บทที่ 27 - หนีไม่พ้นการโดนเร่งรัดแต่งงาน

บทที่ 27 - หนีไม่พ้นการโดนเร่งรัดแต่งงาน

ลูกจ้างในครัวจัดการตรวจสอบคุณภาพของป่าเรียบร้อยแล้ว เถ้าแก่ที่ดูแลเรื่องบัญชีก็จัดการจ่ายเงินให้อย่างรวดเร็ว

เนื้อกวางครึ่งตัว ไก่ฟ้าหนึ่งตัว และกระต่ายป่าอีกหนึ่งตัว รวมเป็นเงินทั้งสิ้นเก้าตำลึงกับอีกหกเฉียน

เนื่องจากไม่พบหน้าหลงจู๊คัง จ้าวเหยียนจึงสุ่มถามลูกจ้างคนหนึ่งถึงเบาะแสของเขา

"วันนี้นายท่านรองออกไปทำธุระข้างนอกน่ะขอรับ น่าจะกลับมาค่ำๆ นู่นเลย"

ลูกจ้างหนุ่มท่าทางมีน้ำใจ อาสาช่วยเหลือด้วยความหวังดี "ท่านมีธุระอะไรก็ฝากข้าไว้ได้เลยนะขอรับ เดี๋ยวข้าจะช่วยเป็นธุระไปเรียนให้ท่านทราบเอง"

แต่เรื่องนี้มันเกี่ยวพันกับเงินทองตั้งหลายสิบตำลึง จ้าวเหยียนไม่มีทางไว้ใจฝากฝังเรื่องสำคัญแบบนี้กับคนแปลกหน้าอย่างแน่นอน เขาจึงตอบปัดๆ ไปสองสามประโยคเพื่อบ่ายเบี่ยง

เขากวางอ่อนที่ถูกตัดออกมา หากทิ้งไว้นานมันก็จะเน่าเสียได้ง่าย

จ้าวเหยียนอุตส่าห์เตรียมถุงผ้าสะอาดๆ มาใส่ แถมยังโรยพริกหอมกับก้อนปูนขาวลงไปเพื่อช่วยดับกลิ่นและกันความชื้น การต้องพกของมีค่าติดตัวไปไหนมาไหนแบบนี้มันไม่สะดวกเอาเสียเลย

ของล้ำค่าราคาแพงแบบนี้ ยิ่งขายออกไปได้เร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น แต่น่าเสียดายที่จังหวะไม่เป็นใจ เขาทำอะไรไม่ได้นอกจากต้องกลับมาใหม่ในวันพรุ่งนี้

หลังจากเดินออกจากหอเหมยฮวา เขาก็เดินเตร็ดเตร่แวะเวียนไปตามร้านรวงต่างๆ ในเมือง เพื่อเลือกซื้ออุปกรณ์สำหรับหมักเหล้าและผ้าห่มผืนใหม่ เขาจัดการนำของทั้งหมดใส่ลงในตะกร้าสองใบใหญ่ แล้วใช้คานหาบของที่แบกของป่ามาเมื่อเช้า หาบตะกร้าทั้งสองใบเดินนวยนาดออกจากเมืองไป

...

กว่าจ้าวเหยียนจะเดินเท้ากลับมาถึงหมู่บ้านชุนหลิว พระอาทิตย์ก็ใกล้จะตกดินเต็มทีแล้ว

"วันนี้เจียงอวี้แวะมาที่นี่อีกแล้วหรือ"

พอเดินเข้ามาในลานบ้าน เขาก็สังเกตเห็นว่าบนพื้นที่ว่างที่เคยเป็นบ้านเก่า ตอนนี้มีอิฐดินดิบก่อขึ้นมาเป็นกำแพงสูงราวครึ่งเมตรล้อมรอบเอาไว้แล้ว

