บทที่ 24 - ใครชนะได้ถิ่นนี้ไป

บทที่ 24 - ใครชนะได้ถิ่นนี้ไป

แม้ท้ายที่สุดแล้วมันอาจจะไม่ได้ส่งผลต่อการตัดสินใจอะไรมากมายนัก แต่การที่เขามีน้ำใจช่วยเหลือ ก็ถือเป็นเรื่องที่ประเสริฐมากแล้ว

"งั้นข้าก็ไม่เกรงใจแล้วนะ"

ผู้ใหญ่บ้านก็ไม่ใช่คนประเภทที่ยอมหักไม่ยอมงอ พอเห็นอีกฝ่ายรบเร้าอยู่สองสามครั้ง เขาก็รับขากวางมาไว้ในมือ เดาะลิ้นเบาๆ แล้วเอ่ยว่า "บอกตามตรง ข้าก็ไม่ได้กินเนื้อสัตว์มานานมากแล้ว เห็นแล้วก็แอบน้ำลายสออยู่เหมือนกันนะเนี่ย"

ทั้งสองคนสบตากัน ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาพร้อมกัน

ผู้ใหญ่บ้านชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเตือนด้วยความหวังดี "หลานเหยียนเอ๊ย เจ้าอย่าไปผูกใจเจ็บพวกมือปราบพวกนั้นเลยนะ โลกเรามันก็เป็นแบบนี้แหละ พวกเราเปลี่ยนมันไม่ได้หรอก มีแต่ต้องเรียนรู้ที่จะรับมือกับมันให้ได้เท่านั้นแหละ จำเอาไว้นะ ชาวบ้านตาดำๆ อย่างเรา อย่าริอ่านไปงัดข้อกับทางการเด็ดขาด ท่องคำนี้เอาไว้ให้ขึ้นใจล่ะ"

เมื่อครู่นี้ตอนที่พวกมือปราบรีดไถเงินจากจ้าวเหยียน ผู้ใหญ่บ้านแอบเห็นเขาแสยะยิ้มเย็นชาออกมาแวบหนึ่ง แม้จะหุบยิ้มอย่างรวดเร็ว แต่ก็ไม่อาจรอดพ้นสายตาอันเฉียบแหลมของผู้ใหญ่บ้านไปได้

"ท่านคิดมากไปแล้วล่ะขอรับ ต่อให้ข้าจะใจกล้าบ้าบิ่นแค่ไหน ก็ไม่กล้าไปต่อกรกับพวกมือปราบหรอกขอรับ" จ้าวเหยียนส่งยิ้มบางๆ พลางต่อประโยคในใจเงียบๆ ว่า อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในตอนนี้ล่ะนะ

ผู้ใหญ่บ้านตบไหล่จ้าวเหยียนเบาๆ เอ่ยปลอบใจ "อดทนชั่วครู่ ลมสงบคลื่นนิ่ง ถอยสักก้าว ท้องฟ้าสดใสทะเลกว้างขวาง ความจริงถ้าลองคิดดูให้ดี เจ้าก็ไม่ได้เสียเปรียบอะไรนี่นา"

"เจ้าลองนึกดูสิ ถ้าเกิดโดนลากตัวไปที่ศาลากลางจริงๆ แล้วโดนยัดข้อหาอะไรสักอย่าง แถมยังโดนโบยอีกสักหลายสิบไม้ ชาตินี้เจ้าอาจจะไม่ได้กลับออกมาอีกเลยก็ได้นะ"

"แต่ตอนนี้ เจ้าเสียเงินไปแค่หนึ่งตำลึงกับเนื้อกวางอีกไม่กี่ชั่ง แลกกับการได้ครอบครองที่ดินทำกินกับข้าวของทั้งหมดของลุงรองเจ้า แถมตัวเจ้าเองก็ยังรอดพ้นจากคุกตารางมาได้อีก"

