บทที่ 41 - กินบนเรือนขี้รดบนหลังคา

บทที่ 41 - กินบนเรือนขี้รดบนหลังคา

"ช่างเป็นคันธนูที่ยอดเยี่ยมจริงๆ!"

เจี่ยอวี่มองดูภาพนั้นแล้วอดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นด้วยความทึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า "แม่เจ้าโว้ย พละกำลังขนาดนี้ หากได้หัวธนูเหล็กมาใช้คู่กัน ไม่แน่ว่าอาจจะยิงทะลุเกราะได้เลยนะเนี่ย"

ระยะห่างกว่าสามสิบก้าว ยิงสองดอกก็ปักเข้าเป้า ความแม่นยำระดับนี้หากเทียบในหมู่ทหารปลดประจำการด้วยกัน ก็ถือว่าใช้ได้เลยทีเดียว

ดูเหมือนว่าความยากลำบากในช่วงหลายปีที่ผ่านมา จะไม่ได้ทำให้วิชาความรู้ที่เขาเคยร่ำเรียนมาจากในค่ายทหารต้องสูญเปล่าไปเลยจริงๆ

จ้าวเหยียนค่อนข้างพอใจกับผลงานของเจี่ยอวี่ ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เขาเป็นคนแรกที่สามารถทำได้ตามเกณฑ์ที่เขาวางไว้

"ฝีมือยิงธนูพอใช้ได้ แล้วฝีมือการต่อสู้ล่ะ" จ้าวเหยียนเอ่ยถามต่อ

"ท่านวางใจเถอะ" เจี่ยอวี่ตอบกลับอย่างมั่นใจ "ช่วงหลายปีมานี้ถึงแม้พวกข้าจะทำนาเป็นหลัก แต่วิชาหมัดมวยที่ฝึกมาจากในกองทัพก็ไม่ได้ทิ้งไปไหนหรอก หากท่านไม่เชื่อล่ะก็ เสี่ยวอู่ ลิ่วจื่อ ลองรำมวยให้ท่านผู้นี้ดูสักชุดสิ"

ทั้งสองคนรีบตั้งท่าเตรียมพร้อมทันที ปล่อยหมัดรวดเร็วและดุดัน ลูกเตะกวาดก็รุนแรงจนเกิดเสียงลมพัดแหวกอากาศ

แม้กระบวนท่าจะดูเรียบง่าย แต่ทุกท่วงท่ากลับแฝงไปด้วยกลิ่นอายของการต่อสู้จริง แม้แต่ใบไม้บนพื้นก็ยังถูกแรงลมพัดจนปลิวว่อน

หลังจากรำมวยจบไปหนึ่งชุด จ้าวเหยียนก็รู้สึกวางใจอย่างสมบูรณ์

เขาผลักประตูบ้านให้ทั้งสามคนเดินเข้ามา ก่อนจะพูดอย่างตรงไปตรงมาว่า "กลุ่มนายพรานสามารถรับพวกเอ็งเข้าร่วมได้ แต่มีบางเรื่องที่ข้าต้องพูดไว้ก่อน เมื่อเข้าป่าไปแล้ว สัตว์ป่าที่ล่ามาได้ทั้งหมด รวมถึงสมุนไพรที่ขุดมาได้ ข้าจะขอแบ่งหกส่วน ส่วนอีกสี่ส่วนที่เหลือ พวกเอ็งสามคนค่อยเอาไปแบ่งกัน"

ทั้งสามคนหันมองหน้ากัน

ชายฉกรรจ์ที่ชื่อลิ่วจื่อหน้าแดงก่ำขึ้นมาทันที ขณะที่กำลังจะเอ่ยปาก เจี่ยอวี่ก็กดไหล่เขาไว้ ก่อนจะฝืนยิ้มขื่นแล้วพูดขึ้น "น้องจ้าว สี่ส่วน มันจะน้อยไปหน่อยหรือไม่"

การเข้าป่าถือเป็นงานที่ต้องเอาชีวิตเข้าแลก แขวนหัวไว้บนสายรัดเอว ใครจะรู้ว่าวันไหนชีวิตจะหาไม่

พวกเขาสามคนต้องเสี่ยงตายถึงจะได้ส่วนแบ่งแค่สี่ส่วน แต่จ้าวเหยียนกลับได้ไปคนเดียวถึงหกส่วน ไม่ว่าจะคิดอย่างไรก็รู้สึกว่าไม่ยุติธรรมเอาเสียเลย

