บทที่ 32 - เผาทำลายจนสิ้นซาก

บทที่ 32 - เผาทำลายจนสิ้นซาก

กรอบแกรบ!

จ้าวเหยียนหมุนข้อมือไปมาจนกระดูกลั่นดังกรอบแกรบ สีหน้าเรียบเฉยไร้อารมณ์ เขาสาวเท้าเดินตรงเข้ามาหาคนทั้งคู่อย่างช้าๆ

เจ้าหน้าที่เก็บภาษีทั้งสองเห็นท่าไม่ดีจึงผุดลุกขึ้นยืนทันที เบิกตากว้างพลางตวาดลั่น “จ้าวเหยียน เอ็งคิดจะทำอะไร”

จ้าวเหยียนกระตุกยิ้มมุมปากก่อนจะตอบกลับ “ใต้เท้าทั้งสองเลิกแหกปากเถอะ ข้าตามพวกท่านมาตลอดทาง ตั้งใจเลือกโผล่มาตรงที่ไม่มีคนนี่แหละ ตอนนี้ต่อให้พวกท่านตะโกนจนคอแตกก็ไม่มีใครได้ยินหรอก”

คำพูดนี้ทำเอาเจ้าหน้าที่ทั้งสองหน้าซีดเผือด

จ้าวเสี่ยวหย่าที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ถึงกับอึ้งไป

นางรู้สึกอุ่นวาบในใจ น้ำตาหยดแหมะลงมาทันที ก่อนจะร้องตะโกนปนเสียงสะอื้น “พี่ อย่าทำอะไรวู่วามนะ ท่านรีบกลับไปเถอะ”

“จ้าวเหยียน ข้าเป็นคนของราชสำนัก เอ็งกล้าแตะต้องพวกข้ารึ” เฉินจินเฟิงถลึงตาใส่พลางถอยหลังกรูด ชักดาบประจำตัวที่เอวออกมาดังชิ้ง “ไม่อยากมีหัวไว้บนบ่าทั้งครอบครัวแล้วใช่ไหม”

เมื่อได้ยินเสียงตวาดนั้น จ้าวเหยียนกลับยิ่งยิ้มกว้างขึ้นกว่าเดิม

“ใต้เท้าทั้งสองเข้าใจผิดแล้ว”

เขาค่อยๆ ดึงมีดตัดฟืนที่เหน็บอยู่ด้านหลังออกมา น้ำเสียงราบเรียบดุจน้ำนิ่ง “วันนี้ที่ข้ามาก็เพื่อสะสางสองเรื่อง เรื่องแรกคือพาตัวน้องสาวข้ากลับไป และเรื่องที่สองคือเอาเอกสารแผ่นนั้นคืนมา”

ความจริงก่อนหน้านี้จ้าวเหยียนยังคิดไม่ตกว่าจะทำอย่างไรดี

ถ้าจะช่วยเสี่ยวหย่า ทำไมต้องอ้อมค้อมไปตามหาป้าหม่าเพื่อแย่งเอกสารตัวจริงกลับมาด้วย

แค่ทำลายเอกสารตัวปลอมตรงหน้านี้ทิ้งไป เรื่องทุกอย่างก็จบแล้วไม่ใช่รึ

เจ้าหน้าที่เก็บภาษีไม่ใช่พลตระเวน ไม่มีอำนาจล้นฟ้าขนาดนั้น หากไม่มีหลักฐานมัดตัว ต่อให้คุมตัวเสี่ยวหย่ากลับไปที่ว่าการอำเภอก็ไม่อาจเอาผิดนางได้

อย่างมากก็แค่ยอมจ่ายเสบียงหลวงใหม่อีกรอบก็แค่นั้น

“เอ็งคิดจะทำลายหลักฐานรึ” หลิวชงหนังตากระตุกถี่ยิบ เขาไม่คิดเลยว่าจ้าวเหยียนจะขวัญกล้าเทียมฟ้าถึงขั้นกล้าลงมือกับเจ้าหน้าที่ของทางการ

ชาวบ้านธรรมดาๆ แค่เห็นคนสวมชุดเครื่องแบบก็ก้มหน้างุดไม่กล้าแม้แต่จะสบตาแล้ว นี่ถึงกับกล้าลงมือเชียวรึ

