บทที่ 36 - เลื่อนขั้น

บทที่ 36 - เลื่อนขั้น

จ้าวเหยียนลอบตกตะลึงอยู่ในใจ หลงจู๊รองของหอเหมยฮวาผู้นี้มีหน้ามีตาถึงเพียงนี้เชียวหรือ

"นายกองทหารรักษาการหลินเจียนรู้จักมักคุ้นกับข้ามาหกเจ็ดปีแล้ว แต่เจ้านี่เป็นพวกหน้าเงิน ถ้าเจ้าไม่มีผลประโยชน์ไปล่อใจเขา อาศัยแค่หน้าตาของข้าก็คงเชิญเขาไม่มาหรอกนะ" คังชิ่งจงเอ่ยเตือนล่วงหน้า ยุคสมัยนี้การจะขอร้องให้ใครช่วยเหลืองานก็ต้องใช้เงินทองเบิกทางทั้งนั้น

หากหวังพึ่งพิงแต่หน้าตา บากหน้าไปขอความช่วยเหลือบ่อยๆ ไม่นานบุญคุณความแค้นก็คงเหือดแห้งไปจนหมดสิ้น

"ข้าน้อยเข้าใจขอรับ" น้ำเสียงของจ้าวเหยียนทุ้มต่ำลง "ข้าน้อยเตรียมการมาพร้อมแล้ว"

ทั้งสองคนถูกพาไปนั่งรอที่กระโจมบัญชาการกลางได้ไม่นาน ชายร่างสูงใหญ่ก็เลิกม่านกระโจมก้าวเดินเข้ามา

ชายผู้นี้ก็คือนายกองทหารรักษาการหลินเจียนนั่นเอง

เตาถ่านในกระโจมกำลังลุกโชนให้ความอบอุ่น แต่ทันทีที่เขาก้าวเข้ามา อากาศรอบตัวก็พลันเย็นเยียบลงราวกับมีลมหนาวพัดผ่าน

หลินเจียนอายุราวๆ สี่สิบปี ใบหน้าเต็มไปด้วยหนวดเครา สวมชุดเกราะหนังเก่าๆ รูปร่างกำยำล่ำสัน ใบหน้าเหลี่ยมดวงตากลมโต คิ้วเข้มแฝงแววดุดัน แค่มองก็รู้แล้วว่าไม่ใช่คนธรรมดาสามัญ

"หลงจู๊คัง แขกคนสำคัญเลยนะเนี่ย" เขาฉีกยิ้มกว้างก่อนจะทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ไท่ซือ "ทำไม กิจการของหอเหมยฮวาขยายมาถึงในค่ายทหารของข้าแล้วรึ"

คังชิ่งจงรีบส่งยิ้มประจบ "ใต้เท้าหลินล้อเล่นแล้ว วันนี้ที่ข้ามา ก็เพราะมีน้องชายท่านหนึ่งอยากจะขอร้องให้ท่านช่วยเหลือสักหน่อย"

พูดจบเขาก็บ่ายเบี่ยงตัวหลบเพื่อให้จ้าวเหยียนก้าวออกมาข้างหน้า

จ้าวเหยียนประสานมือคารวะ "คารวะใต้เท้าหลินขอรับ"

หลินเจียนปรายตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า เมื่อเห็นว่าชายหนุ่มสวมเสื้อผ้าเนื้อหยาบและสวมรองเท้าฟาง สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นเย็นชาทันที "หลงจู๊คัง ท่านเห็นสถานที่ของข้าเป็นที่พำนักของขอทานหรือไร ถึงได้พาใครต่อใครเข้ามามั่วซั่วไปหมด"

คังชิ่งจงรีบยิ้มเจื่อนๆ "ใต้เท้าโปรดระงับโทสะด้วย ญาติผู้น้องของข้าคนนี้แม้จะไม่ได้มีเทือกเถาเหล่ากอที่สูงส่ง แต่เขาก็เป็นคนฉลาดหลักแหลม รับรองว่าไม่มีทางให้ท่านต้องลงแรงเปล่าอย่างแน่นอน"

จ้าวเหยียนรู้ดีว่าอีกฝ่ายรังเกียจที่เขาสวมเสื้อผ้าซอมซ่อ

ในฐานะนายกองทหารรักษาการแห่งอำเภออันผิง ผู้คนที่หลินเจียนคบค้าสมาคมด้วยถ้าไม่ใช่เศรษฐีมีเงินก็ต้องเป็นขุนนางชั้นผู้ใหญ่ ชาวบ้านตาดำๆ อย่างจ้าวเหยียน ปกติแล้วแทบจะไม่มีโอกาสได้พบหน้าเขาด้วยซ้ำ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องขอความช่วยเหลือเลย

