บทที่ 3 - ถลกหนังแล่เนื้อ

บทที่ 3 - ถลกหนังแล่เนื้อ

หลังจากไล่จางเหลาเอ้อไปแล้ว จ้าวเหยียนก็ผลักประตูห้องเข้าไป เห็นจ้าวเสี่ยวหย่ายังคงกำมีดทำครัวแน่น ใบหน้าไม่มีสีเลือดเลยสักนิด

เห็นได้ชัดว่าเธอได้ยินบทสนทนาระหว่างเขากับจางเหลาเอ้อเมื่อครู่นี้ทั้งหมด

จ้าวเหยียนเงียบไปพักหนึ่ง ไม่ได้อธิบายอะไรให้มากความ เขาจับซากเก้งแบกขึ้นบ่า เดินออกไปที่ลานบ้านแล้วเริ่มลงมือถลกหนังและแล่เนื้อทันที

นึกถึงตอนที่ตัวเองเพิ่งทะลุมิติมาสี่วันแรก ต้องนอนซมขยับตัวไม่ได้อยู่บนเตียง ถ้าไม่ได้การดูแลอย่างเอาใจใส่จากเธอ เขาคงตายเพราะปัญหาที่เจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้ให้ไปตั้งนานแล้ว

แม้แต่ตอนที่เขาบอกว่าจะไปล่าสัตว์ ถึงปากเธอจะพ่นคำพูดร้ายกาจออกมา แต่ก็ยังอุตส่าห์ไปเซ็นเชื่อยามาให้สองห่อ เป็นความห่วงใยที่แสดงออกอย่างเงียบๆ

คนเรามีเลือดมีเนื้อ มีความรู้สึก ทำไมเขาจะไม่รับรู้ถึงมันล่ะ

ในเมื่อโชคชะตาผูกมัดเขาสองคนไว้ด้วยกันแล้ว จ้าวเหยียนก็ตั้งมั่นในใจ ว่าจะต้องทำให้เด็กสาวผู้อาภัพคนนี้มีชีวิตที่สุขสบายขึ้นให้ได้

...

เวลาผ่านไปเพียงชั่วครู่เดียว

คมมีดกรีดลงไปอย่างคล่องแคล่ว หนังเก้งผืนใหญ่ถูกถลกออกมาจนหมด เส้นเอ็นเหนียวๆ สองสามเส้นก็ถูกดึงออกมาแขวนตากไว้ใต้ชายคา

เก้งตัวนี้หนักประมาณแปดสิบกว่าชั่ง ชำแหละเอาแต่เนื้อล้วนๆ ก็น่าจะได้สักหกสิบกว่าชั่ง

ตอนนี้ราคาข้าวปลาอาหารในตลาดพุ่งสูงปรี๊ด เนื้อเก้งชั่งหนึ่งขายได้เป็นร้อยเหรียญทองแดง แลกข้าวสารได้ตั้งห้าชั่ง

คำนวณคร่าวๆ แล้ว เก้งตัวนี้น่าจะขายได้สักห้าหกตำลึงเงินเลยทีเดียว

แต่พวกนายหน้าค้ามนุษย์อย่างจางเหลาเอ้อ เวลาซื้อขายหญิงสาว หญิงบริสุทธิ์สักคนยังตีราคาแค่สามตำลึง

ยังไม่ถึงครึ่งหนึ่งของราคาเก้งตัวนี้เลยด้วยซ้ำ

ในยุคที่บ้านเมืองสงบร่มเย็น ผู้หญิงมีค่าดั่งทองคำ แต่ในยุคบ้านเมืองระส่ำระสาย ผู้หญิงกลับมีค่าแค่ข้าวสารหนึ่งกำมือ

ชีวิตคนเรา ช่างไร้ค่าเสียยิ่งกว่าต้นหญ้า...

"เลิกเหม่อได้แล้ว ไปต้มน้ำร้อนเถอะ"

จ้าวเหยียนไม่ได้เงยหน้าขึ้นมามอง ตะโกนบอกคนในห้อง "คืนนี้พวกเรามากินของดีๆ กัน ตุ๋นเนื้อกินซะ"

ตั้งแต่จางเหลาเอ้อถูกไล่ตะเพิดไป จ้าวเสี่ยวหย่าก็นั่งจุ้มปุ๊กอยู่บนธรณีประตู เหม่อมองเขาทำงานด่วนๆ โดยที่มีดทำครัวในมือยังไม่ได้วางลงเลย

ตุ๋นเนื้อ

แค่ได้ยินคำสองคำนี้ เธอก็รู้สึกได้ว่าน้ำลายในปากมันสอขึ้นมาเองโดยอัตโนมัติ

เธอจำไม่ได้แล้วด้วยซ้ำว่าตัวเองไม่ได้กินเนื้อมานานแค่ไหนแล้ว

สามปี

หรือว่าห้าปี

"ต้มน้ำข้าวเหมือนเดิมเถอะ" เธอลุกขึ้นยืน ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากปฏิเสธ "วันส่งส่วยเสบียงหลวงใกล้เข้ามาแล้ว เอาเนื้อพวกนี้ไปแลกเป็นเสบียงเก็บไว้ดีกว่า"

"ในป่าอันตรายจะตายไป พี่... พี่ไม่มีทางโชคดีแบบนี้ได้ตลอดหรอก"

ถึงปากจะอยากกินจนแทบทนไม่ไหว แต่จ้าวเสี่ยวหย่าก็ยังข่มความอยากกินเนื้อเอาไว้

ราชสำนักต้าสุยมักจะทำตัวขี้ขลาด ยอมก้มหัวขอร้องพวกชนเผ่าต่างชาติที่มาคอยก่อกวนตามชายแดน แต่กลับขูดรีดและโหดร้ายกับประชาชนของตัวเองอย่างที่สุด