จ้าวเหยียนก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวพลางเอ่ยขึ้น “เอกสารนั่นเป็นของจริงหรือของปลอม ใต้เท้าย่อมรู้อยู่แก่ใจ เรื่องเสบียงหลวงข้ายอมจ่ายใหม่อีกรอบก็ได้ ข้ายอมรับความซวยนี้”

“แต่คน วันนี้ข้าต้องพาตัวกลับไปให้ได้”

หลิวชงและเฉินจินเฟิงมองหน้ากัน สีหน้าของทั้งสองเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

จ้าวเหยียนพูดถูก เอกสารปลอมฉบับนี้คือหลักฐานเพียงชิ้นเดียวที่จะเอาผิดได้ แม้พวกเราจะได้เป็นเจ้าหน้าที่เก็บภาษีและมีช่องทางกอบโกยผลประโยชน์มากมาย แต่มันก็เทียบไม่ได้กับพวกพลตระเวนเลยสักนิด พูดกันตามตรงแล้ว พวกเขายังไม่มีอำนาจพอจะจับกุมใครด้วยซ้ำ

ปกติแล้วชาวบ้านมักจะถูกเครื่องแบบนี้ข่มขวัญจนยอมรับสารภาพทุกอย่าง ขอแค่คุมตัวคนพร้อมเอกสารปลอมกลับไปถึงที่ว่าการอำเภอได้ พวกเขาก็สามารถอธิบายกับพวกพลตระเวนได้ และนายอำเภอก็มักจะปล่อยปละละเลยเรื่องพวกนี้ไป

แต่ถ้าไม่มีเอกสารปลอมฉบับนั้น การจะใช้เพียงน้ำลายปรักปรำคนอื่นก็คงเป็นเรื่องยากแล้ว

“กล้าลงมือกับเจ้าหน้าที่ของทางการ โทษถึงตายไม่อาจละเว้น”

แสงแดดแผดเผาจนร้อนระอุ ฝุ่นดินบางๆ ลอยคลุ้งขึ้นมาจากพื้นถนน เฉินจินเฟิงคำรามลั่นก่อนจะชิงลงมือตวัดดาบพุ่งเข้าใส่

ดาบหลวงในมือของเขาสะท้อนประกายความเย็นเยียบ ฟาดฟันตรงดิ่งไปยังลำคอของจ้าวเหยียน “รนหาที่ตายนัก”

จ้าวเหยียนย่อตัวลงต่ำ ใช้มีดตัดฟืนตวัดสวนขึ้นจากล่างขึ้นบน เสียงโลหะปะทะกันดังเคร้ง เขาใช้แรงกระแทกดาบหลวงให้เบี่ยงออกไปได้อย่างไม่น่าเชื่อ

เฉินจินเฟิงง่ามมือชาหนึบ เซถอยหลังไปสองก้าว สีหน้าเปลี่ยนไปทันที

เดิมทีเขาก็ไม่ใช่พลตระเวนที่ต้องต่อสู้กับพวกโจรป่าหรือชาวบ้านที่ก่อจลาจลอยู่ทุกวี่ทุกวันอยู่แล้ว วิชาหมัดมวยก็ไม่ได้ฝึกฝน ซ้ำยังเอาแต่ขลุกอยู่แต่ในหอนางโลมและโรงเตี๊ยม ร่างกายจึงอ่อนแอลงไปมาก

ดาบนี้ไม่เพียงแต่จะทำร้ายจ้าวเหยียนไม่ได้ ซ้ำยังเกือบทำเอาดาบในมือกระเด็นหลุดไปเสียเอง

“บุกเข้าไปพร้อมกันเลย” หลิวชงเห็นท่าไม่ดีจึงพุ่งเข้าใส่จากด้านข้าง ตวัดดาบฟันขวางเข้าที่เอวของจ้าวเหยียน

เขามีรูปร่างสูงใหญ่ การเคลื่อนไหวก็รวดเร็ว ดาบที่ตวัดมานั้นแหวกอากาศจนเกิดเสียงดังหวีดหวิว

แต่จ้าวเหยียนกลับพลิกตัวหลบอย่างฉับไว หมุนมีดตัดฟืนในมือแล้วใช้สันมีดกระแทกสวนกลับไปอย่างแรง

