บทที่ 33 - วิธีที่ตรงไปตรงมาที่สุด

บทที่ 33 - วิธีที่ตรงไปตรงมาที่สุด

เขาจ้องเขม็งไปยังเจ้าหน้าที่เก็บภาษีทั้งสองที่อยู่ในสภาพสะบักสะบอม หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงด้วยความโกรธจนแทบจะหายใจไม่ออก “เอกสารปลอมถูกแย่งกลับไปแล้วรึ นังหนูนั่นก็ถูกจ้าวเหยียนพาตัวไปแล้วด้วยใช่ไหม”

บนหน้าผากของเฉินจินเฟิงมีรอยแผลแตกเลือดซิบ ส่วนหลิวชงก็ยังคงลูบข้อมือที่บวมเป่งของตัวเองอยู่ เครื่องแบบขุนนางของทั้งคู่เปรอะเปื้อนไปด้วยดินโคลน พวกเขายืนนิ่งราวกับคนเสียสติอยู่กลางห้องโถงสกุลหวัง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรงๆ

หวังลู่อันตวาดเสียงดังลั่น จิกเล็บลงบนฝ่ามือตัวเอง “ใต้เท้าทั้งสอง ข้าควักเงินก้อนโตตั้งยี่สิบตำลึงเชียวนะ เพื่อแลกกับผลลัพธ์พรรค์นี้น่ะรึ แค่อันธพาลกระจอกๆ คนเดียวยังจัดการไม่ได้เลยหรือไง”

คำพูดนี้ทิ่มแทงใจราวกับเข็มลนไฟ

แม้ว่าพวกเขาจะเป็นถึงเจ้าหน้าที่ของทางการ แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าเศรษฐีอย่างนายท่านหวังก็ไม่กล้าทำตัวกร่างนัก ยิ่งไปกว่านั้นพวกเขาก็รับเงินมาแล้วแต่กลับทำงานไม่สำเร็จ ตอนนี้จึงทำได้เพียงก้มหน้ายอมรับอารมณ์เกรี้ยวกราดของอีกฝ่าย

เฉินจินเฟิงกัดฟันแน่นก่อนจะเอ่ยขึ้น “คราวนี้เป็นพวกข้าที่ประมาทไอ้เด็กนั่นเกินไป ตอนแรกนึกว่ามันคงไม่กล้าเหิมเกริมต่อหน้าเจ้าหน้าที่ของทางการ ใครจะไปคิดว่ามันจะขวัญกล้าเทียมฟ้าขนาดนี้”

“มันรู้ดีว่าพวกข้าไม่มีหลักฐานเอาผิด จึงไม่กล้าไปแจ้งความที่ว่าการอำเภอ”

หลิวชงเองก็รู้สึกคับแค้นใจไม่แพ้กัน หลังจากที่เอกสารปลอมถูกแย่งไป ความคิดแรกของเขาก็คือรีบกลับไปที่ว่าการอำเภอเพื่อให้พลตระเวนมาจับตัวคนร้าย

แต่ความคิดนั้นก็ถูกปัดตกไปในชั่วพริบตา

เจ้าหน้าที่เก็บภาษีกับพลตระเวนนั้นไม่ถูกกันอยู่แล้ว

งานเก็บภาษีมีผลประโยชน์มหาศาล ทำให้พวกพลตระเวนที่ยากจนข้นแค้นอิจฉาตาร้อนมาโดยตลอด ทั้งสองฝ่ายจึงไม่ค่อยจะลงรอยกันนัก ในเวลาแบบนี้พวกนั้นคงแทบจะรอหัวเราะเยาะความซวยของพวกเขาอยู่แล้ว หากไม่มีคำสั่งจากเบื้องบน พวกนั้นไม่มีทางยื่นมือเข้ามาสอดเด็ดขาด

เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาจะยอมควักเนื้อจ่ายเงินติดสินบน

หลายปีมานี้พวกพลตระเวนเห็นเจ้าหน้าที่เก็บภาษีกอบโกยผลประโยชน์จนอ้วนท้วนสมบูรณ์ ก็อิจฉาจนตาบอดราวกับหมาป่าหิวโซ การจะเอาเงินเศษเงินไปอุดปากพวกเขานั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