"จ้ะ เขามาทำงานง่วนอยู่ทั้งบ่าย เพิ่งจะกลับไปเมื่อครู่นี้เองจ้ะ" จ้าวเสี่ยวหย่ากำลังหิ้วถังน้ำ รดน้ำต้นพริกที่เพิ่งปลูกไปเมื่อไม่กี่วันก่อนอยู่กลางลานบ้าน "พี่จ๊ะ เมล็ดพันธุ์ที่พี่เอามาปลูก มันงอกออกมาเป็นต้นอ่อนแล้วนะจ๊ะ"

พอจ้าวเหยียนได้ยินแบบนั้น ในใจก็รู้สึกยินดีปรีดาขึ้นมาทันที

โดยปกติแล้ว กว่าเมล็ดพริกจะเริ่มงอกเป็นต้นอ่อน ก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยเจ็ดถึงแปดวัน

แต่เมล็ดพันธุ์พวกนี้เป็นของรางวัลที่ได้มาจากระบบ มันย่อมมีความพิเศษแตกต่างจากของทั่วไป พอเอามาปลูกลงดินได้ไม่ถึงสามวัน ต้นอ่อนก็แตกยอดแทงทะลุดินขึ้นมาให้เห็นแล้ว

แม้ว่าตอนนี้มันจะยังขึ้นห่างๆ กัน ไม่ค่อยเป็นระเบียบนัก แต่ก็ถือว่าช่วยเพิ่มพื้นที่สีเขียวให้กับลานบ้านซอมซ่อแห่งนี้ได้บ้างล่ะนะ

"ข้าเข้าไปซื้อข้าวสารกับน้ำมันพืชในเมืองมา แล้วก็ซื้อผ้าห่มกับผ้าผืนใหม่มาด้วย เจ้าเอาไปเปลี่ยนแทนของเก่าพวกนั้นให้หมดเลยนะ" จ้าวเหยียนวางคานหาบลง ผ้าห่มที่บ้านเก่าจนแข็งกระด้างและขาดวิ่น นอนห่มมาหลายวันทำเอาเขาปวดเมื่อยไปทั้งตัว

พอจ้าวเสี่ยวหย่าได้ยินแบบนั้น ก็เท้าสะเอว เอ่ยตำหนิด้วยน้ำเสียงดุดัน "พี่เอาเงินไปใช้สุรุ่ยสุร่ายอีกแล้วนะ จะซื้อผ้าห่มผืนใหม่มาทำไมกันล่ะจ๊ะ แค่ซื้อนุ่นมาเติมใส่ผ้าห่มผืนเก่าก็ใช้ได้แล้วไม่ใช่หรือ"

"หาเงินมาได้ก็ต้องเอามาใช้สิ"

จ้าวเหยียนตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะหยิบข้าวของออกมาจากตะกร้าทีละชิ้นราวกับเล่นมายากล

มีทั้งเนื้อหมู แป้งสาลี หัวไชเท้า พับผ้า รองเท้าคู่ใหม่ และปิ่นปักผมอีกหนึ่งอัน

จ้าวเหยียนถือวิสาสะเสียบปิ่นปักผมลงบนเรือนผมของหญิงสาว เอียงคอพิจารณาดูผลงาน ก่อนจะคลี่ยิ้มแล้วเอ่ยว่า "ดูสิ สวยจะตายไป"

เดิมทีจ้าวเสี่ยวหย่าก็เป็นคนหน้าตาสะสวยน่ารักอยู่แล้ว เพียงแต่ปกติไม่ค่อยมีเวลาดูแลตัวเอง แถมยังต้องเผชิญกับความยากลำบากมาตลอด ใบหน้าจึงมักจะเศร้าหมองอยู่เสมอ

แต่หลายวันมานี้ชีวิตความเป็นอยู่ดีขึ้น ได้กินอิ่มนอนหลับ แถมยังมีจ้าวเหยียนคอยเป็นที่พึ่งพา อารมณ์แจ่มใสเบิกบาน รูปลักษณ์ภายนอกก็ดูนุ่มนวลและงดงามขึ้นตามไปด้วย