สันมีดกระแทกเข้าที่ข้อมือของหลิวชงอย่างจัง

“อ๊าก” เขาร้องเสียงหลง ดาบหลวงหลุดจากมือลอยกระเด็นไปไกล

จ้าวเหยียนอาศัยจังหวะนี้ตวัดขาเตะกวาดล่าง ส่งร่างของเขาลงไปกองกับพื้นอย่างแรงจนฝุ่นตลบ

เมื่อเห็นเพื่อนร่วมงานล้มลง เฉินจินเฟิงก็รู้ว่าตัวเองไม่มีทางถอยแล้ว เขาแผดเสียงคำรามแล้วพุ่งเข้าใส่อีกครั้ง

จ้าวเหยียนไม่ถอยแต่กลับพุ่งสวนเข้าไป ใช้มีดตัดฟืนรับการโจมตีแล้วเบี่ยงทิศทางดาบหลวง อาศัยแรงของอีกฝ่ายดึงให้ถลำไปข้างหน้า

เฉินจินเฟิงรั้งพลังไว้ไม่อยู่ ร่างกายพุ่งถลำไปด้านหน้าอย่างเสียหลัก

จ้าวเหยียนเบี่ยงตัวหลบ พลิกมือใช้ด้ามมีดกระแทกเข้าที่ท้ายทอยของอีกฝ่ายอย่างแรง

“พลั่ก” เฉินจินเฟิงหน้าคะมำคว่ำหน้าลงกับพื้นดิน ตาเหลือกขึ้นบนแล้วสลบเหมือดไปทันที

หลิวชงเพิ่งจะตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาได้ มีดตัดฟืนก็จ่อเข้าที่คอหอยของเขาเสียแล้ว

เวลาผ่านไปเพียงไม่กี่อึดใจ เจ้าหน้าที่ของทางการสองคนที่เมื่อครู่ยังวางก้ามใหญ่โต ตอนนี้กลับลงไปนอนกองอยู่บนพื้นหมดสภาพอย่างน่าสมเพช

จ้าวเหยียนเผยแววตาดูแคลนออกมาเล็กน้อย

ถ้าต้องสู้กันจริงๆ ต่อให้สองคนนี้มีดาบอยู่ในมือ ก็ยังสู้พวกลูกน้องอันธพาลของหวังหน้าปรุไม่ได้เลยด้วยซ้ำ

“ไว้ชีวิตด้วย” คมมีดเย็นเยียบแนบสนิทอยู่กับลำคอ หลิวชงตัวแข็งทื่อ เหงื่อเย็นเฉียบไหลซึมจนชุ่มเครื่องแบบขุนนาง น้ำเสียงสั่นเครือ ขาสั่นพั่บๆ จนแทบยืนไม่อยู่

เขาหวาดกลัวสุดขีดจริงๆ

ปกติแล้วพวกเขาอาศัยชุดเครื่องแบบนี้วางอำนาจบาตรใหญ่ไปทั่วบริเวณ ไม่มีใครกล้าขัดใจ

แต่ตอนนี้มีดตัดฟืนจ่ออยู่ที่คอหอย หลิวชงจะไปกล้าอวดดีได้อย่างไร

เดิมทีกะว่าจะใช้ฐานะเจ้าหน้าที่ของทางการจัดการกับชาวบ้านกระจอกๆ อย่างจ้าวเหยียนได้อย่างง่ายดาย นึกไม่ถึงว่าผลลัพธ์จะกลับตาลปัตรเช่นนี้

วินาทีนี้ ในใจของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้ง

ถึงอย่างไรเขาก็เป็นถึงเจ้าหน้าที่เก็บภาษี มีชีวิตที่สุขสบายมาตลอด ถ้าต้องมาทิ้งชีวิตไว้ที่นี่เพียงเพราะเงินรางวัลสิบตำลึงนั่น มันช่างไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย

จ้าวเหยียนจ้องมองเจ้าหน้าที่สองคนที่ทรุดกองอยู่กับพื้นด้วยสายตาเย็นชา มีดตัดฟืนในมือสะท้อนแสงแดดเป็นประกายวาววับ “ส่งกุญแจไขตรวนกับเอกสารปลอมนั่นมาให้ข้า”

หลิวชงหน้าซีดเป็นกระดาษ มือสั่นเทาขณะล้วงกุญแจทองแดงกับเอกสารออกจากอกเสื้อแล้วยื่นส่งให้