จ้าวเหยียนยกนิ้วขึ้นมานับทีละนิ้วพลางอธิบาย "เอกสารอนุญาตครอบครองธนูและม้าอยู่ที่ข้า เส้นทางบนภูเขาที่สัตว์ป่ามักจะใช้สัญจร สมุนไพรล้ำค่ามักจะขึ้นอยู่ที่ใด มีเพียงข้าที่รู้ดีที่สุด ช่องทางการระบายสินค้าก็อยู่ในกำมือของข้า ทั้งสามอย่างนี้ พวกเอ็งมีข้อไหนมาต่อรองกับข้าได้บ้างล่ะ"

คำพูดนี้เปรียบเสมือนน้ำเย็นจัดที่สาดรดลงมา ทำเอาทั้งสามคนถึงกับพูดไม่ออก

เจี่ยอวี่ก้มหน้าลงพลางถอนหายใจเฮือกใหญ่

พวกเขามีเพียงแค่วิชาความรู้ที่ฝึกฝนมาจากในค่ายทหารติดตัวเท่านั้น นอกเหนือจากนั้นก็ไม่มีอะไรเลย

สิ่งที่จ้าวเหยียนพูดมา พวกเขาไม่มีเลยสักอย่างจริงๆ

"ตกลง สี่ส่วนก็สี่ส่วน!"

ทั้งสามคนสุมหัวปรึกษากันเสียงเบาอยู่สองสามประโยค สุดท้ายก็จำต้องยอมรับเงื่อนไขนี้

"หมู่บ้านต้าหวังอยู่ห่างจากหมู่บ้านชุนหลิวเจ็ดแปดลี้ ช่วงนี้ที่นาก็ไม่ได้มีงานยุ่งอะไร สู้พวกเอ็งมาพักอยู่ที่นี่ชั่วคราวก่อนดีกว่า วันหน้าเวลาจะเข้าป่า จะได้รวมตัวกันง่ายหน่อย"

จ้าวเหยียนชี้ไปยังบ้านเก่าของลุงรองที่อยู่ไม่ไกลซึ่งถูกไฟไหม้พังไปครึ่งหลัง "นั่นก็เป็นบ้านของครอบครัวข้า เมื่อก่อนเกิดไฟไหม้จนพังไปครึ่งหนึ่ง แต่เรือนปีกข้างที่อยู่ติดกัน ถ้าจัดกวาดสักหน่อยก็ยังพอให้คนเข้าไปอยู่ได้"

ในยุคสมัยนี้การส่งข่าวหรือการเดินทางไปมาหาสู่กันไม่ใช่เรื่องสะดวกสบายนัก กลุ่มนายพรานในละแวกสิบลี้แปดหมู่บ้านส่วนใหญ่จึงมักจะเกิดจากการรวมตัวกันของคนในหมู่บ้านเดียวกัน ประการแรกคือคุ้นเคยกันดี ประการที่สองคือเวลาจะออกเดินทาง แค่ส่งเสียงเรียกคำเดียวก็มาถึงแล้ว

เจี่ยอวี่ประสานมือคารวะ พลางล้วงเอาของบางอย่างออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นส่งให้ "เช่นนั้นก็ต้องขอบคุณน้องจ้าวมาก ถ้าเป็นแบบนี้ คงต้องรบกวนให้เจ้าพาพวกข้าไปพบผู้ใหญ่บ้าน เพื่อลงชื่อในสมุดทะเบียนเอาไว้ จะได้ไม่ต้องมานั่งปวดหัวเวลาเจ้าหน้าที่ของทางการมาตรวจตราในวันข้างหน้า"

สิ่งนั้นคือป้ายเหล็กสีดำ ด้านหน้าสลักตัวอักษรซุยแบบตัวเต็มเอาไว้ ส่วนด้านหลังเป็นตัวหนังสือขนาดเล็กที่เขียนไว้อย่างเบียดเสียด

ป้ายเหล็กนี้ก็คือเอกสารระบุตัวตนที่ทางการแคว้นต้าสุยออกให้ หากไม่มีของสิ่งนี้ก็จะถูกนับว่าเป็นผู้ลี้ภัยทันที

จ้าวเหยียนรับป้ายเหล็กมา ในใจรู้ดีว่าที่เจี่ยอวี่ทำเช่นนี้ก็เพื่อยืนยันตัวตน ยุคสมัยนี้มันวุ่นวายเกินไปแล้ว

ทั้งสองฝ่ายเพิ่งจะเคยพบหน้ากันเป็นครั้งแรก หากไม่ตรวจสอบประวัติให้แน่ชัดแล้วสุ่มสี่สุ่มห้ารับคนเข้ามา เกิดพวกนี้เป็นนักโทษหนีคดีหรือเป็นโจรปล้นทรัพย์ขึ้นมา เรื่องก็คงเลวร้ายแน่

