บทที่ 15 - นี่เป็นเพียงก้าวแรก

บทที่ 15 - นี่เป็นเพียงก้าวแรก

"พี่ไม่ได้เห็นท่าทางของมัน มันไม่เห็นหัวพวกเราเลยสักนิด มันยังบอกอีกว่า ต่อให้เอาข้าวเอาเนื้อไปโยนให้หมากิน ก็ไม่มีทางเอามาให้พวกเราหรอก" ป้าสะใภ้รองปาดน้ำตาร้องห่มร้องไห้ น้ำมูกน้ำตาไหลอาบหน้า

"นี่มันญาติที่ไหนกัน ศัตรูกันชัดๆ จ้าวหย่วน ข้าไม่สนหรอกนะ ถ้าพี่ไม่ยอมระบายความแค้นแทนข้า ข้าตายตาไม่หลับแน่"

ฟังคำพูดของเมียแล้ว ใบหน้าของจ้าวหย่วนก็ฉายแววลำบากใจ

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่จ้าวเหยียนมั่วสุมอยู่กับพวกอันธพาลทั้งวัน แค่เรื่องที่เขาจัดการหวังหน้าปรุตัวคนเดียวเมื่อไม่กี่วันก่อน ก็ทำให้คนไม่กล้าไปแหยมด้วยแล้ว

ถ้าจะใช้ไม้แข็ง จ้าวเหยียนคงไม่มีทางไว้หน้าลุงรองอย่างเขาแน่

เผลอๆ ทวงหน้าตาคืนมาไม่ได้ แถมยังต้องโดนอัดกลับมาอีกต่างหาก

เขาปรายตามอง กรอกตาไปมา ก่อนจะคิดแผนการบางอย่างออก

...

เมื่อความมืดมาเยือน บนโต๊ะอาหารเล็กๆ ของบ้านสกุลจ้าวมีกับข้าววางอยู่สามอย่าง หัวไชเท้าดอง ผักกาดขาวดอง และไข่ตุ๋น

จ้าวเสี่ยวหย่ายกแผ่นแป้งทอดมันเยิ้มหลายแผ่นมาวาง โรยหน้าด้วยงา กลิ่นหอมฉุยเตะจมูก

"ข้าเอาข้าวสารไปแลกแป้งสาลีกับเพื่อนบ้านมาสองชั่ง เอามาทอดกับน้ำมันหมู พวกพี่ลองชิมดูสิ"

นางพูดพลางส่งยิ้ม บนใบหน้าฉายแววภาคภูมิใจเล็กๆ

"ฝีมือทำอาหารของน้องเสี่ยวหย่าไม่เลวเลยนะ" เจียงอวี้ฝึกมวยมาทั้งบ่าย หิวจนไส้กิ่วมาตั้งนานแล้ว เขาคว้าแผ่นแป้งแผ่นหนึ่งยัดเข้าปาก พูดอู้อี้ในลำคอ "ใครได้เจ้าไปเป็นเมีย ชาตินี้คงสบายไปทั้งชาติ"

จ้าวเสี่ยวหย่าเม้มปากยิ้ม แก้มแดงระเรื่อ "พี่อย่ามาล้อข้าเล่นเลย ข้ามันคนซุ่มซ่าม ทำกับข้าวสุกได้ก็บุญแล้ว"

เจียงอวี้หัวเราะหึๆ ไม่สนจะพูดอะไรต่อ ก้มหน้าก้มตากินอย่างตะกละตะกลาม

หลังจากกินอิ่มหนำสำราญ เขาก็ล้วงเอาถุงเงินออกมาจากอกเสื้อ นับเหรียญทองแดงห้าสิบเหรียญวางไว้บนโต๊ะอย่างระมัดระวัง

"นี่มันอะไรกัน" จ้าวเหยียนเห็นแล้วเลิกคิ้วถาม

เจียงอวี้เช็ดปากที่มันแผล็บ พูดอย่างตรงไปตรงมา "ลูกพี่เหยียน ถึงพวกเราจะซี้กัน แต่ยุคสมัยนี้มันลำบาก ข้าวปลาอาหารบ้านไหนก็ไม่ได้มีเหลือเฟือ ข้ามากินข้าวบ้านนาย นี่ก็คือค่าข้าว"

