บทที่ 18 - ถ้ำกลางป่า

บทที่ 18 - ถ้ำกลางป่า

ยุคสมัยนี้ให้ความสำคัญกับผู้ชายเป็นหลัก

หากในบ้านไม่มีผู้ชายคอยเป็นเสาหลัก ลำพังผู้หญิงตัวคนเดียวไม่มีทางปกป้องทรัพย์สินและที่ดินเอาไว้ได้เลย

ทุกวันนี้เรื่องการฮุบสมบัติคนไร้ทายาทมีให้เห็นอยู่บ่อยๆ

หากวันนี้จ้าวเหยียนต้องมาตายในป่าจริงๆ จ้าวเสี่ยวหย่าก็คงไม่แคล้วถูกครอบครัวลุงรองกลืนกินจนไม่เหลือแม้แต่กระดูก ไม่เพียงแต่ทรัพย์สินจะรักษาไว้ไม่ได้ แม้แต่ตัวนางเองก็คงกลายเป็นสินค้าให้คนอื่นจัดการตามอำเภอใจ

นี่แหละคือข้อเสียอย่างหนึ่งของระบอบศักดินา

เนื่องจากผู้หญิงสู้แรงงานผู้ชายไม่ได้ เมื่อผู้ชายในบ้านตายลง ทางการก็จะนำที่ดินและทรัพย์สินไปแบ่งปันให้กับเครือญาติในตระกูลเดียวกัน

แม้แต่จ้าวเสี่ยวหย่า ก็ถูกนับรวมเป็น "ทรัพย์สิน" ด้วย!

"คนไม่คิดทำร้ายเสือ แต่เสือกลับคิดจะกินคนสินะ" จ้าวเหยียนแค่นหัวเราะ สีหน้าดำทะมึน

เมื่อได้ข้อมูลที่ต้องการแล้ว เขาก็ไม่รอช้า เงื้อขวานขึ้นสับคอจ้าวอี้จนขาดกระเด็น จัดการเก็บกวาดของมีค่าเสร็จก็รีบเร่งเดินทางจากไปทันที

"ทำไมพี่ใหญ่กับพี่รองยังไม่กลับมาอีกนะ"

ข้างซากกวาง จ้าวเหรินเหลียวซ้ายแลขวาอย่างระแวดระวัง

จ้าวอี้และจ้าวหมู่ตามล่าจ้าวเหยียนไปนานกว่าหนึ่งชั่วยามแล้ว ทว่ากลับไม่มีวี่แววหรือเสียงใดๆ เล็ดลอดมาเลย ความกังวลเริ่มก่อตัวขึ้นในใจของเขา

แม้จะเชื่อมั่นในฝีมือของพี่ชายทั้งสอง แต่ป่าเขาลำเนาไพรแบบนี้ ใครจะไปรู้ว่าจะเกิดเรื่องไม่คาดฝันอะไรขึ้นบ้าง

"ไอ้หนูนั่นตัวคนเดียวไม่มีทางสู้พี่ข้าได้หรอก หรือว่าจะไปเจอสัตว์ร้ายเข้า"

จ้าวเหรินขมวดคิ้วแน่น อดไม่ได้ที่จะคิดฟุ้งซ่านไปต่างๆ นานา

ทว่าในจังหวะนั้นเอง จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากในป่าทึบด้านหน้า

"พี่ใหญ่ พี่รองรึ"

จ้าวเหรินผุดลุกขึ้นยืน กระชับหอกยาวในมือแน่น สายตาจ้องเขม็งไปทางต้นเสียง

ฟุ่บ!