คำพูดของผู้ใหญ่บ้านแม้จะตรงไปตรงมา แต่ก็มีเหตุผล

สังคมในยุคนี้มันก็เป็นแบบนี้แหละ

ชาวบ้านหาเช้ากินค่ำที่อยู่ต่ำสุดของห่วงโซ่อาหาร การถูกกดขี่ข่มเหงและเอาเปรียบถือเป็นเรื่องปกติธรรมดา

ก็ใครใช้ให้ชาวบ้านตาดำๆ มันรังแกง่ายที่สุดกันล่ะ

ถ้าอยากจะพลิกชะตาชีวิตจริงๆ ก็ต้องค่อยๆ สั่งสมฝีมือ ค่อยๆ ตะกายขึ้นไปให้สูงขึ้นทีละก้าว

รอจนกว่าจะตะกายขึ้นไปอยู่ในจุดที่สูงพอ ถึงตอนนั้นก็จะไม่มีใครหน้าไหนกล้ามากดหัวเจ้าได้อีกแล้ว

"ผู้ใหญ่บ้าน ข้าไม่ใช่เด็กอมมือวัยสามขวบนะขอรับ เรื่องแค่นี้ข้าเข้าใจดี" ทะลุมิติมาอยู่ในโลกแบบนี้ จ้าวเหยียนรู้ซึ้งถึงสถานะและขีดจำกัดของตัวเองในตอนนี้เป็นอย่างดี

ตราบใดที่ยังไม่มีอำนาจและบารมีมากพอ ห้ามไปงัดข้อกับทางการเด็ดขาด

เว้นเสียแต่ว่า มันจะเหลืออดจนทนไม่ไหวจริงๆ

...

ไม่นานนัก ด้วยความช่วยเหลือเป็นธุระจัดการให้ของผู้ใหญ่บ้าน เอกสารการโอนกรรมสิทธิ์ที่ดินทำกินก็เสร็จสมบูรณ์

จ้าวเหยียนได้รับมอบหมายให้ดูแลทรัพย์สมบัติทั้งหมดที่ลุงรองทิ้งไว้อย่างราบรื่น

ทว่าเมื่อคืนเขากับเจียงอวี้ได้รื้อค้นกวาดเอาเงินทองที่ซ่อนอยู่ในบ้านลุงรองไปจนเกลี้ยงแล้ว ตอนนี้ก็เหลือแค่ข้าวสารไม่กี่กระสอบในห้องเก็บของ สิ่งที่มีค่าที่สุดก็คงหนีไม่พ้นที่ดินทำกินชั้นดีสามหมู่นั่นแหละ

"ที่นาชั้นดีสามหมู่ ถ้าเอาไปขายเปลี่ยนเป็นเงินสด อย่างน้อยๆ ก็น่าจะได้สักสิบสองตำลึงล่ะนะ"

"บ้านพังๆ สองหลังที่โดนไฟไหม้นั่น อืม ไม่ค่อยมีราคาค่างวดเท่าไหร่หรอก ในที่กันดารแบบนี้ ที่ดินเปล่าๆ มันก็ไม่ได้มีราคาแพงอะไร ตีซะว่าสักหนึ่งตำลึงก็แล้วกัน"

"ข้าวสารหกกระสอบ รวมๆ แล้วก็น่าจะราวๆ สามร้อยหกสิบชั่ง ถือว่าเป็นลาภลอยที่ไม่ได้คาดคิดแฮะ เกิดคดีฆาตกรรมขึ้นทั้งที กลับไม่มีใครฉวยโอกาสเข้ามาขโมยเสบียงเลยรึ"

"ดูท่าพอมีคนตายปุ๊บ ชาวบ้านก็คงจะหวาดผวากันสุดขีด เลยไม่มีใครกล้าเฉียดกรายเข้าไปดูใกล้ๆ สินะ"