จุดจบของสกุลหวัง เขายังคงจดจำได้แจ่มชัด

ต่อให้เจี่ยอวี่จะไม่หยิบออกมาให้ดูเอง จ้าวเหยียนก็ต้องเป็นฝ่ายเอ่ยปากขออยู่ดี

ผ่านไปครู่หนึ่ง จ้าวเหยียนก็พาพวกเขาไปลงทะเบียนที่บ้านของผู้ใหญ่บ้าน เมื่อตรวจสอบแล้วว่าประวัติไม่มีปัญหา พวกเขาก็ได้เข้าพักที่หมู่บ้านชุนหลิวเป็นการชั่วคราว

เมื่อดวงอาทิตย์ใกล้จะตกดิน เจียงอวี้ก็เดินกระหืดกระหอบเข้ามาในลานบ้านสกุลจ้าว จ้าวเหยียนได้เล่าเรื่องของพวกเจี่ยอวี่ทั้งสามคนให้เขาฟังก่อน จากนั้นจึงเปลี่ยนหัวข้อสนทนา โดยพยายามเกลี้ยกล่อมให้เจียงอวี้มาร่วมกลุ่มด้วยกัน

จ้าวเหยียนยืนอยู่ในลานบ้าน เอ่ยกับเขาด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "เจียงอวี้ ความสัมพันธ์ของพวกเราสนิทสนมกันที่สุด ข้าไม่คิดจะปิดบังเอ็ง ตอนนี้ในป่ามีสัตว์ป่าชุกชุม ขอเพียงยอมทุ่มเทแรงกายแรงใจสักหน่อย รับรองว่ารายได้ต้องดีกว่าที่เอ็งอยู่กับพรรคอาชาอย่างแน่นอน สู้เอ็งถอนตัวออกจากพรรค แล้วมาทำงานกับข้าดีกว่า!"

เมื่อได้เจี่ยอวี่กับพวกอีกสามคนมาร่วมด้วย กลุ่มนายพรานก็ถือว่ามีรากฐานที่มั่นคงแล้ว หากเจียงอวี้ยอมมาร่วมด้วยอีกคน ในใจของจ้าวเหยียนก็จะยิ่งรู้สึกอุ่นใจมากขึ้นไปอีก

"ใช่แล้วล่ะพี่เจียงอวี้ ท่านเอาแต่ตามพรรคอาชาไปตีรันฟันแทงอยู่ทุกวัน มันอันตรายจะตายไป สู้มาเป็นนายพรานกับพี่ชายของข้าดีกว่านะจ๊ะ!" จ้าวเสี่ยวหย่าที่กำลังให้อาหารกระต่ายอยู่ข้างๆ เอ่ยปากช่วยเกลี้ยกล่อมด้วยรอยยิ้ม

พอได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของเจียงอวี้กลับดูยุ่งยากใจ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากพูด "ลูกพี่เหยียน ข้ารู้ว่าท่านหวังดีกับข้า แต่เรื่องนี้ข้าตกลงไม่ได้จริงๆ เมื่อช่วงเช้าวันนี้ ข้าได้ดื่มสุราสาบานเลือด และก้าวเข้าสู่โถงใหญ่ของพรรคอาชาอย่างเป็นทางการแล้ว"

"ถ้าเป็นเมื่อก่อน ตอนที่ข้ายังเป็นแค่ลูกศิษย์ที่มีแค่ชื่อ ข้าคงตอบตกลงตามท่านไปโดยไม่ลังเลเลยล่ะ แต่ตอนนี้..."

เจียงอวี้พูดไม่ทันจบ สำหรับสำนักหรือพรรคพวกอย่างพรรคอาชานี้ กฎเกณฑ์มักจะเข้มงวดเป็นพิเศษ

เมื่อเข้าร่วมอย่างเป็นทางการแล้ว หากคิดจะถอนตัวก็ต้องแลกด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส

ยิ่งไปกว่านั้น ในใจของจ้าวเหยียนก็รู้ดีว่า การที่เจียงอวี้มาคบค้าสมาคมกับเขาตั้งแต่แรก ก็เพื่ออยากจะเรียนรู้วิทยายุทธ์ และหวังจะได้ลืมตาอ้าปากในพรรคอาชาแห่งนี้ บัดนี้เขาอุตส่าห์เป็นที่เข้าตาของเบื้องบนแล้ว จะยอมปล่อยมือไปได้อย่างไร

แม้จ้าวเหยียนจะรู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่ได้บีบบังคับอีกฝ่าย ถึงอย่างไรฝืนเด็ดแตงที่ยังไม่สุกย่อมไม่หวาน

คนเราต่างก็มีปณิธานเป็นของตนเอง ต่อให้สนิทสนมกันแค่ไหน การวางแผนอนาคตก็ย่อมแตกต่างกันไป

