บทที่ 11 - ไม่ได้พูดถึงเรื่องเงินสักคำ

บทที่ 11 - ไม่ได้พูดถึงเรื่องเงินสักคำ

เสียงจ้าวเหยียนกระแอมไอดังขึ้น

ลานบ้านเงียบกริบลงทันที

จ้าวเหยียนกวาดตามองพวกเขาก่อนจะแสยะยิ้ม "ล้วนแต่เป็นพี่น้องกันทั้งนั้น ถ้าข้าได้ดีมีหรือจะลืมพวกเจ้า แต่ว่าวันนี้ข้ามีเรื่องอยากจะให้พวกเจ้าช่วยสักหน่อย"

"จะว่าเป็นการให้ช่วยก็ไม่เชิง ถือซะว่าเป็นการฝึกวิชาก็แล้วกัน"

พอได้ยินจ้าวเหยียนยอมใจอ่อนจะสอนวิชาให้ ชายหน้าดำก็ยิ้มกว้างทันที เขาตบหน้าอกตัวเองดังป้าบพลางพูดเสียงดังฟังชัด "ลูกพี่เหยียนมีอะไรให้ช่วยสั่งมาได้เลย ข้ายินดีทำทุกอย่างไม่มีบ่ายเบี่ยงแน่นอน"

ชายคนนี้ชื่อเจียงอวี้ อาศัยรูปร่างที่สูงใหญ่ล่ำสัน เลยได้รับฉายาว่าเป็นนักเลงที่เก่งที่สุดในกลุ่ม

แน่นอนว่าฉายานี้เพิ่งจะโดนจ้าวเหยียนแย่งไปเมื่อสี่วันก่อนนี่เอง

เขาถือเป็นคนแปลกประหลาดเพียงคนเดียวในกลุ่มที่ไม่ได้มีนิสัยเลวร้ายอะไรมากมาย

ต่างจากคนอื่นๆ ที่เอาแต่ขโมยของ กินเหล้าเมายา เล่นการพนันไปวันๆ เขาไปขออาศัยบารมีของหัวหน้านักเลงเพื่อหาเลี้ยงปากท้อง เวลาพวกเศรษฐีในเมืองมีเรื่องแย่งที่ดิน ซื้อขายนา หรือมีเรื่องวิวาทที่ต้องใช้กำลังคน เจียงอวี้ก็จะตามหัวหน้าไปเป็นลูกมือคอยข่มขวัญชาวบ้าน

พองานเสร็จ นายจ้างก็จะตบรางวัลให้เล็กๆ น้อยๆ

ถึงจะไม่เคยทำเรื่องเลวทรามอะไรมากมาย แต่งานแบบนี้มันก็ไม่ใช่เรื่องดีงามอะไร นานวันเข้า คนในหมู่บ้านค่าวซานก็เลยเหมารวมว่าเจียงอวี้เป็นพวกคนพาลไปด้วย นอกจากพวกนักเลงกลุ่มนี้แล้ว ก็แทบไม่มีใครอยากจะคบหาสมาคมกับเขาเลย

"วันนี้ข้าจะเข้าเมืองไปซื้อข้าวสารสักหลายร้อยชั่ง ตอนนี้หารถเข็นมาเตรียมไว้พร้อมแล้ว ขาดก็แต่คนลากรถนี่แหละ" จ้าวเหยียนพูดทิ้งช่วงไว้แค่นั้น แล้วกวาดสายตามองปฏิกิริยาของแต่ละคน ก่อนจะพูดต่อ "ใครอาสาลากรถ ข้าจะสอนวิชาให้"

"เอ่อ ลูกพี่เหยียน ข้าเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าต้มน้ำทิ้งไว้ที่บ้าน ขอตัวก่อนนะ"

"โอ๊ย จู่ๆ ทำไมปวดหัวหน้ามืดแบบนี้นะ สงสัยจะไม่สบาย"

"ดูความจำข้าสิ วันนี้มันวันครบรอบวันตายของพ่อนี่นา ข้าต้องรีบกลับไปเซ่นไหว้แล้ว"

หลังจากเงียบกันไปอึดใจหนึ่ง พวกนักเลงก็ต่างพากันงัดสารพัดข้ออ้างขึ้นมาอ้าง แล้วก็เผ่นแน่บหนีกันไปอย่างรวดเร็ว