หลังจากจัดแจงตรวจสอบมรดกของลุงรองเรียบร้อยแล้ว จ้าวเหยียนก็พบว่าตัวเองกอบโกยผลประโยชน์มาได้มากกว่าที่คิดไว้เสียอีก

อย่างแรกเลยก็คือส่วยเสบียงหลวง เดิมทีเขาซื้อตุนเอาไว้สี่ร้อยชั่งแล้ว พอได้มาเพิ่มอีกสามร้อยหกสิบชั่ง คราวนี้ไม่เพียงแต่จะพอส่งส่วยเท่านั้น แต่ยังมีเหลือเฟืออีกตั้งร้อยหกสิบชั่งเลยทีเดียว

ส่วนเรื่องเงินทอง เมื่อคืนนี้ขุดคุ้ยเจอเงินมาได้สามตำลึงกับอีกสองเฉียน เขากับเจียงอวี้ก็จัดการแบ่งปันกันไปเสร็จสรรพเรียบร้อยแล้ว

เขาได้ส่วนแบ่งมาสองตำลึง ส่วนเจียงอวี้ได้ไปหนึ่งตำลึงกับอีกสองเฉียน

"คราวนี้แหละ ถือว่าพอมีฐานะกะเขาบ้างแล้ว" จ้าวเหยียนบิดขี้เกียจอย่างสบายอารมณ์

พอรวบรวมส่วยเสบียงหลวงได้ครบตามจำนวน เขาก็รู้สึกโล่งอกโล่งใจไปเปราะหนึ่ง ราวกับได้ปลดเปลื้องความอึดอัดที่สุมอกอยู่นานออกไปจนหมดสิ้น

เขาจัดการตรวจนับสิ่งของที่มีอยู่ในมือตอนนี้อย่างลวกๆ

เงินเหลืออยู่เจ็ดตำลึงกับอีกสองเฉียน มีที่ดินอีกหกหมู่

มีบ้านหนึ่งหลัง ส่วนอีกหลังกำลังสร้างอยู่

ส่วนพวกอาวุธยุทโธปกรณ์ ก็มีคันธนูสองคัน ลูกศรยี่สิบหกดอก มีดตัดฟืนหนึ่งเล่ม ขวานสั้นหนึ่งเล่ม แล้วก็หอกยาวที่เหลาเองอีกสองเล่ม

อ้อ ยังมีชุดเกราะหนังที่ถอดมาจากศพจ้าวหมู่อีกชุดนึง ก่อนหน้านี้ลองสวมดูแล้วมันหลวมไปหน่อย กะว่าจะให้จ้าวเสี่ยวหย่าช่วยแก้ทรงให้พอดีตัวก่อนค่อยเอามาใส่

นอกจากนี้ เขายังเลี้ยงลูกกระต่ายป่าไว้อีกครอกนึงด้วย

แถมยังมีกระต่ายป่าหนึ่งตัว ไก่ป่าหนึ่งตัว แล้วก็เนื้อกวางอีกสามสิบกว่าชั่ง

ของพวกนี้ถ้าเอาไปขายให้หมด อย่างน้อยๆ ก็น่าจะได้เงินกลับมาสักสี่ตำลึงล่ะนะ

"แต่ของที่ล้ำค่าที่สุดก็ต้องเป็นเจ้านี่ต่างหาก"

จ้าวเหยียนล้วงมือเข้าไปในปล่องเตียงดิน หยิบห่อผ้าที่ถูกมัดไว้อย่างแน่นหนาออกมา ภายในนั้นคือเขากวางอ่อนคู่สวยที่เขาฟันมาได้นั่นเอง

