บทที่ 4 - สันดานโจรแก้ยาก

บทที่ 4 - สันดานโจรแก้ยาก

อีกด้านหนึ่งของม่าน จ้าวเสี่ยวหย่าที่นอนไม่หลับเพราะท่าทีแปลกๆ ของจ้าวเหยียนในช่วงนี้ กำลังโกรธจนกัดฟันกรอด สองมือขยำหมัดแน่น แทบอยากจะพุ่งเข้าไปอัดเขาซะเดี๋ยวนี้

สันดานโจรมันแก้ยากจริงๆ

จ้าวเหยียน พี่มันก็ยังเป็นไอ้สารเลวที่คอยแต่จะชี้นิ้วสั่งข้าเหมือนเดิมนั่นแหละ

เช้าวันรุ่งขึ้น ตอนที่จ้าวเหยียนขยี้ตาตื่นขึ้นมา ก็พบว่าจ้าวเสี่ยวหย่าอุ่นน้ำแกงเนื้อของเมื่อคืนไว้ให้เรียบร้อยแล้ว แถมยังไปเก็บฟืนกองใหม่แบกกลับมาไว้ที่บ้านอีกด้วย

เด็กคนนี้ขยันขันแข็งจริงๆ

จ้าวเหยียนลอบชมอยู่ในใจ เขารีบล้างหน้าล้างตา กินแผ่นแป้งธัญพืชหยาบๆ แกล้มกับน้ำแกงเนื้อร้อนๆ ชามโตจนหมดเกลี้ยง

พอกินอิ่ม เขาก็เอาเนื้อกับหนังเก้งมัดรวมกันแล้วแบกขึ้นบ่า เหน็บมีดตัดฟืนไว้ที่เอวด้านหลัง แล้วเอ่ยปากบอก "ข้าไปล่ะนะ เที่ยงนี้อาจจะไม่ได้กลับมา เอ็งไม่ต้องรอรินข้าวกินก่อนได้เลย"

หมู่บ้านค่าวซานอยู่ห่างจากตัวอำเภอตั้งเจ็ดแปดลี้ หนทางก็ไม่ได้ราบเรียบ เดินเท้าเปล่าๆ อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาสองสามชั่วยาม

แถมยุคสมัยนี้บ้านเมืองก็ไม่ค่อยจะสงบสุข ระหว่างทางอาจจะซวยไปเจอพวกโจรดักปล้นก็ได้ พกมีดติดตัวไว้ป้องกันตัวหน่อยก็ดี

"อืม" เสียงตอบรับของจ้าวเสี่ยวหย่าดังแว่วมาจากในห้อง ผ่านไปครู่หนึ่ง เธอก็พูดเสริมขึ้นมาอีกประโยค "จ้าวเหยียน พี่... เดินทางระวังตัวด้วยล่ะ"

...

หมู่บ้านค่าวซานขึ้นตรงกับอำเภอเหมยซาน

จ้าวเหยียนพอจะคุ้นเคยกับตัวอำเภออยู่บ้าง เพราะเมื่อก่อนเวลาเจ้าของร่างเดิมเล่นพนันได้เงินมา ก็มักจะลากคอพวกเพื่อนอันธพาลมาถลุงเงินที่โรงเตี๊ยมกับหอนางโลมในอำเภออยู่เป็นประจำ

พอเดินเข้าเขตเมือง ก็รู้สึกได้ทันทีว่าบ้านเรือนดูใหญ่โตโอ่อ่าขึ้นมาก

แดดช่วงฤดูใบไม้ร่วงร้อนแรงแผดเผาจนเมืองทั้งเมืองแทบจะกลายเป็นเตาอบ

พวกพ่อค้าแม่ค้าตามริมทางต่างก็ตะโกนเรียกลูกค้ากันอย่างเนือยๆ พวกคนว่างงานก็พากันไปนั่งหลบแดดอยู่ตามริมกำแพงหรือไม่ก็ในโรงน้ำชา นานๆ ทีถึงจะมีพวกเจ้าหน้าที่ทางการสะพายดาบเดินกร่างผ่านไปมาให้เห็น

จ้าวเหยียนปรายตามองพวกเจ้าหน้าที่พวกนั้นแวบหนึ่ง ก่อนจะรีบเบี่ยงตัวเดินหลบเข้าไปในตรอกเล็กๆ

