บทที่ 43 - เมตตาไม่คุมทัพ

บทที่ 43 - เมตตาไม่คุมทัพ

จ้าวเหยียนกำคันธนูในมือแน่นก่อนจะเอ่ยเสียงเบา "เอ็งเฝ้าอยู่ที่นี่นะ ข้าจะไปบอกเจี่ยอวี่ พวกมันไม่ได้ดั่งใจจากข้า อาจจะไปหาเรื่องพวกเจี่ยอวี่แทน"

……

"ถุย ไอ้จ้าวเหยียนนี่มันพลิกหน้ามือเป็นหลังมือ ไม่เห็นหัวคนอื่นเลย"

"ใช่ คิดว่าภูเขาต้าหลงเป็นของบ้านมันหรือไง"

ที่ใต้ต้นหลิวคดงอหน้าหมู่บ้าน กลุ่มของจ้าวซื่อกำลังด่าทอไม่หยุดหย่อน แต่ละคนโกรธจนหน้าดำหน้าแดง

มีคนเตะก้อนหินบนพื้นกระเด็น ทำเอานกกระจอกบนต้นไม้ตกใจบินหนีไปหมด

จ้าวซื่อปาดเหงื่อ แววตาดุดันพลางเอ่ยขึ้น "มันไม่พาพวกเราเข้าป่า พวกเราก็รวมตัวกันไปเอง ข้าไม่เชื่อหรอกว่าจ้าวเหยียนมันล่าสัตว์ได้ แล้วพวกเราจะล่าไม่ได้"

"พี่สี่พูดถูก"

"พวกเราคนเยอะกว่า ล่าสัตว์ในป่าให้หมดเกลี้ยงไปเลย"

"คอยดูเถอะ ถึงตอนนั้นมันต้องมาอ้อนวอนพวกเรา"

ทุกคนต่างโห่ร้องสนับสนุนกันไปมา ราวกับเห็นภาพจ้าวเหยียนก้มหัวยอมแพ้อยู่ตรงหน้าแล้ว

เด็กหนุ่มหลายคนถึงกับถูมือไปมา แทบจะอดใจรอพุ่งเข้าป่าไม่ไหวแล้ว

หญิงชาวบ้านหน้าตาซูบซีดคนหนึ่งเอ่ยขึ้นเสียงเบา "แต่ในป่ามีหมาป่าชุกชุม ถ้าไม่มีคนมีประสบการณ์คอยนำทาง ข้ากลัวว่าจะเกิดอันตราย การล่าสัตว์มันไม่ได้ง่ายขนาดนั้นนะ"

นางหวังดี แต่พอพูดออกไปกลับโดนสายตาหลายคู่ถลึงมองใส่อย่างดุดัน

นางตกใจจนต้องหดคอลง

จ้าวซื่อแค่นหัวเราะพลางเอ่ย "เมียไอ้จู้ เอ็งจะไปรู้อะไร เมื่อก่อนจ้าวเหยียนมันก็แค่อันธพาลข้างถนน มันยังรอดกลับมาจากป่าได้ แล้วทำไมพวกเราจะทำไม่ได้"

ชายหน้าปรุคนหนึ่งถ่มน้ำลายลงพื้น "นั่นสิ ไอ้เด็กนั่นมันแค่กลัวพวกเราจะรู้ว่าในป่ามีเหยื่อเยอะ กลัวโดนแย่งทางทำมาหากินต่างหาก"

"ผู้หญิงอย่ายุ่งไม่เข้าเรื่อง"

หญิงคนนั้นหันไปมองสามีตัวเอง แต่อีกฝ่ายกลับทำหน้าตารำคาญพลางเอ่ย "ผู้ชายเขาจะปรึกษากัน ผู้หญิงอย่าพูดมาก"

ดวงตาของนางแดงก่ำ ก้มหน้าลงขยี้ชายเสื้อและไม่กล้าเอ่ยปากอีก

จ้าวซื่อสะบัดมืออย่างแรงพลางประกาศกร้าว "พรุ่งนี้ไก่ขันรอบสาม มารวมตัวกันที่หน้าหมู่บ้าน พวกเราต้องล่าตัวใหญ่ๆ กลับมาให้ได้สักสองสามตัว ให้จ้าวเหยียนมันเบิกตาดู"