"โอ้ แล้วเจ้ามีอะไรมาตอบแทนข้าล่ะ ข้าบอกไว้ก่อนนะว่าค่าเหนื่อยของข้ามันไม่ถูก" หลินเจียนหูผึ่งขึ้นมาทันที

จ้าวเหยียนประสานสายตากับหลินเจียนอย่างไม่สะทกสะท้านและเอ่ยอย่างเนิบนาบ "ใต้เท้า ตอนที่ข้าน้อยเดินเข้ามาในค่าย ข้าน้อยสังเกตเห็นว่าพวกพี่น้องทหารทุกนายล้วนมีท่าทางองอาจห้าวหาญ เสียก็แต่ชุดเกราะบนร่างที่ดูจะเก่าไปสักหน่อย"

หลินเจียนขมวดคิ้วมุ่น

จ้าวเหยียนเอ่ยต่อ "หากใต้เท้ายินดีช่วยเหลือในครั้งนี้ เมื่อเรื่องสำเร็จลุล่วง ข้าน้อยขอรับรองว่าทหารใต้บังคับบัญชาของท่านทุกคน จะได้เปลี่ยนชุดเกราะใหม่เอี่ยมอ่องทุกนายขอรับ"

เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนเริ่มเจรจาเรื่องสำคัญ คังชิ่งจงก็รู้ตัวดีว่าควรทำอย่างไร เขาจึงขอตัวออกไปสูดอากาศข้างนอกกระโจม

ตามที่ตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้ เขาทำหน้าที่เพียงแค่เป็นผู้แนะนำเท่านั้น

ส่วนเรื่องจะสำเร็จหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับฝีปากของจ้าวเหยียนแล้ว

ผ่านไปไม่นาน ภายในกระโจมใหญ่ก็เหลือเพียงจ้าวเหยียนและนายกองทหารรักษาการสองคน

ปัง!

หลินเจียนตบโต๊ะดังปังแล้วผุดลุกขึ้นยืน "ไอ้หนุ่ม เอ็งรู้หรือไม่ว่าชุดเกราะเหล็กชุดหนึ่งราคาเท่าไหร่ ทหารหนึ่งร้อยแปดสิบนายเปลี่ยนเกราะใหม่ทั้งหมด อย่างน้อยๆ ก็ต้องใช้เงินนับพันตำลึง เอ็งมีปัญญาจ่ายรึ"

ชุดเกราะถือเป็นของล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง ไม่ว่าจะอยู่ที่ใดก็มีราคาแพงลิบลิ่ว มักจะมีแต่ทหารหน่วยรบพิเศษเท่านั้นที่จะมีโอกาสได้สวมใส่

แต่สำหรับทหารรักษาการในอำเภออันผิงที่มีกำลังพลเพียงร้อยกว่านาย กลับมีชุดเกราะผ้าและเกราะหวายรวมกันเพียงแค่สิบกว่าชุดเท่านั้น แถมยังเป็นของเก่าเก็บที่ใกล้จะพังแหล่มิพังแหล่ ชุดเกราะที่ดีที่สุดก็คือชุดที่หลินเจียนสวมใส่อยู่นั่นเอง

ส่วนชุดเกราะเหล็กหรือเกราะแผ่นนั้น ไม่ต้องพูดถึงเลย

แค่ชุดเกราะเหล็กธรรมดาๆ ชุดหนึ่งก็ราคาปาเข้าไปสิบกว่าตำลึงแล้ว

อำเภออันผิงมีพื้นที่กว้างขวางแต่ประชากรเบาบาง ไม่ได้เป็นจุดยุทธศาสตร์ที่สำคัญอะไร งบประมาณทางทหารที่รัฐหงโจวจัดสรรมาให้ในแต่ละปีก็มีเพียงน้อยนิด ลำพังแค่จ่ายเบี้ยหวัดให้ทหารยังแทบจะไม่พอกิน จะเอาเงินที่ไหนไปเปลี่ยนชุดเกราะ

นั่นมันเป็นแค่ความฝันลมๆ แล้งๆ เท่านั้น

จ้าวเหยียนจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขาพลางเน้นเสียงทีละคำ "ข้าน้อยไม่มีปัญญาจ่ายหรอกขอรับ แต่มีคนจ่ายไหวแน่นอน"

"ใครกัน"