อีกอย่างเรื่องนี้มันก็ผิดกฎหมายตั้งแต่แรกอยู่แล้ว ถ้าเกิดมีข่าวหลุดลอดออกไปแล้วพลตระเวนคนไหนเอาเรื่องนี้ไปฟ้องนายอำเภอ ชุดขุนนางที่สวมอยู่ก็คงถูกปลดกระเด็นเป็นแน่

ตำแหน่งเจ้าหน้าที่เก็บภาษีนี้ มีคนจ้องจะเสียบแทนตั้งเท่าไหร่แล้วใครจะรู้

“แค่กๆ แค่กๆ”

เสียงไอจากห้องโถงด้านหลังดังขึ้นมาอีกระลอก ฟังแล้วชวนให้รู้สึกหดหู่ใจยิ่งนัก

หวังลู่อันคิ้วกระตุกยิบๆ เสียงไอนั้นราวกับมีดกรีดลงบนหัวใจของเขา ยิ่งได้ยินก็ยิ่งเจ็บปวดทรมาน

จู่ๆ เฉินจินเฟิงก็เปลี่ยนน้ำเสียงให้ดุดันขึ้น “ถ้าหมดหนทางจริงๆ ก็ส่งคนไปแย่งตัวมาเลยสิ ไอ้เด็กนั่นจะเงินหรืออำนาจก็ไม่มีสักอย่าง ถ้าเราจัดการให้มันเนียนๆ หน่อย ใครจะมาสืบสาวราวเรื่องถึงตัวเราได้”

หลิวชงกุมข้อมือพลางพยักหน้าหงึกๆ แววตาฉายแววอำมหิต “หาคนมาสักสองสามคนแล้วปลอมตัวเป็นโจรป่า พอตกดึกก็แอบเข้าไปเชือดมันทิ้งซะ แล้วจุดไฟเผาให้วอดวายทั้งคนทั้งบ้าน เหลือแค่นังหนูนั่นไว้คนเดียว ถึงตอนนั้นจะบีบจะคั้นยังไงก็อยู่ในกำมือเราแล้วไม่ใช่รึ”

หวังลู่อันถอนหายใจเฮือกใหญ่

เดิมทีเขาเป็นเพียงพ่อค้าที่ทำมาหากินอย่างสุจริต ไม่อยากจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการฆ่าฟันแบบนี้ แต่ดูจากสถานการณ์ตอนนี้แล้ว คงไม่มีทางเลือกอื่นอีกแล้วจริงๆ

มุมปากของเขากระตุกเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยเสียงต่ำ “เอาเถอะ ครั้งนี้อย่าให้มีเรื่องผิดพลาดอีกก็แล้วกัน”

เมื่อเห็นหวังลู่อันยอมอ่อนข้อให้ เจ้าหน้าที่เก็บภาษีทั้งสองก็ลอบยิ้มเหี้ยมเกรียมออกมา

ความเจ็บปวดจากการถูกจ้าวเหยียนทุบตี พวกเขายังจำฝังใจไม่ลืม

ตอนนี้เมื่อมีโอกาสได้แก้แค้น ในใจย่อมรู้สึกสะใจเป็นธรรมดา

หลิวชงลดเสียงลงต่ำ ฉีกยิ้มกว้าง “จริงสิ เมื่อสองวันก่อนมีครอบครัวหนึ่งในหมู่บ้านชุนหลิวถูกปล้น พวกเขาบอกว่าเป็นฝีมือของโจรป่าจากเขาหัวเสือ พอดีเลย เราก็สาดโคลนโยนความผิดไปให้พวกมันซะ เผลอๆ อาจจะใช้ข้ออ้างเรื่องการปราบกบฏไปรีดไถภาษีเพิ่มได้อีกก้อนด้วยซ้ำ”

“ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวชัดๆ”

……

เมื่อสองพี่น้องกลับมาถึงบ้าน ก็บังเอิญพบกับเจียงอวี้ที่กำลังเดินดุ่มๆ เข้ามาพอดี

“พี่เหยียน ข้าเพิ่งได้ยินมาว่าเสี่ยวหย่าถูกเจ้าหน้าที่เก็บภาษีพาตัวไป เกิดเรื่องอะไรขึ้นรึ”

จ้าวเหยียนหน้าเครียด ก่อนจะเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นให้ฟังอย่างคร่าวๆ

