บทที่ 40 - ขอเวลาคิดทบทวน

บทที่ 40 - ขอเวลาคิดทบทวน

"เอาอย่างนี้ดีหรือไม่ ลูกพี่เหยียนให้เวลาข้าสักหน่อย ขอข้าคิดทบทวนดูก่อนได้ไหม"

จ้าวเหยียนเข้าใจดีว่าสถานที่อย่างพรรคอาชามักจะมีกฎเกณฑ์เข้มงวด

เข้าไปแล้วคิดจะออกมาก็ไม่ใช่เรื่องง่าย

ดังนั้นเขาจึงไม่ได้บีบคั้นให้เจียงอวี้ตอบตกลงทันที เพียงพยักหน้ารับแล้วเอ่ยว่า "ข้าก็แค่ลองเสนอไปอย่างนั้น สุดท้ายเอ็งจะเลือกอย่างไรก็ตัดสินใจเอาเองเถอะ"

ผู้ใหญ่คุยกันไม่จำเป็นต้องพูดให้ทะลุปรุโปร่งจนเกินไป

จ้าวเหยียนและเจียงอวี้ก็ไม่ได้คุยเรื่องนี้กันต่อ

คนเราต่างมีปณิธานเป็นของตนเอง ต่อให้สนิทสนมกันแค่ไหน เส้นทางในวันข้างหน้าก็ไม่จำเป็นต้องเดินไปบนเส้นทางเดียวกันเสมอไป

ตอนนี้สกุลหวังล่มสลายไปแล้ว ในมือก็พอมีเงินเก็บอยู่บ้าง มองดูชีวิตความเป็นอยู่ที่เริ่มดีขึ้นทุกวัน จ้าวเหยียนก็ไม่ได้ตระหนี่ถี่เหนียว เขาควักเงินซื้อเนื้อรมควันสำเร็จรูปมาให้ทั้งสามคนกินกันอย่างอิ่มหนำสำราญ ถือเป็นการฉลองที่ผ่านพ้นเคราะห์กรรมครั้งนี้มาได้

……

พริบตาเดียวก็ผ่านไปหกเจ็ดวัน

ช่วงหลายวันที่ผ่านมา เจียงอวี้ได้สร้างบ้านเก่าของสกุลหลี่ที่พังทลายลงมาขึ้นใหม่จนเสร็จเรียบร้อย นอกจากการยกคานหลักที่ต้องหาคนมาช่วยสองสามคนแล้ว งานที่เหลือเขาล้วนเป็นคนจัดการเองทั้งหมด

แม้แต่หน้าต่างและบานประตูก็ยังติดตั้งไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

บ้านใหม่สร้างเสร็จแล้ว เดิมทีจ้าวเหยียนคิดจะจัดโต๊ะสุราฉลองสักหน่อย และถือเป็นการเลี้ยงขอบคุณเจียงอวี้ที่เหน็ดเหนื่อยมาหลายวัน

แต่กลับไม่ประจวบเหมาะ เช้าตรู่วันนี้พรรคอาชาได้ส่งจดหมายมาเร่งให้เขารีบกลับไป ดูเหมือนว่าจะมีเรื่องด่วนอะไรบางอย่าง

เจียงอวี้ไม่กล้าชักช้า เขารีบเอ่ยปากลาก่อนจะจากไปทันที

"พี่ ฝีมือของพี่เจียงอวี้ไม่เลวเลยนะจ๊ะ บ้านหันหน้าไปทางทิศใต้ ผนังก็หนาตึบ หน้าหนาวต้องอุ่นแน่ๆ" จ้าวเสี่ยวหย่าแทบจะรอไม่ไหวรีบขนย้ายที่นอนและโต๊ะเก้าอี้เข้ามา "ต่อให้วันข้างหน้าพี่จะแต่งเมียมีลูก บ้านหลังนี้ก็ยังกว้างพอให้อยู่สบายเลยจ้ะ"

จ้าวเหยียนยิ้มรับ แต่กลับไม่ได้ตื่นเต้นเหมือนน้องสาว

หมู่บ้านชุนหลิวเป็นสถานที่ที่สองพี่น้องเติบโตมา แต่ในใจจ้าวเหยียนรู้ดีว่าเขาไม่มีทางอยู่ที่นี่ไปตลอดชีวิต

