บทที่ 26 - ได้แผลกลับมาเต็มตัว

บทที่ 26 - ได้แผลกลับมาเต็มตัว

ไม่เพียงแต่จะต้องเหน็ดเหนื่อยกับการทำไร่ไถนา หากมีเวลาว่างก็ยังต้องไปรับจ้างทำงานให้คนอื่น เพื่อหาเงินมาคอยตามเช็ดตามล้างเรื่องวุ่นวายที่จ้าวเหยียนก่อเอาไว้

การต้องเผชิญกับสายตาดูถูก คำเยาะเย้ย และการเหยียดหยาม ถือเป็นเรื่องปกติในชีวิตประจำวันของเธอ

แต่ดูตอนนี้สิ

มีข้าวกินอิ่มท้องครบสามมื้อ ทั้งข้าวสวยและหมั่นโถว แถมยังมีเนื้อสัตว์ให้กินเป็นประจำอีกต่างหาก

ที่สำคัญคือไม่มีใครหน้าไหนกล้ามาข่มเหงรังแกเธอตามอำเภอใจอีกแล้ว

วันนั้นตอนที่หวังหน้าปรุพาลูกน้องมาบุกถึงบ้านเพื่อจะจับตัวเธอไป เธอรู้สึกสิ้นหวังจนแทบจะขาดใจ แต่พอเงยหน้าขึ้นมาเห็นจ้าวเหยียนกลับมาช่วย ความรู้สึกตื้นตันและดีใจในตอนนั้นมันเอ่อล้นจนหาคำบรรยายไม่ได้เลยจริงๆ

เกิดมาจนป่านนี้ นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้สัมผัสถึงความรู้สึกของการมีคนคอยปกป้องคุ้มครอง มันช่างอบอุ่นและอุ่นใจเหลือเกิน

ผ่านไปหนึ่งคืน

เช้าวันรุ่งขึ้น จ้าวเหยียนยังไม่รีบร้อนขึ้นเขาไปล่าสัตว์ แต่เลือกที่จะไปหาเจ้าหน้าที่เก็บภาษีเพื่อจัดการเรื่องส่งส่วยเสบียงหลวงให้เรียบร้อยเสียก่อน

ตอนนี้ที่บ้านมีเสบียงตุนไว้ตั้งเจ็ดร้อยกว่าชั่งแล้ว หากปล่อยทิ้งไว้นานเขาเกรงว่าอาจจะเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นได้ จึงตัดสินใจรีบสะสางเรื่องนี้ให้จบๆ ไป

ผ่านไปไม่นาน เจ้าหน้าที่เก็บภาษีสองคนก็ได้รับแจ้งและนั่งเกวียนลาที่มีคนงานลากมาหยุดอยู่ที่หน้าบ้านสกุลหลี่

หลังจากชั่งน้ำหนักข้าวสารเก่าหกร้อยชั่งที่เตรียมไว้ล่วงหน้าจนครบถ้วน เจ้าหน้าที่ก็เขียนเอกสารรับรองการจ่ายส่วยและยื่นส่งให้จ้าวเหยียน

มองดูเกวียนบรรทุกเสบียงที่ค่อยๆ เคลื่อนตัวห่างออกไป จ้าวเหยียนก็รู้สึกราวกับได้ยกภูเขาออกจากอกเสียที

นับตั้งแต่ที่เขาทะลุมิติมาอยู่ที่นี่ เรื่องส่วยเสบียงหลวงก็เปรียบเสมือนดาบแหลมคมที่จ่ออยู่บนคอหอยของเขา คอยสร้างความหวาดระแวงอยู่ตลอดเวลาว่ามันจะตกลงมาบั่นคอเขาเมื่อไหร่

เมื่อจัดการปัญหาใหญ่นี้เสร็จสิ้น ร่างกายของเขาก็รู้สึกเบาสบายขึ้นมาทันที

"เสี่ยวหย่า!"

จ้าวเหยียนตะโกนเรียกน้องสาวที่อยู่ในบ้าน "เดี๋ยววันนี้ข้าจะเข้าเมืองไปเอาของป่าไปขาย ถ้าเจ้าไม่มีอะไรทำ ก็ช่วยเอาโอ่งใบใหญ่พวกนั้นที่ค้นเจอเมื่อคืนมาล้างทำความสะอาดให้ทีนะ"

การเข้าเมืองครั้งนี้ นอกจากจะเอาของป่าไปขายแล้ว เป้าหมายสำคัญอีกอย่างหนึ่งของเขาก็คือการไปซื้อหาอุปกรณ์และวัตถุดิบสำหรับใช้หมักเหล้า

แม้ว่าตอนนี้การล่าสัตว์จะสามารถหาเลี้ยงปากท้องของพวกเขาสองพี่น้องได้ แต่มันก็ไม่ใช่หนทางรอดในระยะยาว