ถ้าเอาไปเทียบกับของชิ้นนี้แล้วล่ะก็ ของอย่างอื่นกลายเป็นเศษสวะไปเลย

แค่ไอ้สองกิ่งนี่ หลงจู๊คังก็เสนอราคาให้สูงปรี๊ดถึงแปดสิบตำลึงเชียวนะ

"พรุ่งนี้ต้องหาเวลาแวะไปที่หอเหมยฮวาสักหน่อยแล้ว" จ้าวเหยียนเดาะเขากวางอ่อนในมือไปมา คล้ายกับเห็นภาพเงินแท่งสีเงินยวงลอยอยู่ตรงหน้า อารมณ์เบิกบานสุดขีด หันขวับไปตะโกนสั่งจ้าวเสี่ยวหย่าที่กำลังง่วนอยู่ตรงลานบ้าน "เสี่ยวหย่า ออกไปซื้อพริกหอมมาหน่อยสิ คืนนี้เราจะกินสุกี้หม้อไฟเนื้อกวางกัน"

จ้าวเสี่ยวหย่าชะงักไปครู่หนึ่ง เอ่ยถามด้วยความงุนงง "สุกี้หม้อไฟ หม้อไฟคืออะไรหรือจ๊ะ"

"เอ่อ ก็แค่เอาเนื้อกับผักโยนลงไปต้มในน้ำซุปเดือดๆ ปุดๆ ให้สุกแล้วก็กินนั่นแหละ หอมฉุยอร่อยเหาะไปเลยล่ะ" จ้าวเหยียนฉีกยิ้มกว้าง

จ้าวเสี่ยวหย่าพยักหน้ารับ จู่ๆ ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ "แล้วแบบนี้ต้องรอเจียงอวี้กลับมาก่อนไหมจ๊ะ"

จ้าวเหยียนนวดคลึงขมับเบาๆ

ตั้งแต่ที่ลงมือทำเรื่องนั้นด้วยกันเมื่อคืน ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับเจียงอวี้ก็ขยับเข้าใกล้กันมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ตอนนี้แทบจะพูดคุยกันได้ทุกเรื่องแล้ว

จ้าวเหยียนโบกมือปัด "เอาแน่เอานอนไม่ได้หรอกว่าคืนนี้หมอนั่นจะกลับมาหรือเปล่า ไม่ต้องรอหรอก แบ่งเนื้อเก็บไว้ให้เขานิดหน่อยก็พอแล้ว"

...

อำเภอเหมยซาน บ่อนพนันเฟิงเป่า

ปกติแล้วสถานที่แห่งนี้จะคลาคล่ำไปด้วยผู้คนและเสียงเซ็งแซ่อยู่เสมอ ทว่าวันนี้กลับเงียบเชียบผิดปกติ บรรยากาศอึมครึมตึงเครียดราวกับมีสายธนูที่ถูกง้างจนสุดขีด

ภายในบ่อนพนัน ชายฉกรรจ์สองกลุ่มกำลังยืนประจันหน้ากันอย่างดุเดือด

ฝ่ายหนึ่งสวมเสื้อคลุมสั้นสีขาวของทางบ่อน ในมือถือกระบองสั้นเตรียมพร้อมฟาดฟัน สีหน้าท่าทางเอาเรื่องกันทุกคน

ส่วนอีกฝ่ายสวมกางเกงสีดำ ท่อนบนเปลือยเปล่า อวดรอยแผลเป็นรูปมีดดาบเล่มใหญ่ที่ประทับอยู่บนหน้าอก

นี่คือสัญลักษณ์ประจำพรรคอาชา

ตราบใดที่ก้าวเท้าเข้ามาทำมาหากินในพรรคอาชา ต่อให้เป็นแค่ลูกน้องชั่วคราว ก็ต้องประทับตรารอยแผลเป็นนี้เอาไว้ มิเช่นนั้นก็อย่าหวังว่าจะได้เหยียบย่างเข้ามาหากินในถิ่นของพรรคอาชาเลย

"ปัง"