ลูกศรดอกหนึ่งพุ่งทะลวงออกมาจากเงามืดของต้นไม้ราวกับลำแสงสีดำ ปักเข้าที่กลางอกของจ้าวเหรินอย่างจัง

จ้าวเหยียนค่อยๆ เดินก้าวออกมาจากส่วนลึกของป่า

"เป็น... เป็นเอ็งรึ"

จ้าวเหรินเบิกตากว้าง เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "พี่ชายทั้งสองของข้าล่ะ"

"ไม่ต้องรีบ เดี๋ยวข้าจะส่งเอ็งไปพบพวกมันเอง"

จ้าวเหยียนยืนห่างออกไปสิบกว่าก้าว ง้างคันธนูและยิงออกไปอีกครั้ง

ลูกศรดอกนี้ ปักเข้าที่ลำคออย่างแม่นยำ

จ้าวเหรินหงายหลังล้มตึง ร่างกระตุกอยู่สองสามครั้งก็สิ้นใจตาย

ฆ่าคนต้องปิดปาก ถอนรากต้องถอนโคน

ในยุคกลียุคเช่นนี้ นี่คือวิถีแห่งการอยู่รอด

จ้าวเหยียนฮัมเพลงพลางดึงลูกศรออกจากร่างของจ้าวเหริน เช็ดทำความสะอาด แล้วเริ่มตรวจดูของที่ยึดมาได้

การเข้าป่าครั้งนี้คุ้มค่าเสียยิ่งกว่าคุ้ม

นอกจากจะได้สัตว์ป่าแล้ว ยังเก็บของดีๆ มาได้อีกเพียบ

มีคันธนูแข็งหนึ่งคัน หอกยาวทำเองสองเล่ม ขวานสั้นหนึ่งเล่ม ชุดเกราะหนังหนึ่งชุด พร้อมกับลูกศรอีกยี่สิบกว่าดอกและยาสมานแผลอีกสองห่อ แถมยังมีแผนที่ภูเขาต้าหลงอีกหนึ่งแผ่น

"ลูกศรพวกนี้ไม่เลวเลย ดีกว่าที่ข้าเอาตะปูมาฝนเองตั้งเยอะ เป็นหัวลูกศรเหล็กแบบมาตรฐานด้วย"

จ้าวเหยียนหยิบลูกศรในกระบอกออกมาดูด้วยดวงตาเป็นประกาย

พี่น้องสกุลจ้าวเป็นนายพรานมืออาชีพ อุปกรณ์ย่อมดีกว่าของจ้าวเหยียนมาก โดยเฉพาะลูกศรพวกนี้

มีทั้งหมดตลอดยี่สิบสี่ดอก

หัวลูกศรตีจากเหล็กกล้าทั้งสิ้น

ในจำนวนนั้นสิบสองดอกเป็นหัวทรงกรวย ใช้สำหรับเจาะเกราะหรือจัดการสัตว์ใหญ่หนังเหนียว ส่วนอีกสิบสองดอกเป็นแบบมีเงี่ยง ยิงเข้าไปแล้วดึงออกยาก ทำให้แผลมีเลือดไหลไม่หยุด

หัวลูกศรทุกดอกมีการบากซาะร่องเลือดเอาไว้อย่างประณีต ขอเพียงยิงโดนเป้าหมาย ต่อให้ไม่ตายในทันที ปล่อยไว้นานเข้าก็ต้องทนพิษบาดแผลไม่ไหวจนเลือดไหลหมดตัวตายอยู่ดี

"ของดีจริงๆ!"

จ้าวเหยียนยิ้มกริ่ม นอกจากลูกศรแล้ว สิ่งที่เขาสนใจมากกว่าก็คือแผนที่ภูเขาต้าหลงแผ่นนั้น

มันเป็นแผนที่วาดด้วยมือ ระบุตำแหน่งของเส้นทางเดินป่าและทางเดินสัตว์ไว้อย่างชัดเจน แม้แต่หน้าผาและหนองน้ำก็ยังมีวาดบอกไว้อย่างละเอียด

ภูมิประเทศในป่ามีความซับซ้อน ทุกปีมักจะมีคนหลงทางหรือเดินไปเหยียบพื้นที่อันตรายจนต้องเอาชีวิตมาทิ้งในป่าเสมอ

ที่สำคัญที่สุดคือ บนแผนที่มีการใช้วงกลมสีแดงเพื่อระบุอาณาเขตของสัตว์ป่าขนาดใหญ่เอาไว้ด้วย

