บทที่ 38 - มั่งคั่งอู้ฟู่

บทที่ 38 - มั่งคั่งอู้ฟู่

เหล่าทหารรักษาการที่ดุดันราวกับหมาป่าพยัคฆ์ร้ายพากันกรูเข้าไปด้านใน เสียงชักดาบดังระงมไปทั่ว

ค่ำคืนอันเงียบสงบพลันกลายเป็นความโกลาหลในชั่วพริบตา

แสงจากคบเพลิงสาดส่องทะลวงความมืดมิด สะท้อนประกายคมดาบวาววับไปทั่วทั้งลานบ้าน

ดาบยาวฟันประตูลายฉลุของเรือนปีกข้างจนแตกกระจาย แส้ม้าที่มีหนามแหลมตวัดม้วนผ้าม่านเตียง กระชากเหล่าสตรีออกจากผ้าห่มอย่างป่าเถื่อน

สาวใช้สวมเอี๊ยมสีแดงอมส้มคนหนึ่งเพิ่งจะกรีดร้องออกมาได้เพียงครึ่งเสียง ก็ถูกด้ามหอกกระทุ้งเข้าที่ปาก ฟันหลุดร่วงปนเลือดสาดกระเซ็นเต็มพื้น

ชั่วขณะนั้น เสียงถีบประตู เสียงด่าทอ และเสียงกรีดร้องโหยหวนดังระงมปะปนกันไปหมด หลายคนยังไม่ทันได้สวมเสื้อผ้าให้เรียบร้อยก็ถูกจิกหัวลากลงมาจากห้องพักสู่กลางลานบ้าน

บางคนที่ใจกล้าหน่อยไม่รู้ว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น จึงพยายามดิ้นรนต่อสู้พร้อมกับสบถด่า

"พวกแกทำอะไร รู้ไหมว่าที่นี่คือที่ไหน"

"กล้ามาบุกอาละวาดที่คฤหาสน์สกุลหวัง เบื้องหลังของพวกเราก็ไม่ได้ไร้เส้นสายหรอกนะ"

"รีบไปแจ้งทางการเร็ว ทหารรักษาการบุกรุกเคหสถานยามวิกาล เข่นฆ่าผู้คนราวกับผักปลา!"

ฝั่งเรือนปีกตะวันตกจู่ๆ ก็มีเสียงตวาดกร้าวระเบิดขึ้น "ไอ้อีแร้งในคราบทหาร ข้าจะสู้ตายกับพวกแก"

ทว่าคำพูดนั้นยังไม่ทันสิ้นสุดก็พลันเงียบเสียงไป

ตามมาด้วยเสียงทึบๆ ของคมดาบที่ฟันทะลวงเนื้อ

ทุกคนเห็นเพียงสายเลือดสาดกระเซ็นไปติดบนหน้าต่างกระดาษ ศพไร้หัวร่างนั้นยังคงยืนค้างอยู่ในท่าชูหมัดเตรียมต่อสู้ รอยแหว่งที่ลำคอมีเลือดปุดๆ พุ่งออกมาไม่หยุด

บรรยากาศในลานบ้านเงียบกริบลงทันตา

ทุกคนยืนนิ่งอึ้งราวกับถูกสายฟ้าฟาด ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

ท่ามกลางความตายอันเงียบงัน ได้ยินเพียงเสียงรองเท้าหนังวัวของแม่ทัพหลินบดขยี้แผ่นหินบนพื้นดิน

เขาปรายตามองศีรษะที่กลิ้งมาอยู่แทบเท้าด้วยสายตาเย็นชา ถ่มน้ำลายใส่หน้าแล้วกระซิบเสียงต่ำกับดวงตาที่ยังเบิกโพลงคู่นั้นว่า

"ไอ้พวกกระดูกชั้นต่ำ"

"ต้องให้โดนฟันสักดาบถึงจะยอมสงบเสงี่ยม"

แสงไฟจากคบเพลิงวูบไหว สาดส่องใบหน้าของเขาให้ดูสว่างและมืดสลับกันไปมา

เปลวไฟบนคบเพลิงส่ายไปมา หวังลู่อันตัวสั่นงันงกพยุงร่างลุกขึ้นยืน เขาใช้ไม้เท้ากระแทกพื้นอย่างแรงพลางตะเบ็งเสียงแหบพร่า "หยุดเดี๋ยวนี้! หยุดมือเดี๋ยวนี้!"