ต่อให้ตอนนี้จะสร้างบ้านใหม่แล้ว มันก็เป็นเพียงแค่ที่พักพิงชั่วคราวเท่านั้น

มองดูน้องสาวที่กำลังจัดบ้านอย่างเบิกบานใจ จ้าวเหยียนก็บิดขี้เกียจยืดเส้นยืดสาย แล้วเดินไปนั่งลงข้างโม่หินในลานบ้าน

ที่พื้นข้างเท้ามีเศษไม้กองอยู่ระเกะระกะ

บนโม่หินมีไม้เนื้อแข็งหลายท่อนที่ถูกดัดจนเริ่มเป็นรูปทรงของคันธนูวางอยู่ ขาดก็เพียงแค่การขัดเสี้ยนไม้ให้เรียบเนียนเท่านั้น

นับตั้งแต่ได้เอกสารอนุญาตครอบครองธนูจากทางการ จ้าวเหยียนก็เริ่มลงมือทำธนูสำหรับล่าสัตว์เพิ่มอีกหลายคัน แถมยังปล่อยข่าวออกไปว่าอยากจะรับสมัครคนฝีมือดีในหมู่บ้านละแวกใกล้เคียงมาร่วมกันตั้งกลุ่มนายพราน

เมื่อมีใบอนุญาต เขาก็กล้าที่จะซื้อหาวัสดุที่ถนัดมือมากยิ่งขึ้น

ธนูหลายคันที่กำลังทำอยู่ในมือตอนนี้ ตัวคันธนูทำจากไม้หวงหยางที่มีความยืดหยุ่นสูง สายธนูใช้เอ็นวัวตากแห้งฟั่นเกลียวรวมกับเชือกป่าน แม้แต่ตรงร่องพาดลูกธนูและที่จับป้องกันมือก็ยังหุ้มด้วยหนังวัว ดูเข้าท่ากว่าธนูไม้หยาบๆ คันแรกที่เขาทำขึ้นมาเองตั้งเยอะ

จ้าวเหยียนกดสายธนูให้ตึง มัดเข้ากับปลายคันธนูทั้งสองข้างอย่างระมัดระวัง แล้วลองออกแรงดึงดู

"อืม แรงตึงขนาดนี้ น่าจะถึงสองสือแล้วกระมัง"

เขาง้างคันธนูใหม่จนสุดสาย แขนรู้สึกปวดเมื่อยขึ้นมาวูบหนึ่ง ในใจก็กำลังกะเกณฑ์พละกำลังของคันธนูนี้

ในยุคโบราณการประเมินอานุภาพทำลายล้างของธนู ล้วนคำนวณกันเป็นสือ

หนึ่งสือ มีน้ำหนักราวๆ หกสิบชั่งในปัจจุบัน

คนทั่วไปที่ไม่ได้ฝึกฝน หากสามารถง้างธนูขนาดหนึ่งสือได้ก็ถือว่าไม่เลวแล้ว หากเพิ่งเคยจับธนูเป็นครั้งแรกแล้วสามารถยิงต่อเนื่องได้ถึงห้าดอก นั่นย่อมถือว่ามีพรสวรรค์อย่างแท้จริง

คนที่สามารถใช้งานธนูระดับสือได้อย่างคล่องแคล่ว หากไม่ใช่ยอดฝีมือในกองทัพ ก็ต้องเป็นนายพรานเฒ่าที่คลุกคลีอยู่ในป่าเขาลำเนาไพรมาแรมปี

อย่าไปหลงเชื่อพวกเกมหรือละครโทรทัศน์ที่ชอบหลอกตาว่าคนที่ใช้ธนูมักจะมีรูปร่างผอมแห้งแรงน้อย คนที่สามารถใช้ธนูได้อย่างเชี่ยวชาญจริงๆ ไม่มีใครที่เรี่ยวแรงน้อยเลยสักคน

ต้องง้างธนูแข็งๆ น้ำหนักสองสามร้อยชั่งอยู่ทุกวี่ทุกวัน ท่อนแขนย่อมใหญ่กว่าท่อนขาของคนทั่วไปเสียอีก หากพูดถึงรูปร่างแล้ว ก็คงไม่ต่างอะไรกับพวกล่ำบึ้กในหนังแอ็คชั่นเลยทีเดียว