เจียงอวี้ขมวดคิ้วแน่นพลางพูดขึ้น “คราวนี้คงยุ่งยากแล้วล่ะ ในเมื่อหวังลู่อันเรียกคนของทางการมาจัดการได้ แสดงว่าเขาไม่ยอมรามือแค่นี้แน่ เผลอๆ อาจจะใช้ไม้แข็งเอาก็ได้”

จ้าวเหยียนพยักหน้ารับ

เมื่อการวางแผนไม่เป็นผล การใช้กำลังก็มักจะเป็นวิธีที่ตรงไปตรงมาที่สุด

จ้าวเหยียนสูดหายใจเข้าลึกๆ ขยับเข้าไปกระซิบข้างหูเจียงอวี้ “ข้าก็กังวลเรื่องนี้อยู่เหมือนกัน เอ็งช่วยไปหาคนมาให้ข้าสักสองสามคน เราจะทำแบบนี้”

เขากระซิบเสียงเบาอยู่นาน

เจียงอวี้ฟังไปพยักหน้าไป สุดท้ายก็รับคำอย่างแข็งขัน “พี่เหยียนวางใจเถอะ ข้าจะจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อยเอง”

พูดจบ เขาก็หันหลังเดินจ้ำอ้าวจากไปทันที

จ้าวเสี่ยวหย่ามองตามแผ่นหลังของเจียงอวี้ที่ค่อยๆ ห่างออกไป จู่ๆ นางก็ยื่นมือไปดึงชายเสื้อของจ้าวเหยียน “พี่ ท่านกำลังจะไปทำอะไรรึ อย่าโกหกข้านะ”

“ไม่มีอะไรหรอก ข้าก็แค่ให้เขาไปหาพรรคพวกที่พรรคอาชามาเตรียมไว้เผื่อเรียกใช้นิดหน่อยน่ะ เผื่อสกุลหวังจะใช้ไม้แข็งขึ้นมาจริงๆ พวกเราคนเยอะกว่าจะได้ไม่เสียเปรียบไงล่ะ” จ้าวเหยียนยิ้มกว้าง เอื้อมมือไปลูบหัวนางเบาๆ “เสี่ยวหย่า เอ็งไปหลบอยู่ที่บ้านป้าสามก่อนนะ ข้าต้องเข้าไปในตัวเมืองสักหน่อย”

“เข้าเมืองรึ”

“เขากวางอ่อนนี่ถ้าไม่รีบขายออกไปมีหวังได้เน่าเสียจริงๆ แน่” จ้าวเหยียนตบถุงผ้าในอกเบาๆ ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ “อีกอย่าง จะวานให้คนเขาช่วยก็ต้องมีน้ำร้อนน้ำชาให้เขาบ้างสิ แถมยังต้องเตรียมเงินไว้จ่ายค่าเสบียงหลวงที่ค้างไว้อีก ถ้าไม่ขายเจ้านี่ทิ้งไปแล้วจะเอาเงินจากไหนมาล่ะ”

จ้าวเสี่ยวหย่าก้มหน้าลง น้ำตาหยดแหมะๆ เสียงสะอื้นปนเครือ “พี่ เป็นความผิดของข้าเอง ถ้าข้าเก็บเอกสารนั่นไว้ให้ดี เรื่องพวกนี้ก็คงไม่เกิดขึ้น”

“เราเป็นพี่น้องกันแท้ๆ จะมาพูดเรื่องแบบนี้ทำไม”

จ้าวเหยียนมองดูดวงตาที่บวมเป่งของน้องสาว ก่อนจะยกนิ้วโป้งที่หยาบกร้านขึ้นมาเกลี่ยน้ำตาบนใบหน้าของนางอย่างแผ่วเบา

ท่าทีที่ทะนุถนอมและระมัดระวังนี้ ไม่เหมือนกับจ้าวเหยียนจอมบ้าระห่ำที่ชอบจับดาบกวัดแกว่งเลยสักนิด “เมื่อก่อนข้าก่อเรื่องไว้ตั้งมากมาย ก็ได้เอ็งนี่แหละที่คอยตามล้างตามเช็ดให้ไม่ใช่รึไง”