ลานบ้านที่เคยคึกคัก ตอนนี้เหลือแค่จ้าวเหยียนกับเจียงอวี้เพียงสองคน

"พวกนั้นชิ่งหนีไปหมดแล้ว เอ็งล่ะทำไมไม่ไป" จ้าวเหยียนลูบจมูกตัวเองเบาๆ เอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

เจียงอวี้ได้ยินดังนั้นก็หัวเราะแหะๆ ออกมาอย่างซื่อๆ แล้วพูดไปตามตรง "ข้าไปฝากตัวอยู่กับพรรคอาชา เวลาตามลูกพี่ไปทำงาน นายจ้างก็จะแบ่งเงินรางวัลให้ตามผลงาน สำหรับพวกลูกกระจ๊อกอย่างพวกข้า ถ้าแค่ไปยืนตะโกนอยู่ข้างหลัง ก็จะได้สิบเหรียญ"

"แต่ถ้ากล้าพุ่งเข้าไปลุย ต่อให้โดนอัดจนหมอบตั้งแต่ยกแรก ก็ยังได้ตั้งแปดสิบเหรียญเชียวนะ"

"ถ้าอัดร่วงได้หนึ่งคน ก็ได้สามร้อยเหรียญ"

"ถ้าอัดร่วงได้สามคน ก็ได้หนึ่งตำลึง"

"แต่ถ้าเมื่อไหร่ที่อัดร่วงได้ถึงสิบคนล่ะก็... จะได้เลื่อนขั้นเป็นนักเลงระดับหัวกะทิของพรรคอาชาเลยทีเดียว คราวนี้ต่อให้อยู่เฉยๆ ไม่ต้องทำอะไร ก็มีเงินเดือนให้ใช้ตั้งเดือนละสามตำลึง แถมเวลาออกไปทำงานก็ยังได้เงินพิเศษเพิ่มอีกต่างหาก"

เจียงอวี้ลุกขึ้นยืน เอาผ้าขนหนูเก่าๆ สองผืนมารองไว้ที่ไหล่ แล้วเดินไปที่รถเข็น เอาเชือกมาคล้องตัวไว้ เตรียมพร้อมเต็มที่ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ข้าน่ะร้อนเงินสุดๆ"

"ข้าก็อยากมีชีวิตที่ได้กินเนื้อทุกมื้อ มีเมียสวยๆ ให้นอนกอดเหมือนกันนะเว้ย"

พอได้ยินคำตอบของเขา จ้าวเหยียนก็อดรู้สึกนับถือชายหน้าดำคนนี้ขึ้นมาไม่ได้

ความโลภกับความทะเยอทะยาน มันไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอะไรเลย

พูดกันตามตรง มันคือแรงผลักดันชั้นดีที่ทำให้คนเราก้าวไปข้างหน้าต่างหาก

เงินทองกับผู้หญิงสวยๆ คือสิ่งที่เจียงอวี้ต้องการ และอาจจะเป็นความใฝ่ฝันของพวกนักเลงที่เพิ่งหนีไปเมื่อกี้ด้วย

แต่สิ่งที่ต่างกันก็คือ เจียงอวี้ยอมลงมือทำ ยอมเหนื่อยเพื่อแลกกับสิ่งที่ตัวเองต้องการ

ส่วนไอ้พวกที่หนีไป ก็คงทำได้แค่นอนฝันกลางวันไปวันๆ เท่านั้นแหละ

จ้าวเหยียนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เสียบมีดตัดฟืนกลับเข้าไปในฝักหนังที่เอว แล้วเอ่ยปาก "ไปกันเถอะ ขอแค่เจ้าตั้งใจเรียน ข้าก็พร้อมจะสอนให้"

...

ดวงอาทิตย์ค่อยๆ เคลื่อนตัวสูงขึ้น

จ้าวเสี่ยวหย่ากำลังง่วนอยู่กับการพรวนดินในลานบ้าน ค่อยๆ หยอดเมล็ดพริกสีเหลืองนวลลงไปในหลุมทีละหลุมอย่างเบามือ

ตลอดช่วงเช้า เธอแทบไม่ได้หยุดพักเลย

ทั้งขุดดิน ปั้นอิฐดินเหนียว เอามาทำเป็นเล้ากระต่าย

ทั้งซักผ้า หาบน้ำ แล้วก็ซ่อมรั้วไม้ไผ่ที่พังยับเยินจากฝีมือพวกนักเลงเมื่อหลายวันก่อน

