บทที่ 9 - พานพบสาวงาม

บทที่ 9 - พานพบสาวงาม

จ้าวเหยียนออกแรงดึงสุดกำลัง

เพียงไม่กี่อึดใจ ร่างของไป๋เฟยเฟยที่เปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนก็ถูกดึงขึ้นมาจนพ้นขอบหน้าผา

พอรู้ตัวว่าปลอดภัยแล้ว เธอก็ทรุดฮวบลงกับพื้น หอบหายใจแฮ่กๆ อย่างหมดแรง ก่อนจะปล่อยโฮออกมาอย่างไม่อายใคร

ถ้าเมื่อกี้จ้าวเหยียนไม่ได้ยินเสียงร้องขอความช่วยเหลือ หรือมาช้าไปอีกนิดเดียว เธอคงร่วงหล่นลงผา กลายเป็นผีเฝ้าป่าที่ไม่มีใครเหลียวแลไปแล้ว

"ในป่านี้มันอันตรายนะ มีทั้งเสือทั้งหมาป่า ทางเดินก็ลำบาก เป็นสาวเป็นนางทำไมไม่อยู่บ้าน มาทำอะไรในที่แบบนี้" จ้าวเหยียนโยนกิ่งไม้ทิ้งแล้วเอ่ยถาม

ไป๋เฟยเฟยพยายามสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์ ก่อนจะตอบเสียงแผ่ว "ข้า... ข้าไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว ที่บ้านข้าวสารสักเม็ดก็ไม่มีตกถึงท้อง แม่ข้าไม่ได้กินอะไรมาสามวันแล้ว"

"อีกไม่กี่วันก็ถึงกำหนดส่งส่วยเสบียงหลวงแล้ว ข้าหมดหนทางจริงๆ เลยต้องเข้าป่ามาหาขุดยาสมุนไพรไปขายแลกเงิน"

ในป่าลึกแบบนี้ บางครั้งก็พอจะหาสมุนไพรล้ำค่าอย่างพวกโสมป่าหรือสมุนไพรหายากได้อยู่บ้าง ถ้าโชคดีได้ของสวยๆ สมบูรณ์ๆ แค่ต้นเดียวก็อาจจะขายได้ถึงสิบกว่าตำลึงเลยทีเดียว แต่มันมักจะขึ้นอยู่ตามหน้าผาสูงชัน การจะเก็บสมุนไพรพวกนี้มันต้องเอาชีวิตเข้าแลกเลยทีเดียว

จ้าวเหยียนปรายตามองตะกร้าไม้ไผ่ที่สะพายอยู่บนหลังเธอ ข้างในมีสมุนไพรนอนก้นอยู่ประปราย แถมยังเป็นพวกสมุนไพรดาดๆ ราคาถูกๆ เอาไปขายรวมกันยังไม่รู้จะได้ถึงสิบเหรียญหรือเปล่าเลย

สำหรับเสบียงหกร้อยชั่งที่ต้องจ่ายให้ทางการ เงินแค่นี้มันแทบจะไม่ช่วยอะไรเลย

"คราวนี้ถือว่าเจ้าดวงแข็งนะ ถ้าไปจ๊ะเอ๋กับหมีหรือหมาป่าเข้า ใครหน้าไหนก็ช่วยเจ้าไม่ทันหรอก" จ้าวเหยียนรู้ดีว่าตัวเองไม่มีสิทธิ์ไปสงสารเธอ จึงพูดเตือนสติไปแค่นั้น แล้วเอ่ยตัดบท "รีบกลับหมู่บ้านไปได้แล้ว"

"เฮ้อ ถ้าหาเสบียงไปจ่ายไม่ได้ อีกไม่นานก็คงต้องตายอยู่ดี ถ้าต้องตายแบบนั้น สู้ตายในป่าให้มันจบๆ ไปเลยดีกว่า จะได้ไม่ต้องไปเบียดเบียนแย่งที่กับคนอื่นในป่าช้าอนาถา" ไป๋เฟยเฟยพูดจบ ก็ช้อนตามองจ้าวเหยียนแล้วพูดต่อ "พี่จ้าวเหยียน ข้าได้ยินมาว่าพี่ไปรีดไถเงินหวังหน้าปรุมาได้ตั้งสิบตำลึง พี่พอจะให้ข้ายืมสักหน่อยได้ไหม"

