บทที่ 23 - โจรภูเขาปล้นฆ่า

บทที่ 23 - โจรภูเขาปล้นฆ่า

"หลานเหยียนอยู่บ้านรึเปล่า"

สิ้นเสียงแหบพร่า ชายชรารูปร่างเล็กอายุราวห้าสิบกว่าๆ ก็เดินเข้ามา เขาคือหวังหวยอี้ ผู้ใหญ่บ้านแห่งหมู่บ้านชุนหลิวนั่นเอง

ข้างกายเขายังมีชายฉกรรจ์สวมชุดมือปราบเดินตามมาด้วยอีกสองคน

จ้าวเหยียนรีบลุกขึ้นยืน แสร้งฉีกยิ้มแล้วเอ่ยถาม "ผู้ใหญ่บ้าน สองท่านนี้คือใครหรือขอรับ"

"ใต้เท้าจากที่ว่าการอำเภอน่ะ มาสืบคดีที่ลุงรองของเจ้าโดนปล้นเมื่อคืน มีเรื่องอยากจะสอบถามเจ้าสักสองสามประโยค" แม้ผู้ใหญ่บ้านจะมีตำแหน่งเป็นถึงผู้นำหมู่บ้าน แต่หากเทียบกับมือปราบจากศาลากลางแล้วก็ยังถือว่าต่ำต้อยกว่ามาก ดังนั้นน้ำเสียงที่ใช้จึงเต็มไปด้วยความนอบน้อม ผายมือแนะนำชายทั้งสองที่ยืนอยู่ข้างๆ "ท่านนี้คือใต้เท้าคัง ส่วนท่านนี้คือใต้เท้าจิน"

"เจ้านี่แหละคือจ้าวเหยียน หลานชายแท้ๆ ของจ้าวหย่วน"

พอจ้าวเหยียนได้ยินแบบนั้น ในใจก็ตึงเครียดขึ้นมาทันที เขารู้ดีว่าคำถามที่จะถูกถามต่อจากนี้ จะตอบพลาดไม่ได้แม้แต่ประโยคเดียว

"ใต้เท้าทั้งสอง เชิญนั่งขอรับ เชิญนั่ง"

เขารีบวิ่งเข้าไปในบ้านแล้วยกม้านั่งตัวเล็กออกมาสองตัว ยิ้มประจบประแจงพลางเอ่ยว่า "พวกท่านมีอะไรก็ถามมาได้เลยขอรับ ข้ายินดีตอบตามความจริงทุกอย่างเลยขอรับ"

มือปราบที่ถูกเรียกว่าใต้เท้าคังกวาดสายตามองจ้าวเหยียนตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะเอ่ยปากถาม "ได้ยินมาว่าเมื่อวันก่อนเจ้ามีปากเสียงกับเมียของจ้าวหย่วนรึ ถึงขั้นเกือบจะลงไม้ลงมือกันเลย มีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นจริงรึเปล่า"

เรื่องที่ป้าสะใภ้รองมาขอแบ่งเนื้อจนเป็นเรื่องเป็นราวใหญ่โตเมื่อวันก่อน เพื่อนบ้านต่างก็รู้เห็นกันหมด ปิดบังไปก็ไร้ประโยชน์

จ้าวเหยียนแสร้งทำทีเป็นลุกลาด รีบอธิบายเป็นพัลวัน "มีเรื่องแบบนั้นจริงๆ ขอรับ วันนั้นนางมาขอเนื้อข้า แต่ข้าไม่ให้ นางก็เลยโวยวายใหญ่โต แถมยังจะเข้ามาแย่งอีก ข้าก็เลยผลักนางไปทีนึง แต่ข้าไม่ได้ตีนางจริงๆ นะขอรับ"

"นางเป็นป้าสะใภ้รองของเจ้า มาขอเนื้อแค่นี้ ทำไมเจ้าถึงไม่ให้ล่ะ" ใต้เท้าคังซักไซ้ต่อ

"ใต้เท้าโปรดให้ความเป็นธรรมด้วยขอรับ ป้าสะใภ้รองคนนี้ของข้าขึ้นชื่อเรื่องความร้ายกาจที่สุดในหมู่บ้านเลยนะขอรับ สมัยที่พ่อแม่ข้ายังมีชีวิตอยู่ ก็ทะเลาะกับบ้านนางเรื่องที่ดินทำกินอยู่ตั้งหลายหน ต่อมาพอพ่อข้าตายไป ข้าไม่มีแม้แต่เงินจะทำศพ เลยกะจะไปขอยืมเงินนางสักหน่อย ปรากฏว่านางไม่ยอมให้ข้าเหยียบเข้าบ้านด้วยซ้ำ..."