……

ท้องฟ้าเพิ่งจะสว่าง จ้าวเหยียนผลักประตูไม้ของบ้านใหม่ออกมา สูดอากาศที่ชุ่มชื้นไปด้วยน้ำค้างยามเช้าเข้าปอดลึกๆ

เมื่อวานบ้านใหม่สร้างเสร็จ สองพี่น้องก็มีห้องส่วนตัวเสียที ไม่ต้องเบียดกันบนเตียงแคบๆ จนยืดขาไม่ได้อีกแล้ว

คืนที่ผ่านมาเขาหลับสนิทมาก จ้าวเหยียนบิดขี้เกียจยืดเส้นยืดสาย

ภายในห้องมีกลิ่นหอมของสุราโชยมาบางๆ สุราวสันต์เดือนสามในโอ่งดินตรงมุมห้องกำลังหมักได้ที่ เขาคำนวณวันเวลาดูแล้ว อย่างมากก็อีกแค่วันสองวันก็เปิดฝานำมากลั่นได้แล้ว

"พี่ เสบียงเตรียมเสร็จแล้วจ้ะ" เสียงของจ้าวเสี่ยวหย่าดังมาจากในลานบ้าน

เด็กสาวถลกแขนเสื้อขึ้น กำลังห่อแป้งทอดที่เพิ่งทำเสร็จร้อนๆ ด้วยผ้าป่านที่สะอาดสะอ้าน

แป้งทอดส่งควันกรุ่น ผสมกับกลิ่นหอมของเนื้อรมควัน แค่ได้กลิ่นก็น้ำลายสอแล้ว

ลูกกระต่ายในคอกมุมลานบ้านถูกขุนจนอ้วนกลม หลังจากได้รับการดูแลอย่างดีในช่วงหลายวันที่ผ่านมา พวกมันก็อ้วนท้วนขึ้นกว่าตอนที่เพิ่งเอามาใหม่ๆ ขนก็ขึ้นจนหนานุ่ม ดูท่าทางแล้วก่อนเข้าฤดูหนาวคงจะโตพอให้ผสมพันธุ์ได้แน่

ต้นกล้าพริกที่ปลูกไว้ข้างบ้านใหม่สูงขึ้นมาสามสี่ชุนแล้ว ใบสีเขียวโบกสะบัดไปมาตามสายลม ช่วยเติมชีวิตชีวาให้กับลานบ้านที่ดูจืดชืดแห่งนี้ได้ไม่น้อย

"ก้อนดินพวกนี้คือ..." จ้าวเหยียนมองเห็นก้อนดินโคลนที่เพิ่งผสมเสร็จใหม่ๆ หลายตะกร้าวางอยู่ข้างโม่หิน

จ้าวเสี่ยวหย่าปาดเหงื่อบนหน้าผากพลางส่งยิ้ม "บ้านของท่านลุงรองถูกไฟไหม้จนพังไปแล้วไม่ใช่หรือจ๊ะ ข้าว่างๆ ก็เลยผสมโคลนทำอิฐดิบเอาไว้ซ่อมแซม ถึงอย่างไรตอนนี้บ้านหลังนั้นก็ตกเป็นของพวกเราแล้ว ปล่อยให้ผุพังแบบนั้นมันดูไม่งามเลย"

จ้าวเหยียนรู้สึกอุ่นซ่านในหัวใจ ตั้งแต่ทะลุมิติมาอยู่ที่นี่ น้องสาวที่ดูบอบบางคนนี้ก็คอยดูแลจัดการเรื่องในบ้านอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ไม่เคยปล่อยให้เขาต้องมานั่งปวดหัวกับเรื่องงานบ้านเลยสักนิด

หากเทียบกับผู้หญิงยุคปัจจุบันในชาติก่อนที่เรียกร้องให้ผู้ชายออกไปหาเงินและยังต้องกลับมาทำงานบ้านราวกับเป็นทาสแล้ว ความเพียบพร้อมของจ้าวเสี่ยวหย่าทำให้เขารู้สึกเหมือนกำลังฝันไปเลยทีเดียว

