บทที่ 34 - ไม่อาจประมาท

บทที่ 34 - ไม่อาจประมาท

จ้าวเหยียนกวาดตามองรอบด้านเพื่อดูให้แน่ใจว่าไม่มีใครแอบฟัง ก่อนจะลดเสียงลงต่ำ "ท่านเข้าใจผิดแล้ว ข้าน้อยกำลังเผชิญกับความลำบากนิดหน่อย จึงอยากขอให้ท่านคังช่วยเหลือสักคราขอรับ"

เขาขยับเข้าไปกระซิบที่ข้างหูคังชิ่งจงสองสามประโยคแล้วเอ่ยต่อ "ขอเพียงท่านช่วยเป็นธุระส่งข่าวให้สักหน่อย ราคาเขากวางอ่อนนี้ ข้าน้อยยินดีลดให้อีกสิบตำลึงขอรับ"

เมื่อได้ยินว่าไม่ได้มาขอขึ้นราคา สีหน้าของคังชิ่งจงก็ดูผ่อนคลายลง

แต่เขาก็ยังไม่ตอบตกลงในทันที คังชิ่งจงขมวดคิ้วมุ่น มือยังคงกลิ้งลูกวอลนัตไปมาจนเกิดเสียงดังกรอบแกรบ เขาครุ่นคิดอยู่นานก่อนจะเปิดปากพูด "ช่องทางน่ะพอมีอยู่ แต่เจ้าต้องเข้าใจให้ชัดเจนนะ หากเรื่องนี้ไม่สำเร็จ จะมาโทษข้าไม่ได้เด็ดขาด"

"ท่านวางใจเถิด กฎเกณฑ์พวกนี้ข้าน้อยเข้าใจดีขอรับ" จ้าวเหยียนฉีกยิ้มกว้าง

……

ท้องฟ้าเริ่มมืดมิดลงทุกที

"เสี่ยวหย่า อย่ามัวแต่นั่งเหม่อเลย มากินนี่สิ" ภายในกระท่อมมุงแฝกซอมซ่อ หญิงชราหลังค่อมส่งยิ้มอ่อนโยนพลางประคองชามบิ่นๆ ใบหนึ่งมาวางไว้บนโต๊ะ

"ที่บ้านไม่มีของดีอะไรหรอก นี่เป็นข้าวเก่าของปีกลายเอามาต้มข้าวต้ม รสชาติอาจจะแย่สักหน่อย เจ้าอย่ารังเกียจเลยนะ"

ข้าวต้มใสแจ๋วสองชามวางอยู่บนโต๊ะ ภายในชามมีเมล็ดถั่วและเศษเปลือกข้าวลอยฟ่องอยู่ประปราย

ในแคว้นต้าสุย อาหารการกินประจำวันของชาวนาตาดำๆ ก็มักจะเป็นเช่นนี้แล

"ป้าสาม ข้ายังไม่หิวจ้ะ" จ้าวเสี่ยวหย่าฝืนยิ้มและไม่ได้ยื่นมือไปรับชามข้าวต้ม

หญิงชราผู้นี้ไม่มีลูกหลานสืบสกุลและไม่ได้เป็นญาติมิตรกับสกุลจ้าว แต่กลับคอยดูแลเอาใจใส่เสี่ยวหย่ามาตั้งแต่ยังเล็ก

ครอบครัวสกุลจ้าวมีฐานะยากจนข้นแค้น ป้าสามจึงมักจะไปเสาะหางานรับจ้างเล็กๆ น้อยๆ มาให้เสี่ยวหย่าทำเพื่อหาเงินมาจุนเจือครอบครัวเสมอ

น้ำเสียงของป้าสามยังคงอ่อนโยนแต่แฝงความหนักแน่น "ไม่หิวก็ฝืนกินสักสองสามคำเถอะ เนื้อแกะที่เจ้าเอามาให้เมื่อสองวันก่อน ป้าเอาไปหมักเกลือไว้แล้ว เดี๋ยวค่อยเอามาอุ่น รอพี่เหยียนของเจ้ากลับมาแล้วค่อยกินพร้อมกัน"