“มันไม่เหมือนกัน ครั้งนี้มันไม่เหมือนกัน” นางกัดริมฝีปากแน่นจนแทบจะห้อเลือด

จ้าวเหยียนปรับน้ำเสียงให้เข้มขึ้น คว้ามีดตัดฟืนแล้วเดินตรงไปที่ประตู “เอาล่ะ เลิกคิดฟุ้งซ่านได้แล้ว เดี๋ยวข้าจะไปส่งเอ็งที่บ้านป้าสามก่อน ก่อนที่ข้าจะกลับมา ใครมาหาเอ็งก็ห้ามออกไปเด็ดขาดนะ”

หลังจากพาจ้าวเสี่ยวหย่าไปซ่อนตัวเรียบร้อยแล้ว จ้าวเหยียนก็มุ่งหน้าเข้าสู่ตัวเมืองและตรงไปยังหอเหมยฮวา

หลังจากให้ลูกจ้างเข้าไปแจ้งข่าว เขาก็ได้พบกับคังชิ่งจง

“น้องจ้าว เจ้าเอาของดีมาเซอร์ไพรส์ข้าอีกแล้วรึเนี่ย”

คังชิ่งจงกำลังกลิ้งลูกวอลนัตสองลูกอยู่ในมือ พอสายตาเหลือบไปเห็นเขากวางอ่อนที่สมบูรณ์แบบทั้งสองกิ่งในถุงผ้า ดวงตาของเขาก็เบิกโพลงเป็นประกาย น้ำเสียงที่พูดคุยก็ดูเป็นกันเองมากขึ้นทันที “คุณภาพดีเยี่ยม แถมยังเป็นเขากวางอ่อนแรกเกิดเสียด้วย จุ๊ๆ ของดีจริงๆ”

เขาพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ล้วงตั๋วแลกเงินออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นส่งให้ “สินค้าข้าดูแล้ว ไม่มีปัญหาอะไร ราคาตามที่เราตกลงกันไว้ สามสิบตำลึง จ่ายเงินรับของถือว่าจบกัน รับไปสิ”

นั่นคือตั๋วเงินของร้านแลกเงินทงย่ง มูลค่าสามสิบตำลึงถ้วน ไม่ขาดไม่เกิน

แม้ว่าเงินก้อนโตขนาดนี้กำลังจะตกถึงมือ แต่จ้าวเหยียนกลับยิ้มไม่ออก เขาสูดหายใจลึก ส่ายหน้าปฏิเสธ “นายท่านคัง ข้าน้อยยังมีคำขออีกเรื่องหนึ่ง หากท่านไม่ตกลง เขากวางอ่อนนี้ข้าน้อยคงขายให้ไม่ได้ขอรับ”

พอคำพูดนี้หลุดออกไป บรรยากาศภายในห้องก็เย็นเยียบลงทันที

“หืม” คังชิ่งจงหน้าตึง เสียงลูกวอลนัตในมือดังกร้อบ

บนห้องส่วนตัวชั้นสองเงียบสงัดจนได้ยินเสียงไส้เทียนแตกปะทุ เขาแสยะยิ้มมุมปากและแค่นเสียงเย็นชา “ว่ายังไงนะ เห็นข้าจ่ายเงินง่ายก็เลยคิดจะโก่งราคารึ เห็นข้าเป็นหมูอ้วนให้หลอกฟันหรือไง”

ในฐานะหลงจู๊รองของหอเหมยฮวา เขาไม่ได้เดือดร้อนเรื่องเงินแค่ไม่กี่สิบตำลึงนี้หรอก แต่สิ่งที่เขาห่วงคือหน้าตาและศักดิ์ศรีต่างหาก

ตอนที่จ้าวเหยียนนำของมาขายที่นี่เป็นครั้งแรก เขาเรียกราคาเพียงแค่สองตำลึงเงินเท่านั้น ซึ่งทำให้คังชิ่งจงรู้สึกประทับใจในตัวชายหนุ่มคนนี้ ไม่ใช่เพราะเขาเสียดายเงิน แต่เขารู้สึกว่าจ้าวเหยียนเป็นคนรู้ความและไว้หน้าเขามาก

แต่ถ้าวันนี้จ้าวเหยียนเห็นว่าเขาพูดคุยด้วยง่าย แล้วคิดจะเรียกร้องเงินเพิ่ม นั่นก็เท่ากับว่าอีกฝ่ายกำลังเห็นเขาเป็นไอ้โง่หลอกง่ายแล้วล่ะ

[จบแล้ว]