การจะทำมาค้าขายในตัวอำเภอ มีกฎเกณฑ์ยิบย่อยเต็มไปหมด

ไม่ว่าจะเปิดร้านหรือตั้งแผงลอย จะขายอะไรก็ช่าง ต้องโดนรีดภาษีอย่างหนัก ถ้าเดินเร่ขายตามข้างทาง ก็ต้องเสียทั้งค่าคุ้มครอง ค่าทำความสะอาด และค่าจิปาถะอีกสารพัด

ของชิ้นหนึ่งถ้ากำไรสิบเหรียญทองแดง โดนหักนั่นหักนี่แล้ว อาจจะเหลือตกถึงท้องไม่ถึงห้าเหรียญด้วยซ้ำ

เงินที่ชาวบ้านแคว้นต้าสุยหามาได้ ครึ่งหนึ่งต้องเอาไปประเคนให้ทางการ

ส่วนอีกครึ่งที่เหลือจะรักษาไว้ได้ไหม ก็ต้องลุ้นเอาว่าใต้เท้าพวกนั้นจะอารมณ์ดีหรือเปล่า

ชาวบ้านตาดำๆ อย่างจ้าวเหยียน ไม่มีปัญญาจ่ายภาษีพวกนี้หรอก เลยต้องหาลู่ทางอื่นแทน

จ้าวเหยียนเดินลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอย ไม่นานก็มาโผล่ที่ฝั่งตรงข้ามของโรงเตี๊ยมใหญ่แห่งหนึ่ง เขายืนดักรออยู่อย่างใจเย็น

ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลาเที่ยง ในโรงเตี๊ยมยังไม่มีลูกค้า คนที่เดินเข้าออกส่วนใหญ่ก็มีแต่พวกพ่อครัวกับลูกจ้าง

รออยู่ไม่นาน ผู้ชายใส่ชุดผ้าไหมหรูหราพร้อมกับผู้ติดตามอีกสองคนก็เดินก้าวออกมา

จ้าวเหยียนจำหน้าได้ทันที คนนี้คือ คังชิ่งจง หลงจู๊รองแห่งหอเหมยฮวา

"แหม นายท่านคัง ในที่สุดข้าก็รอจนได้พบท่าน"

จ้าวเหยียนรีบสาวเท้าเข้าไปหา ปั้นหน้ายิ้มแย้มประจบประแจง "ไม่ได้เจอกันตั้งนาน ท่านสบายดีไหมขอรับ"

คังชิ่งจงสะดุ้งตกใจ จ้องหน้าจ้าวเหยียนอยู่พักหนึ่ง ขมวดคิ้วมุ่นด้วยความสงสัย "พวกเรา... รู้จักกันด้วยรึ"

"โธ่ นายท่าน ท่านนี่ช่างเป็นคนใหญ่คนโตที่ลืมง่ายเสียจริง ข้าจ้าวเหยียนไงขอรับ ท่านจำไม่ได้หรือ เมื่อก่อนเรายังเคยนั่งเล่นพนันโต๊ะเดียวกันที่บ่อนเงินเกี่ยวอยู่เลยนะขอรับ" จ้าวเหยียนตีเนียนทำตัวตีสนิท แต่งเรื่องโกหกหน้าตาย

แน่นอนว่าจ้าวเหยียนไม่ได้มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งอะไรกับเขาหรอก

ก็แค่ตอนที่เจ้าของร่างเดิมไปขลุกอยู่ในบ่อน เคยเห็นหน้าคังชิ่งจงอยู่สองสามครั้ง ตอนนั้นหลงจู๊รองคนนี้มือเติบใช้เงินเป็นเบี้ย เลยทำให้จำหน้าได้แม่น

ต่อมาเขาก็ได้ยินพวกอันธพาลคุยกันว่า คังชิ่งจงเป็นหลงจู๊รองของหอเหมยฮวา ซึ่งเป็นโรงเตี๊ยมที่ใหญ่เป็นอันดับต้นๆ ของอำเภอเหมยซาน หน้าที่จัดซื้อวัตถุดิบทั้งหมดล้วนผ่านมือเขาทั้งสิ้น

