บทที่ 42 - หนีไม่พ้นโทษประหาร

บทที่ 42 - หนีไม่พ้นโทษประหาร

ชายฉกรรจ์ผู้นี้ชื่อจ้าวซื่อ เป็นชาวนาในหมู่บ้าน

เมื่อหลายวันก่อนเขาก็เคยมาหาจ้าวเหยียนเพื่อขอเข้าร่วมกลุ่มนายพราน แต่ก็ถูกปฏิเสธไปเพราะคุณสมบัติไม่ผ่านเกณฑ์

จ้าวเหยียนได้ยินดังนั้นก็แค่นหัวเราะออกมาเบาๆ

ช่วงเวลาที่ผ่านมานี้ การพึ่งพาอาชีพล่าสัตว์ทำให้ความเป็นอยู่ของครอบครัวสกุลจ้าวดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แน่นอนว่าย่อมต้องมีคนอิจฉาตาร้อน และก็มีอีกหลายคนที่อยากจะมาขอเกาะกินเพื่อหาข้าวลงท้องไปด้วย

แต่การที่เขาตั้งกลุ่มนายพรานขึ้นมา ตั้งแต่แรกก็ตั้งใจจะสร้างทีมที่มีฝีมือต่อสู้พร้อมรับมืออยู่แล้ว

พูดกันตามตรงก็คือ เขาต้องการเฉพาะคนที่เก่งกาจ ไม่ใช่พวกที่มาเช้าชามเย็นชาม

หมู่บ้านชุนหลิวมีแรงงานชายฉกรรจ์อยู่ไม่น้อย แต่ส่วนใหญ่ก็เป็นแค่ชาวนาที่ปลูกผักทำไร่เท่านั้น ไม่มีความรู้เรื่องการล่าสัตว์เลยสักนิด หากพาเข้าไปในป่าแล้วต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ร้าย ไม่เพียงแต่จะช่วยเหลืออะไรไม่ได้แล้ว ดีไม่ดีอาจจะกลายเป็นตัวถ่วงเสียเปล่าๆ

จ้าวเหยียนปัดแขนเสื้อของตัวเองอย่างเชื่องช้าพลางเอ่ยขึ้น "พี่จ้าวซื่อ เมื่อสองวันก่อนข้าก็บอกท่านไปแล้วไม่ใช่หรือ ว่าในป่ามีทั้งเสือและหมาป่าชุกชุม หากไม่มีฝีมือติดตัว การเข้าไปในป่าก็เท่ากับรนหาที่ตาย"

จ้าวซื่อยังคงไม่ยอมแพ้ เขากอดอกพลางเถียงกลับ "จะอันตรายอะไรกันล่ะ พวกเรามีคนตั้งเยอะแยะ แค่บุกเข้าไปพร้อมกัน ต่อให้เป็นเสือหรือเสือดาวก็ต้องวิ่งหนีป่าราบแล้ว"

จ้าวเหยียนเริ่มรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาบ้างแล้ว แต่เขาก็ยังคงพยายามข่มอารมณ์และอธิบายให้ฟัง "คนเยอะขึ้นก็จริงที่ไม่ต้องกลัวสัตว์ร้าย แต่พวกเหยื่อมันก็คงตกใจหนีเตลิดเปิดเปิงไปหมดแล้ว นี่คือการล่าสัตว์ ไม่ใช่การยกพวกตีกัน เข้าใจหรือไม่"

จ้าวซื่อถูกตอกกลับจนเถียงไม่ออก

ท่ามกลางฝูงชนมีเสียงถอนหายใจดังขึ้นหลายครั้ง จังหวะนั้นเอง ลุงสามผู้มีหนวดเคราขาวโพลนก็ใช้ไม้เท้าพยุงร่างเดินออกมา เขากระแทกไม้เท้าลงบนพื้นดินเสียงดังปึกๆ "ยุคข้าวยากหมากแพงแบบนี้ คนในหมู่บ้านเดียวกันก็สมควรที่จะคอยช่วยเหลือดูแลซึ่งกันและกันสิ อาเหยียนเอ๊ย ในเมื่อพวกเราก็เป็นคนบ้านเดียวกัน คนในหมู่บ้านทำไม่เป็น เอ็งก็เจียดเวลามาสอนพวกเขาหน่อยไม่ได้หรือไง"

"ใช่แล้วล่ะ!"