จ้าวเหยียนได้ยินแบบนั้นก็คิ้วกระตุกทันที อุตส่าห์ช่วยชีวิตไว้แท้ๆ ยังจะมาขอยืมเงินอีก ลูกไม้ตื้นๆ แบบนี้คิดจะหลอกเขาหรือไง

จ้าวเหยียนส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน "เงินข้ายังไม่พอจ่ายส่วยของตัวเองเลย จะเอาที่ไหนมาให้เจ้ายืมล่ะ"

พอโดนปฏิเสธ ไป๋เฟยเฟยก็ไม่ได้แสดงทีท่าว่าอับอายอะไร เธอกลับปลดเสื้อคลุมตัวนอกออก เผยให้เห็นผิวพรรณขาวผ่อง แล้วเอ่ยเสียงกระซิบ "พี่จ้าวเหยียน ข้าไม่ยืมเงินพี่เปล่าๆ หรอกนะ ข้ายอมเอาตัวข้าเข้าแลกเพื่อใช้หนี้ให้พี่เลย"

ไป๋เฟยเฟยในสภาพกึ่งเปลือยยืนทำหน้าตาหน้าสงสารอยู่ตรงหน้าจ้าวเหยียน

หน้าตาของไป๋เฟยเฟยไม่ได้สวยหยาดเยิ้มอะไร แต่ดูน่ารักจิ้มลิ้มไร้เดียงสาเหมือนน้องสาวข้างบ้าน

แต่เพราะขาดสารอาหารมานาน ร่างกายเลยดูบอบบาง เอวคอดกิ่วราวกับรวบด้วยสองมือก็มิด

จู่ๆ ในหัวจ้าวเหยียนก็มีความคิดประหลาดผุดขึ้นมา ผอมแห้งแรงน้อยขนาดนี้ ถ้าเกิดทำเรื่องอย่างว่ากันจริงๆ คงจะนับซี่โครงได้ทุกซี่แน่ๆ

เดี๋ยวสิ นี่เขาคิดบ้าอะไรอยู่เนี่ย

จ้าวเหยียนสูดหายใจลึกๆ สลัดความคิดบ้าๆ พวกนั้นทิ้งไป คว้าเสื้อคลุมมาคลุมร่างให้เธอตามเดิม

"พี่จ้าวเหยียน... พี่รังเกียจที่ข้าหน้าตาขี้เหร่หรือ" พอเห็นแบบนั้น ไป๋เฟยเฟยก็ทำหน้าราวกับจะร้องไห้ สองมือขยำชายเสื้อไว้แน่น แววตาเต็มไปด้วยความตัดพ้อ

"เจ้าเข้าใจผิดแล้ว" จ้าวเหยียนส่ายหน้า ตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ข้าช่วยเจ้าไม่ได้จริงๆ"

โชคดีที่วันนี้คนที่เธอเจอคือจ้าวเหยียน ถ้าเป็นผู้ชายคนอื่นป่านนี้คงจับกดทำมิดีมิร้ายไปเรียบร้อยแล้ว ใครมันจะไปสนเรื่องศีลธรรมกันล่ะ

ส่วนเรื่องยืมเงินน่ะ เลิกหวังไปได้เลย ในหมู่บ้านค่าวซาน ครอบครัวเธอหัวเดียวกระเทียมลีบ มีแค่แม่ตาบอดอยู่คนเดียว ขืนโดนรังแกไปแล้ว ผู้ชายที่ไหนมันจะยอมรับผิดชอบ ควักเงินจ่ายให้ล่ะ

แต่สำหรับจ้าวเหยียน เขาทำเรื่องต่ำช้าแบบนั้นไม่ลงหรอก ถึงเขาจะไม่ใช่คนดีศรีสังคมอะไร แต่จิตสำนึกและสามัญสำนึกที่ได้รับการสั่งสอนมาแต่เด็ก มันค้ำคอเขาอยู่

