บทที่ 35 - ซุ่มโจมตี

บทที่ 35 - ซุ่มโจมตี

เมื่อช่วงเย็นตอนที่เจียงอวี้วิ่งหน้าตั้งกลับมาที่หมู่บ้านชุนหลิวเพื่อแจ้งข่าวความเคลื่อนไหวของสกุลหวังให้จ้าวเหยียนทราบ เดิมทีเขาตั้งใจจะไปเกณฑ์พวกพี่น้องในพรรคอาชามาช่วยรับมือ แต่กลับถูกจ้าวเหยียนปฏิเสธเสียงแข็ง

ตอนนี้ภายในลานบ้านมีเพียงพวกเขาสองคนเท่านั้น

สองคนรับมือกับชายฉกรรจ์สิบกว่าคน ซ้ำอีกฝ่ายยังมีม้ามาด้วย

การต่อสู้แบบเอาชีวิตเข้าแลกในสถานการณ์เช่นนี้ แตกต่างจากการวิวาทกับพวกของหวังหน้าปรุลิบลับ เมื่อจำนวนคนต่างกันราวฟ้ากับเหว ขืนปะทะกันตรงๆ พวกเขาสองคนคงถูกเหยียบแบนเป็นโจ๊กแน่

"วางใจเถอะ"

จ้าวเหยียนยังคงสงบนิ่งเยือกเย็น เขาจ้องมองมีดตัดฟืนที่วางอยู่บนโต๊ะพลางเน้นเสียงทีละคำ "คืนนี้พวกมันแห่กันมาเท่าไหร่ ก็ต้องทิ้งศพไว้ที่นี่เท่านั้น"

กุบกับ กุบกับ!

เสียงฝีเท้าม้าดังกึกก้องฝ่าความเงียบสงัดของยามวิกาล

ภายใต้แสงจันทร์สาดส่อง ขบวนม้าควบตะบึงเข้าใกล้หมู่บ้านชุนหลิวเข้าไปทุกที ชายร่างกำยำผู้เป็นหัวหน้ารั้งสายบังเหียนให้ม้าหยุดชะงัก ก่อนจะหันไปสั่งการลูกน้องคนสนิท "เอ็งล่วงหน้าเข้าไปดูในหมู่บ้านก่อน ไปสืบดูซิว่าที่บ้านจ้าวเหยียนมีคนอื่นอยู่อีกไหม แล้วพวกมันหนีไปหรือยัง"

"จ้าวเหยียนมันก็แค่นักเลงหัวไม้กระจอกๆ คนหนึ่ง ปกติก็คบค้าสมาคมอยู่กับพวกอันธพาลในหมู่บ้านแค่ไม่กี่คน จำเป็นต้องระมัดระวังตัวขนาดนี้เลยรึ" ลูกน้องคนนั้นทำหน้าไม่ยี่หระพลางคว้าดาบเล่มโตที่แขวนอยู่บนอานม้า "ถ้าจะให้ข้าพูดนะ พวกเราบุกเข้าไปตรงๆ เลยดีกว่า หากบังเอิญเจอคนอื่นอยู่ในบ้านมัน ก็ถือว่าพวกมันดวงซวย เอามีดฟันฉับเดียวก็สิ้นเรื่อง"

"ฮึ ไอ้เด็กนั่นทำให้นายท่านต้องเสียหน้ามาหลายครั้งแล้ว มันไม่ใช่ตะเกียงไร้น้ำมันหรอกนะ อย่าได้ประมาทมันเด็ดขาด" ชายฉกรรจ์ตวาดเสียงกร้าว "รีบไปซะ!"

เมื่อสัมผัสได้ถึงน้ำเสียงดุดันของหัวหน้า ลูกน้องคนนั้นก็ไม่กล้าปริปากเถียงอีก เขากระโดดลงจากหลังม้าแล้วลอบเร้นกายเข้าไปในหมู่บ้านอย่างเงียบเชียบ

ผ่านไปชั่วก้านธูป เขาก็วิ่งหอบแฮ่กกลับมาพลางฉีกยิ้มประจบ "ผู้คุ้มกันหลิว วางใจได้เลย ข้าเพิ่งไปแอบดูที่หน้าบ้านพวกมันมา เมื่อกี้ในบ้านยังจุดตะเกียงสว่างโร่ เห็นเงาคนลางๆ อย่างมากก็แค่สองสามคนเท่านั้น"