"ธนูเหล็กที่ใช้ในกองทัพสามารถง้างได้ถึงสามสือขึ้นไป ยิ่งเมื่อใช้คู่กับลูกธนูที่ทำขึ้นเป็นพิเศษ ภายในระยะหนึ่งร้อยก้าวแม้แต่เกราะเหล็กก็ยังยิงทะลุได้" จ้าวเหยียนเดาะคันธนูใหม่ในมือ ธนูคันนี้ผลาญเงินเขาไปเต็มๆ หนึ่งตำลึงสองเฉียน ทว่าอานุภาพและความทนทานกลับเพิ่มขึ้นไม่น้อยเลย

ธนูไม้สำหรับล่าสัตว์คันแรกที่เขาทำขึ้นมาแบบลวกๆ ในตอนนั้น มีพละกำลังเพียงสามสิบชั่ง เอาไว้ยิงไก่ป่ากระต่ายป่าก็ยังพอไหว แต่ถ้าต้องไปเจอหมูป่าหรือเสือหมีเข้าจริงๆ คงเอาไม่อยู่แน่

จ้าวเหยียนกำลังคิดจะหยิบลูกธนูมาลองทดสอบระยะยิงดู จู่ๆ ก็มีเสียงคนดังมาจากหน้าประตูบ้าน

"ขอถามหน่อย ที่นี่คือบ้านของจ้าวเหยียนใช่หรือไม่"

ชายวัยกลางคนรูปร่างผอมเกร็งผิวคล้ำแดดผู้หนึ่งยืนอยู่หน้าประตู เขายื่นหน้ามองเข้ามาด้วยท่าทางเกร็งๆ

เสื้อผ้าที่เขาสวมใส่เก่าซอมซ่อจนเต็มไปด้วยรอยปะชุน ปลายแขนเสื้อก็ลุ่ยจนเป็นขุย แถมยังเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นโคลน

ด้านหลังของเขายังมีชายอีกสองคนที่แต่งตัวคล้ายคลึงกันเดินตามมา ทั้งคู่กำลังชะเง้อมองเข้ามาในลานบ้านเช่นกัน

"ใช่" จ้าวเหยียนวางคันธนูพาดไว้ข้างๆ อย่างลวกๆ แล้วขานรับ "ข้าคือจ้าวเหยียนเอง"

พอชายวัยกลางคนผู้นั้นได้ยิน บนใบหน้าก็เผยรอยยิ้มซื่อๆ ออกมา รีบเอ่ยขึ้นว่า

"ข้ามาจากหมู่บ้านต้าหวัง ชื่อว่าเจี่ยอวี่ ส่วนสองคนนี้ก็เป็นคนบ้านเดียวกันกับข้า"

"ได้ยินมาว่าท่านกำลังหาคนไปร่วมกลุ่มนายพราน พวกข้าก็เลยตั้งใจมาลองดูสักหน่อย"

ที่แท้ก็มาสมัครนี่เอง

จ้าวเหยียนพึมพำในใจ ช่วงหลายวันที่ผ่านมาหลังจากปล่อยข่าวออกไป แทบจะทุกวันต้องมีคนมาเยือนถึงหน้าบ้านเพื่อขอเข้าร่วมกลุ่ม

น่าเสียดายที่คนมีฝีมือจริงๆ นั้นมีไม่มาก ส่วนใหญ่ก็แค่พวกที่คิดจะมาฉวยโอกาสชุบมือเปิบเพื่อหาข้าวลงท้องไปวันๆ เท่านั้น

ดังนั้นผ่านไปหลายวันแล้ว กลุ่มนายพรานของเขาก็ยังรับสมัครใครไม่ได้เลยสักคน

"เมื่อก่อนพวกเอ็งเคยทำอะไรมาบ้าง" จ้าวเหยียนเอ่ยถาม

เจี่ยอวี่รีบตอบกลับ "ข้าเคยเป็นทหารรักษาการในปีฉงหยวนที่ยี่สิบสี่ เคยไปรบกับพวกคนเถื่อนที่ชายแดน ต่อมานายกองพันที่คุมพวกข้าทำผิดกฎหมาย ข้าก็เลยพลอยร่างแหไปด้วย ต้องติดคุกอยู่หลายปี หลังจากพ้นโทษก็กลับมาทำนาที่หมู่บ้าน"

"ส่วนสองคนนี้ก็เป็นพี่น้องที่เคยเป็นทหารและติดคุกมาด้วยกันกับข้านี่แหละ"

ทหารรักษาการรึ

พอได้ยินจ้าวเหยียนก็เริ่มสนใจขึ้นมา เขากวาดสายตามองสำรวจคนทั้งสาม ก็ดูออกทันทีว่าพวกเขาไม่เหมือนกับชาวนาทั่วไป