จู่ๆ ก็มีคนตบโต๊ะดังปัง

ชายวัยกลางคนรูปร่างอ้วนท้วนสมบูรณ์สวมเสื้อผ้าแพรพรรณเนื้อดีผุดลุกขึ้นยืน ชี้นิ้วด่ากราดใส่กลุ่มชายชุดดำฝั่งตรงข้าม "พวกพรรคอาชานี่มันจะโอหังเกินไปแล้วนะเว้ย บ่อนพนันเฟิงเป่าเป็นถิ่นของข้า ข้าอุตส่าห์อดตาหลับขับตายนั่งบริหารบ่อนนี้มาตั้งสิบกว่าปี พวกเอ็งคิดจะมาแย่งชิงไปดื้อๆ แบบนี้เลยรึ"

"ข้าขอบอกไว้เลยนะ ว่าไม่มีทาง"

ชายผู้นี้ก็คือเฉียนอี้หง เถ้าแก่บ่อนพนันเฟิงเป่านั่นเอง

คลุกคลีอยู่ในอำเภอเหมยซานมาตั้งหลายปี ถือว่าเป็นคนกว้างขวาง รู้จักมักจี่กับคนทั้งเบื้องหน้าและเบื้องหลัง

ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับพรรคอาชาที่ชื่อเสียงฉาวโฉ่ เขาก็ไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย กางแขนออกทั้งสองข้างพร้อมกับแสยะยิ้มเย็นชา "ถึงพรรคอาชาของพวกเอ็งจะมีกำลังคนเยอะกว่า แต่บ่อนพนันเฟิงเป่าของข้าก็ไม่ใช่ลูกพลับนิ่มที่จะให้ใครมาบีบเล่นได้ง่ายๆ หรอกนะ อยากจะได้ถิ่นของข้าไปงั้นรึ งั้นก็มาประลองฝีมือกันแบบตาต่อตาฟันต่อฟันเลยสิวะ"

เบื้องหน้าของเฉียนอี้หง ท่ามกลางวงล้อมของพรรคอาชา

เจียงอวี้ยืนรั้งท้ายสุดของกลุ่ม เหน็บกระบองสั้นไว้ที่เอว ใบหน้าเรียบเฉยไร้อารมณ์ ทอดสายตามองดูการปะทะอารมณ์ตรงหน้าอย่างเงียบๆ

ภาพเหตุการณ์ฆาตกรรมเมื่อคืนยังคงวนเวียนฉายซ้ำไปซ้ำมาอยู่ในหัวของเขา

สัมผัสเหนียวเหนอะหนะของเลือดสดๆ ต่อให้ล้างมือไปกี่ครั้ง ก็ยังรู้สึกเหมือนมันเปรอะเปื้อนติดแน่นอยู่บนฝ่ามือ ขัดยังไงก็ขัดไม่ออก

ขอเพียงแค่หลับตาลง ภาพวาระสุดท้ายของลุงรองกับป้าสะใภ้รองก็จะผุดขึ้นมาให้เห็นอยู่ร่ำไป

"ฟู่"

เขาพรูลมหายใจออกมายาวเหยียด สลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป

ด้านหน้าสุดของขบวน หัวโจกของทั้งสองฝ่ายกำลังปะทะฝีปากกันอย่างดุเดือด

จู่ๆ ก็มีเสียงตวาดกร้าวลอยทะลุกลางปล้องขึ้นมา "มัวแต่เห่าหอนหาพระแสงอะไรล่ะวะ ลุยมันเลย ใครชนะก็ยึดถิ่นนี้ไป"

สิ้นเสียงประกาศกร้าวราวกับเป็นสัญญาณเริ่มการต่อสู้ กองกำลังของทั้งสองฝ่ายก็พุ่งเข้าปะทะกันอย่างดุเดือด เกิดเป็นความชุลมุนวุ่นวายขนานใหญ่

หากเป็นเมื่อก่อนเวลาเจอศึกใหญ่แบบนี้ เจียงอวี้มักจะวนเวียนอยู่แค่รอบนอก แสร้งทำเป็นสู้รบตบมือพอเป็นพิธีเท่านั้น

[จบแล้ว]