ตึก ตึก ตึก!

หลินเจียนก้าวยาวๆ ตรงดิ่งเข้าไป ทหารรักษาการสองนายรี่เข้าไปประกบซ้ายขวากดไหล่หวังลู่อันให้คุกเข่าลงกับพื้นอย่างหยาบคาย

ตาเฒ่าผู้นี้ในอดีตก็ถือเป็นผู้มีอิทธิพลในวงการค้าขายคนหนึ่ง บัดนี้เส้นผมหลุดลุ่ยสยายเต็มหน้า ดวงตาแดงก่ำถลึงมองหลินเจียนอย่างเคียดแค้น ตะโกนด่าทอสุดเสียง "หลินเจียน ไอ้คนไร้ยางอาย แกใส่ร้ายป้ายสีคนอื่น รังแกผู้คน แกแค้นฝังใจเรื่องในอดีตล่ะสิ"

หลินเจียนกระตุกมุมปาก แสยะยิ้มอำมหิต "สกุลหวังของแกสมคบคิดกับโจรป่า หลักฐานก็กองอยู่ตรงนั้น ข้าทำตามกฎหมาย ใส่ร้ายป้ายสีแกตรงไหนไม่ทราบ"

"ผายลม!" หวังลู่อันหอบหายใจรุนแรง น้ำลายกระเซ็นติดหนวดเคราสีดอกเลา "แกมันก็แค่แค้นใจที่ข้าไม่ยอมให้แกมาร่วมลงทุนในร้านผ้าไหมเมื่อหลายปีก่อน แกมันก็แค่โจรในคราบขุนนางเท่านั้นแหละ"

ย้อนกลับไปตอนที่หลินเจียนเพิ่งย้ายมารับตำแหน่งแม่ทัพทหารรักษาการที่อำเภอเหมยซานใหม่ๆ งบประมาณทางทหารมีจำกัด เขาจึงหมายตาเหล่าเศรษฐีในเมือง และสกุลหวังก็เป็นหนึ่งในนั้น

เขายื่นข้อเสนอว่าจะเป็นผู้คุ้มครองให้เศรษฐีเหล่านั้น ไม่ว่าจะออกไปทำธุรกิจหรือขนส่งสินค้าอยู่นอกเมือง กองกำลังทหารรักษาการก็จะคอยคุ้มกันให้ โดยมีข้อแลกเปลี่ยนคือส่วนแบ่งผลกำไรและหุ้นส่วนในกิจการ

ทว่าในเวลานั้น หลินเจียนยังไม่มีอำนาจบารมีในอำเภอเหมยซานมากนัก หวังลู่อันจึงไม่แยแสเขาเลยแม้แต่น้อย ซ้ำยังเคยพูดจาเยาะเย้ยเขาต่อหน้าสาธารณชนว่าเพ้อฝัน คิดจะจับเสือมือเปล่า

เพราะในยุคนั้นไม่ได้มีสงคราม อำนาจของทหารรักษาการจึงเทียบไม่ได้กับที่ว่าการอำเภอ

หวังลู่อันไม่สนใจหลินเจียน แต่กลับไปประจบประแจงพวกเจ้าหน้าที่เก็บภาษีของอำเภอแทน

พอมีคนเปิดทาง บรรดาพ่อค้าที่ยังลังเลอยู่ก็พากันทำตาม ท้ายที่สุดแผนการของหลินเจียนก็ล้มเหลวไม่เป็นท่า

ตั้งแต่นั้นมา ความแค้นก็ก่อตัวขึ้น

ทว่าหลายปีมานี้กิจการของสกุลหวังดำเนินไปอย่างถูกต้องตามกฎหมาย ต่อให้มีข้อผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ ก็ไม่ใช่อำนาจหน้าที่ของทหารรักษาการที่จะเข้าไปก้าวก่าย หลินเจียนจึงหาโอกาสจัดการอีกฝ่ายไม่ได้เสียที