หน้าที่นี้เรียกได้ว่ามีของดีให้กอบโกยเพียบ คังชิ่งจงกวาดตามองจ้าวเหยียนที่เนื้อตัวมอมแมมตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว

เขาล้วงเอาผ้าเช็ดหน้าออกมาจากแขนเสื้อ ปิดจมูกไว้ แววตาเต็มไปด้วยความรังเกียจก่อนจะเอ่ยปาก "เจ้าคงจำคนผิดแล้วมั้ง ข้าไม่เห็นจะจำได้เลยว่ารู้จักคนแบบเจ้า"

"ท่านจะจำข้าได้หรือไม่นั่นไม่สำคัญหรอกขอรับ สำคัญที่ข้าน้อยรู้จักนายท่านคังต่างหาก" พอพูดจบ จ้าวเหยียนก็ยกซากเก้งขึ้นมาตรงหน้า ยิ้มกว้างอย่างเอาใจ "เมื่อวานข้าเข้าป่าล่าเก้งมาได้ตัวหนึ่ง เลยอยากจะเอามาขายแลกเสบียงสักหน่อย ท่านเป็นผู้ดูแลหอเหมยฮวาแห่งนี้ ย่อมต้องต้องการของพวกนี้แน่ๆ พอเข้าเมืองมา คนแรกที่ข้านึกถึงก็คือท่านเลยนะขอรับ ถ้าท่านไม่รับไว้ ข้าก็คงต้องไปเร่ขายให้ร้านอื่นแล้ว"

พอได้ยินดังนั้น สีหน้าของคังชิ่งจงก็เปลี่ยนเป็นเข้าใจเรื่องราว มุมปากกระตุกยิ้มขึ้นมานิดๆ "อ้อ ที่แท้ก็เอาของมาขายนี่เอง"

"ก็ดี เจ้ามาได้จังหวะพอดี ในครัวกำลังขาดของป่าอยู่เชียว"

เขายื่นนิ้วสองนิ้วไปบีบดูเนื้อเก้ง เอานิ้วที่เปื้อนเลือดมาดมดูใกล้ๆ จมูก แล้วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ "ใช้ได้ เนื้อสดดี ความแน่นก็กำลังดี มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นของดี เจ้าหนุ่มนี่ก็มีฝีมือไม่เบา"

คังชิ่งจงทำงานจัดซื้อมาเป็นยี่สิบสามสิบปี เนื้อสดหรือไม่สดเขามองแวบเดียวก็รู้ ถ้าเป็นสัตว์ที่ถูกวางยาพิษตาย สีเนื้อจะเปลี่ยนไป ไม่มีทางหลอกตาเขาได้หรอก

"อยากขายราคาเท่าไหร่ล่ะ" คังชิ่งจงเอาผ้าเช็ดหน้าเช็ดเลือดเก้งออกอย่างเชื่องช้า น้ำเสียงราบเรียบเหมือนไม่ได้ใส่ใจกับการซื้อขายครั้งนี้เท่าไหร่นัก

"ตอนนี้ราคาเนื้อเก้งในตลาดอยู่ที่ชั่งละร้อยสามสิบเหรียญ ตัวนี้หนักหกสิบห้าชั่ง ข้าลดราคาให้ท่านเป็นพิเศษ คิดรวมแค่แปดตำลึงก็พอขอรับ" จ้าวเหยียนคิดเลขในหัวอย่างรวดเร็ว แล้วเสนอราคาออกไปอย่างตรงไปตรงมา

ยุคนี้เวลาโรงเตี๊ยมรับซื้อหมูหรือเก้ง จะคิดราคาเหมาทั้งตัวรวมหนังรวมกระดูก ถ้าจะให้แล่เอาแต่เนื้อล้วนๆ ราคาก็จะพุ่งไปอีกระดับ

คังชิ่งจงเองก็เป็นคนคุยง่าย เขาสั่งให้คนเอาไปชั่งน้ำหนัก แล้วหยิบถุงเงินจากหน้าเคาน์เตอร์โยนส่งให้จ้าวเหยียน