"ผู้คุ้มกันบ้าบออะไรกัน เรียกข้าว่าหัวหน้ารองสิวะ" ชายฉกรรจ์ขมวดคิ้วด่าทอ

"ขอรับๆ ดูความจำข้าสิ เรียกผิดอีกแล้ว หัวหน้ารอง พวกเราจะบุกเข้าหมู่บ้านเลยไหมขอรับ" ลูกน้องรีบประจบสอพลอพลางโค้งคำนับปลกๆ

ผู้คุ้มกันหลิวหมดความลังเลใจใดๆ อีกต่อไป เขาสะบัดแส้ม้าดังกวับ นำขบวนลูกน้องควบทะยานเข้าสู่หมู่บ้านชุนหลิวอย่างอาจหาญ

พริบตาเดียว เสียงฝีเท้าม้าก็ดังกึกก้องราวกับฟ้าร้องสั่นสะเทือนไปทั่วทิศ

"มาแล้ว" จู่ๆ จ้าวเหยียนก็เบิกตากว้าง ปลายนิ้วลูบไล้รอยบิ่นบนคมมีดตัดฟืนแผ่วเบา

เสียงฝีเท้าม้าดังกระหึ่มมาจากทางเข้าหมู่บ้านประดุจเสียงฟ้าร้องที่ดังก้องอยู่ในความมืดมิด

เพียงไม่กี่อึดใจ ขบวนม้าก็ควบตะบึงมาหยุดอยู่ที่หน้ารั้วบ้านสกุลจ้าว ผู้คุ้มกันหลิวจ้องเขม็งไปยังแสงสลัวที่ลอดออกมาจากหน้าต่างกระดาษพลางตวาดลั่น "บุกเข้าไป ผู้ชายฆ่าทิ้งให้หมด ส่วนผู้หญิงจับตัวกลับมา"

"ย้าก!"

"ฆ่ามัน!"

บรรดาลูกสมุนส่งเสียงโห่ร้องดังกึกก้อง

เจียงอวี้โผเข้าเกาะขอบหน้าต่าง สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาท่ามกลางแสงจันทร์คือเงาดำสิบกว่าสายที่พุ่งพรวดพราดพังรั้วบ้านเข้ามาประดุจภูตผี ชายร่างยักษ์ที่ควบม้านำหน้ามานั้นถือขวานเล่มโตสะท้อนแสงจันทร์วาววับ

"ลูกพี่เหยียน พวกมัน พวกมัน..." ลำคอของเจียงอวี้แห้งผาก น้ำเสียงสั่นเครือจนแทบไม่เป็นคำ

แต่ทว่าจ้าวเหยียนกลับออกไปยืนผงาดอยู่กลางลานบ้านเสียแล้ว

สายลมหนาวพัดโชยเสื้อผ้าเนื้อหยาบของเขาจนพลิ้วไหว มีดสั้นที่เหน็บอยู่ข้างเอวทอประกายเย็นเยียบ

ฝุ่นคลุ้งจากฝีเท้าม้าลอยมาปะทะใบหน้า ทำให้ไม่อาจมองเห็นสีหน้าของเขาได้อย่างชัดเจน "พวกเอ็งเป็นใครกัน"

"ฮึ ข้าคือหัวหน้ารองแห่งเขาหัวเสือ ฉายาพายุหมุนสีดำ" ผู้คุ้มกันหลิวรู้ดีว่าการบุกหมู่บ้านด้วยม้าฝูงใหญ่เช่นนี้ย่อมต้องทำให้ชาวบ้านตื่นตระหนกตกใจ เขาจึงรีบงัดเอาฐานะโจรป่าขึ้นมาข่มขู่เพื่อตบตาผู้คนและป้องกันไม่ให้ใครจับพิรุธได้

"รู้หน้าก็รีบส่งเสบียงกับเงินทองออกมาให้หมด ถ้าข้าอารมณ์ดี อาจจะสงเคราะห์ให้เอ็งตายสบายๆ หน่อย"

จ้าวเหยียนถอยกรูดไปสองก้าว

"คิดจะหนีรึ" ผู้คุ้มกันหลิวที่ใช้ผ้าปิดหน้าแสยะยิ้มเหี้ยมเกรียม เขาควบม้ากระโจนข้ามรั้วเตี้ยๆ พลางชักขวานด้ามยาวที่แขวนอยู่บนอานม้าออกมาหมายจะพุ่งเข้าสับเหยื่อให้ขาดสะบั้น