เรื่องราวเหล่านี้แทบจะไม่มีใครในอำเภอเหมยซานที่ไม่รู้

เมื่อก่อนเจ้าของร่างเดิมมักจะคลุกคลีอยู่กับพวกอันธพาลข้างถนน พวกนี้เรื่องอื่นอาจไม่เอาไหน แต่เรื่องสืบข่าวสารนั้นเก่งกาจนัก

ดังนั้นทันทีที่รู้ว่าสกุลหวังอยู่เบื้องหลังเรื่องทั้งหมด คนแรกที่จ้าวเหยียนนึกถึงก็คือหลินเจียน

ศัตรูของศัตรู บางทีอาจจะกลายมาเป็นมิตรกันได้

แม้สถานะของจ้าวเหยียนและหลินเจียนจะห่างชั้นกันมาก ไม่มีทางที่จะมานั่งเทียบเคียงกันได้ แต่ทว่าในเรื่องนี้ ทั้งสองคนสามารถยืนอยู่บนเรือลำเดียวกันได้

"ข้าฟังเรื่องที่แกพูดไม่ออกหรอกนะ" หลินเจียนส่ายหน้าพลางเย้ยหยันอย่างเปิดเผย

หวังลู่อันหอบหายใจจนหน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอยู่นาน ในที่สุดก็กัดฟันพูดออกมาประโยคหนึ่ง "ตกลง ข้ายอมแพ้ ทรัพย์สมบัติครึ่งหนึ่งของสกุลหวังข้ายกให้ท่าน ขอเพียงท่านปล่อยครอบครัวของข้าไปก็พอ"

เมื่อหลินเจียนได้ยินเช่นนั้น จู่ๆ ก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่นก่อนจะเอ่ยว่า "ติดสินบนเจ้าพนักงาน โทษหนักขึ้นอีกกระทง"

ดวงตาของหวังลู่อันเบิกกว้างจนแทบจะถลนออกมา เขาร้องโหยหวนราวกับสัตว์ป่าที่ถูกต้อนให้จนมุม "หลินเจียน ไอ้สารเลว ต่อให้ข้ากลายเป็นผีก็จะไม่ปล่อยแกไปแน่"

"เอาตัวไป" หลินเจียนโบกมือปัด กวาดสายตามองคฤหาสน์อันโอ่อ่าอลังการ มุมปากค่อยๆ ยกยิ้มขึ้น

……

หมู่บ้านชุนหลิว

จ้าวเหยียนทอดสายตามองท้องฟ้าอันมืดมิด เขานั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงคัง เฝ้ารอคอยจนรุ่งสางอย่างเงียบๆ

ยามเช้าตรู่ ไก่ขันเป็นรอบที่สาม

ท้องฟ้าเริ่มสว่างขึ้น แสงตะวันสาดส่องขึ้นมาจากทิศตะวันออก ขับไล่ความหนาวเหน็บในยามค่ำคืนจนหมดสิ้น

จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าม้าดังขึ้น

จ้าวเหยียนลืมตาขึ้นทันที เมื่อคืนเขานอนไม่หลับเลยแม้แต่น้อย เมื่อครู่ก็เพียงแค่หลับตาพักสายตาเท่านั้น

ม้าตัวใหญ่หยุดลงที่หน้าบ้านของเขา

จ้าวเหยียนผลักประตูออกไป พบว่าคนที่ขี่ม้ามาคือทหารรักษาการนายหนึ่งที่เขาเคยพบหน้าเมื่อคืนนี้

"สกุลหวังสมรู้ร่วมคิดกับโจรป่า เมื่อคืนใต้เท้าหลินนำกำลังไปจับกุมตัวพวกมันเข้าคุกหมดแล้ว รอเพียงคำสั่งจากจวนแม่ทัพใหญ่ส่งมาก็จะถูกนำตัวไปประหารทันที"

ทหารนายนั้นล้วงจดหมายฉบับหนึ่งออกมาจากอกเสื้อแล้วโยนส่งให้ "เมื่อคืนตอนไปค้นบ้านสกุลหวัง บังเอิญเจอหญิงชราคนหนึ่ง ตรวจค้นตัวนางแล้วเจอเอกสารรับรองการจ่ายเสบียงหลวงแผ่นนี้"

