บทที่ 28 - ขาดไปหนึ่งมุม

บทที่ 28 - ขาดไปหนึ่งมุม

การหมักเหล้าเป็นเรื่องที่เปลืองเสบียงมาก ปกติแล้วต้องใช้เสบียงถึงห้าชั่งถึงจะกลั่นเหล้าออกมาได้แค่หนึ่งชั่ง

ต่อให้ใช้วัตถุดิบราคาถูกที่สุดอย่างข้าวโพด ต้นทุนก็ยังปาเข้าไปเกือบร้อยอีแปะแล้ว

ไหนจะบวกค่าแรงกับค่าเสื่อมสภาพของอุปกรณ์เข้าไปอีก อย่างน้อยที่สุดก็ต้องขายให้ได้ราคาร้อยห้าสิบอีแปะถึงจะพอมีกำไรติดปลายนิ้วบ้าง

ตอนนี้ในตลาดอำเภอเหมยซาน ขนาดสุราลมสารทเมามายที่ขายดีเป็นเทน้ำเทท่า ยังขายกันแค่ร้อยหกสิบอีแปะ แล้วใครมันจะบ้ายอมจ่ายเงินในราคาพอๆ กัน เพื่อไปซื้อเหล้าเถื่อนที่ทั้งขุ่นทั้งไม่อร่อยล่ะ

ด้วยเหตุนี้แหละ ต่อให้ตอนนี้ทางการจะยกเลิกคำสั่งห้ามต้มเหล้าแล้ว ก็ยังไม่มีใครอยากจะมาทำอาชีพที่ทั้งเหนื่อยทั้งไม่คุ้มทุนแบบนี้อยู่ดี

"เรื่องจริงสิ ข้าจะโกหกเจ้าไปทำไม" จ้าวเหยียนตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจโดยที่ไม่ได้เงยหน้าขึ้นมามองด้วยซ้ำ

จ้าวเสี่ยวหย่าเอามือเท้าคาง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยขึ้น "ถ้าพี่อยากดื่มเหล้า ก็แค่ไปหาซื้อเอาตามร้านไม่ดีกว่าหรือจ๊ะ สุราเลิศรสจวนชุ่นของหอหงปิน หรือไม่ก็สุราเหมยเขียวบ่อเก่าตระกูลเฉิน ล้วนแต่เป็นเหล้าชั้นดีทั้งนั้น พี่จะมานั่งหมักเองให้เหนื่อยยากทำไม แถมยังประหยัดเงินไปได้ไม่เท่าไหร่ หาเรื่องใส่ตัวชัดๆ เลยนะจ๊ะ"

จ้าวเหยียนบ่นพึมพำเสียงเบา ขณะที่จัดการเทข้าวฟ่างที่ล้างทำความสะอาดเรียบร้อยแล้วลงไปต้มในหม้อ เอ่ยด้วยน้ำเสียงเปี่ยมความมั่นใจ "สุราเลิศรสจวนชุ่นรึ สุราเหมยเขียวงั้นรึ ของพวกนั้นมันก็แค่น้ำหวานผสมกลิ่นเหล้าเท่านั้นแหละ จะนับว่าเป็นสุราชั้นเลิศได้ยังไง รออีกแค่ครึ่งเดือนเถอะ ข้าจะให้เจ้าได้ลิ้มรสว่าสุราของแท้มันเป็นยังไง"

การหมักเหล้านั้น วัตถุดิบที่ต่างกัน ย่อมให้รสชาติที่แตกต่างกันออกไป

ข้าวฟ่างหมักแล้วจะได้กลิ่นหอม ข้าวโพดหมักแล้วจะได้รสหวาน ข้าวสาลีหมักแล้วจะได้รสชาติที่สดชื่น ส่วนข้าวเจ้าหมักแล้วจะได้รสชาติที่นุ่มละมุน

เขานำข้าวฟ่างที่ต้มสุกแล้วผสมเข้ากับลูกแป้งหมักเหล้าเทลงในไหดินเผา จากนั้นก็เติมน้ำสะอาดและส่วนผสมอื่นๆ ลงไปตามสูตรสุราวสันต์เดือนสามที่แล่นอยู่ในหัว ขั้นตอนสุดท้ายคือการปิดผนึกปากไหให้แน่นหนาแล้วนำไปวางไว้ที่มุมห้อง ต่อให้เป็นวิธีกลั่นสุรา ในช่วงแรกก็ต้องผ่านกระบวนการหมักก่อนอยู่ดี