ช่วงนี้เป็นฤดูใบไม้ร่วง สัตว์ป่าบนเขามีชุกชุมและหาล่าได้ง่าย

แต่พอถึงฤดูหนาว หิมะตกหนักปิดภูเขา สัตว์ป่าต่างก็พากันหลบซ่อนตัว การล่าสัตว์ก็จะกลายเป็นเรื่องยากลำบากอย่างยิ่ง

เขาต้องทำทั้งเรื่องหมักเหล้าและล่าสัตว์ควบคู่กันไป ถึงจะสามารถเอาชีวิตรอดและไม่อดตายในยุคกลียุคแบบนี้ได้

จ้าวเสี่ยวหย่าประคองชามไข่ตุ๋นเดินออกมาส่งให้พลางเอ่ยว่า "รู้แล้วจ้ะพี่ พี่กินอะไรรองท้องก่อนสิจ๊ะ"

หลังจากได้เปิดอกคุยกันเมื่อคืน ความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขาสองคนก็สนิทสนมกันมากขึ้น

เมื่อก่อนที่จ้าวเสี่ยวหย่าคอยดูแลจ้าวเหยียน ส่วนใหญ่เป็นเพราะความเมตตากรุณาและสายใยความเป็นพี่น้องที่ตัดกันไม่ขาด แต่ตอนนี้ เธอเคารพรักและห่วงใยเขาจากใจจริง

"แบ่งกันคนละครึ่ง"

จ้าวเหยียนมองดูไข่ตุ๋นสีเหลืองทองน่ากิน ท้องของเขาก็ร้องจ๊อกๆ ด้วยความหิว แต่เขาก็ยังแบ่งไข่ตุ๋นกว่าครึ่งชามไปให้น้องสาว ก่อนจะลงมือสวาปามส่วนของตัวเองคำโต

ระหว่างที่กำลังกินอยู่นั้น จู่ๆ เขาก็นึกอะไรขึ้นมาได้ จึงล้วงหยิบเอกสารรับรองที่เจ้าหน้าที่เพิ่งให้มาออกมาจากอกเสื้อ แล้วยัดใส่มือจ้าวเสี่ยวหย่าพลางเคี้ยวข้าวแก้มตุ่ย "อ้อ เก็บเจ้านี่เอาไว้ให้ดีๆ นะ ห้ามทำหายเด็ดขาด"

การส่งส่วยเสบียงหลวงมีเพียงกระดาษแผ่นนี้เป็นหลักฐานยืนยัน

หากทำหายไป ตอนที่ทางการมาตรวจสอบก็คงจะวุ่นวายเอาการ

จ้าวเสี่ยวหย่ารู้ดีว่ากระดาษแผ่นนี้มีความสำคัญมาก เธอจึงพับเก็บไว้ในอกเสื้ออย่างระมัดระวัง

ผ่านไปครู่หนึ่ง

เมื่อกินจนอิ่มหนำสำราญแล้ว จ้าวเหยียนก็ใช้เชือกป่านมัดเนื้อกวาง กระต่ายป่า และไก่ฟ้าเข้าด้วยกัน จากนั้นก็นำเขากวางอ่อนใส่ถุงผ้ามัดติดไว้ที่เอวให้แน่นหนา แล้วก้าวยาวๆ มุ่งหน้าเข้าสู่ตัวเมืองทันที

...

ทางฝั่งทิศตะวันออกของหมู่บ้านชุนหลิว

มีลำธารสายเล็กๆ สองสายไหลคดเคี้ยวเลาะเลียบไปตามริมหมู่บ้าน

ที่นี่คือแหล่งน้ำเพียงแห่งเดียวของหมู่บ้าน และชื่อหมู่บ้านชุนหลิวก็มีที่มาจากลำธารสองสายนี้นี่เอง

ชาวบ้านมักจะมาตักน้ำไปดื่มกิน ทำอาหาร และซักเสื้อผ้ากันที่ลำธารสองสายนี้เป็นประจำ

จ้าวเสี่ยวหย่าวางอ่างไม้ใบใหญ่ลงริมลำธาร แล้วลงมือขยี้ซักเสื้อผ้าที่เปรอะเปื้อนอย่างขะมักเขม้น

"อ้าว เสี่ยวหย่า มาซักเสื้อผ้าหรือลูก"

หญิงวัยกลางคนคนหนึ่งอุ้มอ่างซักผ้าเดินเข้ามาหาพร้อมกับรอยยิ้มแย้มแจ่มใส

จ้าวเสี่ยวหย่าเงยหน้าขึ้นมอง แอบขยับตัวหลบไปด้านข้างเล็กน้อย แล้วเอ่ยเสียงแผ่วเบาว่า "ป้าหม่า ตรงนี้ที่กว้างจ้ะ ป้ามาซักตรงนี้สิจ๊ะ"