ที่ไหนมีกวาง ที่ไหนมีตัวแบดเจอร์ ที่ไหนมีฝูงหมาป่า

ล้วนถูกเขียนบอกไว้อย่างชัดเจน

มีของชิ้นนี้อยู่ ต่อไปถ้าอยากจะล่าสัตว์ชนิดไหนเป็นพิเศษ ก็ไม่ต้องเดินสุ่มเดาให้เหนื่อยเปล่าอีกแล้ว

"แค่แผนที่แผ่นนี้ก็มีค่าเท่ากับกวางตัวนี้แล้ว" จ้าวเหยียนดวงตาเป็นประกาย พับเก็บแผนที่อย่างระมัดระวัง

หลังจากนี้มันจะเป็นหลักประกันสำคัญที่สุดในการตะลุยภูเขาต้าหลงของเขาแล้ว

เขาหันกลับไปมองกวางบนพื้น

หีบสมบัติเหล็กดำใบนั้นยังคงลอยเด่นอยู่อย่างเงียบงันในอากาศ

นอกจากเขาแล้ว ก็ไม่มีใครมองเห็นสิ่งนี้ได้อีก

"หีบสมบัติเหล็กดำอีกใบแล้ว จะเปิดได้อะไรนะ" เขาถูมือไปมา ก่อนจะค่อยๆ เอื้อมนิ้วไปสัมผัส

หีบสมบัติเปิดออกในทันที

$$ขอแสดงความยินดี ท่านได้รับวิธีหมัก "สุราวสันต์เดือนสาม"$$

พร้อมกับเสียงแจ้งเตือน กระดาษสีเหลืองซีดแผ่นหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือของจ้าวเหยียน

เขาเพ่งมองอย่างละเอียด บนกระดาษมีตัวอักษรเขียนไว้แน่นขนัด

"สุราวสันต์เดือนสาม รสชาติหอมหวานแต่มึนเมา เวลาไหลผ่านลำคอลงสู่กระเพาะให้ความรู้สึกราวกับเปลวเพลิงแผดเผา ดื่มแล้วกลิ่นหอมยังคงอวลอยู่ในปาก ทำให้รู้สึกเบาสบายราวกับกำลังเดินย่ำอยู่บนดวงดาว!"

"วิธีหมัก: ใช้ข้าวฟ่างสายพันธุ์ใหม่ของปีนี้มาหมัก"

หลังจากกวาดสายตาอ่านเนื้อหาบนกระดาษจนจบ คิ้วของจ้าวเหยียนก็เลิกขึ้น

นี่มันเป็นสูตรการหมักสุราดีกรีสูงชัดๆ!

ไม่ว่ายุคสมัยไหน สุราก็เป็นที่ต้องการและมีราคาสูงลิ่วเสมอ

ในยุคนี้ ชาวบ้านตาดำๆ ใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก ข้าวปลาอาหารยังแทบไม่พอกิน แต่พวกเศรษฐีมีอำนาจในเมืองกลับใช้ชีวิตอย่างหรูหราฟู่ฟ่า จะบอกว่าพวกเขามัวเมาอยู่กับสุรานารีก็ไม่เกินจริงไปนัก

พูดกันตามตรง อาหารที่บ้านเศรษฐีบางแห่งเททิ้งในงานเลี้ยงงานเดียว ยังมากพอให้ครอบครัวยากจนกินได้ทั้งปีเสียด้วยซ้ำ

แม้ว่าการหมักสุราจะต้องใช้ธัญพืชจำนวนมาก แต่ถ้าหมักสำเร็จขึ้นมาจริงๆ รับรองว่าขายออกแน่นอน

วิทยาการการหมักสุราในยุคนี้ยังไม่ค่อยก้าวหน้านัก สุราที่ขายในท้องตลาดส่วนใหญ่เป็นสุราเหลืองขุ่นๆ ดีกรีต่ำ รสชาติงั้นๆ แถมยังมีกากปะปนอยู่ตลอด

ที่คนโบราณเปรียบเปรยว่า "สุราใหม่ลอยฟองเขียวมรกต" ความจริงแล้วก็เป็นเพราะเทคโนโลยีการหมักยังไม่ดีพอ ทำให้มีกากธัญพืชหลงเหลืออยู่ในสุรานั่นแหละ

