บทที่ 31 - ชะตากรรมที่ไม่อาจหลีกหนี

บทที่ 31 - ชะตากรรมที่ไม่อาจหลีกหนี

“ถ้าเกิดน้องสาวข้าแต่งเข้าไปแล้วโรคของคุณชายหวังไม่ดีขึ้น ซ้ำยังตายไปอีกล่ะ” จ้าวเหยียนเคยอ่านหนังสือประวัติศาสตร์มาบ้าง จึงรู้ดีว่าหญิงสาวที่ถูกจับไปแต่งงานแก้เคล็ดนั้นมีสถานะต่ำต้อยเพียงใด ในสายตาของบ้านสามีพวกนางก็ไม่ต่างอะไรกับยาสมุนไพรขนานหนึ่งเท่านั้น

หากโชคดีแต่งงานแก้เคล็ดแล้วคนป่วยหายดี หญิงสาวคนนั้นก็ไม่อาจเป็นภรรยาเอกได้ สถานะแทบไม่ต่างจากสาวใช้ เผลอๆ บางคนที่ชะตาอาภัพอาจถูกนำไปขายต่อด้วยซ้ำ เพราะเมื่อใช้เป็นยารักษาจนหมดประโยชน์แล้วก็ไม่มีค่าอะไรอีก แต่ถ้าหากการแต่งงานแก้เคล็ดไม่ได้ผลและคนป่วยสิ้นใจลง จุดจบของหญิงสาวคนนั้นก็คงน่าเวทนายิ่งนัก

คนโบราณงมงาย ดีไม่ดีอาจจะโยนความผิดทั้งหมดไปให้สะใภ้คนใหม่ หากโชคดีเจอครอบครัวที่ยังมีมโนธรรมอยู่บ้างก็อาจจะแค่ทุบตีพร่ำด่า บังคับให้ทำงานที่สกปรกและเหนื่อยยากที่สุด พอแก่ตัวลงจนไร้ประโยชน์ก็ค่อยไล่ออกจากบ้าน แต่ถ้าหากโชคร้ายไปเจอครอบครัวที่มีจิตใจอำมหิตผิดมนุษย์ล่ะก็

การบังคับให้ฝังทั้งเป็นเพื่อตายตกไปตามกัน หรือจับไปแต่งงานผี ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

จางเหลาเอ้อเงียบไปพักใหญ่ก่อนจะถอนหายใจยาวออกมา “พี่เหยียน ถ้าเสี่ยวหย่าแต่งเข้าไปก็ถือเป็นคนของสกุลหวังแล้ว จะอยู่หรือตายก็ไม่เกี่ยวกับพวกเราอีกแล้วสิ”

“นางได้ไปมีชีวิตที่สุขสบาย ก็ถือเป็นวาสนาของนางแล้ว”

“แต่ถ้าดวงซวยคุณชายหวังเกิดสิ้นใจ นางต้องตามลงไปปรนนิบัติรับใช้ในปรโลก นั่นก็เป็นเรื่องสมควรแล้วไม่ใช่รึ”

ตุ้บ!

พูดยังไม่ทันขาดคำเขาก็ร้องโอยออกมาเสียงหลง ถูกจ้าวเหยียนถีบจนล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้นอีกรอบ

รอยเท้าบนหน้าอกนั่นประทับอยู่ตรงตำแหน่งเดียวกับเมื่อหลายวันก่อนไม่ผิดเพี้ยน

ครั้งนี้จ้าวเหยียนถือมีดตัดฟืนไว้ในมือ สีหน้าดุดันน่ากลัวจนจางเหลาเอ้อไม่กล้าพ่นคำขู่ทิ้งท้ายอีก เขาขบกรามแน่นตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น เค้นเสียงลอดไรฟันออกมาว่า

“พี่เหยียน จะเอาเงินไปเกี่ยวดองกับสกุลหวังให้ดีกันทั้งสองฝ่าย หรือจะทนหัวแข็งไม่ยอมก้มหัวจนต้องบ้านแตกสาแหรกขาด เอ็งก็ลองชั่งใจดูเอาเองก็แล้วกัน”