"จริงสิ เจ้าบอกว่าเขาเข้าเมืองไปขายของไม่ใช่รึ ทำไมฟ้ามืดป่านนี้แล้วยังไม่กลับมาอีก"

แววตาของจ้าวเสี่ยวหย่าวูบไหวด้วยความกังวล นางอดไม่ได้ที่จะคิดฟุ้งซ่าน

วันนี้เกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นมากมาย จ้าวเหยียนเข้าเมืองไปตั้งแต่กลางวันจนป่านนี้ก็ยังไม่กลับ หรือว่าจะเกิดเรื่องร้ายขึ้นระหว่างทาง

เจ้าหน้าที่เก็บภาษีสองคนนั้นกับพวกสกุลหวังจะไปดักทำร้ายเขากลางทางหรือไม่

ยิ่งคิดนางก็ยิ่งร้อนใจจนสมองตีบตันไปหมด

จังหวะนั้นเองก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้นที่หน้าประตู ตามมาด้วยเสียงผลักประตูไม้ของบ้านป้าสาม ร่างสูงใหญ่ของจ้าวเหยียนก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามา

"พี่!"

จ้าวเสี่ยวหย่าผุดลุกขึ้นยืนทันที เมื่อเห็นว่าเขายังอยู่รอดปลอดภัยดี นางก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก "ทำไมท่านเพิ่งกลับมา ข้าเป็นห่วงแทบแย่"

จ้าวเหยียนยิ้มกว้าง พลางหยิบห่อผ้าใบใหญ่ที่สะพายอยู่ด้านหลังออกมา พอเปิดออกก็พบผ้าห่ม ข้าวสาร และเนื้อรมควัน เขาหยิบของเหล่านั้นออกมาแล้วหันไปพูดกับป้าสาม "บังเอิญเจอคนรู้จักระหว่างทางก็เลยแวะคุยจนเสียเวลานิดหน่อย ป้าสาม ข้ามีเรื่องอยากจะรบกวนท่านสักหน่อยขอรับ"

"ว่ามาสิ" ป้าสามพยักหน้ารับ

จ้าวเหยียนล้วงถุงเงินออกมาจากอกเสื้อแล้ววางลงบนโต๊ะ ก่อนจะเอ่ยเสียงเบา "ข้าอยากให้เสี่ยวหย่ามาหลบพักอยู่กับท่านสักสองสามวัน เงินนี่ถือว่าเป็นค่าเช่าที่พักก็แล้วกันขอรับ"

เมื่อเห็นถุงเงินที่ตุงจนแทบปริแตกวางอยู่บนโต๊ะ ป้าสามกลับไม่ได้แสดงท่าทีดีใจแต่อย่างใด ใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยนั้นเรียบเฉย นางเงียบไปพักใหญ่ก่อนจะถอนหายใจยาวออกมา "เหยียนเอ๋อร์ นี่เอ็งไปก่อเรื่องอะไรมาอีกแล้วรึ"

"ถึงขนาดไม่กล้าให้เสี่ยวหย่ากลับบ้าน คงไม่ได้ไปทำเรื่องผิดกฎหมายมาหรอกนะ"

วันนี้ตอนที่เจ้าหน้าที่เก็บภาษีสองคนมาพาตัวจ้าวเสี่ยวหย่าไป ชาวบ้านในหมู่บ้านชุนหลิวหลายคนก็เห็นเหตุการณ์ แต่หลังจากนั้นจ้าวเหยียนก็พานางกลับมาได้ เรื่องราวระหว่างนั้นเกิดอะไรขึ้นบ้างไม่มีใครล่วงรู้

เมื่อเห็นท่าทีตึงเครียดของเขา ประกอบกับร่องรอยหลายอย่าง ทำให้ดูเหมือนว่าเขาอาจจะไปก่อคดีปล้นชิงตัวนักโทษซึ่งเป็นความผิดมหันต์เข้าให้แล้ว

"ป้าสาม ท่านเห็นข้าเป็นคนแบบไหนกัน" จ้าวเหยียนหัวเราะเบาๆ ก่อนจะอธิบาย "ถ้าข้าทำผิดกฎหมายจริงๆ ข้าจะกล้าอยู่รอมชอมในหมู่บ้านนี้หรือ ข้าคงพาเสี่ยวหย่าหนีไปไกลสุดหล้าฟ้าเขียวแล้ว ไม่มีทางมาทำให้ท่านต้องเดือดร้อนไปด้วยหรอกขอรับ"