เหรียญทองแดงห้าสิบเหรียญซื้อแป้งสาลีได้ตั้งสองชั่ง จ่ายค่าข้าวแค่มื้อนี้ก็เหลือแหล่แล้ว

จ้าวเหยียนหัวเราะเบาๆ "เก็บคืนไปเถอะ ข้าอาจจะไม่ได้ร่ำรวยอะไรมากมาย แต่ข้าวแค่มื้อเดียวข้าเลี้ยงได้สบาย ถ้าเอ็งจะเอาเงินมาให้ แสดงว่าไม่เห็นข้าเป็นพี่เป็นน้องแล้วล่ะสิ"

เจียงอวี้ยังอยากจะเถียง แต่จ้าวเหยียนก็ยัดเหรียญทองแดงกลับเข้าไปในอกเสื้อเขาเสียแล้ว แถมยังขู่สำทับ "พี่น้องกันยิ่งต้องชัดเจน... ถ้าพูดเรื่องเงินอีก ต่อไปก็ไม่ต้องมาเรียนมวยแล้ว"

เจียงอวี้ถึงยอมเลิกรา ทำหน้าจนใจเจือความเกรงใจ

ตอนนี้สำนักคุ้มภัยในเมืองรับลูกศิษย์ ค่าเล่าเรียนเดือนหนึ่งก็ปาเข้าไปอย่างน้อยสามตำลึงเงินแล้ว

จ้าวเหยียนไม่เพียงแต่ยอมสอนวิชาให้ แถมยังไม่คิดค่าข้าวอีก ถ้าเป็นอันธพาลคนอื่น คงรู้สึกว่าได้กำไรเห็นๆ แล้วยอมรับไว้ด้วยความสบายใจ แต่เจียงอวี้ไม่ใช่อย่างนั้น

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็เอ่ยปากขึ้น "ลูกพี่เหยียน งั้นข้าช่วยทำงานให้แทนก็แล้วกัน ห้องฝั่งเหนือของบ้านพังมาหลายเดือนแล้ว พรุ่งนี้ข้าจะไปหาอิฐหามุงหลังคามาซ่อมให้ใหม่"

ข้อเสนอนี้เข้าทางจ้าวเหยียนพอดี

จ้าวเสี่ยวหย่าดูผอมบางตัวเล็ก แต่ความจริงอายุสิบเจ็ดแล้ว พี่ชายกับน้องสาวนอนห้องเดียวกันตลอด ขืนปล่อยไว้นานๆ ข่าวลือออกไปคงฟังดูไม่ค่อยดีนัก

จ้าวเหยียนก็มีความคิดอยากจะซ่อมบ้านอยู่แล้ว แค่ไม่มีเวลาเท่านั้นเอง

ตอนนี้มีแรงงานฟรีอย่างเจียงอวี้มาเสนอตัวถึงที่ มีหรือจะไม่ใช้ให้เป็นประโยชน์

จ้าวเหยียนดันชามไข่ตุ๋นที่เหลืออยู่ครึ่งหนึ่งไปตรงหน้าจ้าวเสี่ยวหย่า เอ่ยเสียงเบา "ถ้าเอ็งเกรงใจขนาดนั้น ก็ตามใจเอ็งเลย"

"พรุ่งนี้เช้าข้ายังต้องเข้าป่า เอ็งก็ฝึกตามที่ข้าสอนไปหลายๆ รอบหน่อย ว่างเมื่อไหร่ก็มาซ่อมบ้าน พรสวรรค์เอ็งไม่เลว ภายในสามเดือนนี้ต้องมีฝีมือพัฒนาขึ้นมาเป็นชิ้นเป็นอันแน่"

นี่ไม่ใช่คำพูดให้กำลังใจส่งเดช

บ่ายวันนี้จ้าวเหยียนเห็นเจียงอวี้ฝึกมวย ก็พบว่าเขามีพรสวรรค์และหัวไวมาก กระบวนท่าใหม่ฝึกแค่สามถึงห้ารอบก็จำได้แม่น เรียนรู้ไวกว่าทหารผ่านศึกที่เขาเคยคุมมาเสียอีก