"สกุลหวังขอรับ"

"สกุลหวังรึ เอ็งลองเล่ารายละเอียดมาให้ข้าฟังสิ" เมื่อหลินเจียนได้ยินชื่อนี้ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที

"ข้าน้อยชื่อจ้าวเหยียน มีน้องสาวชื่อจ้าวเสี่ยวหย่า เมื่อไม่นานมานี้ข้าน้อยบังเอิญไปล่วงเกินสกุลหวังที่เปิดร้านขายผ้าไหมเข้า พวกมันพยายามจะกลั่นแกล้งพวกเราพี่น้องอยู่หลายครั้งแต่ก็ไม่สำเร็จ ครั้งนี้พวกมันจะต้องใช้ไม้แข็งอย่างแน่นอนขอรับ"

จ้าวเหยียนเว้นจังหวะครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยต่อ "ประจวบเหมาะกับที่เมื่อหลายวันก่อนมีโจรป่าบุกปล้นหมู่บ้าน ท่านลุงกับท่านป้าของข้าน้อยถูกฆ่าตาย ตอนนี้ชาวบ้านต่างก็กำลังหวาดผวา"

"ขอเพียงใต้เท้านำกำลังไปดักซุ่มรออยู่ในหมู่บ้านล่วงหน้า รอจนคนของสกุลหวังลงมือ ท่านก็ค่อยบุกเข้าจับกุมตัวพวกมันไว้ให้มั่น"

แววตาของจ้าวเหยียนเย็นเยียบลง

"เมื่อถึงเวลานั้น หากท่านบอกว่าพวกมันเป็นคนของสกุลหวัง พวกมันก็คือคนของสกุลหวัง หากท่านบอกว่าพวกมันเป็นโจรป่าจากเขาหัวเสือ พวกมันก็คือโจรป่า"

ข้อหาโจรป่านั้นเป็นความผิดร้ายแรงถึงขั้นถูกประหารชีวิตและริบทรัพย์สมบัติทั้งหมด

ภายในกระโจมเงียบกริบลงทันตา ได้ยินเพียงเสียงถ่านแตกปะทุในเตาไฟเท่านั้น

หลินเจียนจ้องมองจ้าวเหยียนเขม็ง จู่ๆ เขาก็แสยะยิ้มกว้างก่อนจะชักดาบออกมาอย่างรวดเร็ว

ชิ้ง!

ประกายดาบสะท้อนวาววับ ปลายดาบจ่อทะลวงเข้าที่คอหอยของจ้าวเหยียน

จ้าวเหยียนยืนนิ่งไม่ไหวติง ปลายดาบหยุดนิ่งห่างจากลำคอเพียงครึ่งชุน ความเย็นเยียบจากคมดาบเสียดแทงผิวหนังจนเจ็บแปลบ

"ไอ้หนุ่ม เอ็งนี่มันใจกล้าบ้าบิ่นดีแท้" น้ำเสียงของหลินเจียนแหบพร่า "อิทธิพลของสกุลหวังในอำเภอเหมยซานก็ไม่ใช่ย่อยๆ ข้ามีเหตุผลอะไรที่จะต้องยอมเอาตัวไปเสี่ยงกับตอไม้แข็งๆ เพียงเพื่อช่วยเหลือชาวบ้านธรรมดาๆ อย่างเอ็ง"

"มิสู้ข้าฆ่าเอ็งทิ้งเสียตอนนี้ แล้วเอาหัวเอ็งไปขึ้นเงินรางวัลกับสกุลหวังไม่ดีกว่ารึ"

"เพราะข้าน้อยรู้ดีว่าใต้เท้ากับสกุลหวังมีความบาดหมางกันมาก่อน" จ้าวเหยียนกระตุกยิ้มมุมปาก "ยิ่งไปกว่านั้นท่านก็กำลังร้อนเงิน ส่วนตัวข้าน้อยนั้นไม่มีค่าอะไรหรอกขอรับ"

"สกุลหวังคือเนื้อก้อนโต หากกลืนลงท้องไปได้ ท่านกับพี่น้องทหารก็จะได้อิ่มหนำสำราญ"

"ส่วนข้าน้อยอย่างมากก็เป็นแค่ตั๊กแตนตัวเล็กๆ เอาไปอุดร่องฟันยังไม่พอเลยขอรับ"

แววตาของหลินเจียนแฝงความประหลาดใจ "เอ็งถึงขนาดรู้เรื่องความบาดหมางระหว่างข้ากับสกุลหวังด้วยรึ"