เมื่อพวกโจรป่ากำมะลอคนอื่นๆ เห็นดังนั้นก็ชักดาบพุ่งตามเข้าไปติดๆ

เจียงอวี้ที่แอบดูอยู่ด้านในถึงกับขนลุกซู่ สมองขาวโพลนไปหมด

จบสิ้นกันคราวนี้

พวกมันบุกเข้ามาถึงกลางลานบ้านแล้ว ไม่เกินยี่สิบอึดใจ พวกเขาทั้งสองคนต้องถูกสับเป็นชิ้นๆ แน่

"ไอ้หนุ่ม เอ็งนี่มันโง่บัดซบจริงๆ ไปกระตุกหนวดเสืออย่างนายท่านหวังเข้า แต่กลับไม่เตรียมตัวป้องกันอะไรเลยสักนิด" ผู้คุ้มกันหลิวแสยะยิ้มอำมหิต ขวานอันคมกริบแหวกอากาศพุ่งตรงไปที่ศีรษะของจ้าวเหยียน

แต่จนป่านนี้ จ้าวเหยียนก็ยังคงยืนนิ่งไม่ไหวติง

เขายืนตระหง่านอยู่ตรงประตูบ้านราวกับรูปปั้นหิน

หรือว่ามันตกใจจนสติหลุดไปแล้ว

ความสงสัยผุดขึ้นในใจของผู้คุ้มกันหลิวชั่วแวบหนึ่ง

จังหวะนั้นเอง จ้าวเหยียนก็กางแขนทั้งสองข้างออกกว้างพลางตะโกนก้อง "โจรป่าเขาหัวเสือมาถึงแล้ว ใต้เท้าทุกท่าน ยังไม่รีบลงมืออีกรึ"

ฟุ่บ!

เสียงสายธนูดีดตัวดังก้องมาจากในความมืด ลูกธนูสิบหกสายพุ่งแหวกลมแหวกอากาศ หัวธนูโลหะสะท้อนแสงจันทร์เป็นประกายสีเงินพุ่งทะยานเข้าหาเป้าหมาย

ผู้คุ้มกันหลิวเบิกตากว้างเมื่อเห็นหัวธนูพุ่งแหวกอากาศเข้ามาใกล้ในระยะประชิด วินาทีต่อมา ความเจ็บปวดแสนสาหัสก็แล่นปราดเข้าสู่หน้าอก

"มีการซุ่มโจมตี" ร่างของเขาร่วงหล่นจากหลังม้า สายตาพร่ามัวมองเห็นลูกธนูนับไม่ถ้วนพุ่งทะยานออกมาจากหลังกองฟาง พุ่มไม้ และแนวกำแพงดินอย่างห่าฝน

ลูกสมุนคนหนึ่งถูกธนูเสียบทะลุคอหอย เลือดสีสดสาดกระเซ็นเป็นวงกว้าง ท่ามกลางแสงจันทร์สลัว ภาพนั้นดูน่าสยดสยองยิ่งนัก

"มีการซุ่มโจมตี" นัยน์ตาของผู้คุ้มกันหลิวหดเกร็ง

ฉึก! ฉึก! ฉึก!

ขบวนม้าที่เพิ่งจะฮึกเหิมเมื่อครู่ บัดนี้แตกตื่นอลหม่าน เสียงคนร้องระงมปนเสียงม้าร้องระงมไปทั่ว

ม้าที่ถูกยิงพยศอย่างบ้าคลั่ง สลัดผู้ที่ขี่อยู่บนหลังจนตกลงมากลิ้งโคโร่

ชายชุดดำคนหนึ่งเพิ่งจะตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาได้ หอกยาวเล่มหนึ่งก็พุ่งทะลวงร่างของเขาจากในความมืดมิด

เวลานี้เอง รอบๆ บ้านสกุลจ้าว ไม่ว่าจะหลังต้นไม้ ข้างตัวบ้าน หรือตามเนินดิน ล้วนปรากฏเงาร่างสูงใหญ่ก้าวเดินออกมาอย่างเงียบเชียบ

ในมือของคนเหล่านั้นถือธนูยาวและหอกแหลม ที่เอวเหน็บดาบเล่มเขื่อง ทุกคนสวมชุดเครื่องแบบสีน้ำเงินเข้ม ตรงหน้าอกปักตัวอักษร ทหาร ตัวเบ้อเริ่ม