ถ้าเจียงอวี้ได้รับการฝึกสอนจากยอดฝีมือตั้งแต่เด็ก ป่านนี้คงกลายเป็นยอดคนไปตั้งนานแล้ว

"ตกลง" เจียงอวี้พยักหน้าแรงๆ

หลังมื้อค่ำทั้งสามคนก็คุยกันต่ออีกพักหนึ่ง พอเห็นว่าเริ่มดึกแล้ว เจียงอวี้ก็รีบขอตัวกลับบ้านไป

วันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าเพิ่งจะสลัวๆ

จ้าวเหยียนตื่นแต่เช้ามาฝึกมวยสักรอบ กินอะไรรองท้องง่ายๆ แล้วก็พกคันธนูพร้อมมีดตัดฟืนมุ่งหน้าไปยังภูเขาต้าหลงทันที

วันกำหนดส่งส่วยเสบียงใกล้เข้ามาทุกที ร้านขายข้าวหลายแห่งก็เริ่มขึ้นราคากันแล้ว

รีบล่าสัตว์ให้ได้เยอะๆ จะได้รวบรวมเงินไปซื้อเสบียงมาให้ครบๆ จะได้หมดห่วงเสียที

ถนนชนบทในยามเช้าตรู่ว่างเปล่าไร้ผู้คน

ครึ่งชั่วยามผ่านไป จ้าวเหยียนก็มาถึงตีนเขาต้าหลง

ดวงอาทิตย์ค่อยๆ โผล่พ้นขอบฟ้า แสงแดดสีส้มสาดส่องลงมา ขับไล่ความหนาวเหน็บที่หลงเหลือจากเมื่อคืนไปจนหมดสิ้น

เขาดึงเศษผ้าที่พันคันธนูออก เดินลัดเลาะไปตามทางเดินบนเขาอย่างชำนาญ

พอถึงแถวลำธารกลางเขา ยังไม่ทันได้เข้าไปใกล้ เขาก็เห็นกับดักบ่วงเชือกสองอันถูกกระตุกรัด กระต่ายป่าโชคร้ายกับไก่ฟ้าตัวหนึ่งถูกเชือกรัดคอแน่นจนกระดิกไม่ได้

"มีผลงานแล้ว" จ้าวเหยียนดีใจ

ไก่ฟ้านอนนิ่งสนิท เห็นได้ชัดว่าขาดใจตายไปพักใหญ่แล้ว ส่วนกระต่ายป่ายังคงดิ้นกระแด่วๆ พอเห็นจ้าวเหยียนเดินเข้าไปใกล้ มันก็ดิ้นสุดชีวิตพยายามจะสลัดให้หลุดจากเชือก

จ้าวเหยียนพุ่งพรวดเข้าไป ใช้ไม้ฟาดทีเดียวก็จัดการมันได้อยู่หมัด

จ้าวเหยียนแอบดีใจ "ได้เนื้อมาเพิ่มอีกสิบชั่งแล้ว กับดักนี่มันเป็นสิ่งประดิษฐ์ที่สุดยอดจริงๆ"

เขาเอาเชือกป่านมัดกระต่ายป่ากับไก่ฟ้าแขวนไว้ที่เอว แล้วจัดการตั้งกับดักบ่วงเชือกใหม่อีกครั้ง

เดินวนดูรอบๆ ลำธาร ก็พบว่ายังมีกับดักอีกอันที่โดนกระตุก แต่ไม่เห็นตัวอะไรติดอยู่เลย ขนาดกิ่งไม้ที่ผูกเชือกป่านยังหักสะบั้น ดูเหมือนจะดักโดนสัตว์ตัวใหญ่เข้าให้ แต่สุดท้ายมันก็ดิ้นหลุดไปได้

"รอยเท้านี่เหมือนจะเป็นของกวางซิก้านะ" จ้าวเหยียนสำรวจร่องรอยรอบๆ กับดัก ก็เห็นรอยกีบเท้าที่ดูคล้ายใบไม้ประทับเป็นทางอยู่บนพื้นดินเปียกแฉะ