โดยปกติแล้วจะใช้เวลาราวๆ สิบวัน เพื่อให้ลูกแป้งหมักเหล้าและธัญพืชผสมผสานเข้าด้วยกันอย่างเต็มที่ ถึงตอนนั้นค่อยนำไปผ่านกระบวนการกรองและกลั่น สุราวสันต์เดือนสามถึงจะเสร็จสมบูรณ์

เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่เขาลองทำ ต่อให้มีสูตรอยู่ในมือ จ้าวเหยียนก็ยังไม่กล้าทำในปริมาณมากๆ

เรื่องแบบนี้ต้องค่อยเป็นค่อยไป เกิดผิดพลาดในขั้นตอนไหนขึ้นมาจนต้องเททิ้ง จะได้ไม่เจ็บตัวมากนัก

"ที่เหลือก็แค่รอเวลาเท่านั้นแหละ" จ้าวเหยียนมองไหดินเผาที่มุมห้องแล้วถอนหายใจอย่างโล่งอก

วันนี้เขาวุ่นวายมาทั้งวัน อ่อนเพลียจนแทบจะทนไม่ไหว พอความง่วงเข้าจู่โจม เขาก็จัดการล้างหน้าล้างตาแบบลวกๆ แล้วล้มตัวลงนอนทันที

อาจเป็นเพราะได้เปลี่ยนผ้าห่มผืนใหม่ คืนนี้เขาจึงหลับสนิทและสบายเป็นพิเศษ ลืมตาตื่นขึ้นมาอีกที ฟ้าก็สว่างโร่แล้ว

จ้าวเหยียนขยี้ตาพลางยันตัวลุกขึ้นจากเตียง

จ้าวเสี่ยวหย่าตื่นมาได้สักพักใหญ่แล้ว เธอจัดการหุงหาอาหาร เกี่ยวหญ้า กวาดลานบ้านจนสะอาดเอี่ยมอ่องไปหมด

ตั้งแต่ที่บ้านเริ่มมีข้าวปลาอาหารอุดมสมบูรณ์ขึ้น จากที่เคยกินแค่สองมื้อก็เปลี่ยนมากินครบสามมื้อ

มื้อเช้าของสองพี่น้องไม่ใช่แค่ซุปผักป่ากับหัวไชเท้าแห้งอีกต่อไป แต่เปลี่ยนเป็นโจ๊กข้าวข้นๆ ไข่เป็ดเค็ม และแผ่นแป้งทอดน้ำมัน

แม้ชีวิตความเป็นอยู่ตอนนี้จะยังเทียบไม่ได้กับพวกเศรษฐีในเมือง แต่ถ้าเทียบกับตอนที่เขาทะลุมิติมาใหม่ๆ ก็ถือว่าดีขึ้นกว่าเดิมจมเลยทีเดียว

จ้าวเหยียนฟาดแผ่นแป้งทอดไปสองชิ้น บี้ไข่แดงเค็มผสมลงในโจ๊ก ซดรวดเดียวหมดไปสองชามใหญ่ ลูบท้องด้วยความอิ่มหนำสำราญ เขาจัดการยัดถุงผ้าที่ใส่เขากวางอ่อนไว้ในอกเสื้อ ตั้งใจว่าจะเข้าเมืองไปหาคังชิ่งจงอีกสักรอบ

ทว่ายังไม่ทันจะก้าวเท้าออกจากบ้าน จู่ๆ ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น

จ้าวเหยียนมองลอดผ่านรั้วเตี้ยๆ ออกไป แวบเดียวก็จำชายฉกรรจ์ในชุดขุนนางสีน้ำเงินสองคนที่ยืนอยู่หน้าประตูได้ทันที

"เจ้าหน้าที่เก็บภาษีรึ"

เขาขมวดคิ้ว จำได้แม่นยำว่าสองคนนี้คือเจ้าหน้าที่ที่มารับส่วยเสบียงหลวงไปเมื่อวาน

ในยุคแคว้นต้าสุยตอนนี้ ขุนนางตั้งแต่ระดับบนลงมาล้วนแต่เน่าเฟะ พวกขุนนางต่างก็สรรหาสารพัดวิธีมาขูดรีดเอาเปรียบชาวบ้านตาดำๆ

จ้าวเหยียนจำได้ดีว่า ขนาดตอนที่จ่ายส่วยเสบียงหลวง พวกเจ้าหน้าที่ก็มักจะหาข้ออ้างสารพัด อย่างเช่น ข้าวสารแห้งไม่พอ หรือ น้ำหนักขาดหายไป ซึ่งจริงๆ แล้วก็แค่อยากจะรีดไถเงินเพิ่มเท่านั้น