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น จ้าวเหยียนก็สะพายตะกร้าไม้ไผ่เดินออกจากบ้านไปสมทบกับพวกเจี่ยอวี่ทั้งสามคน ทั้งสี่คนเดินลัดเลาะไปตามทางเดินคดเคี้ยวบนภูเขา หมอกยามเช้ายังไม่จางหายไปจนหมด หยาดน้ำค้างบนยอดหญ้าทำให้ขากางเกงของพวกเขาเปียกชุ่ม

"ลูกพี่เหยียน ดูนั่น" เจี่ยอวี่ลดเสียงลงต่ำกะทันหันพลางชี้มือไปด้านหน้า

จ้าวเหยียนมองตามทิศทางที่อีกฝ่ายชี้ไป ที่ตีนเขาห่างออกไปราวๆ ร้อยจั้งมีกลุ่มคนรวมตัวกันอยู่ คนที่ยืนนำหน้าอยู่ก็คือจ้าวซื่อที่เพิ่งมาหาเรื่องที่บ้านสกุลจ้าวเมื่อวานนี้นั่นเอง

แววตาของจ้าวเหยียนเย็นเยียบลง และแทบจะในเวลาเดียวกัน จ้าวซื่อก็หันขวับกลับมามองพอดี สายตาของทั้งคู่ประสานกันอย่างจัง บรรยากาศรอบด้านคล้ายกับหยุดนิ่งไปชั่วขณะ

"หึ..."

จ้าวเหยียนกระตุกยิ้มเยาะที่มุมปาก

หลังจากถูกปฏิเสธไปเมื่อวานนี้ พวกชาวบ้านชุนหลิวก็ยังไม่ยอมถอดใจจริงๆ ด้วย

คนราวๆ สามสิบกว่าคนยืนเบียดเสียดกันอย่างวุ่นวาย สิ่งที่พวกเขาเรียกว่าอุปกรณ์ล่าสัตว์ยิ่งดูน่าขบขัน มีทั้งจอบขึ้นสนิม หลาวเหล็กที่ขัดจนเงาวับ เคียวเกี่ยวข้าว และยังมีบางคนแบกท่อนไม้ที่เหลาปลายจนแหลมมาด้วย

สภาพแบบนี้ไม่เห็นจะเหมือนนายพรานเลยสักนิด ดูเหมือนพวกชาวนาเตรียมตัวลงแปลงนาเสียมากกว่า

ชายหน้าปรุคนหนึ่งกดเสียงต่ำพลางใช้นิ้วหยาบกร้านชี้มาทางกลุ่มของจ้าวเหยียน "พี่สี่ ดูนั่นสิ พวกคนต่างถิ่นตามมาแล้ว หรือว่าข้าจะลองไปขอรวมกลุ่มกับพวกมันดี"

"ผายลม" จ้าวซื่อถ่มน้ำลายอย่างแรง กล้ามเนื้อบนใบหน้าดำคล้ำกระตุกยิบๆ "ข้ายอมอดตาย ดีกว่าต้องไปกินของเหลือจากไอ้จ้าวเหยียน"

เขากำหลาวเหล็กในมือแน่นจนข้อปูดโปนเป็นสีขาวพลางประกาศกร้าว "วันนี้พวกเราต้องชิงตัดหน้ามัน กวาดต้อนเหยื่อในป่าให้หมด ปล่อยให้พวกมันกลับไปมือเปล่า จะได้รู้ว่าการล่วงเกินพวกเรามันจะมีจุดจบอย่างไร"

"ต้องแบบนั้นแหละ จะได้รู้เสียบ้างว่าเมื่อวานที่ปฏิเสธพวกเราน่ะมันตาบอดขนาดไหน"

"ใช่แล้ว"

"ไป พวกเราเข้าป่ากันก่อนเลย"

ฝูงชนเริ่มส่งเสียงโห่ร้อง เอะอะโวยวายผลักดันกันมุ่งหน้าเข้าสู่ป่า

จ้าวเหยียนยังไม่ทันเดินเข้าไปใกล้ คนกลุ่มนั้นก็เบียดเสียดดันกันวิ่งขึ้นเขาไปตามทางเดินจนฝุ่นตลบ