"ยัยหนูนี่ช่างรู้ความจริงๆ หน้าตาก็สะสวย จิตใจก็งดงาม" ป้าหม่าเอ่ยชมพลางทรุดตัวลงนั่งข้างๆ ทำทีเป็นชวนคุย "แล้วพี่ชายของเจ้าล่ะ เข้าเมืองไปอีกแล้วหรือ"

"จ้ะ"

ป้าหม่าลงมือขยี้เสื้อผ้าในอ่าง ปากก็บ่นพึมพำไปเรื่อยเปื่อย "พักนี้พี่ชายของเจ้าขยันขันแข็งน่าดูเลยนะ ชีวิตความเป็นอยู่ของบ้านเจ้าก็กำลังจะดีขึ้นเรื่อยๆ แล้วสิ เมื่อวานข้าเห็นกวางตัวที่เขาล่ามาได้ด้วยล่ะ โอ้โห ตัวเบ้อเริ่มเลย อย่างน้อยๆ ก็ต้องขายได้สักสิบกว่าตำลึงเชียวนะนั่น"

จ้าวเสี่ยวหย่าส่ายหน้าหวือ ถอนหายใจแผ่วเบาพลางเอ่ยว่า "ก็แค่ฟลุคโชคดีเท่านั้นแหละจ้ะ พี่ชายข้าก็ไม่ได้ล่าสัตว์กลับมาได้ทุกครั้งหรอกนะ หลายครั้งก็ต้องกลับมามือเปล่า บางทีก็ได้แผลกลับมาเต็มตัวเลยจ้ะ"

หมู่บ้านชุนหลิวมีแต่คนยากคนจน เธอไม่อยากให้ครอบครัวของตัวเองดูโดดเด่นจนเกินไป จึงตั้งใจพูดถ่อมตัวให้ดูยากลำบากเข้าไว้ เพื่อป้องกันไม่ให้คนอื่นเกิดความอิจฉาริษยา

"โธ่เอ๊ย การหาเงินมันมีงานไหนที่สบายกันบ้างล่ะ แต่ถึงยังไง พี่ชายเจ้าก็ยังเก่งกว่าพวกชาวบ้านที่เอาแต่ก้มหน้าก้มตาทำนาในหมู่บ้านตั้งเยอะนะ" ป้าหม่ายิ้มจนตาหยี รอยย่นบนใบหน้าฉายแววอิจฉาอย่างปิดไม่มิด จู่ๆ เธอก็เปลี่ยนเรื่องคุย "จริงสิ ปีนี้พี่ชายเจ้าก็อายุยี่สิบสองแล้วใช่ไหม"

จ้าวเสี่ยวหย่าพยักหน้ารับ

ป้าหม่าเว้นจังหวะไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อว่า "ผู้ชายหมู่บ้านเราน่ะ ส่วนใหญ่พออายุสิบหกสิบเจ็ดก็แต่งเมียกันหมดแล้ว อายุรุ่นราวคราวเดียวกับพี่ชายเจ้าน่ะ สมควรจะมีครอบครัวได้แล้วล่ะ ป้ามีหญิงสาวหน้าตาจิ้มลิ้มที่เหมาะกับเขาอยู่หลายคนเลยนะ จะให้ป้าลองแนะนำให้พี่ชายเจ้าดูก่อนไหมล่ะ"

พอได้ยินดังนั้น จ้าวเสี่ยวหย่าก็หูผึ่งขึ้นมาทันที

ในยุคสมัยนี้ ไม่ว่าหญิงหรือชายต่างก็แต่งงานกันตั้งแต่อายุยังน้อย บางคนอายุแค่สิบสี่สิบห้าก็แต่งงานออกเรือนกันแล้ว ในหมู่บ้านชุนหลิว ผู้ชายรุ่นเดียวกับจ้าวเหยียนส่วนใหญ่ก็แต่งงานมีลูกมีเมียกันไปหมดแล้ว แถมลูกๆ ของพวกเขาก็โตพอที่จะช่วยทำงานบ้านได้แล้วด้วยซ้ำ

แต่เป็นเพราะเมื่อก่อนจ้าวเหยียนเอาแต่ทำตัวเสเพลไปวันๆ ชื่อเสียงก็ฉาวโฉ่ แถมครอบครัวก็ยังยากจนข้นแค้น จึงไม่มีใครในละแวกนี้กล้ายกยกลูกสาวให้มาตกระกำลำบากกับเขา

ป้าหม่าคือแม่สื่อชื่อดังประจำหมู่บ้านชุนหลิว นางมักจะตระเวนไปตามบ้านต่างๆ เพื่อทาบทามจับคู่และรับค่าเหนื่อยเป็นเงินรางวัล หลายปีมานี้ นางเป็นแม่สื่อจับคู่ให้หนุ่มสาวละแวกนี้มาแล้วไม่ต่ำกว่าร้อยคู่ ถือว่ามีชื่อเสียงโด่งดังพอตัวเลยทีเดียว