"เฮ้อ ความจริงเรื่องนี้มันก็ไม่ได้ซับซ้อนอะไร ข้าไปล่วงเกินเศรษฐีในเมืองเข้า เจ้าหน้าที่เก็บภาษีสองคนนั้นก็คือคนที่พวกมันส่งมากลั่นแกล้งข้า ตอนนี้แผนนั้นไม่สำเร็จ ข้ากลัวว่าพวกมันจะใช้กำลังเข้าแลก ก็เลยอยากให้เสี่ยวหย่ามาหลบซ่อนตัวอยู่ที่นี่ก่อนขอรับ"

ป้าสามถึงกับถอนหายใจอย่างโล่งอก

คิดๆ ดูแล้วก็จริง จ้าวเหยียนคงไม่โง่เขลาปานนั้น หากไปก่อคดีร้ายแรงมาจริงๆ จะมายืนรอให้คนมาจับกุมอยู่ตรงนี้ได้อย่างไร

ยิ่งไปกว่านั้น นับตั้งแต่เสี่ยวหย่าถูกพาตัวไปเมื่อช่วงสายจนกระทั่งจ้าวเหยียนพานางกลับมา เวลาก็ล่วงเลยมาหลายชั่วยามแล้ว หากเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นจริงๆ ป่านนี้พวกมือปราบคงยกกำลังมาปิดล้อมหมู่บ้านชุนหลิวเพื่อค้นหาตัวแบบพลิกแผ่นดินไปแล้ว

ป้าสามเผยรอยยิ้มออกมา นางปรายตามองผ้าห่มและข้าวของบนโต๊ะก่อนจะเอ่ยขึ้น "คนแก่แบบข้าอยู่คนเดียวมันก็เหงาหงอยเป็นธรรมดา มีแม่หนูเสี่ยวหย่ามาคอยพูดคุยเป็นเพื่อนก็ดีเหมือนกัน ผ้าห่ม ข้าวสาร แล้วก็เนื้อรมควันพวกนี้ป้าจะรับไว้ ส่วนเงินนี่เอ็งเก็บกลับไปเถอะ"

จ้าวเหยียนยืนกรานหนักแน่นและยัดเยียดให้นางรับเงินไว้ให้ได้

"ที่ป้ายอมช่วยก็ไม่ได้หวังของพวกนี้หรอกนะ" ใบหน้าชราของป้าสามดูหมองคล้ำลงภายใต้แสงตะเกียงน้ำมันสลัว นางสูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะเอ่ยอย่างจริงจัง

"ถ้าเอ็งรู้สึกเกรงใจจริงๆ รอจนถึงวันที่ป้าตายไป ก็ช่วยมาเก็บศพให้ป้าที อย่าปล่อยให้หมาป่าคาบไปกินก็พอแล้ว"

……

ที่ใต้ต้นหวยอายุนับร้อยปีห่างจากตัวเมืองเหมยซานออกไปสามลี้ ม้าสิบหกตัวกำลังย่ำกีบเท้าด้วยความกระวนกระวาย

บังเหียนที่รัดปากแน่นทำให้สัตว์เหล่านี้ไม่อาจส่งเสียงร้อง ได้แต่พ่นลมหายใจเป็นไอขาวฟุ้งออกมาทางจมูก

ชายร่างกำยำที่เป็นหัวหน้าใช้ผ้าสีดำปิดบังใบหน้า ภายใต้แสงจันทร์สาดส่อง ดวงตารูปสามเหลี่ยมคู่นั้นทอประกายเหี้ยมเกรียม

เขากดเสียงต่ำ ขวานในมือสะท้อนแสงจันทร์เป็นประกายเย็นเยียบ "ทุกคนจงตั้งใจฟังให้ดี ตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป พวกเราคือโจรป่าแห่งเขาหัวเสือ ใครหน้าไหนกล้าหลุดปากพูดคำว่าสกุลหวังออกมาแม้แต่ครึ่งคำ"