เมื่อวานตอนที่จ่ายส่วยเสบียงหลวงผ่านพ้นไปอย่างราบรื่น เขายังแอบแปลกใจ นึกว่าพวกปลิงดูดเลือดพวกนี้จะกลับใจ ไม่หาเรื่องหักหัวคิวแล้วเสียอีก ที่ไหนได้ วันนี้กลับโผล่หน้ามาอีกจนได้

หรือว่าจะรู้สึกว่าเมื่อวานคุยง่ายเกินไป เลยไม่ได้รีดไถน้ำร้อนน้ำชา วันนี้เลยเปลี่ยนใจจะมาหาเรื่องงั้นรึ

จ้าวเหยียนครุ่นคิดในใจ แต่ก็ไม่ได้รู้สึกตื่นตระหนกอะไรนัก

พวกเจ้าหน้าที่พวกนี้แม้จะมีอำนาจอยู่บ้าง แต่เมื่อวานก็ออกเอกสารรับรองให้เรียบร้อยแล้ว หากพวกเขาหน้าด้านไม่ยอมรับ ต่อให้เรื่องแดงไปถึงศาลากลาง เขาก็ยังเป็นฝ่ายมีเหตุผล

"เปิดประตู เร็วเข้า"

เจ้าหน้าที่สองคนตะคอกเสียงแข็ง พอเห็นว่าไม่มีใครมาเปิดก็เริ่มทุบประตูไม้เก่าๆ เสียงดังปังๆ ตะเบ็งเสียงลั่น "ถ้ายังไม่เปิดประตูอีก ข้าจะพังบ้านซอมซ่อของพวกเจ้าให้ราบเป็นหน้ากลองเลยคอยดู"

เอี๊ยด

จ้าวเสี่ยวหย่าเดินไปเปิดประตู เชื้อเชิญทั้งสองคนเข้ามาด้านในพลางเอ่ยถาม "ใต้เท้าทั้งสอง มีธุระอะไรหรือเจ้าคะ"

เจ้าหน้าที่กวาดสายตามองสองพี่น้อง ใบหน้าบึ้งตึงเอ่ยว่า "แกล้งโง่หรือไง ไม่ใช่พวกเจ้าหรอกรึที่บอกว่าเตรียมส่วยเสบียงหลวงพร้อมแล้ว เลยเรียกพวกข้ามาขนไปน่ะ"

คำพูดนั้นทำเอาทั้งจ้าวเหยียนและจ้าวเสี่ยวหย่าถึงกับอึ้งไปเลย

ผ่านไปอึดใจหนึ่ง จ้าวเหยียนก็เดินหน้าเครียดเข้าไปหา เอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ใต้เท้า เรื่องแบบนี้จะมาพูดพล่อยๆ ไม่ได้นะขอรับ ส่วยเสบียงหลวงของบ้านข้าเพิ่งจะโดนขนไปเมื่อวานนี้เอง แถมยังผ่านมือพวกท่านทั้งสองคนด้วยซ้ำ เวลาผ่านไปแค่วันเดียว พวกท่านลืมไปแล้วหรือขอรับ"

เจ้าหน้าที่คนหนึ่งขมวดคิ้วเข้าหากัน น้ำเสียงดุดันเอ่ยขึ้น "จ่ายไปเมื่อวานงั้นรึ ทำไมข้าถึงจำไม่ได้เลยสักนิดล่ะ มีหลักฐานยืนยันไหม"

จ้าวเหยียนใจหายวาบ เขาสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง

พวกเจ้าหน้าที่เก็บภาษีพวกนี้ไม่ได้เหมือนกับพวกมือปราบหรือทหารยาม พวกเขาไม่มีสิทธิ์มาจับกุมใครซี้ซั้ว การที่พวกเขากล้าบุกมาหาเรื่องถึงที่แบบนี้ แสดงว่าต้องมีข้ออ้างอะไรบางอย่างอยู่ในมือแน่ๆ ไม่อย่างนั้นคงไม่กล้าทำอะไรประเจิดประเจ้อขนาดนี้

ความคิดหลายอย่างแล่นปรู๊ดเข้ามาในหัว จ้าวเหยียนหันไปตะโกนบอกน้องสาว "เสี่ยวหย่า เอาเอกสารรับรองที่ได้มาเมื่อวานมาให้ใต้เท้าดูหน่อยสิ"

"มาแล้วจ้ะ"

จ้าวเสี่ยวหย่าที่คอยฟังเหตุการณ์อยู่ในลานบ้าน รีบเช็ดมือกับผ้ากันเปื้อน ล้วงหยิบเอกสารรับรองออกจากอกเสื้ออย่างระมัดระวังแล้วยื่นส่งให้