จ้าวเสี่ยวหย่าเผยรอยยิ้มกว้าง เอ่ยตอบรับทันควัน "ได้เลยจ้ะ ความจริงข้าก็กำลังคิดเรื่องนี้อยู่พอดีเลยจ้ะ"

เมื่อป้าหม่าได้ยินดังนั้น ก็รีบเช็ดมือกับชายเสื้อจนแห้ง ล้วงหยิบสมุดเล่มเล็กออกมาจากอกเสื้อแล้วเปิดหน้ากระดาษ ชี้ไปยังหน้าหนึ่งแล้วเอ่ยถาม "เจ้าลองดูแม่หนูคนนี้สิ ถูกใจไหม"

จ้าวเสี่ยวหย่าหน้าแดงเรื่อเล็กน้อย รู้สึกเขินอายขึ้นมานิดๆ ก่อนจะเอ่ยบอกว่า "ข้าอ่านหนังสือไม่ออกจ้ะ รบกวนป้าหม่าช่วยอ่านให้ฟังหน่อยได้ไหมจ๊ะ"

ในแคว้นต้าสุยแห่งนี้ เด็กผู้หญิงไม่มีสิทธิ์เข้าไปร่ำเรียนหนังสือในสถานศึกษา

ลูกสาวของครอบครัวที่มีฐานะร่ำรวย หากต้องการเรียนหนังสือ ก็ต้องจ้างอาจารย์มาสอนเป็นการส่วนตัวที่บ้าน

แต่ครอบครัวสกุลหลี่ในอดีตนั้นแค่จะหาข้าวกินประทังชีวิตให้อิ่มท้องยังยากลำบาก จะเอาเงินที่ไหนไปจ้างครูมาสอนหนังสือให้เธอได้

"หลิวชุ่ยชุ่ย แห่งหมู่บ้านหวงซาน ปีนี้อายุสิบเก้า พ่อแม่ยังมีชีวิตอยู่ครบ เป็นคนหัวอ่อนว่าง่าย รูปร่างหน้าตาก็งดงามสะสวย เสียอย่างเดียวคือตอนเด็กๆ เคยป่วยหนัก เลยทำงานหนักไม่ค่อยไหว"

"แม่หนูคนนี้หน้าตาดีก็จริง แต่ดูท่าทางจะบอบบางเกินไป ข้าเกรงว่าพี่ชายข้าจะเลี้ยงดูนางไม่ไหวหรอกจ้ะ"

"อะแฮ่ม งั้นลองดูคนถัดไปก็แล้วกัน หวังหรง แห่งหมู่บ้านหวงเจียโกว เป็นคนขยันขันแข็ง อดทน งานบ้านงานเรือน งานไร่งานนาก็ทำได้หมด แต่เป็นแม่ม่าย แถมยังมีลูกติดอายุสามขวบพ่วงมาด้วยอีกคนนึง ไม่สนรึ งั้นเดี๋ยวป้าลองดูคนต่อไปให้"

"ฉินเป่าเหลียน แห่งหมู่บ้านชาวม้ง..."

ป้าหม่าร่ายรายชื่อหญิงสาวให้ฟังติดต่อกันสิบกว่าคน แต่ก็ยังไม่มีใครที่จ้าวเสี่ยวหย่ารู้สึกถูกใจเลยสักคน

ป้าหม่ายกมือขึ้นปาดเหงื่อที่ซึมชื้นบนหน้าผาก หัวเราะร่วนพลางส่ายหน้า "พอๆ ป้าไม่อ่านแล้ว เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน เจ้ารับสมุดเล่มนี้กลับไปให้พี่ชายเจ้าลองเลือกดูเองก็แล้วกันนะ ถ้าเขาถูกใจคนไหน ก็ค่อยมาบอกป้าอีกที"

พูดจบ นางก็ไม่รอให้จ้าวเสี่ยวหย่าปฏิเสธ ยัดสมุดเล่มเล็กใส่อกเสื้อของหญิงสาวทันที พร้อมกับกำชับทิ้งท้ายว่า "เสี่ยวหย่าเอ๊ย สมุดเล่มนี้ป้าตั้งใจรวบรวมมาอย่างดีเลยนะ เจ้าต้องเก็บรักษาเอาไว้ให้ดีๆ ล่ะ"

"ห้ามทำหายเด็ดขาดเลยนะ ไม่งั้นล่ะก็วุ่นวายแน่"

ทางด้านจ้าวเหยียน เขาไม่ได้แวะเถลไถลที่ไหน พอไปถึงตัวเมืองก็มุ่งหน้าตรงไปยังหอเหมยฮวาทันที

[จบแล้ว]