เขาตวัดขวานฟันฉับเข้าที่ลำต้นไม้จนใบไม้แห้งร่วงกราว "จุดจบของมันก็คือความตาย"

ทุกคนล้วนเอามือคลำห่อยาสลบและเชือกป่านที่ซุกซ่อนอยู่ในอกเสื้อโดยไม่ได้นัดหมาย

ของเหล่านี้ต่างหากคืออุปกรณ์ที่ต้องใช้ในการจับตัวคน ส่วนมีด ขวาน และพลองที่แขวนอยู่บนอานม้านั้นเป็นเพียงแค่ของประดับฉากเพื่อตบตาคนเท่านั้น

บ่าวรับใช้หนุ่มคนหนึ่งขยับเข้ามาใกล้พลางฉีกยิ้มประจบ "หัวหน้ารองวางใจเถิด เรื่องคอขาดบาดตายเช่นนี้ พวกพี่น้องไม่มีทางประมาทอย่างแน่นอนขอรับ"

"เงียบเสียงซะ!" ผู้คุ้มกันหลิวที่ถูกเรียกว่าหัวหน้ารองรีบเงี่ยหูฟังทันที

แว่วเสียงเกราะไม้ตีบอกเวลาดังมาจากทิศทางของหมู่บ้านชุนหลิว

เขาดึงขวานออกจากต้นไม้จนเศษไม้ร่วงกราวลงพื้น "ไป!"

ดวงจันทร์สาดแสงสว่างไสว ท้องฟ้าไร้หมู่ดาว

ชายฉกรรจ์สิบหกคนควบม้าตะบึงทะยานมุ่งหน้าสู่หมู่บ้านชุนหลิวอย่างรวดเร็ว

อีกด้านหนึ่ง ภายในลานบ้านสกุลจ้าว แสงตะเกียงน้ำมันสาดส่องให้เห็นเงาของคนสองคนทาบทับอยู่บนบานหน้าต่างกระดาษ

เจียงอวี้ซึ่งนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ลูกพี่เหยียน เมื่อช่วงบ่ายข้ากับพี่น้องสองสามคนไปดักซุ่มอยู่หน้าคฤหาสน์สกุลหวัง เห็นเต็มสองตาเลยว่ามีคนไปเช่าม้าที่โรงม้าตั้งสิบกว่าตัว คืนนี้พวกมันต้องลงมือแน่ๆ"

ไม่ว่ายุคสมัยใด ม้าก็ถือเป็นสัตว์ราคาแพงลิบลิ่ว

หากไม่มีเรื่องคอขาดบาดตาย ต่อให้เป็นสกุลหวังก็คงไม่ยอมทุ่มทุนเช่าม้ามากมายขนาดนี้ในคราวเดียวหรอก

ใช้หัวแม่เท้าคิดก็ยังรู้เลยว่าพวกมันตั้งใจจะมาฉุดคนในคืนนี้อย่างแน่นอน

เรื่องพรรค์นี้ต้องลงมือให้เด็ดขาดรวดเร็ว มัวชักช้าโอ้เอ้มีแต่จะทำให้เสียแผน

จ้าวเหยียนยิ้มมุมปาก สีหน้ายังคงเรียบเฉย "ข้ากะไว้แล้วล่ะ ตาเฒ่าสกุลหวังนั่นรักลูกชายยิ่งกว่าอะไรดี ในเมื่อเจ้าหน้าที่เก็บภาษีสองคนนั้นทำงานไม่สำเร็จ มันก็ต้องรีบหาทางอื่นมาเล่นงานข้าอย่างแน่นอน"

"ลูกพี่เหยียน ท่านมีแผนอะไรกันแน่" เมื่อเห็นท่าทีสบายอารมณ์ของเขา เจียงอวี้ก็เริ่มนั่งไม่ติด

สกุลหวังจัดเต็มขนาดนี้ จำนวนคนต้องไม่น้อยแน่ "แค่พวกเราสองคน จะไปรับมือกับคนตั้งสิบกว่าคนแถมยังมีม้าอีกสิบกว่าตัวได้อย่างไร"

[จบแล้ว]