กว่าจะปลูกเมล็ดพริกเสร็จ เวลาก็ล่วงเลยไปจนเกือบเที่ยงแล้ว

จ้าวเสี่ยวหย่ายืดตัวขึ้นนวดหลังที่ปวดเมื่อย คว้าตะกร้าไม้ไผ่เดินออกจากบ้าน มุ่งหน้าไปที่เนินดินท้ายหมู่บ้านเพื่อไปเก็บหญ้ามาเป็นอาหารให้ลูกกระต่าย

แสงแดดแผดเผาจนรู้สึกแสบผิว

ไอร้อนระอุแผ่ซ่านขึ้นมาจากพื้นดิน

จ้าวเสี่ยวหย่ายืนขึ้นปาดเหงื่อที่ซึมชื้นบนหน้าผาก

จู่ๆ สายตาของเธอก็สะดุดเข้ากับเกี้ยวหลังหนึ่งที่อยู่ไม่ไกลนัก

เธอเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ

เกี้ยวหลังนั้นทาด้วยสีน้ำเงินเข้ม หลังคาปักดิ้นทองอร่าม ดูหรูหรามีราคาไม่เบา

แม้แต่คนหามเกี้ยวทั้งสี่คน ก็ยังสวมชุดผ้าฝ้ายเนื้อดี ก้าวเดินอย่างพร้อมเพรียงและมั่นคง

ในยุคข้าวยากหมากแพงแบบนี้ คนที่มีปัญญานั่งเกี้ยวหรูหราขนาดนี้ได้ ถ้าไม่ใช่เศรษฐีก็ต้องเป็นขุนนางใหญ่โตแน่ๆ แล้วคนระดับนั้นมาทำอะไรในชนบทห่างไกลความเจริญแบบนี้กัน

จ้าวเสี่ยวหย่ารู้สึกสงสัย แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก

เพราะคนระดับนั้นไม่มีทางมาเกี่ยวข้องกันกับคนหาเช้ากินค่ำอย่างเธออยู่แล้ว

หญ้าในตะกร้าเต็มปรี่แล้ว

เธอรวบชายกระโปรงขึ้น หมุนตัวเดินกลับบ้าน

"เด็กผู้หญิงคนนั้นใช่ไหม"

ม่านหน้าต่างเกี้ยวถูกแง้มออกเล็กน้อย สายตาคู่หนึ่งจับจ้องไปที่แผ่นหลังของจ้าวเสี่ยวหย่า ก่อนจะมีเสียงแหบพร่าของคนแก่ดังขึ้น "หน้าตาก็พอใช้ได้ เสียอย่างเดียวดูผอมแห้งแรงน้อยไปหน่อย"

"นายท่าน ข้าน้อยไปสืบเรื่องของนางจากผู้ใหญ่บ้านหมู่บ้านค่าวซานมาเรียบร้อยแล้วขอรับ ดวงชะตาตกฟากของนางตรงกับที่เราต้องการพอดี ไม่ผิดตัวแน่นอนขอรับ" ชายท่าทางเหมือนพ่อบ้านก้มหน้ากระซิบรายงานอยู่ข้างเกี้ยว

"แล้วที่บ้านนางมีใครอยู่อีกบ้าง"

"มีพี่ชายอยู่คนหนึ่งขอรับ"

"ข้าได้ยินมาว่าไอ้จางเหลาเอ้อกับหวังหน้าปรุก็เคยไปหาเรื่องบ้านนี้แล้วโดนอัดกลับมาไม่ใช่หรือ"

"เรื่องนั้น... พี่ชายของนางเป็นพวกอันธพาล วันๆ เอาแต่ลักเล็กขโมยน้อย เมื่อก่อนก็ไม่ได้สนใจไยดีน้องสาวคนนี้นักหรอกขอรับ แต่ช่วงนี้ไม่รู้เกิดผีเข้าอะไร ถึงได้ทำตัวหวงน้องสาวราวกับหมาหวงก้าง"

"ที่มันขัดขืน เป็นเพราะอยากโก่งราคาให้สูงขึ้นหรือเปล่า"

"น่าจะไม่ใช่ขอรับ ข้าน้อยได้ยินจากจางเหลาเอ้อว่า ตอนนั้นไอ้เด็กนั่นไม่ได้พูดถึงเรื่องเงินสักคำเลยขอรับ"