จ้าวเหยียนแสร้งทำเป็นโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ ตะเบ็งเสียงดัง "ท่านลองคิดดูสิขอรับ ญาติพรรค์นี้ ข้ามีเหตุผลอะไรต้องเอาเนื้อไปประเคนให้นางกินด้วย"

ชายชรารูปร่างเล็กเอ่ยเสริมขึ้นมา "ตอนนั้นข้าเป็นคนควักกระเป๋าจ่ายค่าที่ดินฝังศพให้พ่อของจ้าวเหยียนเองแหละ"

จู่ๆ ใต้เท้าจินก็โพล่งถามขึ้นมา "เจ้าไปค้างคืนบนเขามางั้นรึ"

จ้าวเหยียนพยักหน้า ยกขวานในมือชี้ไปที่ซากกวางตัวผู้ที่ถูกหั่นเป็นชิ้นๆ "ก็เพื่อจะจับไอ้ตัวนี้นี่แหละขอรับ วันกำหนดส่งส่วยเสบียงหลวงใกล้เข้ามาเต็มทีแล้ว แต่ข้ายังรวบรวมของได้ไม่ครบเลย ขัดสนจนตรอกจริงๆ ถึงต้องยอมเสี่ยงตายเข้าไปในภูเขาต้าหลงน่ะขอรับ"

การที่นายพรานค้างอ้างแรมในป่าไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไร ทว่าปกติแล้วจะต้องเป็นนายพรานรุ่นเก๋าที่เข้าป่าไปพร้อมกันหลายคนเท่านั้นถึงจะกล้าทำแบบนั้น

"แล้วใครเป็นพยานให้เจ้าได้บ้างล่ะ" ใต้เท้าจินถามจี้จุด

"เอ่อ..." จ้าวเหยียนทำทีเป็นอึกอักตอบไม่ถูก

ผู้ใหญ่บ้านรีบพูดแทรกขึ้นมาทันที "ใต้เท้าจินขอรับ เมื่อวานก่อนฟ้าจะมืด นังหนูเสี่ยวหย่าววิ่งวุ่นไปค่อนหมู่บ้าน เพื่อขอร้องให้คนไปเป็นเพื่อนตามหาพี่ชายในป่า มีคนเป็นพยานได้ตั้งเยอะตั้งแยะเลยนะขอรับ"

ใต้เท้าจินคลี่ยิ้ม ทว่ารอยยิ้มนั้นกลับดูเยือกเย็นยะเยือก เขาค่อยๆ ปัดฝุ่นบนแขนเสื้ออย่างเชื่องช้า "นั่นมันพิสูจน์ได้แค่ว่าน้องสาวของเขาออกตามหาเขาจริงๆ แต่พิสูจน์ไม่ได้สักหน่อยว่าเขาค้างคืนอยู่ในป่า"

พอได้ยินแบบนั้นผู้ใหญ่บ้านก็ถึงกับอึ้งไปเลย เขาเป็นผู้ใหญ่บ้านมาตั้งหลายปี คลุกคลีกับคนในศาลากลางมาก็เยอะ มีหรือจะไม่รู้ว่าอีกฝ่ายจงใจหาเรื่องกันชัดๆ

"ถ้าไม่มีหลักฐานมายืนยันล่ะก็ งั้นก็ต้องตามข้าไปที่ศาลากลางสักรอบแล้วล่ะ" ใต้เท้าจินลุกขึ้นยืน สะบัดข้อมือเบาๆ เผยให้เห็นโซ่ตรวนที่ซ่อนอยู่ มือปราบทั้งสองหน้าตึงขึ้นมาทันที เตรียมจะพุ่งเข้าไปจับกุมจ้าวเหยียนโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง

ภายในบ้าน จ้าวเสี่ยวหย่าที่แอบมองเหตุการณ์อยู่ถึงกับร้อนรนจนเดินวนไปวนมา

ในหัวของจ้าวเหยียนประมวลผลอย่างรวดเร็ว ในยุคสมัยแบบนี้ เรื่องบีบบังคับให้รับสารภาพด้วยการทรมาน หรือการใส่ร้ายป้ายสีคนบริสุทธิ์เพื่อเอาหน้ามีให้เห็นถมเถไป ต่อให้เป็นคนบริสุทธิ์ผุดผ่องถูกจับเข้าศาลากลางไปสักหน ก็ยังต้องโดนรีดไถจนแทบลอกคราบ แถมยังโดนยัดเยียดข้อหาให้หน้าตาเฉย นับประสาอะไรกับจ้าวเหยียนที่เบื้องหลังของตัวเองก็ไม่ได้ขาวสะอาดนัก หากถูกจับตัวไปที่ศาลากลางแล้วโดนขุดคุ้ยเรื่องอื่นขึ้นมาอีกล่ะก็ ทุกอย่างก็เป็นอันจบเห่