"ที่ลุงสามพูดมาก็มีเหตุผลนะ!"

พอชายชราเอ่ยปากเปิดทาง ทุกคนก็เริ่มส่งเสียงโห่ร้องสนับสนุนตาม ฝูงชนเริ่มเกิดความวุ่นวายขึ้นมาอีกครั้ง เด็กวัยรุ่นหลายคนถึงกับยื่นมือออกไปพยายามจะพังรั้วบ้าน

บนใบหน้าของจ้าวเหยียนยังคงไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ

เขามองดูกลุ่มคนตรงหน้า จู่ๆ ก็ยิ้มมุมปาก ก่อนจะกดเสียงให้ต่ำลงและเอ่ยว่า "วิชาการล่าสัตว์มันใช่สิ่งที่จะเรียนรู้กันได้ในเวลาแค่ไม่กี่วันหรือไง อีกอย่าง ในเมื่อข้ามีคนที่มีฝีมือพร้อมใช้งานอยู่แล้ว ทำไมข้าต้องแกว่งเท้าหาเสี้ยน ไปเสียเวลาสอนพวกท่านด้วยล่ะ"

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกไป บรรดาชาวบ้านต่างก็เดือดดาลขึ้นมาทันที

กลิ่นหอมของเนื้อตุ๋นจากในบ้านยังคงโชยออกมาเป็นระลอก ยั่วกิเลสให้ผู้คนต้องกลืนน้ำลายลงคอ ซ้ำยังทำให้ในใจของพวกเขาเกิดความรู้สึกริษยามากยิ่งขึ้น

"จ้าวเหยียน เอ็งพูดแบบนี้หมายความว่าอย่างไร อาศัยอยู่ในหมู่บ้านเดียวกันมาตั้งนานนม จะไม่มีเยื่อใยต่อกันเลยหรือไง เรื่องแค่นี้ก็ยังไม่ยอมช่วยเหลือกันรึ"

"เอ็งมีกินอิ่มหนำสำราญคนเดียว แต่กลับปล่อยให้พวกข้าต้องทนหิวโหยอย่างงั้นรึ จิตใจเอ็งมันจะอำมหิตเกินไปแล้วนะ!"

"คนเราเกิดมาจะเห็นแก่ตัวเกินไปไม่ได้หรอกนะ!"

ทุกคนต่างก็สลับกันตะโกนต่อว่า ทว่าใบหน้าของจ้าวเหยียนยังคงเย็นชา มุมปากกลับยกยิ้มเย้ยหยัน "ตอนที่พ่อข้าป่วยตาย บ้านข้าไม่มีเงินทำศพ ข้ากับน้องสาวต้องวิ่งไปอ้อนวอนขอความช่วยเหลือจากคนกว่าครึ่งหมู่บ้าน มีใครหน้าไหนเคยยื่นมือเข้ามาช่วยบ้างไหม"

"ในตอนนั้นอากาศหนาวเหน็บจนจับขั้วหัวใจ ดินก็แข็งปานเหล็กกล้า ข้ากับน้องสาวต้องใช้มือเปล่าๆ ขุดหลุมฝังศพจนมือแทบจะพัง มีใครเคยเข้ามาช่วยสักนิดบ้างไหม"

"หลังจากนั้นพวกข้าไม่มีข้าวจะกิน ไม่มีเสื้อผ้าจะใส่ พวกท่านก็ไม่เคยหยิบยื่นข้าวสารให้สักชาม หรือเสื้อผ้าให้สักตัวเลย"