ภายในลานบ้านเงียบสงบไปครู่หนึ่ง มีเพียงกลิ่นหอมของเนื้อตุ๋นที่โชยเตะจมูกเท่านั้น

……

ในเวลาเดียวกันนั้น ที่ใต้ต้นหวยเก่าแก่ทางทิศตะวันออกของหมู่บ้าน ชายฉกรรจ์สิบกว่าคนที่สวมชุดผ้าฝ้ายเนื้อหยาบกำลังส่งเสียงโวยวายกันอื้ออึง

"เอ็งว่าอะไรนะ จ้าวเหยียนจะตั้งกลุ่มนายพราน ชายฉกรรจ์ในหมู่บ้านเรามีเป็นร้อยมันไม่เอาสักคน แต่กลับไปรับคนต่างถิ่นมาตั้งสามคนเนี่ยนะ"

"นี่มันกินบนเรือนขี้รดบนหลังคากันชัดๆ ไม่ใช่หรือไง"

"ดีล่ะ พอมีเรื่องดีๆ กลับไม่นึกถึงคนบ้านเดียวกัน กลับไปเอื้อเฟื้อคนนอก ไอ้เด็กนี่มันชักจะเหิมเกริมเกินไปแล้ว"

"ไป ไปหาตัวมันเพื่อทวงถามความยุติธรรมกันเถอะ"

กลุ่มชาวบ้านยิ่งพูดก็ยิ่งโมโห พวกเขาพากันถลกแขนเสื้อแล้วมุ่งหน้าไปยังบ้านสกุลจ้าวอย่างขึงขัง

ณ บ้านสกุลจ้าว

จ้าวเหยียน เจียงอวี้ และจ้าวเสี่ยวหย่าทั้งสามคนกำลังนั่งล้อมวง ก้มหน้าก้มตากินเนื้อในหม้อดินเผากันอยู่ จู่ๆ ที่หน้าประตูก็มีเสียงตะโกนโหวกเหวกโวยวายดังขึ้นมา

"จ้าวเหยียน ไสหัวออกมาเดี๋ยวนี้"

"ไอ้แซ่จ้าว อย่ามัวแต่มุดหัวอยู่ในบ้านสิวะ"

หม้อดินเผาบนโต๊ะยังคงมีควันร้อนพวยพุ่ง จ้าวเหยียนขมวดคิ้วมุ่น ก่อนจะวางตะเกียบลงบนโต๊ะเสียงดังปัง

เขาผลักประตูออกไปอย่างแรง ด้านนอกรั้วบ้านมีชาวบ้านยืนล้อมอยู่ราวสามสี่สิบคน แต่ละคนเบิกตากว้างถลึงมองมา บางคนถึงกับถือจอบและเคียวติดมือมาด้วย ดูแล้วเหมือนตั้งใจจะมาหาเรื่องโดยเฉพาะ

ชายร่างกำยำที่เป็นแกนนำมีผ้าซับเหงื่อโพกหัวอยู่ เส้นเลือดดำที่คอปูดนูนขึ้นมาจนเห็นได้ชัด

ทันทีที่เห็นจ้าวเหยียนโผล่หน้าออกมา กลุ่มคนเหล่านั้นก็ยิ่งส่งเสียงเอะอะโวยวายดังลั่นจนฟังไม่ได้ศัพท์

จ้าวเหยียนตวาดเสียงดังก้อง ทำเอาหญิงชาวบ้านหลายคนตกใจจนต้องถอยร่นไปด้านหลัง เขากวาดสายตามองฝูงชนแล้วเอ่ยว่า "จะโวยวายหาอะไรฮะ ถ้ามีอะไรจะพูดก็พูดมาทีละคน จะส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวกันทำไม"

ชายฉกรรจ์คนนั้นยืดคอเดินกร่างเข้ามาใกล้พลางพูดขึ้น "จ้าวเหยียน เอ็งจะตั้งกลุ่มนายพราน ทำไมถึงไม่รับคนในหมู่บ้านล่ะ ไอ้พวกคนต่างถิ่นสามคนนั่นมันให้ผลประโยชน์อะไรเอ็งรึไง"

เขากลืนน้ำลายลงคอ กลิ่นเนื้อที่ลอยฟุ้งออกมาจากในลานบ้านทำเอาท้องของเขาร้องจ๊อกๆ "ตอนนี้เอ็งได้กินหรูอยู่สบาย แต่รู้ไหมว่าคนในหมู่บ้านตั้งกี่หลังคาเรือนที่แทบจะไม่มีข้าวสารกรอกหม้ออยู่แล้ว"

[จบแล้ว]