เขาเริ่มตื่นเต้นขึ้นมาทันที

การเข้าป่าครั้งนี้ แต่เดิมจ้าวเหยียนก็ตั้งใจจะมาหาเขากวางอ่อนไปให้คังชิ่งจงอยู่แล้ว นึกไม่ถึงว่าเพิ่งจะเข้าป่ามาก็ได้เบาะแสของกวางซิก้าเลย คราวนี้ถือว่าดวงดีสุดๆ

แต่การพบแค่รอยเท้าถือเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

อาณาเขตการหากินของกวางซิก้ากว้างขวางมาก แถมช่วงนี้อากาศดี ดินโคลนในป่าก็แห้งไปหมดแล้ว

พอมองตรงไปข้างหน้า พื้นดินก็ไม่เฉอะแฉะอีกต่อไป รอยเท้าก็เริ่มเลือนรางลงเรื่อยๆ

"ฤดูใบไม้ร่วงเป็นช่วงขยายพันธุ์ของกวางซิก้า ส่วนใหญ่มันน่าจะกำลังติดสัด" จ้าวเหยียนคิดคำนวณอย่างรวดเร็วในหัว ก่อนจะตัดสินใจไม่ตามแกะรอยให้เหนื่อยเปล่า แต่เลือกที่จะเลียนเสียงกวางตัวเมียเพื่อล่อกวางตัวผู้ให้มาหาแทน

เขารีบหาเปลือกไม้มาม้วนเป็นรูปกรวย นึกทบทวนเสียงร้องของกวาง ก่อนจะดัดเสียงร้องให้ลากยาวและนุ่มนวล "โย่ววว..."

เพราะจ้าวเหยียนก่อนทะลุมิติมาเป็นถึงทหารหน่วยรบพิเศษที่ต้องลาดตระเวนในป่าลึกเป็นประจำ การเลียนเสียงนกเสียงสัตว์ต่างๆ จึงไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขาเลย

เสียงร้องของเขาถูกขยายให้ดังขึ้นผ่านกรวยเปลือกไม้ ก้องกังวานไปทั่วผืนป่าอย่างรวดเร็ว

รอนานพักใหญ่ กวางตัวผู้ตัวหนึ่งก็วิ่งเหยาะๆ ออกมา

การตัดเขากวางอ่อน ช่วงเวลาที่ดีที่สุดมีเพียงแค่สองสามเดือนสั้นๆ เท่านั้น

"เขากวางตัวผู้จะผลัดหลุดทุกปีแล้วงอกใหม่ แต่เขากวางอ่อนที่งอกครั้งแรกจะมีสรรพคุณทางยาดีที่สุด ราคาก็แพงที่สุดด้วย" จ้าวเหยียนจ้องเหยื่อที่อยู่ห่างออกไปสิบกว่าจั้งตาเป็นมัน พลางง้างธนูเตรียมพร้อม อีกด้านก็เลียนเสียงร้องของกวางตัวเมียต่อไป เพื่อล่อให้มันเข้ามาใกล้กว่านี้

ฟืดด! ฟืดด!

กวางตัวผู้ตัวนั้นดูเหมือนกำลังอยู่ในช่วงติดสัด อารมณ์จึงค่อนข้างเกรี้ยวกราด มันพ่นลมหายใจฟึดฟัดอย่างแรง

พอได้ยินเสียงกวางตัวเมียที่จ้าวเหยียนเลียนแบบ มันก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะก้าวเท้ายาวๆ แหวกพุ่มไม้พุ่งตรงมาทางนี้

ใกล้เข้ามาแล้ว

ห้าสิบก้าว... สามสิบก้าว... สิบห้าก้าว

จู่ๆ กวางตัวผู้ก็หยุดชะงัก จมูกฟุดฟิดไปมา ราวกับว่ามันได้กลิ่นทะแม่งๆ ลอยมาตามลม

วินาทีต่อมา มันก็หันหลังวิ่งหนีทันที

"โดนจับได้ซะแล้ว" จ้าวเหยียนรู้ดีว่าจมูกกวางไวมาก มันต้องได้กลิ่นคาวเลือดจากตัวเขาแน่ๆ

[จบแล้ว]