"มาตอนนี้พอเห็นว่าข้ามีดีขึ้นมาบ้าง ก็มีหน้ามาเรียกร้องขอส่วนแบ่ง มาบีบบังคับให้ข้าช่วยเหลือ ให้ข้าลงแรง..." จ้าวเหยียนเว้นจังหวะครู่หนึ่ง เขากางแขนออก รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งดูเย้ยหยันมากยิ่งขึ้น "พ่อแม่พี่น้องทุกท่าน นี่เห็นข้าเป็นไอ้โง่ให้พวกท่านหลอกใช้ง่ายๆ หรือยังไง"

คำพูดเหล่านี้เปรียบเสมือนน้ำเย็นจัดที่สาดรดลงมากลางวง

บางคนก้มหน้าลงด้วยความละอายใจ แต่คนส่วนใหญ่กลับรู้สึกเสียหน้าจนโกรธหน้าดำหน้าแดง

ในอดีตตอนที่ครอบครัวสกุลจ้าวยากจนข้นแค้น พ่อของจ้าวเหยียนตายไป ขนาดลุงรองแท้ๆ ของเขายังไม่ยอมให้สองพี่น้องเหยียบย่างเข้าบ้านเลย ชาวบ้านคนอื่นๆ ก็ได้แต่ยืนดูอยู่ห่างๆ มีใครหน้าไหนมาเหลียวแลความเป็นความตายของพวกเขาบ้างล่ะ

แล้วใครจะไปคาดคิดล่ะว่า จ้าวเหยียนที่เมื่อก่อนเอาแต่ทำตัวเสเพลไม่เอาถ่าน จะมีวันที่ลืมตาอ้าปากได้แบบวันนี้

จ้าวซื่อเต้นแร้งเต้นกาชี้หน้าด่าทอ "จะไปขุดคุ้ยเรื่องเก่าๆ ขึ้นมาพูดทำไม วันนี้ข้าขอถามเอ็งแค่ประโยคเดียว กลุ่มนายพรานน่ะ จะยอมให้พวกข้าเข้าร่วมหรือไม่"

"ถ้าเอ็งไม่ตกลง วันนี้พวกข้าก็จะไม่ไปไหนทั้งนั้น"

"ใช่แล้ว ไอ้พวกคนต่างถิ่นสามคนนั่นก็อย่าหวังว่าจะได้อยู่ที่หมู่บ้านชุนหลิวนี้เลย เดี๋ยวพวกข้าจะไล่ตะเพิดพวกมันออกไปให้หมด"

"วันข้างหน้า เอ็งก็อย่าหวังว่าจะได้อยู่อย่างสงบสุขเลย"

เมื่อเห็นว่าจ้าวเหยียนไม่ยอมอ่อนข้อให้ บรรดาชาวบ้านก็ถึงกับฉีกหน้ากากเข้าใส่ อาศัยข้อได้เปรียบที่มีคนมากกว่ามากดดันเขา

พวกเขามีคนถึงสามสี่สิบคน หากลงมือกันจริงๆ ต่อให้จ้าวเหยียนจะเก่งกาจแค่ไหนก็ต้องเสียเปรียบอยู่วันยังค่ำ

เมื่อตัดสินใจได้ดังนั้น บางคนก็เริ่มเบียดเสียดดันกันเข้าไป หวังจะพังเข้าไปในลานบ้านให้ได้

ในตอนนั้นเอง เจียงอวี้ก็คว้าขวานพุ่งพรวดออกมาจากในบ้าน รูปร่างที่สูงใหญ่ราวกับหอคอยเหล็กของเขายืนตระหง่านอยู่กลางลานบ้าน เสียงคำรามของเขาทำเอานกกระจอกบนต้นไม้ตกใจบินหนีกันกระเจิง "รนหาที่ตายนักใช่ไหม ข้าอยากจะรู้เหมือนกันว่าใครหน้าไหนมันกล้าขยับ"