ในยามคับขัน จู่ๆ ชื่อของใครบางคนก็ผุดขึ้นมาในหัว เขากัดฟันกรอดแล้วเอ่ยขึ้น "ใต้เท้าทั้งสองขอรับ หลงจู๊รองแห่งหอเหมยฮวาในตัวเมือง คังชิ่งจง เป็นท่านน้าห่างๆ ของข้าเองขอรับ"

คังชิ่งจงรึ พอได้ยินชื่อนี้ มือปราบทั้งสองก็ชะงักมือทันที

หอเหมยฮวาถือเป็นหออาหารอันดับหนึ่งในอำเภอเหมยซาน ลูกค้าที่ไปใช้บริการล้วนแล้วแต่เป็นผู้หลักผู้ใหญ่มีหน้ามีตาทั้งสิ้น

แม้คังชิ่งจงจะไม่ได้มียศถาบรรดาศักดิ์อะไร แต่เขามีเส้นสายกว้างขวาง ขนาดกุนซือและหัวหน้ามือปราบในศาลากลางยังนับถือเขาเป็นพี่เป็นน้อง ทว่าในที่กันดารแบบนี้ กลับมีญาติของเขาอาศัยอยู่งั้นรึ

ใต้เท้าจินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแสยะยิ้มเย็นชา "คังชิ่งจง หลงจู๊คังงั้นรึ หึ ถึงเขาจะเป็นคนใหญ่คนโตในตัวอำเภอ แต่ต่อให้เป็นเขา ก็ไม่มีสิทธิ์มายุ่งเกี่ยวกับการสืบคดีของพวกเราหรอกนะ"

เขาคิดว่าจ้าวเหยียนกับคังชิ่งจงคงไม่ได้เป็นญาติกันจริงๆ หรอก น่าจะแค่แอบอ้างชื่อคนใหญ่คนโตมาข่มขู่กันเสียมากกว่า

จ้าวเหยียนลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก เขาหันไปเลือกเนื้อกวางชิ้นที่สวยที่สุดจากพวงที่แขวนอยู่ด้านหลังมาสองสามชิ้น ห่อด้วยเศษผ้าอย่างดี แล้วยื่นส่งให้พลางเอ่ยว่า "เดิมทีข้าตั้งใจจะเอาเนื้อพวกนี้ไปส่งที่หอเหมยฮวาน่ะขอรับ แต่ตอนนี้คงไปไม่ได้แล้ว คงต้องรบกวนใต้เท้าทั้งสองช่วยเป็นธุระนำไปส่งให้ทีนะขอรับ"

"เงินเล็กๆ น้อยๆ นี่ ถือเป็นค่าเหนื่อยค่าน้ำร้อนน้ำชาให้พวกท่านก็แล้วกันนะขอรับ" เขาพูดพลางล้วงหยิบเศษเงินก้อนหนึ่งตำลึงออกมาจากแขนเสื้อราวกับเล่นกล แล้วยื่นส่งให้

ดวงตาของมือปราบทั้งสองลุกวาวขึ้นมาทันที

"เจ้าก็น่าจะรู้ธรรมเนียมดีนี่"

ใต้เท้าจินมือไว คว้าเงินก้อนนั้นไปยัดใส่กระเป๋าเสื้ออย่างรวดเร็ว ก่อนจะชั่งน้ำหนักห่อเนื้อกวางในมือดู พยักหน้าด้วยความพึงพอใจแล้วเอ่ยว่า "ในเมื่อเจ้าเป็นญาติของหลงจู๊คัง พวกเราพี่น้องก็ย่อมต้องไว้หน้ากันบ้าง"

"เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน เดี๋ยวพวกข้าจะลองไปสืบดูลาดเลาก่อน ถ้ามีเบาะแสอะไรคืบหน้า ค่อยกลับมาหาเจ้าใหม่ก็แล้วกัน"

"วันนี้ก็ไม่ต้องไปที่ศาลากลางแล้วล่ะ"

พอได้รับเงิน น้ำเสียงของทั้งสองคนก็เปลี่ยนจากหน้ามือเป็นหลังมือทันที

เดิมทีที่พวกเขากะจะจับตัวจ้าวเหยียนกลับไป ก็แค่หวังจะรีดไถเงินไปกินเหล้าเท่านั้น ในเมื่อเป้าหมายสำเร็จแล้ว ก็ย่อมไม่มีกะจิตกะใจจะมามัวตอแยอีกต่อไป

เนื้อกวางกับเงินพวกนี้ เห็นๆ กันอยู่ว่าจงใจจะมอบให้พวกเขาทั้งคู่

ส่วนข้ออ้างที่บอกว่าเป็นค่าน้ำร้อนน้ำชานั้น ก็แค่พูดให้ดูดีมีชาติตระกูลไปอย่างนั้นแหละ