"ฮือๆๆ" ไป๋เฟยเฟยสะอื้นไห้เบาๆ เธอจนปัญญาแล้วจริงๆ ไม่รู้จะหาเงินไปซื้อเสบียงหลวงมาจ่ายให้ทันเวลาได้ยังไง หนทางเดียวที่เธอนึกออกก็คือการขายเรือนร่างของตัวเอง

เสียงร้องไห้ของเธอทำให้จ้าวเหยียนรู้สึกอึดอัดใจ เขาเดินกลับไปที่กองไฟ ฉีกเนื้อไก่ย่างออกมากว่าครึ่งตัว ห่อด้วยใบไม้แล้วยัดใส่มือเธอ

"เลิกร้องไห้ได้แล้ว เอาเนื้อนี่กลับไปกินกับแม่เจ้าซะ ชีวิตต้องเดินต่อไป กังวลเรื่องวันพรุ่งนี้ไปก็เท่านั้น เอาชีวิตวันนี้ให้รอดก่อนเถอะ" เขาพูดปลอบ

"นี่มัน... ไก่ย่างหรือ" พอไป๋เฟยเฟยเห็นของในมือ ดวงตาก็เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ

กลิ่นหอมหวนของเนื้อย่างเตะจมูก ท้องของเธอก็ร้องโครกครากประท้วงขึ้นมาทันที

หลายวันมานี้เธอประทังชีวิตด้วยรำข้าวกับเศษถั่วต้ม ร่างกายขาดสารอาหารจนแทบไม่มีแรงเดิน

ถ้าไม่ได้หิวจนตาลาย เมื่อกี้เธอก็คงไม่ก้าวพลาดจนเกือบตกหน้าผาหรอก

"พี่จ้าวเหยียน บุญคุณที่ช่วยชีวิตข้าไว้ ข้าจะไม่ลืมไปจนวันตายเลย"

ไป๋เฟยเฟยทรุดตัวลงคุกเข่า กอดห่อไก่ย่างไว้แนบอก เสียงสะอื้นไห้ตัวโยน "ถ้า... ถ้าคราวนี้ข้ารอดไปได้ ข้ายอมเป็นวัวเป็นม้าตอบแทนพระคุณพี่เลย"

...

จ้าวเหยียนยืนมองแผ่นหลังของไป๋เฟยเฟยที่เดินโซเซลับตาไปตามทางเดินบนเขา ก่อนจะถอนสายตากลับมา

ในยุคสมัยนี้ แค่เขากับจ้าวเสี่ยวหย่าเอาตัวรอดได้ก็ถือว่าเก่งแล้ว ถ้าขืนไปยุ่งกับไป๋เฟยเฟยจนเกิดท้องป่องขึ้นมา ภาระที่เขาต้องแบกรับคงไม่ใช่แค่สองชีวิตแน่ๆ

"ล้วนแต่เป็นคนอาภัพกันทั้งนั้น..."

จ้าวเหยียนถอนหายใจ เดินกลับไปนั่งลงหน้ากองไฟ

ไก่ฟ้าที่ย่างทิ้งไว้บนกะเทาะจนเหลืองกรอบ น้ำมันหยดติ๋งๆ ลงบนกองไฟส่งเสียงดังฉ่าๆ

เขาจัดการสวาปามไก่ย่างส่วนที่เหลือจนหมดเกลี้ยงในพริบตา แถมยังเอาใบไม้มาห่อกระดูกที่กินเหลือไว้ด้วย กะว่าจะเอากลับไปต้มซุปที่บ้าน

ยุคนี้เนื้อสัตว์หากินยาก แม้แต่กระดูกก็ยังมีไขมันหลงเหลืออยู่ จะทิ้งไปก็เสียดายแย่

ไก่ฟ้าเนื้อหวานอร่อยจริงๆ ถึงจะหมักแค่เกลือ แต่ก็ทำเอาเขาเคี้ยวจนหยุดไม่ได้

ใจจริงเขาก็อยากจะกินไก่ย่างทั้งตัวคนเดียวให้หนำใจ แต่ก็ต้องหักห้ามใจไว้ เขาจะเห็นแก่ตัวแบบนั้นไม่ได้ ต้องเก็บเนื้อส่วนที่เหลือไปฝากจ้าวเสี่ยวหย่าด้วย