เมื่อเห็นจ้าวเหยียนไม่ปริปากพูด จางเหลาเอ้อก็เอ่ยต่อ “เอ็งมีเวลาไม่มากแล้วนะ เสี่ยวหย่าถูกคุมตัวกลับไปที่ว่าการอำเภอแล้ว อีกสามวันจะมีการไต่สวนคดีอย่างเป็นทางการ ถ้าพ้นสามวันนี้ไปแล้วคดีถูกตัดสินว่าผิดจริง ต่อให้เป็นนายท่านหวังก็ช่วยนางออกมาไม่ได้ ถึงตอนนั้นเอ็งจะไม่เหลือทั้งคนทั้งเงิน”

พูดจบเขาก็ไม่คิดจะเกลี้ยกล่อมอะไรอีกและหันหลังเดินจากไปทันที พูดมาถึงขั้นนี้แล้ว ขืนพูดอะไรต่อไปก็รังแต่จะเปลืองน้ำลาย เขาเชื่อว่าจ้าวเหยียนจะต้องเลือกทางสว่างอย่างแน่นอน

จ้าวเหยียนมองตามหลังจางเหลาเอ้อที่เดินห่างออกไป สมองของเขาครุ่นคิดอย่างหนัก แม้เมื่อครู่เขาจะโกรธจนแทบคลั่งแต่ก็ไม่ได้ขาดสติ กลับกันเขายังนำคำพูดของจางเหลาเอ้อมาไตร่ตรองอย่างละเอียด

เขาจับประเด็นได้หลายอย่าง ข้อแรกคือแม้หวังลู่อันจะมีเงินทองล้นฟ้า แต่อำนาจก็ยังยื่นเข้าไปไม่ถึงส่วนลึกของที่ว่าการอำเภอ อย่างมากก็แค่ยัดเงินซื้อตัวเจ้าหน้าที่เก็บภาษีได้สองคนเท่านั้น ข้อสองคือถ้าเขาเกิดยอมแพ้ขึ้นมาจริงๆ จ้าวเสี่ยวหย่าจะต้องไม่มีทางรอดแน่ๆ โรควัณโรคปอดในยุคสมัยนี้ไม่มีทางรักษาหาย หากเสี่ยวหย่าแต่งเข้าสกุลหวังจะต้องถูกลากไปฝังทั้งเป็นอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่ตอนนี้เขาหาตัวป้าหม่าไม่พบ จะให้วิ่งตามไปหาหวังลู่อันที่ในตัวอำเภอก็คงไม่ทันการแล้ว จะทำอย่างไรดี

จ้าวเหยียนขมวดคิ้วมุ่น ก่อนจะแค่นหัวเราะออกมาทันที “ข้านี่มันโง่จริงๆ เรื่องแค่นี้ทำไมต้องทำให้มันยุ่งยากด้วย”

ณ คฤหาสน์สกุลหวัง ในตัวอำเภอเหมยซาน

ภายในห้องโถงด้านใน หวังลู่อันผู้เป็นนายใหญ่ของสกุลหวังจิบชาอย่างเชื่องช้าก่อนจะเอ่ยขึ้น “งานนี้ทำได้ไม่เลว ถ้าระหว่างนี้สำเร็จลุล่วงไปด้วยดี ข้าจะไม่ปล่อยให้เจ้าเสียเปรียบแน่ เก็บเอกสารฉบับจริงนั่นไว้ให้ดี ถ้าหากจ้าวเหยียนยอมขายผู้เป็นน้องสาว ของสิ่งนี้ก็จะเป็นหลักฐานเพียงชิ้นเดียวที่จะไถ่ตัวคนออกจากคุกได้”

ป้าหม่ายืนค่อมหลัง ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบสอพลอ นางล้วงเอาเอกสารฉบับหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ ประคองด้วยสองมือแล้วยื่นส่งให้ “นายท่านหวังวางใจเถิดเจ้าค่ะ เอกสารฉบับนี้ข้าพกติดตัวไว้ตลอด รับรองว่าไม่มีทางเกิดข้อผิดพลาดแน่นอนเจ้าค่ะ”

แต่เอกสารฉบับนี้นางกลับไม่ได้มอบให้นายท่านหวัง

จ้าวเหยียนเป็นพวกบ้าบิ่นไม่กลัวตาย ภาพที่เขาทุบตีหวังหน้าปรุอย่างป่าเถื่อนเมื่อหลายวันก่อน ป้าหม่ายังจำได้ติดตา