"เป็นทหารรักษาการ" เมื่อผู้คุ้มกันหลิวมองเห็นเงาร่างที่ค่อยๆ ก้าวออกมาจากมุมมืด ร่างกายของเขาก็สั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว น้ำเสียงแหบพร่า "เอ็งมันก็แค่นักเลงข้างถนน จะไปมีปัญญาเรียกทหารมาได้อย่างไรกัน"

เรื่องราวทั้งหมดนี้ ต้องย้อนกลับไปเมื่อหลายชั่วยามก่อน

ณ หอเหมยฮวา

"ข้าล่ะไม่เข้าใจจริงๆ ว่าเจ้าไปก่อเรื่องใหญ่โตปานใดมา ถึงได้บากหน้ามาขอความช่วยเหลือจากทหารรักษาการ" คังชิ่งจงทำหน้าฉงน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเคลือบแคลงสงสัย "เจ้าก็เป็นแค่นายพรานล่าสัตว์ หรือว่าไปลักพาตัวคุณหนูบ้านไหนมา หรือไปแอบลักลอบเป็นชู้กับอนุภรรยาของใครเข้า"

แม้ว่านายอำเภอจะเป็นผู้มีอำนาจสูงสุดในเมืองเหมยซาน แต่ภายในเมืองก็ยังมีกองทหารรักษาการประจำการอยู่ ซึ่งไม่ได้อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของนายอำเภอแต่อย่างใด

แคว้นต้าสุยใช้ระบบแบ่งแยกอำนาจการปกครองทหารและพลเรือนออกจากกัน

นายอำเภอมีอำนาจสั่งการได้เพียงแค่พวกมือปราบ เจ้าหน้าที่เก็บภาษี และเจ้าหน้าที่ธุรการเท่านั้น ส่วนกองทหารรักษาการนั้นเป็นหน่วยงานอิสระที่ขึ้นตรงต่อแม่ทัพใหญ่แห่งจวนผู้ว่าการรัฐหงโจว

กองทหารรักษาการในอำเภอเหมยซานมีกำลังพลทั้งหมดหนึ่งร้อยแปดสิบนาย โดยมีนายกองเป็นผู้บังคับบัญชา

ทั้งเบี้ยหวัดและเสบียงอาหารของพวกเขาไม่ได้เบิกจ่ายจากที่ว่าการอำเภอ แต่ได้รับการสนับสนุนจากจวนแม่ทัพใหญ่โดยตรง

ด้วยเหตุนี้ กองกำลังทหารรักษาการจึงมีสถานะพิเศษในอำเภอเหมยซาน

"หากเป็นแค่เรื่องผู้หญิงพรรค์นั้น ข้าน้อยคงไม่กล้าบากหน้ามาขอร้องท่านหรอกขอรับ แต่ครั้งนี้สถานการณ์มันซับซ้อนจริงๆ"

จ้าวเหยียนไม่ได้อธิบายรายละเอียดให้คังชิ่งจงฟัง เพราะถึงอย่างไรสกุลหวังก็ถือว่าเป็นผู้มีอิทธิพลในตัวเมือง หากบังเอิญคังชิ่งจงมีความสัมพันธ์ลับๆ กับหวังลู่อัน การเล่าความจริงทั้งหมดไปก็อาจจะทำให้เขาถูกหักหลังได้

แม้จะได้ร่วมงานกับคังชิ่งจงมาหลายครั้ง แต่จ้าวเหยียนก็ไม่ได้คิดว่าพวกเขาสนิทสนมกันถึงขั้นไว้เนื้อเชื่อใจได้

ความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขาสองคน แท้จริงแล้วก็ตั้งอยู่บนผลประโยชน์ต่างตอบแทนเท่านั้น

เมื่อเห็นว่าจ้าวเหยียนปิดปากเงียบ คังชิ่งจงก็ไม่เซ้าซี้ถามต่อ เขาโบกมือปัด "เอาเถอะ ไม่อยากบอกก็ช่างมัน ปะ ข้าจะพาเจ้าไปรู้จักกับใครคนหนึ่ง"

ค่ายทหารรักษาการทางทิศตะวันออกของตัวเมือง

รถม้าของคังชิ่งจงแล่นผ่านประตูค่ายเข้าไปอย่างฉลุย ทหารยามที่พบเห็นต่างก็ประสานมือทำความเคารพอย่างนอบน้อม

[จบแล้ว]