"ด้านบนเขียนชื่อของเจ้าเอาไว้ ก็เลยเอามาส่งให้"

เอกสารรับรองการจ่ายเสบียงหลวงรึ

จ้าวเหยียนยื่นมือออกไปรับไว้ พอกางออกดู มุมปากก็ยกยิ้มขึ้นมาทันที

นี่คือเอกสารตัวจริงที่ป้าหม่าขโมยไปนั่นเอง

"ลำบากพี่ชายทหารแล้วขอรับ"

ทีแรกจ้าวเหยียนเพียงแค่อยากจะยืมโอกาสนี้กำจัดศัตรูอย่างสกุลหวังให้สิ้นซาก นึกไม่ถึงว่าจะได้เอกสารฉบับนี้กลับคืนมาด้วย

เท่ากับว่าเขาประหยัดเงินไปได้อีกสิบกว่าตำลึงเลยทีเดียว

"ใต้เท้าหลินฝากมาบอกว่า ที่งานนี้สำเร็จลุล่วงไปได้ เจ้าก็มีส่วนดีความชอบอยู่ด้วย" ทหารนายนั้นซึ่งปกติมักจะมีใบหน้าบึ้งตึงก็เผยรอยยิ้มออกมาเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าทรัพย์สินที่ยึดมาได้จากคฤหาสน์สกุลหวังเมื่อคืนนี้คงทำให้เป็นที่พอใจไม่น้อย

"เจ้าลองขออะไรมาสักอย่างสิ หากไม่เหลือบ่ากว่าแรงนัก กองทหารรักษาการจะจัดการให้"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หัวใจของจ้าวเหยียนก็เต้นระรัว

ทว่าเขาไม่ยอมให้ความดีใจมาครอบงำสติ พยายามควบคุมตัวเองให้เยือกเย็นลง

แม้แม่ทัพหลินจะบอกให้เขาลองขออะไรดูก็ได้ แต่เห็นได้ชัดว่าต้องมีขอบเขตจำกัด

ต้องเป็นสิ่งที่อยู่ในขอบเขตที่อีกฝ่ายจัดการให้ได้ และต้องไม่ทำให้รู้สึกว่าเขาละโมบโลภมากจนน่ารังเกียจ

จะขอเงินตรงๆ เลยรึ

การกลืนกินสกุลหวังเข้าไป ย่อมทำให้แม่ทัพหลินมั่งคั่งอู้ฟู่ขึ้นมาทันตาเห็นอย่างแน่นอน

ต่อให้เขาจะเปิดปากขอเงินสักร้อยตำลึง อีกฝ่ายก็คงไม่ปฏิเสธ

แต่ช่วงเวลาที่ผ่านมา จ้าวเหยียนมองเห็นสัจธรรมของโลกใบนี้ทะลุปรุโปร่งแล้ว

ในยุคสมัยนี้ มีเพียงคนที่มีอำนาจและพละกำลังอยู่ในมือเท่านั้น ถึงจะสามารถควบคุมชะตาชีวิตของตัวเองได้ มีเงินทองมากมายไปก็ไร้ประโยชน์ ไม่ช้าก็เร็วก็ต้องกลายเป็นชิ้นเนื้ออันโอชะของคนอื่นอยู่ดี!

"เรียนพี่ชายทหาร ข้าน้อยอยากได้เอกสารอนุญาตครอบครองอาวุธธนูสักสองสามใบขอรับ" สมองของจ้าวเหยียนประมวลผลอย่างรวดเร็ว ก่อนจะเอ่ยเสียงเบา

"หน้าไม้และธนูรึ" ทหารนายนั้นขมวดคิ้ว

จ้าวเหยียนยิ้มรับ "ไม่ปิดบังท่าน ข้าน้อยหาเลี้ยงชีพด้วยการล่าสัตว์เป็นหลัก ตอนนี้สัตว์ป่าบนภูเขาทั้งดุร้ายและเจ้าเล่ห์ อาศัยเพียงกับดักและมีดพร้าก็ยากที่จะรับมือได้ หากได้คันธนูติดตัวไปด้วย การขึ้นเขาไปล่าสัตว์ในวันข้างหน้าก็จะสะดวกสบายยิ่งขึ้นขอรับ"

[จบแล้ว]