พรึ่บ

เจ้าหน้าที่สองคนรับเอกสารไปกวาดสายตามองลวกๆ สีหน้าเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาดทันที เอ่ยถามว่า "เอกสารฉบับนี้ เป็นของบ้านเจ้าแน่รึ"

"ใช่ขอรับ เมื่อวานตอนจ่ายส่วยเสบียงหลวง พวกท่านทั้งสองเป็นคนเขียนให้ด้วยมือตัวเองเลยนะขอรับ" จ้าวเหยียนตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

ทั้งสองคนหันมาสบตากัน ทันใดนั้น เจ้าหน้าที่คนที่อยู่ฝั่งซ้ายก็ล้วงโซ่ตรวนออกมาจากเอว ตวาดกร้าวเสียงดัง

"ช่างกล้าหาญชาญชัยนัก เป็นแค่ชาวบ้านตาดำๆ แต่กลับกล้าปลอมแปลงเอกสารทางราชการ ตามกฎหมายแคว้นต้าสุย ต้องโทษโบยหกสิบไม้ และเนรเทศไปยังดินแดนรกร้างทางเหนือ"

"ลากตัวมันไป" เจ้าหน้าที่ตวาดลั่น เอื้อมมือหมายจะเข้ามาจับกุมจ้าวเหยียน เตรียมจะสวมโซ่ตรวนให้ทันที

"ปลอมแปลงเอกสารทางราชการอะไรกัน"

จ้าวเหยียนเกร็งหัวไหล่ ยกแขนขึ้นผลักอีกฝ่ายออกไป ใบหน้าดำทะมึนลงทันที เอ่ยเสียงแข็ง "ถ้าพวกท่านอยากจะได้เงินค่าน้ำร้อนน้ำชา ก็บอกมาตรงๆ เถอะ การมายัดข้อหาบ้าบอแบบนี้ให้ ข้าไม่ขอยอมรับเด็ดขาด"

เดิมทีเขาก็มีรูปร่างสูงใหญ่กำยำอยู่แล้ว ช่วงนี้ยังหมั่นฝึกฝนวิชาหมัดมวยอยู่บ่อยๆ พละกำลังย่อมไม่ใช่สิ่งที่เจ้าหน้าที่ที่วันๆ เอาแต่นั่งเสวยสุขพวกนี้จะเทียบติดได้ แค่ผลักเบาๆ เจ้าหน้าที่ทั้งสองคนก็เซถลาถอยหลังไปหลายก้าว

"ไอ้เด็กเมื่อวานซืน ยังกล้าขัดขืนอีกงั้นรึ"

เจ้าหน้าที่ทั้งสองคนสีหน้าเหี้ยมเกรียมขึ้นมาทันที แสยะยิ้มเย็นชา "ได้ งั้นข้าจะสงเคราะห์ให้เจ้าได้ตาสว่าง ลองมาดูใกล้ๆ สิ ว่าชื่อคนลงนามในเอกสารฉบับนี้มันถูกต้องหรือเปล่า"

พวกเขากางเอกสารออกให้ดูพลางพูดไปพลาง

จ้าวเหยียนจ้องมองเอกสาร ลายมือและเนื้อหาความข้อความเหมือนกับที่เขาเห็นเมื่อวานทุกกระเบียดนิ้ว ทว่าตรงชื่อคนลงนามและตราประทับที่มุมซ้ายล่างกลับเปลี่ยนไป

เมื่อวานชื่อคนลงนามเขียนไว้ชัดเจนว่า เฉินจินเฟิง กับ หลิวชง ซึ่งก็คือชื่อของเจ้าหน้าที่ทั้งสองคนนี้

แต่วันนี้กลับกลายเป็นชื่อ เฉินเฉวียนเฟิง แถมตราประทับสี่เหลี่ยมก็ยังมีรอยแหว่งขาดไปหนึ่งมุมด้วย

แค่ความแตกต่างเพียงเล็กน้อยนี้ ก็ทำให้เอกสารทั้งฉบับกลายเป็นของปลอมไปในพริบตา

สมองของจ้าวเหยียนอื้ออึงไปหมด

เขาจำได้แม่นยำว่าเมื่อวานตอนที่ได้รับเอกสาร เขาได้ตรวจสอบดูอย่างละเอียดซ้ำแล้วซ้ำเล่า มั่นใจว่าไม่มีอะไรผิดพลาดแน่นอน แต่ตอนนี้ตราประทับกลับเปลี่ยนไป ความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียวก็คือ เอกสารฉบับนี้ถูกสับเปลี่ยนไปแล้ว

[จบแล้ว]