ชาวบ้านที่ยืนอยู่หน้าสุดหลายคนตกใจจนต้องถอยหลังไปสองก้าว แต่ทว่าจู่ๆ ก็มีเสียงใครบางคนจากด้านหลังตะโกนแทรกขึ้นมาว่า "พวกมันมีกันแค่สามคนเอง" ฝูงชนจึงเริ่มเกิดความวุ่นวายขึ้นมาอีกครั้ง

ไม้เท้าของลุงสามกระแทกเข้ากับรั้วบ้านเสียงดังปัง ก่อนจะประกาศกร้าว "ข้าก็อยากจะรู้เหมือนกัน ว่าไอ้เด็กเมื่อวานซืนสองคนนี้ มันจะกล้าลงไม้ลงมือกับข้าเชียวรึ"

"เฟี้ยว!"

แต่ทว่าวินาทีต่อมา ลูกธนูดอกหนึ่งก็พุ่งเฉียดใบหูของชายชราไปปักลงบนพื้นดินตรงหน้าเท้าของเขาพอดิบพอดี ก้านธนูยังคงสั่นระริกส่งเสียงดังหึ่งๆ

ชายชราร้องลั่นด้วยความตกใจ ร่างทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น กางเกงเปียกชุ่มไปด้วยปัสสาวะ กลิ่นเหม็นฉุนลอยคละคลุ้งไปทั่ว

จ้าวเหยียนยืนตระหง่านอยู่หน้าประตูบ้าน คันธนูในมือยังคงง้างค้างไว้ไม่ได้ลดระดับลง

ชายชราเบิกตากว้าง ถูไม้เท้าในมืออย่างแรงพลางชี้หน้าด่าทอ "เอ็งกล้ายิงธนูใส่ข้ารึ กำเริบเสิบสานนักนะ หากนับตามลำดับอาวุโสข้าก็มีศักดิ์เป็นลุงของเอ็ง ขนาดผู้ใหญ่บ้านเห็นหน้าข้ายังต้องเกรงใจอยู่สามส่วน ไอ้เด็กเปรต เอ็งอยากจะถูกอัปเปหิออกจากหมู่บ้านชุนหลิวใช่หรือไม่"

จ้าวเหยียนไม่ได้ลดคันธนูลง ลูกธนูดอกที่สองถูกพาดขึ้นสายเรียบร้อยแล้ว เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ลุงสาม หากท่านยังพูดจาพล่อยๆ อีกล่ะก็ ลูกธนูดอกต่อไปจะไปเสียบอยู่ที่ตรงไหน ข้าเองก็รับประกันไม่ได้หรอกนะ"

บรรยากาศรอบด้านเงียบกริบลงทันตา

น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังกึกก้อง ราวกับกำลังพูดคุยตามปกติ ทว่าสายตากลับเย็นชาจนน่าขนลุก เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะเอ่ยอย่างเชื่องช้า "ข้าก็อยากจะรู้เหมือนกัน ว่าวันนี้ใครหน้าไหนมันจะมีปัญญาไล่ข้าออกจากหมู่บ้านชุนหลิวได้"

ประกายความเย็นเยียบจากหัวธนูสะท้อนแสงวาววับ บรรดาชาวบ้านที่ยืนล้อมอยู่ต่างก็พากันถอยกรูดไปด้านหลังโดยพร้อมเพรียงกัน

แม้จะมีคนมากถึงสามสี่สิบคน ถือว่าได้เปรียบเรื่องกำลังคน แต่ในเวลานี้กลับไม่มีใครกล้าบุ่มบ่ามลงมือเป็นคนแรก

อากาศรอบตัวคล้ายกับหยุดนิ่ง ได้ยินเพียงเสียงหอบหายใจของฝูงชนเท่านั้น

"ไสหัวไปให้พ้น!"