ชายทั้งสามคนนี้แม้จะสวมเสื้อผ้าเก่าขาด ใบหน้ากร้านแดดกร้านลม แต่ร่างกายกลับดูแข็งแรงบึกบึน เวลายืนก็ไม่ได้หลังค่อม แต่กลับยืดอกหลังตรงสง่า

"เคยใช้ธนูไหม" จ้าวเหยียนถามต่อ

เจี่ยอวี่พยักหน้า แต่ก็ยังดูลังเลเล็กน้อย "เมื่อก่อนก็เคยใช้อยู่บ้าง แต่ไม่ได้แตะมานานขนาดนี้แล้ว ไม่รู้ว่าจะยังแม่นอยู่หรือเปล่า"

ปึก!

จ้าวเหยียนโยนธนูสำหรับล่าสัตว์ที่เพิ่งทำเสร็จพร้อมกับลูกธนูสองดอกไปให้ "ลองดูสิ"

……

ณ พรรคอาชา ภายในโถงใหญ่

ชายฉกรรจ์ชุดดำหลายสิบคนยืนปั้นหน้าขรึมอยู่สองฝั่งของห้องโถง ตรงกลางมีโต๊ะหมู่บูชาตั้งอยู่

หัวหน้าพรรคอาชาขยับพัดจีบในมือพลางเอ่ยกับบรรดาหัวหน้าสาขาที่อยู่สองข้างทาง "หลายวันก่อนตอนที่ปะทะกับบ่อนเงินเกี่ยว มีพี่น้องที่เป็นลูกศิษย์นอกสำนักและพวกที่มีแค่ชื่อหลายคนทำผลงานได้ไม่เลว กู้หน้าให้พรรคของเราได้ วันนี้ข้าจึงตั้งใจจัดโต๊ะบูชาและจัดสุราอาหารเพื่อเป็นกรณีพิเศษ รับพวกเขาเข้าเป็นสมาชิกพรรคอย่างเป็นทางการ"

"ต่อไปนี้ ใครที่ถูกเรียกชื่อให้ก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว"

"หลิวซวี่ หลินเอ้อร์โก่ว เฉาจ้ง เฉาหลิน... เจียงอวี้"

ท่ามกลางฝูงชน เจียงอวี้ที่ได้ยินชื่อตัวเองถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง จนกระทั่งถูกคนข้างๆ ผลักเบาๆ ถึงได้ก้าวออกมาด้วยใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความประหลาดใจระคนดีใจ

……

เจี่ยอวี่รับธนูไม้สำหรับล่าสัตว์คันนั้นมา นิ้วมือลูบไล้ไปตามลวดลายเกล็ดงูบนคันธนู

จู่ๆ เขาก็ย่อตัวลงต่ำแล้วง้างคันธนู สายธนูถูกนิ้วมืออันหยาบกร้านดึงจนเกิดเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด

ธนูค่อยๆ ถูกง้างจนสุด กล้ามเนื้อบนท่อนแขนของเขาปูดโปนเป็นมัดๆ เส้นเลือดดำปูดนูน มองดูแข็งแกร่งทรงพลังยิ่งนัก

เขาเล็งไปที่ต้นไม้ขนาดเท่าปากชามที่อยู่ห่างออกไปสามสิบก้าว แล้วปล่อยมือทันที

"เข้าเป้า!"

สิ้นเสียงตะโกน ลูกธนูก็พุ่งแหวกอากาศออกไปดังเฟี้ยว

ต้นอวี๋ที่อยู่ห่างออกไปสามสิบก้าวสั่นสะเทือนอย่างแรง เปลือกไม้แตกกระเด็น ลูกธนูถากลำต้นไปปักลงในพงหญ้า ทำให้ฝูงนกที่กำลังจิกกินอาหารอยู่ในพงหญ้าแตกตื่นบินหนีไป

ดอกแรกยิงไม่โดน เจี่ยอวี่รู้สึกเสียหน้าเล็กน้อย เมื่อเห็นจ้าวเหยียนไม่ได้เอ่ยอะไร เขาก็หยิบลูกธนูดอกที่สองขึ้นมา

ลูกธนูดอกนี้ปักเข้าที่ลำต้นไม้อย่างแม่นยำ หัวธนูจมลึกเข้าไปสามสี่ชุน ก้านธนูถึงกับหักสะบั้นเนื่องจากแรงกระแทกที่รุนแรงเกินไป

[จบแล้ว]