขึ้นส่งสัญญาณให้ทุกคนหยุดเดิน เขานั่งย่อตัวลง สายตาจ้องเขม็งไปยังพงหญ้าใต้ต้นสนขนาดใหญ่

เขาใช้กิ่งไม้เขี่ยพงหญ้าที่เปียกชื้นออก เผยให้เห็นรอยเท้าสัตว์ที่เพิ่งประทับลงไปใหม่ๆ ดินโคลนรอบๆ ยังคงเปียกชุ่มอยู่เลย

จ้าวเหยียนลดเสียงลงต่ำ มุมปากยกยิ้มขึ้นพลางเอ่ยว่า "เพิ่งจะเดินผ่านไปได้ไม่นาน ตัวใหญ่อย่างน้อยๆ ก็ต้องสองร้อยชั่ง"

ดูจากความลึกของรอยเท้าและกองมูลที่อยู่ใกล้ๆ หมูป่าตัวนี้ต้องมีขนาดใหญ่โตมากแน่ๆ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เสียงหอบหายใจของพวกเจี่ยอวี่ก็หนักหน่วงขึ้นมาทันที

เจี่ยอวี่กำหอกยาวที่ขัดจนเงาวับในมือแน่นจนข้อปูดโปนเป็นสีขาว

จ้าวเหยียนปลดคันธนูยาวออกจากหลัง พาดลูกธนูหางดำที่มีเงี่ยงแหลมคมเตรียมพร้อมพลางเอ่ยสั่งการ "เดี๋ยวพอเจอตัวมัน อย่ามัวแต่ยืนเบียดกัน ข้าจะอ้อมไปดักยิงจากด้านข้าง เจี่ยอวี่ เอ็งกับเสี่ยวอู่คอยล่อมันไว้ด้านหน้า อย่าปล่อยให้มันพุ่งชนได้เด็ดขาด"

เจี่ยอวี่พยักหน้ารับอย่างหนักแน่น

เขากระแทกหอกลงบนพื้นพลางประกาศกร้าว "ลูกพี่เหยียนวางใจได้เลย หากไอ้เดรัจฉานนั่นมันคลั่งขึ้นมา ข้าจะใช้หอกนี่แทงทะลุตัวมันเอง"

สิ้นเสียงคำราม ลิ่วจื่อที่รับหน้าที่ดูลาดเลาอยู่ด้านข้างก็รีบหมอบตัวลงต่ำพลางกระซิบเตือน "ชู่ว อย่าส่งเสียง"

พุ่มไม้ที่อยู่ห่างออกไปสิบกว่าจั้งสั่นไหวอย่างรุนแรง เงาดำทะมึนของสัตว์ขนาดใหญ่ก้าวเดินออกมาอย่างเชื่องช้า

เมื่อมองเห็นรูปร่างของมันชัดเจน ทั้งสี่คนก็ถึงกับกลั้นหายใจโดยพร้อมเพรียงกัน

หมูป่าตัวนี้มีความสูงเกือบครึ่งตัวคน ขนสีน้ำตาลเทาของมันถูกพอกด้วยโคลนหนาเตอะจนกลายเป็นเกราะป้องกันชั้นดี เขี้ยวคู่ยาวสีขาวสะท้อนแสงเย็นเยียบชวนให้รู้สึกขนลุกซู่

[จบแล้ว]