จ้าวเหยียนรับมาดู เมื่อแน่ใจว่าไม่มีอะไรผิดพลาด เขาก็ฉีกมันออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย แล้วใช้แท่งจุดไฟเผามันจนเป็นเถ้าถ่าน

“เรื่องในวันนี้” หลิวชงพยายามยันตัวลุกขึ้นและอ้าปากจะพูด

จ้าวเหยียนพูดแทรกขึ้นมา แววตาแฝงความเย็นเยียบ “กลับไปบอกหวังลู่อัน ถ้าเรื่องนี้จบลงแค่นี้ ข้าจะยอมรับความซวยครั้งนี้ ถือว่าต่างคนต่างอยู่ แต่ถ้าเขายังกัดพวกเราพี่น้องไม่ปล่อย ก็อย่าหาว่าข้าลงมือโหดเหี้ยมก็แล้วกัน”

“ชีวิตหมาๆ ของข้า เอาไปแลกกับชีวิตคนทั้งตระกูลของมัน ถือว่าคุ้มค่าแล้ว”

เมื่อหลิวชงได้ยินคำขู่นั้นกลับรู้สึกโล่งใจขึ้นมา ดูเหมือนว่าวันนี้อีกฝ่ายคงไม่คิดจะเอาชีวิตเขา ถือว่ารอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด

“วางใจเถอะ ข้าจะนำคำพูดนี้ไปบอกเขาอย่างแน่นอน” เขาหอบหายใจหนักหน่วง น้ำเสียงยังคงสั่นเครือเล็กน้อย

จ้าวเหยียนหันไปไขกุญแจมือให้น้องสาว เมื่อเห็นรอยเลือดที่ข้อมือของนาง หัวใจของเขาก็บีบรัดแน่น “ไปเถอะ พวกเรากลับบ้านกัน”

จ้าวเสี่ยวหย่าตกใจกับภาพเหตุการณ์เมื่อครู่จนสติหลุดไปแล้ว พอเครื่องพันธนาการถูกปลดออก นางก็โผเข้ากอดจ้าวเหยียนแล้วปล่อยโฮออกมาทันที

“ไม่เป็นไรแล้ว ไม่เป็นไรแล้วนะ”

จ้าวเหยียนลูบหลังนางเบาๆ ปลอบโยนอยู่นานกว่านางจะค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลงได้

เคร้ง เขาโยนพวงกุญแจทิ้งไปส่งเดชโดยไม่ปรายตามองเจ้าหน้าที่ทั้งสองคนนั้นเลยแม้แต่น้อย

เมื่อน้องสาวอารมณ์คงที่แล้ว สองพี่น้องก็เดินไปตามถนนดินเพื่อกลับบ้าน

เดินออกไปได้สิบกว่าก้าว จ้าวเสี่ยวหย่าก็เงยหน้าขึ้นพร้อมดวงตาที่แดงก่ำจากการร้องไห้ “พี่ เรื่องนี้มันจะจบลงแค่นี้จริงๆ รึ”

จ้าวเหยียนได้ยินดังนั้นก็แค่นหัวเราะ “เอ็งคิดอะไรง่ายเกินไปแล้ว ไม่ต้องพูดถึงตาเฒ่าสกุลหวังที่กำลังหน้ามืดตามัวคนนั้นหรอก แค่เจ้าหน้าที่เก็บภาษีสองคนนี้ก็ไม่มีทางปล่อยพวกเราไปง่ายๆ แน่ ที่ข้าฝากคำพูดไปก็แค่ทำทีเป็นขู่ให้สกุลหวังดูเท่านั้น เพื่อให้พวกเขารู้สึกว่าข้าเกรงกลัวและไม่กล้าลงมือขั้นเด็ดขาด”

เขากัดฟันกรอด กดเสียงต่ำลง “ทุกคนที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ ข้าจะไม่ปล่อยไปแม้แต่คนเดียว”

“เจ้าว่าอะไรนะ”

ณ คฤหาสน์สกุลหวัง ถ้วยชาในมือของหวังลู่อันตกลงกระแทกพื้นเสียงดังเพล้ง เศษกระเบื้องแตกกระจายเกลื่อนกลาด

[จบแล้ว]