เมื่อเห็นแผ่นหลังที่ดูลุกลี้ลุกลนของพวกนั้น จ้าวเหยียนก็ได้แต่ส่ายหน้า

หลังจากเกิดเรื่องบาดหมางกันเมื่อวาน เขาก็ไม่ได้อยากจะเสวนาอะไรกับพวกชาวบ้านพวกนี้อยู่แล้ว ในเมื่อพวกนั้นเป็นฝ่ายหลบหน้าไปเองก็ดีเหมือนกัน เขาจะได้ไม่ต้องเปลืองน้ำลาย

……

ใบไม้ที่ขึ้นทึบหนาแน่นบดบังแสงอาทิตย์จนเหลือเพียงแสงรำไร คนสองกลุ่มเดินตามกันเข้าไปในภูเขาต้าหลง

พอเข้าเขตป่า อุณหภูมิก็ลดต่ำลงอย่างเห็นได้ชัด กลิ่นไอดินผสมผสานกับใบไม้เน่าเปื่อยลอยเตะจมูก

เมื่อเดินมาถึงทางแยก จ้าวเหยียนก็จงใจเลือกใช้เส้นทางที่สวนทางกับกลุ่มของจ้าวซื่อ

เขาเดินนำพวกเจี่ยอวี่ทั้งสามคนไปยังถ้ำหมีที่ซ่อนตัวอยู่อย่างคุ้นเคย แหวกเถาวัลย์และกิ่งไม้ที่พรางปากถ้ำออก เผยให้เห็นอาวุธที่ซุกซ่อนอยู่ด้านใน

"รับไป" จ้าวเหยียนแจกจ่ายธนูไม้หวงหยางให้กับทุกคน หลังจากเร่งมือทำอยู่หลายวัน ตอนนี้ทุกคนก็มีลูกธนูติดตัวกันคนละหกดอกแล้ว

นอกจากคันธนูแล้ว เขายังพกมีดตัดฟืนติดตัวไปด้วย ส่วนหอกยาวและขวานสั้นที่ยึดมาจากพี่น้องสกุลจ้าวคราวก่อนก็นำมาแจกจ่ายให้ลูกทีม ตอนนี้ทุกคนก็มีทั้งอาวุธระยะใกล้และระยะไกลพร้อมรบแล้ว

"ในเมื่อตามข้าเข้าป่ามาแล้ว ก็ต้องทำตามกฎของข้า"

ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าป่า จ้าวเหยียนก็ดูเปลี่ยนไปเป็นคนละคน สันกรามขบแน่น น้ำเสียงแฝงความเด็ดขาดจนไม่อาจโต้แย้งได้

เขาค่อยๆ ง้างสายธนู ปลายลูกธนูกวาดผ่านหน้าทั้งสามคนไปอย่างเชื่องช้าพลางเอ่ยขึ้น "ธนูคันนี้ใช้ยิงสัตว์ร้ายได้ แน่นอนว่ามันก็สามารถใช้ยิงพวกโง่เขลาที่ไม่รู้จักกฎเกณฑ์ได้เช่นกัน"

ดังคำโบราณที่กล่าวไว้ว่า เมตตาไม่คุมทัพ ใจกว้างไม่คุมคลัง

แม้กลุ่มนายพรานจะมีคนไม่มาก แต่ก็ถือว่าเป็นกองกำลังหนึ่ง คนเป็นผู้นำจำต้องมีอำนาจเด็ดขาด

เจี่ยอวี่ลอบกลืนน้ำลายลงคอ

อดีตทหารผ่านศึกชายแดนผู้นี้ ถึงกับถูกเด็กหนุ่มตรงหน้าข่มขวัญจนต้องยืดหลังตรงโดยไม่รู้ตัวพลางเอ่ยรับคำ "ลูกพี่เหยียนวางใจเถอะ พวกข้าพี่น้องไม่มีทางเป็นตัวถ่วงของท่านอย่างแน่นอน"

[จบแล้ว]