พอได้ปิ่นปักผมกะไหล่ทองอันนี้มาประดับบนเรือนผม มันช่างดูเข้ากันได้อย่างลงตัว หากไม่นับรวมเสื้อผ้าเก่าๆ ที่ใส่อยู่ล่ะก็ ดูๆ ไปแล้วก็คล้ายคลึงกับคุณหนูตระกูลผู้ดีในเมืองถึงเก้าส่วนเลยทีเดียว

"ของชิ้นนี้คงจะแพงมากเลยใช่ไหมจ๊ะ" จ้าวเสี่ยวหย่าแอบชำเลืองมองเงาสะท้อนของตัวเองในถังน้ำ อดไม่ได้ที่จะคลี่ยิ้มออกมา ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความกังวลว่า "ร้อยอีแปะจะซื้อพอหรือจ๊ะ"

"พอดีว่าที่ร้านเขากำลังลดราคาอยู่น่ะ แถมชาดทาปากกล่องนี้มาให้ด้วย เบ็ดเสร็จแล้วก็แค่หกสิบอีแปะเอง"

จ้าวเหยียนล้วงหยิบตลับเล็กๆ ออกมาจากอกเสื้อ ส่งยิ้มให้พลางเอ่ยว่า "ข้าก็ไม่ค่อยรู้เรื่องพวกนี้สักเท่าไหร่หรอก เห็นว่ากลิ่นมันหอมดี คิดว่าเจ้าน่าจะชอบ ก็เลยซื้อติดมือมาด้วย"

พอได้ยินราคา จ้าวเสี่ยวหย่าก็แทบจะไม่เชื่อหูตัวเอง แม้ว่าเธอจะอาศัยอยู่ในหมู่บ้านชนบท แต่ก็พอจะเคยได้ยินมาบ้างว่า ชาดทาปากที่ถูกที่สุดในตัวเมือง ราคาก็ปาเข้าไปตั้งหนึ่งร้อยอีแปะแล้ว พอเอามารวมกับปิ่นปักผมกะไหล่ทองที่ดูยังไงก็ราคาไม่ถูกอันนี้เข้าไปอีก เป็นไปได้ยังไงที่จะจ่ายแค่หกสิบอีแปะ

"พี่จ๊ะ ขอบคุณมากนะจ๊ะ ข้าชอบมากเลยล่ะ" จ้าวเสี่ยวหย่าขบเม้มริมฝีปาก ดวงตาเป็นประกายวาววับ ทว่าเพียงครู่เดียวสีหน้าก็เปลี่ยนเป็นจริงจัง "แต่คราวหน้าพี่ห้ามซื้อของพวกนี้มาอีกแล้วนะจ๊ะ"

"บ้านเราเพิ่งจะพอมีเงินเก็บนิดหน่อย ห้ามเอาไปใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่ายเด็ดขาด ต้องเก็บไว้ใช้ในยามจำเป็นสิจ๊ะ"

จ้าวเหยียนบิดขี้เกียจอย่างเกียจคร้าน เอ่ยด้วยน้ำเสียงสบายๆ ทว่าแฝงไปด้วยความจริงจัง "การทำให้เจ้ามีความสุขก็ถือเป็นเรื่องจำเป็นที่สุดแล้วนี่นา ตอนนี้เราส่งส่วยเสบียงหลวงครบแล้ว แถมยังได้ทรัพย์สมบัติของบ้านลุงรองมาอีก พอมีทุนรอนตั้งตัวได้แล้ว ก็อย่ากลับไปทนใช้ชีวิตยากลำบากเหมือนแต่ก่อนอีกเลย"

"คนเราเกิดมามีชีวิตอยู่ได้แค่ไม่กี่สิบปี ถ้าไม่รู้จักหาความสุขใส่ตัวบ้าง มันก็ขาดทุนแย่สิ"

พอได้ยินดังนั้น จ้าวเสี่ยวหย่าก็ได้แต่ส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ

นางเป็นคนตระหนี่ถี่เหนียวจนชิน ต่อให้ตอนนี้จะมีเงินเก็บอยู่บ้าง นางก็ไม่มีทางยอมควักเงินจ่ายเพื่อของใช้ที่ไม่จำเป็นแม้แต่อีแปะเดียว

แต่ดูจากนิสัยของจ้าวเหยียนแล้ว นางคงไม่อาจใช้คำพูดเพียงไม่กี่คำมาโน้มน้าวใจเขาได้แน่

"อ้อ จริงสิ วันนี้ตอนที่ข้าไปซักเสื้อผ้า ข้าบังเอิญเจอข้าป้าหม่าด้วยนะ นางยัดสมุดมาให้ข้าเล่มนึง บอกว่าจะช่วยหาเมียให้พี่ด้วยล่ะจ้ะ"

จู่ๆ จ้าวเสี่ยวหย่าก็นึกถึงเรื่องที่เกิดขึ้นริมลำธารเมื่อตอนกลางวันขึ้นมาได้ หากจ้าวเหยียนแต่งงานมีภรรยา ต่อไปก็คงจะมีคนมาคอยดูแลจัดการเรื่องต่างๆ ให้เขา

แต่งเมียเรอะ

สีหน้าของจ้าวเหยียนแข็งทื่อขึ้นมาทันที ตอนนี้เขาไม่มีกะจิตกะใจจะมาคิดเรื่องพรรค์นี้เลยแม้แต่น้อย

ตั้งแต่ข้ามมิติมาอยู่ที่นี่ เขาก็ต้องวุ่นวายกับการหาทางเอาชีวิตรอด ประสาทสัมผัสตึงเครียดอยู่ตลอดเวลา เพิ่งจะได้มีเวลาพักหายใจหายคอเพียงชั่วครู่ เขาไม่อยากจะหาเรื่องใส่ตัวเพิ่มอีกแล้ว

หากแต่งเมียเข้ามาในบ้าน ก็เท่ากับว่ามีคนกินข้าวเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งปากท้อง พอถึงเวลาส่งส่วยเสบียงหลวง ก็ต้องจ่ายเพิ่มตามจำนวนคนในครอบครัวอีก

แล้วถ้าเกิดมีลูกขึ้นมาอีกสักสองสามคนล่ะก็ ชีวิตคงวุ่นวายจนหาความสงบสุขไม่ได้แน่

จ้าวเหยียนเป็นคนยุคปัจจุบัน ความคิดความอ่านย่อมแตกต่างจากคนในยุคนี้ เขาไม่อยากให้ลูกของตัวเองต้องมาเกิดและเติบโตในสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายแบบนี้หรอก

ในเมื่อยังไม่มีปัญญาจะดูแลครอบครัวให้มีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีได้ การใช้ชีวิตอยู่ตัวคนเดียว ไม่ต้องแต่งงาน ไม่ต้องมีลูก บางทีอาจจะเป็นเรื่องดีเสียกว่า

"แต่งเมียอะไรกัน ไม่เอาหรอก ไม่แต่ง"

จ้าวเหยียนโบกมือปัดทันที น้ำเสียงแข็งขันเด็ดขาด "ตอนนี้ข้าไม่มีเวลามามัวคิดเรื่องพรรค์นี้หรอก"

"พี่จ๊ะ ข้าอุตส่าห์รับสมุดมาแล้วนะ พี่ก็ช่วยทนดูหน่อยเถอะจ้ะ เผื่อจะมีคนที่พี่ถูกใจบ้างไงจ๊ะ"