"ขอบพระคุณใต้เท้าทั้งสองมากเลยขอรับ" จ้าวเหยียนขยับมุมปาก คล้ายจะยิ้มแต่ก็ไม่ยิ้ม เขาคาดการณ์เอาไว้ล่วงหน้าแล้วว่าเรื่องมันจะต้องลงเอยแบบนี้

คนของศาลากลางไม่มีทางเก็บเอาเรื่องการตายของจ้าวหย่วนมาใส่ใจหรอก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการสืบสวนอย่างจริงจังเลย

ในสายตาของพวกขุนนางใหญ่โต จ้าวหย่วนก็เป็นแค่ชาวบ้านธรรมดาๆ ไม่ต่างอะไรกับมดปลวกไร้ค่า ชีวิตไม่ได้มีราคาค่างวดอะไรเลย

หากลูกหลานในไส้ของตัวเองบาดเจ็บหรือล้มหายตายจากไป คนเป็นพ่อย่อมต้องพลิกแผ่นดินหาตัวคนผิดมาลงโทษให้จงได้ แต่ถ้าหมูในเล้าตายลงสักตัว จะมีใครมานั่งสนใจกันล่ะ ขอเพียงแค่มันยังเอาไปขายได้เงิน ยังสร้างผลกำไรให้ได้ หมูมันจะตายอีท่าไหน ก็ไม่ได้สำคัญอะไรเลย

มือปราบทั้งสองหิ้วเนื้อกวางเดินเต๊ะท่าจากไปอย่างสบายใจเฉิบ

เมื่อเห็นพวกเขาลับสายตาไป จ้าวเหยียนถึงได้ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอกอย่างแท้จริง ด่านแรกนี้ ถือว่าผ่านพ้นไปได้ด้วยดี

ผ่านไปไม่นาน ผู้ใหญ่บ้านที่เพิ่งไปส่งคนเสร็จก็เดินกลับมา เขาบอกกับจ้าวเหยียนว่าทางการได้สรุปสำนวนคดีของจ้าวหย่วนเรียบร้อยแล้ว

โจรภูเขาปล้นฆ่า

พอตัวอักษรสี่คำนี้ถูกประทับลงในแฟ้มคดี คดีนี้ก็ถือเป็นอันยุติ

ผู้ใหญ่บ้านเอามือไพล่หลังพลางเอ่ยขึ้น "หลานเหยียน ถ้ามีเวลาว่างก็ล่องลงไปที่กรมที่ดินในอำเภอกับข้าสักหน่อยเถอะ จ้าวหย่วนไม่มีลูกหลานสืบสกุล ที่ดินทำกินสามหมู่กับบ้านซอมซ่ออีกสองหลังนั่น สมควรตกเป็นของเจ้า พวกเราไปทำเรื่องโอนกรรมสิทธิ์ให้เรียบร้อยกันเถอะ"

"ตกลงขอรับ ข้าว่างอยู่พอดี" จ้าวเหยียนตักน้ำบาดาลขึ้นมาล้างมือ เช็ดมือกับเศษผ้าเก่าๆ จนแห้ง ก่อนจะคว้าขาหลังกวางครึ่งท่อนยัดใส่อ้อมกอดของผู้ใหญ่บ้าน

ชายชราก้มมองก้อนเนื้อในอ้อมกอด แสร้งทำหน้าตกใจสุดขีด "เจ้าทำอะไรของเจ้าน่ะ หลานเหยียน ข้าไม่ใช่พวกมือปราบพวกนั้นนะ ไม่เห็นต้องมาเอาอกเอาใจตาเฒ่าไร้ประโยชน์อย่างข้าเลย"

จ้าวเหยียนหัวเราะร่วนพลางเอ่ยว่า "ท่านก็พูดเกินไปขอรับ สมัยก่อนข้าก็ได้รับความเมตตาจากท่านมาไม่น้อย เนื้อชิ้นนี้ท่านรับไว้เถอะขอรับ ถือซะว่าเป็นดอกเบี้ยที่ท่านช่วยออกค่าที่ดินฝังศพให้พ่อข้าเมื่อตอนนั้นก็แล้วกัน"

จ้าวเหยียนไม่ใช่คนอกตัญญูไม่รู้คุณคน

เมื่อครู่นี้ตอนที่มือปราบสองคนนั้นกำลังซักไซ้ไล่เลียง ผู้ใหญ่บ้านก็คอยพูดจาช่วยเหลืออยู่ตลอด ทั้งต่อหน้าและลับหลังล้วนชี้นำไปในทิศทางที่เป็นประโยชน์ต่อจ้าวเหยียนทั้งสิ้น

[จบแล้ว]