"วงการค้าสุรานี่กำไรดีสุดๆ ไปเลยแน่"

จ้าวเหยียนเลียริมฝีปากที่แห้งผาก อ่านสูตรซ้ำไปซ้ำมาหลายรอบจนจำส่วนผสมและขั้นตอนทั้งหมดได้ขึ้นใจ จึงฉีกกระดาษทิ้งแล้วจุดไฟเผาทำลายเสีย

หลังจากจัดการเรื่องพวกนี้เสร็จ เห็นว่าท้องฟ้ายังไม่มืด เขาก็เดินตามจุดที่ทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่ของพี่น้องสกุลจ้าว จนพบกับถ้ำแห่งหนึ่ง

มันเป็นรังหมีร้าง ข้างในแห้งสนิทและกว้างขวางพอสมควร

ในถ้ำมีหนังสัตว์ปูลาดอยู่หลายผืน แถมยังมีร่องรอยของกองไฟที่จุดทิ้งไว้ เห็นได้ชัดว่าก่อนหน้านี้มีคนมาพักอาศัยอยู่ที่นี่

ที่นี่คือจุดพักแรมของพี่น้องสกุลจ้าวเวลามาล่าสัตว์

นายพรานเข้าป่า หากเจอสภาพอากาศเลวร้ายก็ต้องค้างคืนบนเขา ถ้าไม่มีที่หลบฝนหลบลม ตอนกลางคืนทั้งหนาวทั้งมีสัตว์ป่าเพ่นพ่าน อาจถึงตายได้ง่ายๆ

"ที่นี่ใช้ได้เลยทีเดียว"

จ้าวเหยียนมองสำรวจไปรอบๆ ก็พบว่าพี่น้องสกุลจ้าวทิ้งข้าวของไว้ที่นี่ไม่น้อยเลย

ตรงมุมถ้ำมีไหใส่น้ำ เกลือหยาบ แล้วก็ยังมีไขมันหมูที่ปิดผนึกไว้อีกหลายไห ต่อให้ขึ้นเขามาเจอพายุฝนพายุหิมะ การหลบซ่อนตัวอยู่ที่นี่ก็สามารถประทังชีวิตไปได้สามถึงห้าวันเลยทีเดียว

จ้าวเหยียนจัดการแขวนอาวุธที่ทางการห้ามพกพาอย่างคันธนูและหอกยาวเอาไว้ด้านในถ้ำ จากนั้นก็หากิ่งไม้และก้อนหินมาปิดปากถ้ำเอาไว้ พอเห็นว่าไม่มีพิรุธแล้ว เขาก็แบกซากกวางป่าที่ล่ามาได้ขึ้นบ่า หิ้วมีดตัดฟืนแล้วเดินลงเขาไปอย่างสบายใจ

ณ ลานบ้านสกุลหลี่

เจียงอวี้หาบดินเปียกสองตะกร้าก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามา เขาตักน้ำราดดินจนชุ่ม ก่อนจะผสมฟางข้าวลงไปแล้วนวดจนเข้ากันเป็นเนื้อเดียว จากนั้นก็ปั้นเป็นก้อนสี่เหลี่ยมคล้ายก้อนอิฐ นำไปวางตากไว้ใต้ชายคา แสงแดดกำลังร้อนแรง อิฐดินดิบที่เปียกชื้นตากแดดได้ไม่นานผิวนอกก็เริ่มแห้งแข็งแล้ว

"พี่อวี้ พักก่อนสิจ๊ะ" จ้าวเสี่ยวหย่าประคองชามดินเผาใบหยาบเดินเข้ามา น้ำในชามคือน้ำบาดาลที่เพิ่งตักขึ้นมาใหม่ๆ "ดื่มน้ำก่อนสิจ๊ะ อย่าหักโหมจนเกินไปนักเลย"

ตั้งแต่ฟ้าสางที่จ้าวเหยียนออกจากบ้านไปจนถึงตอนนี้ เจียงอวี้ก็ขลุกอยู่แต่กับการนวดดินทำอิฐ วุ่นวายมาเกือบสองชั่วยามแล้ว

[จบแล้ว]