เขาพึมพำกับตัวเอง "ข้าไม่อยู่บ้าน ยัยเด็กนั่นต้องยอมทนหิวไม่ยอมทำข้าวกินแน่ๆ"

เขาจัดการห่อเนื้อไก่ย่างส่วนที่เหลือด้วยใบไม้อย่างเบามือ เตรียมเอาไปเป็นเสบียงเสริมให้ยัยเด็กดื้อที่บ้าน

ข้าวสารที่บ้านยังเหลืออยู่อีกหลายชั่ง ก่อนออกมาเขาก็กำชับยัยเด็กนั่นแล้วว่าให้หุงข้าวกินเอง

หลังจากจัดการมื้อเที่ยงเสร็จ จ้าวเหยียนก็ใช้เท้าเหยียบกองไฟจนดับสนิท แล้วโกยดินมากลบขี้เถ้าที่ยังคุกรุ่นอยู่อีกชั้นเพื่อป้องกันไฟลาม ก่อนจะออกเดินทางต่อ

ช่วงบ่ายเขาก็ยังคงเดินสำรวจไปทั่วภูเขาต้าหลง

แต่ดูเหมือนว่าความโชคดีในตอนเช้าที่ล่าได้ทั้งไก่ฟ้าและกระต่ายป่าจะถูกใช้ไปจนหมดแล้ว

ผ่านไปสามสี่ชั่วโมง เขาก็ยังไม่เห็นเงาของสัตว์ป่าสักตัว เดินไปเรื่อยๆ จนไปเจอเข้ากับต้นพุทราที่มีผลดกเต็มต้น

พุทราเป็นผลไม้ที่มีประโยชน์ ช่วยบำรุงเลือด เขาเลยทั้งเด็ดกินทั้งเก็บใส่กระเป๋า แป๊บเดียวก็เก็บมาได้เต็มกระเป๋า ตั้งใจจะเอาไปให้จ้าวเสี่ยวหย่ากินบำรุงร่างกาย

เขาแหงนหน้ามองท้องฟ้า ดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำลง ท้องฟ้าอาบไปด้วยสีแดงฉานราวกับสีเลือด

อีกไม่เกินชั่วยาม ท้องฟ้าก็คงมืดสนิท

"ดูท่าวันนี้คงไม่ได้อะไรเพิ่มแล้วล่ะ เก็บข้าวของลงเขาดีกว่า"

จ้าวเหยียนคายเมล็ดพุทราทิ้ง ล้วงเอาเชือกป่านที่ตัดเป็นท่อนๆ ออกมาจากถุงผ้า เดินกลับไปที่แหล่งน้ำที่เคยเจอฝูงเก้งและกระต่ายป่า แล้วเริ่มลงมือวางกับดักอย่างตั้งใจ

พรานป่าที่เก่งกาจ นอกจากจะต้องรู้พฤติกรรมของสัตว์และใช้อาวุธคล่องแคล่วแล้ว การวางกับดักก็เป็นทักษะพื้นฐานที่ขาดไม่ได้

ถ้าจะดักสัตว์ใหญ่ๆ ก็ต้องใช้กับดักเหล็กหนีบขาหรือขุดหลุมพราง แต่เหล็กมันแพง จ้าวเหยียนไม่มีปัญญาซื้อ ส่วนการขุดหลุมพรางก็ต้องรู้เส้นทางเดินหากินประจำของสัตว์เสียก่อน

ตอนนี้เขาเลยทำได้แค่ดักบ่วงเชือกง่ายๆ ไปก่อน

หลักการทำงานของมันก็ไม่ได้ซับซ้อนอะไร แค่ผูกเชือกเป็นบ่วงรูด ปลายเชือกอีกด้านมัดติดกับกิ่งไม้ แล้วเอาไม้สลักรูปตัวแอลเล็กๆ สองอันมาขัดไว้

[จบแล้ว]