จ้าวเหยียนรับถุงเงินมา ลองเดาะดูน้ำหนักที่หนักอึ้งในมือ ใบหน้าเปื้อนไปด้วยรอยยิ้มดีใจ รีบแกะปากถุงออกเพื่อนับเงินทันที

พอเห็นท่าทางแบบนั้น คังชิ่งจงก็หัวเราะหึๆ ในลำคอ แววตาฉายแววเย้ยหยัน นึกในใจว่า 'กะอีแค่เศษเงินแปดตำลึง ทำเป็นตื่นเต้นไปได้ ยังไม่พอค่าเหล้าเวลาข้าไปแจกทิปพวกนางคณิกาในหอนางโลมเลยด้วยซ้ำ'

"นายท่านคัง เงินหกตำลึงนี้ข้าขอรับไว้ ส่วนอีกสองตำลึงนี่ ถือว่าเป็นน้ำใจจากข้าน้อยที่ขอแสดงความเคารพต่อท่านนะขอรับ" จู่ๆ จ้าวเหยียนก็ลุกขึ้นยืน หยิบก้อนเงินสองก้อนออกจากถุง แล้วยัดใส่มือคังชิ่งจงด้วยท่าทีนอบน้อม

คังชิ่งจงชะงักไปนิด เลิกคิ้วขึ้น น้ำเสียงแฝงความประหลาดใจ "นี่มันหมายความว่ายังไง"

จ้าวเหยียนยังคงปั้นหน้ายิ้มแย้ม พูดด้วยน้ำเสียงจริงใจ "นายท่านคัง ยุคนี้ทำมาค้าขายมันลำบาก การที่ท่านยอมรับซื้อของจากข้า ก็ถือว่าช่วยเหลือข้ามากแล้ว วันหน้าคงต้องรบกวนท่านอีกเยอะ เงินเล็กน้อยพวกนี้ ถือซะว่าเป็นค่าเลี้ยงน้ำชาจากข้าน้อยก็แล้วกันขอรับ"

คังชิ่งจงเลิกคิ้วสูง ท่าทีเย็นชาบนใบหน้าค่อยๆ มลายหายไป เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มกว้างอย่างถูกใจ

เงินแค่สองตำลึงเขาไม่ได้เห็นอยู่ในสายตาหรอก แต่สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกทึ่งก็คือตัวจ้าวเหยียนต่างหาก คนเราน่ะ ตั้งแต่ชาวบ้านธรรมดาไปจนถึงเชื้อพระวงศ์ มีใครบ้างล่ะที่ไม่ชอบให้คนมายกยอประจบประแจง

"เจ้าหนุ่มนี่รู้จักพูดจา ไม่เหมือนพวกชาวบ้านคอกนาที่สายตาสั้นพวกนั้นเลยนะ" คังชิ่งจงจับเงินยัดใส่สายคาดเอวอย่างไม่ใส่ใจนัก น้ำเสียงเต็มไปด้วยความชื่นชม "ต่อไปภายหน้า คงจะได้ดิบได้ดีไม่น้อยทีเดียว"

"นายท่านคัง ขอรับพรจากท่านด้วยนะขอรับ"

"ข้ายังมีธุระต้องไปจัดการ ขอตัวก่อนนะ"

เมื่อเห็นคังชิ่งจงรับเงินไปแล้ว จ้าวเหยียนก็ยิ้มรับ เก็บถุงเงินซุกไว้ในอกเสื้อ แล้วหันหลังเดินจากไป

"นี่ เจ้า... ชื่อจ้าวเหยียนใช่ไหม"

คังชิ่งจงโบกพัดจีบไปมา ทำท่าเหมือนนึกอะไรขึ้นได้ เลยตะโกนเรียกตามหลัง "วันหลังถ้าล่าของป่าอะไรมาได้อีก ก็เอามาส่งที่หอเหมยฮวาได้เลยนะ ถ้ามีใครถาม ก็บอกว่าเป็นญาติข้าก็แล้วกัน"

"เรื่องราคา... รับรองว่าข้าไม่ปล่อยให้เจ้าเสียเปรียบแน่"

เขาพูดด้วยน้ำเสียงสบายๆ คล้ายกับจงใจโยนผลประโยชน์ให้ ก่อนจะหมุนตัวเดินกลับเข้าไปในโรงเตี๊ยม

[จบแล้ว]