"หากยังสืบประวัติไม่แน่ชัด ข้าน้อยจะกล้าบากหน้ามาหาท่านได้อย่างไรขอรับ" ฝ่ามือของจ้าวเหยียนชุ่มไปด้วยเหงื่อ แต่น้ำเสียงยังคงราบเรียบไม่สั่นไหว

หลินเจียนจ้องมองเขาเขม็ง จู่ๆ ก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่นกระโจม

สกุลหวังเป็นถึงมหาเศรษฐี

หากเขายัดข้อหาโจรป่าให้พวกมันได้สำเร็จ ทรัพย์สมบัติที่ยึดมาได้ก็มากพอที่จะทำให้กระเป๋าเงินอันแฟบแบนของเหล่าทหารรักษาการกลับมาตุงอีกครั้ง

ส่วนจ้าวเหยียนน่ะหรือ ต่อให้รีดไถจนหมดตัว ก็คงไม่ได้เงินสักกี่ตำลึง ดีไม่ดีอาจจะไม่พอจ่ายค่าเหล้าให้ทหารสักมื้อด้วยซ้ำ

"ดี ช่างเป็นไอ้หนุ่มที่ขวัญกล้าเทียมฟ้าเสียจริง" เขาเก็บดาบเข้าฝักพลางตบบ่าจ้าวเหยียนอย่างแรง "ข้อเสนอนี้ ข้าตกลง"

ตัดภาพกลับมายังปัจจุบัน

เมื่อเห็นทหารรักษาการกว่ายี่สิบนายก้าวออกมาจากเงามืด ผู้คุ้มกันหลิวและพรรคพวกอีกสิบกว่าคนต่างก็ตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก

"ฮ่าฮ่าฮ่า"

เสียงหัวเราะดังกังวานลั่น หลินเจียนก้าวยาวๆ ออกมา เขาปรายตามองบรรดาลูกสมุนของสกุลหวังที่นอนร้องครวญครางเกลื่อนพื้น แววตาของเขาปิดบังความตื่นเต้นไว้ไม่มิด

เขาเดินเข้าไปหาจ้าวเหยียนพลางกระซิบเสียงเบา "ทีแรกข้าเตรียมทั้งเสื้อผ้าและอาวุธของพวกโจรป่าเอาไว้ กะว่าจะจับพวกมันเปลี่ยนชุดเพื่อให้ละครฉากนี้ดูสมจริงยิ่งขึ้น นึกไม่ถึงเลยว่าพวกมันจะแต่งตัวมาพร้อมสรรพขนาดนี้ ช่วยประหยัดเวลาข้าไปได้เยอะเลยทีเดียว"

เมื่อครู่ตอนที่ผู้คุ้มกันหลิวนำกำลังบุกเข้าหมู่บ้าน เขาไม่ได้คิดจะปิดบังตัวตนเลยแม้แต่น้อย ซ้ำยังป่าวประกาศเสียงดังลั่นว่าตนคือ "หัวหน้ารองแห่งเขาหัวเสือ"

ชาวบ้านในละแวกนั้นที่สะดุ้งตื่นขึ้นมาย่อมเป็นพยานบุคคลชั้นดี

"ขอแสดงความยินดีกับใต้เท้าหลินด้วยขอรับ" จ้าวเหยียนฉีกยิ้มกว้าง รอยยิ้มของเขาแฝงความเหี้ยมเกรียมเล็กน้อยพลางประสานมือคารวะ "การจับกุมโจรป่าได้เป็นสิบๆ คนในครั้งนี้ ไม่เพียงแต่ท่านจะได้โอกาสบุกเข้ายึดทรัพย์สินของสกุลหวังเท่านั้น แต่ยังสามารถส่งรายงานความดีความชอบนี้ไปยังจวนแม่ทัพใหญ่ได้อีกด้วย"

"หากใต้เท้าแม่ทัพใหญ่เกิดอารมณ์ดีขึ้นมา ไม่แน่ว่าท่านอาจจะได้รับการเลื่อนขั้นก็เป็นได้นะขอรับ"

เมื่อหลินเจียนได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของเขาก็เปื้อนไปด้วยรอยยิ้มแห่งความปีติ แต่เขาก็ไม่ได้เอื้อนเอ่ยอะไรมาก เพียงหันไปตะโกนสั่งการทหารใต้บังคับบัญชา "ทหาร จับมัดโจรป่าพวกนี้ให้หมด อย่าปล่อยให้หลุดรอดไปได้แม้แต่คนเดียว"

[จบแล้ว]