บนใบหน้าของจ้าวเหยียนยังคงไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึก น้ำเสียงเย็นชาดุจน้ำแข็ง

เสียงง้างสายธนูดังเอี๊ยดอ๊าด ทำเอาคนที่ได้ยินถึงกับรู้สึกเสียวสันหลังวาบ

จ้าวซื่อฝืนยิ้มออกมา บนหน้าผากเต็มไปด้วยหยาดเหงื่อ เขาใช้มือดึงแขนเสื้อของคนข้างๆ พลางถอยหลังอย่างทุลักทุเล ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า "อาเหยียน อย่าเพิ่งอารมณ์เสียไปเลย ไม่ได้ก็ไม่เป็นไร ไม่เห็นจะต้องถึงขั้นใช้ธนูเลยนี่นา พวกเราไปแล้ว พวกเราจะไปเดี๋ยวนี้แหละ!"

พอมีคนเปิดทาง คนที่เหลือก็พลอยหมดกำลังใจไปด้วย ท่าทีขึงขังเมื่อครู่มลายหายไปจนสิ้น บางคนที่ยังรู้สึกไม่ยินยอมพร้อมใจหันกลับมามอง แต่พอสบเข้ากับสายตาของจ้าวเหยียน ก็ต้องรีบหันขวับและเร่งฝีเท้าเดินจากไปทันที

จนกระทั่งเงาร่างของคนสุดท้ายหายลับไปสุดทางเดินในหมู่บ้าน จ้าวเหยียนถึงได้ผ่อนลมหายใจออกมาเล็กน้อย

สายลมพัดโชยมา เขาถึงเพิ่งรู้สึกตัวว่าแผ่นหลังของตนเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อมานานแล้ว เสื้อผ้าเย็นเฉียบแนบติดกับเนื้อตัว

เจียงอวี้หอบหายใจแฮ่กๆ อยู่ข้างๆ ชายฉกรรจ์ที่มักจะใจกล้าบ้าบิ่นอยู่เสมอ ทว่าตอนนี้มือของเขากลับยังคงสั่นเทาเล็กน้อย เขาเอ่ยขึ้นว่า "อันตรายเกินไปแล้ว เมื่อครู่ถ้าขู่พวกหน้ามืดตามัวพวกนี้ไม่สำเร็จ เกรงว่าพวกเราคงต้องเอาชีวิตมาทิ้งไว้ที่นี่แน่ๆ"

ปัจจุบันชีวิตความเป็นอยู่ของสองพี่น้องสกุลจ้าวเริ่มดีขึ้นแล้ว ย่อมมีคนอิจฉาตาร้อนอยู่ไม่น้อย

วันนี้พวกเขาวิ่งแจ้นมาขอส่วนแบ่งแต่กลับถูกปฏิเสธ หากต้องลงไม้ลงมือกันจริงๆ ก็รับประกันไม่ได้ว่าจะมีใครฉวยโอกาสลอบทำร้ายในช่วงชุลมุนหรือไม่

หากจิตใจมนุษย์มันเสื่อมทรามลงแล้วล่ะก็ เรื่องเลวร้ายอะไรก็สามารถทำได้ทั้งนั้น

พวกที่เห็นคนอื่นดีกว่าไม่ได้ การทำลายอีกฝ่ายให้ย่อยยับต่างหากถึงจะเป็นการระบายความแค้นได้ดีที่สุด

สถานการณ์ในวันนี้ แตกต่างจากตอนที่เขาฟันพวกขอทานที่มาแย่งเสบียงอาหารอย่างสิ้นเชิง

คนในหมู่บ้านชุนหลิวล้วนมีเอกสารระบุตัวตนกันทั้งนั้น หากวันนี้จ้าวเหยียนพลั้งมือฆ่าใครตายไปจริงๆ แน่นอนว่าเขาคงหนีไม่พ้นต้องถูกประหารชีวิตแน่

แต่ถ้าหากกลุ่มคนพวกนี้กรูเข้ามารุมกระทืบจ้าวเหยียนและเจียงอวี้จนตาย แล้วพวกเขาก็ต่างพากันปกปิดและให้การเท็จ เมื่อนำความผิดมาเฉลี่ยแบ่งกัน โทษที่แต่ละคนจะได้รับก็คงจะเบาบางลงมาก

[จบแล้ว]