"ข้าเป็นโรคประหลาดอยู่อย่างนึง พอแต่งเมียปุ๊บก็จะต้องตายปั๊บ ถ้าเจ้าอยากให้พี่มีชีวิตอยู่ต่อไปได้อีกสักสองสามปีล่ะก็ เลิกคิดเรื่องนี้ไปได้เลย" จ้าวเหยียนหิ้วของเดินเข้าบ้านไปโดยไม่หันกลับมามอง ปล่อยให้น้องสาวยืนทำแก้มป่องด้วยความขัดใจอยู่ด้านหลัง เขาถอนหายใจยาว ก่อนจะพึมพำกับตัวเองเสียงแผ่ว

"อุตส่าห์หนีมาไกลถึงยุคโบราณแล้วแท้ๆ ทำไมถึงยังหนีไม่พ้นการโดนเร่งรัดแต่งงานอีกวะเนี่ย"

แม้จ้าวเสี่ยวหย่าจะตั้งตารอคอยอยากจะได้พี่สะใภ้ที่เก่งกาจและดูแลงานบ้านงานเรือนได้ดีสักคน แต่ในเมื่อจ้าวเหยียนยืนกรานปฏิเสธเสียงแข็ง เธอก็ทำอะไรไม่ได้นอกจากต้องยอมแพ้

เมื่อเห็นว่าท้องฟ้าเริ่มมืดลง เธอก็เก็บรักษาสมุดเล่มนั้นไว้อย่างดี ตั้งใจว่าพรุ่งนี้จะเอาไปคืนให้ป้าหม่า

...

หลังมื้อค่ำ จ้าวเหยียนก็ยกอ่างไม้ใบใหญ่ที่ใส่น้ำสะอาดจนเต็มออกมา แล้วนำรวงข้าวฟ่างที่เพิ่งซื้อมาจากในเมืองเมื่อตอนกลางวันมาขยี้เอาเมล็ดเทลงไปในอ่าง

"พี่ ที่บ้านก็ยังมีข้าวสารเหลืออยู่นะจ๊ะ พี่จะซื้อข้าวฟ่างมาทำไมอีกล่ะจ๊ะ"

จ้าวเสี่ยวหย่านั่งยองๆ อยู่ข้างๆ รื้อค้นดูของในห่อผ้าที่เขาเพิ่งแบกกลับมา ก่อนจะหยิบของแข็งๆ รูปร่างคล้ายก้อนแป้งขึ้นราที่มีกลิ่นแปลกๆ โชยออกมา

"นี่มันลูกแป้งหมักเหล้านี่นา พี่คิดจะหมักเหล้ากินเองจริงๆ หรือจ๊ะ"

แม้ว่านับตั้งแต่ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันแห่งแคว้นต้าสุยขึ้นครองราชย์ จะทรงมีรับสั่งอนุญาตให้ราษฎรสามารถต้มเหล้าหมักสุราดื่มเองได้ แต่ตามหมู่บ้านเรือนเคียงก็ยังไม่ค่อยมีใครเปิดโรงต้มเหล้ากันสักเท่าไหร่

เหตุผลก็ง่ายนิดเดียว

ข้อแรก สูตรและกรรมวิธีการหมักเหล้านั้นเป็นความลับที่หาได้ยาก ข้อสอง ต้นทุนในการผลิตค่อนข้างสูง

สูตรและวิธีการหมักเหล้าเลิศรสที่มีชื่อเสียงโด่งดังตามท้องตลาด ล้วนถูกเก็บรักษาไว้เป็นความลับสุดยอดราวกับไข่ในหิน ไม่มีทางหลุดรอดออกมาให้คนนอกได้ล่วงรู้เป็นอันขาด

ส่วนพวกร้านเหล้าเล็กๆ ที่ไม่มีชื่อเสียง ก็มักจะต้มเหล้ากันแบบงูๆ ปลาๆ รสชาติก็ไม่ได้เรื่อง แถมต้นทุนก็ยังสูงลิ่ว จะขายถูกๆ ก็ไม่ได้ สุดท้ายก็มักจะทนขาดทุนได้ไม่เกินสามถึงห้าเดือน ก็ต้องจำใจปิดกิจการไปในที่สุด

[จบแล้ว]