ความเงียบเข้าปกคลุมเกี้ยวหลังนั้นไปพักใหญ่

พ่อบ้านยังคงค้อมตัวรอฟังคำสั่งอย่างนอบน้อม ไม่มีทีท่าว่าจะเบื่อหน่ายแต่อย่างใด

"ข้าไม่สนว่าเจ้าจะใช้วิธีไหน แต่ภายในหนึ่งเดือน... ข้าต้องเห็นตัวนาง" เสียงไอค่อกแค่กดังมาจากในเกี้ยว ก่อนจะสั่งด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"รับทราบขอรับ" พ่อบ้านค้อมตัวต่ำลงไปอีก รับคำสั่งอย่างนอบน้อม

ตัดภาพมาที่จ้าวเหยียน พอเขาเข้าเมืองมาได้ ก็ตรงดิ่งเอาของป่าไปส่งที่หอเหมยฮวาทันที

พอมีคังชิ่งจงช่วยเป็นธุระให้ การซื้อขายก็ผ่านฉลุยไม่มีสะดุด

ตอนที่จ้าวเหยียนกำลังจะกลับ คังชิ่งจงก็นึกอะไรขึ้นได้ เลยร้องทักขึ้นมา "จริงสิ น้องจ้าว... เจ้าพอจะหาเขากวางอ่อนมาให้ข้าได้บ้างไหม เอาเป็นของกวางตัวผู้ที่ยังหนุ่มๆ นะ"

เขากวางอ่อนงั้นหรือ

จ้าวเหยียนพยักหน้ารับคำ "ได้เลยขอรับนายท่านคัง เดี๋ยวข้าจะลองหาดูให้ ถ้าล่าได้เมื่อไหร่ข้าจะรีบเอามาส่งให้ทันที"

หลังจากออกจากหอเหมยฮวา ทั้งสองคนก็ตรงไปที่ร้านขายข้าวสาร ซื้อข้าวสารมาสี่ร้อยชั่ง พอเตรียมตัวจะกลับ จู่ๆ ก็มีขอทานใจกล้าพุ่งเข้ามาคว้ากระสอบข้าวบนรถเข็น

จ้าวเหยียนขมวดคิ้วแน่น ตวัดมีดตัดฟืนที่เหน็บอยู่ด้านหลัง ฟันฉับลงบนคานรถเข็นอย่างแรง ตะคอกเสียงเหี้ยม "ไสหัวไป"

พอพวกขอทานเห็นคมมีดวาววับ ก็จำใจต้องถอยกรูดออกไป

เจียงอวี้หน้าตึงเครียด จ้าวเหยียนปรายตามองพวกขอทานที่ยังจ้องเขม็งราวกับเสือหิว แล้วกระซิบเสียงต่ำ "ขืนอยู่ตรงนี้นานๆ ไม่ดีแน่ รีบไปกันเถอะ"

ทั้งสองคนไม่รอช้า รีบเข็นรถฝ่าฝูงชนมุ่งหน้าออกนอกเมืองทันที

...

ตอนออกจากเมืองน่ะราบรื่นดี

แต่พอพ้นประตูเมืองมาได้สองชั่วยาม เพิ่งจะเดินมาได้แค่ครึ่งทางเท่านั้น

รถเข็นที่บรรทุกข้าวสารเต็มคันหนักกว่าตอนขามาหลายเท่าตัว แถมถนนก็ยังขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่อ ล้อรถตกหลุมโคลนครั้งแล้วครั้งเล่า ทำเอาคนตัวโตอย่างเจียงอวี้ถึงกับหอบแฮ่กๆ เหงื่อแตกพลั่ก

"พักสักหน่อยเถอะ ยังไงก็คงถึงบ้านก่อนค่ำอยู่แล้ว" จ้าวเหยียนปลดถุงน้ำออกมาดื่มอึกใหญ่ แล้วโยนส่งให้เจียงอวี้ "เอ้า ดื่มน้ำซะ"

"ทางการมัวทำอะไรอยู่ ทำไมปล่อยให้ถนนพังยับเยินขนาดนี้..." เจียงอวี้รับถุงน้ำมาซดอึกๆ บ่นกระปอดกระแปดไม่หยุด

เชือกที่คล้องไหล่และแขนบาดเนื้อจนเป็นรอยแดงเถือก เหงื่อไหลท่วมตัวจนชุ่มเสื้อ ขาก็สั่นพั่บๆ แทบจะก้าวไม่ออก หลายครั้งที่เขาท้อจนอยากจะทิ้งรถเข็นแล้วเดินกลับบ้านมือเปล่า

แต่พอนึกถึงคำสัญญาของจ้าวเหยียนว่าจะสอนวิชาให้ เขาก็กัดฟันฮึดสู้ทนลากรถต่อไป

[จบแล้ว]