การที่นางขโมยของสิ่งนี้มาก็เท่ากับผูกความแค้นที่ไม่มีวันลบเลือนกับจ้าวเหยียน นางจึงต้องหนีออกจากหมู่บ้านชุนหลิวกลางดึกเพื่อมาขอพึ่งใบบุญสกุลหวัง

แต่ป้าหม่าก็เตรียมทางหนีทีไล่ไว้ให้ตัวเองเช่นกัน นางกลัวว่าถ้าสกุลหวังได้เอกสารไปแล้วจะพลิกหน้ามือเป็นหลังมือแล้วเขี่ยนางทิ้ง นางจึงกำเอกสารไว้แน่นเพื่อเป็นหลักประกันให้ตัวเอง

หวังลู่อันกำลังจะเอ่ยอะไรบางอย่าง แต่จู่ๆ จากห้องโถงด้านหลังก็มีเสียงไออย่างรุนแรงดังแทรกขึ้นมา ตามด้วยเสียงหอบหายใจติดขัดราวกับสูบลมที่รั่วซึม

สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปทันที เขาโบกมือไล่ป้าหม่า “เจ้าออกไปก่อน”

พูดจบ บ่าวรับใช้สองคนก็รีบเข้ามาประคองเขาผลักฉากกั้นเข้าไปในห้องโถงด้านหลังอย่างเร่งรีบ

ป้าหม่ายืนอยู่ตรงนั้น นางแอบมองลอดช่องว่างของฉากกั้นเข้าไปด้านใน

บนเตียงมีชายหนุ่มคนหนึ่งนอนอยู่ รูปร่างผอมโซราวกับท่อนไม้ ใบหน้าซีดเผือดจนน่ากลัว เบ้าตาลึกโบ๋ เส้นผมบนหัวก็ร่วงจนแทบไม่เหลือ

เขานอนคว่ำหน้าอยู่ริมเตียงพลางไอไม่หยุด ร่างกายสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ราวกับจะอาเจียนเอาอวัยวะภายในออกมาให้หมด

บรรยากาศในห้องโถงด้านหลังวุ่นวายขึ้นมาทันที มีคนตะโกนเสียงแหลม “คุณชายไอเป็นเลือดแล้ว”

“เร็วเข้า รีบยกยาที่ต้มเสร็จแล้วเข้ามา”

หวังลู่อันให้คนประคองพลางถอนหายใจและเอ่ยปลอบเสียงเบา “เถิงเอ๋อร์ อดทนไว้อีกนิดนะลูก สะใภ้ที่พ่อหามาให้กำลังจะแต่งเข้าบ้านเราแล้ว โรคของเจ้าจะต้องดีขึ้นอย่างแน่นอน”

……

“ถนนเส้นนี้ในชนบทมันใช่ทางที่คนเขาเดินกันรึไง”

“รองเท้าบูทคู่ใหม่ของข้า เพิ่งใส่ได้ไม่กี่วัน พื้นรองเท้าแทบจะสึกหมดแล้วเนี่ย”

บนถนนดินที่ขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่อ เจ้าหน้าที่เก็บภาษีสองคนกำลังลากตัวจ้าวเสี่ยวหย่าให้เดินไปข้างหน้าพลางบ่นอุบอิบไม่หยุด

เฉินจินเฟิงฉีกยิ้มกว้างพลางพูดขึ้น “เอาน่า รองเท้าคู่เดียวจะสักกี่อีแปะกันเชียว ช่วงนี้เป็นช่วงเก็บส่วยเสบียงหลวงพอดี พวกเราขยันวิ่งไปอีกสักสองหมู่บ้าน เดี๋ยวก็มีเงินเข้ากระเป๋าเองแหละ กลับไปคราวนี้ข้าคงได้สร้างบ้านอิฐหลังใหญ่ๆ เพิ่มอีกสักหลังแล้ว”

หลิวชงก็หัวเราะหึๆ เผยให้เห็นฟันสีเหลืองอ๋อย “ก็เพราะแบบนี้ไงเล่า ใครๆ ถึงบอกว่ากรมเก็บภาษีเป็นงานที่อู้ฟู่ ตอนนั้นที่ยอมจ่ายเงินตั้งหลายสิบตำลึงเพื่อซื้อตำแหน่งนี้มา ถือว่าคุ้มค่าสุดๆ ไม่เหมือนพวกชั้นผู้น้อยในที่ว่าการอำเภอหรอก ทำงานเหนื่อยแทบตายทั้งปี เงินหล่นถึงมือไม่กี่อีแปะ”

“ก็ใช่น่ะสิ พวกนั้นอิจฉาพวกเรามาตั้งนานแล้ว”

“เรื่องอื่นไม่ต้องพูดถึงหรอก แค่เรื่องที่นายท่านหวังไหว้วานมาคราวนี้ พวกเราก็ได้เงินกันไปคนละสิบตำลึงแล้ว พอกลับเข้าเมืองไปข้าจะต้องไปหาเสี่ยวเฟิ่งเซียนที่หอชุนฮวาให้ได้ จะเหมานางทั้งคืนเลย คอยดูสิว่าจะมีความสุขแค่ไหน”

“ฮ่าฮ่าฮ่า เอ็งก็ระวังตัวหน่อยเถอะ ระวังจะไปตายคาอกนางเข้าล่ะ”

เจ้าหน้าที่เก็บภาษีทั้งสองหัวเราะกันอย่างสนุกสนาน เสียงหัวเราะนั้นบาดลึกเข้าไปในหูของจ้าวเสี่ยวหย่า ยิ่งทำให้ใบหน้าที่ไร้สีเลือดของนางดูซีดเซียวลงไปอีก

กุญแจมือที่ข้อมือทั้งหนักและหยาบกร้าน มันเสียดสีจนผิวหนังถลอกและมีเลือดซึมออกมา นางเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย แววตาว่างเปล่า น้ำตาเอ่อคลอเบ้า

นางรู้ดีว่าการจากไปครั้งนี้ โอกาสรอดกลับมาคงมีไม่ถึงสองส่วน

“บางทีแบบนี้ก็อาจจะดีเหมือนกัน รีบๆ ตายไปซะ จะได้ไม่ต้องมีชีวิตอยู่เพื่อทนทุกข์ทรมานบนโลกใบนี้อีก” จ้าวเสี่ยวหย่ายิ้มขื่นในใจ

พ่อแม่จากไปตั้งแต่ยังเล็ก นางต้องทนหิวโหยและทนหนาวมาตั้งแต่เด็ก พี่ชายอย่างจ้าวเหยียนเมื่อก่อนก็ทำตัวไม่เอาไหน หลายปีที่ผ่านมานางต้องทนรับเสียงนินทาว่าร้ายมาไม่น้อย

เพื่อความอยู่รอด นางต้องทำงานอาบเหงื่อต่างน้ำเหมือนวัวเหมือนควายตั้งแต่เช้าจรดค่ำ ถูกรังแกก็ทำได้เพียงกลืนความเจ็บช้ำลงท้อง

อุตส่าห์รอจนจ้าวเหยียนเริ่มขึ้นเขาไปล่าสัตว์ ชีวิตเพิ่งจะมีความหวังขึ้นมาบ้าง แต่ความสุขนั้นอยู่ได้ไม่ถึงครึ่งเดือน หายนะก็หล่นทับใส่หัวเสียแล้ว

เมื่อนึกถึงช่วงเวลาที่ผ่านมา นางรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังฝันไป

เป็นความฝันที่ทั้งสั้นและงดงามเหลือเกิน

ตอนนี้ความฝันนั้นจบลงแล้ว สิ่งที่รอรอนางอยู่ก็คือชะตากรรมที่ไม่อาจหลีกหนีพ้น

ถนนดินเดินลำบาก แสงแดดก็แผดเผาจนเจ้าหน้าที่เก็บภาษีทั้งสองเหงื่อแตกพลั่ก พวกเขาจึงเดินไปหลบพักเหนื่อยใต้ร่มไม้

จังหวะนั้นเอง ที่สุดปลายถนนก็มีเงาร่างของคนผู้หนึ่งปรากฏขึ้น

เมื่อคนผู้นั้นเดินเข้ามาใกล้ พวกเขาถึงได้เห็นชัดเจนว่าคนที่มาคือจ้าวเหยียน

“พี่ ท่านมาทำไมรึ” จ้าวเสี่ยวหย่าชะงักไป สายตาเหลือบไปเห็นมีดตัดฟืนที่เหน็บอยู่ข้างเอวของเขา ราวกับจะเข้าใจอะไรบางอย่างได้ในทันที สีหน้าของนางพลันเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน

[จบแล้ว]