ใครที่ส่งส่วยเสบียงไม่ครบ สถานเบาก็ถูกจับขังคุก สถานหนักก็คือโดนบั่นคอ

เก่งแต่กับคนในชาติตัวเองจริงๆ

"เรื่องส่วยเสบียงไม่ต้องเป็นห่วงหรอกน่า" จ้าวเหยียนเงื้อมีดตัดฟืนขึ้น สับเนื้อชิ้นโตที่หลังเก้งออกมา แล้วโยนส่งไปให้เธอ "กินเยอะๆ หน่อย จะได้มีเนื้อมีหนัง ดูเอ็งสิ ผอมจนลมพัดทีจะปลิวอยู่แล้ว"

พอได้ยินแบบนี้ แววตาของจ้าวเสี่ยวหย่าก็ยิ่งดูสับสนซับซ้อนขึ้นไปอีก

เธอรู้สึกอยู่ตลอดว่าตั้งแต่พี่ชายโดนตีหัวเมื่อสามวันก่อน เขาก็เปลี่ยนไปเป็นคนละคน

มันเป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาดมาก

และก็ทำให้เธอแอบรู้สึกกลัวด้วยเหมือนกัน

กินเยอะๆ จะได้มีเนื้อมีหนัง...

นี่คงรังเกียจที่เธอผอมเกินไป กลัวจะขายไม่ได้ราคาดีใช่ไหมล่ะ

เธอกอดเนื้อเก้งก้อนนั้นไว้แน่น เงียบไปพักหนึ่ง ก่อนจะกัดฟันพูดออกมา "จ้าวเหยียน ถ้าพี่กล้าขายข้าล่ะก็ ข้าจะฆ่าพี่แน่ ต่อให้กลายเป็นผีก็จะไม่ปล่อยพี่ไปเด็ดขาด"

พูดจาข่มขู่เสียงดุดัน ดุดันซะจนน่ากลัว

จ้าวเหยียนชะงักไปนิดนึง มองจ้าวเสี่ยวหย่าที่พยายามปั้นหน้าดุร้ายอย่างสุดความสามารถ แล้วพยักหน้าอย่างจริงจัง "โอ๊ย ข้ากลัวจังเลย"

"ข้าจะฆ่าพี่จริงๆ นะ!" จ้าวเสี่ยวหย่าเหมือนแมวที่ถูกแหย่จนโกรธ ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันเน้นย้ำทีละคำด้วยความจริงจัง

จ้าวเหยียนเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจออกมา "อืม ข้ากลัวจริงๆ นั่นแหละ"

"เพราะงั้น... ไปต้มน้ำร้อนได้หรือยัง"

เงียบ

เงียบกริบราวกับป่าช้า

ความดุร้ายที่จ้าวเสี่ยวหย่าพยายามปั้นแต่งขึ้นมาพังทลายลงไม่เป็นท่า ความรู้สึกอับอายและหงุดหงิดแล่นริ้วขึ้นมาแทนที่

เธอหมุนตัวเดินเข้าครัวไปก่อไฟอย่างเงียบๆ

...

ความมืดมิดในยามค่ำคืนโรยตัวปกคลุมไปทั่ว

ทุกบ้านในหมู่บ้านต่างปิดประตูเงียบสนิท มีเพียงแสงไฟริบหรี่ให้เห็นเพียงไม่กี่ดวง

มีควันไฟลอยออกมาจากหลังคาบ้านแค่หนึ่งถึงสองหลังเท่านั้น

ตอนนี้แคว้นต้าสุยกำลังเผชิญทั้งศึกในศึกนอก ประชาชนใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก เพื่อเป็นการประหยัดเสบียง หลายคนจึงเลือกที่จะกินข้าวแค่วันละมื้อ

พอฟ้ามืด ส่วนใหญ่ก็จะรีบเข้านอนเพื่อบังคับตัวเองให้หลับ

พอหลับไปแล้ว จะได้ไม่ต้องรู้สึกหิว

บ้านของจ้าวเหยียนก็ปิดประตูเงียบสนิทเช่นกัน

แต่กลิ่นหอมฟุ้งของเนื้อตุ๋นกลับลอยลอดออกมาตามช่องประตูโชยไปตามสายลมกลางคืนไกลแสนไกล

เนื้อเก้งตุ๋นเสร็จเรียบร้อยแล้ว

อาศัยเพียงแสงสว่างสลัวๆ จากกองไฟในเตา จ้าวเหยียนกับจ้าวเสี่ยวหย่าต่างประคองชามใบใหญ่กันคนละใบ ไอร้อนๆ ที่พวยพุ่งขึ้นมาพร้อมกับกลิ่นหอมเย้ายวน วินาทีนี้ ในหัวของเขาว่างเปล่าไปหมด ราวกับว่าโลกทั้งใบเหลือเพียงเนื้อเก้งตุ๋นในชามตรงหน้าเท่านั้น

เขาไม่สนด้วยซ้ำว่ามันจะร้อนแค่ไหน เอื้อมมือไปหยิบเนื้อชิ้นหนึ่งยัดเข้าปากทันที

นุ่มละมุน เค็มกลมกล่อม

หลังจากที่ต้องทนซดน้ำแกงผักป่ารสชาติจืดชืดและแผ่นแป้งแห้งๆ มาติดกันถึงสามวัน พอได้ลิ้มรสเนื้อเข้าปาก จ้าวเหยียนก็แทบจะน้ำตาไหล

เนื้อเก้งตุ๋นที่ใส่แค่เกลือปรุงรสอาจจะคาวไปสักหน่อย แต่นั่นไม่ใช่ปัญหาเลยสักนิด

จ้าวเหยียนกินอย่างตะกละตะกลามราวกับคนหิวโหยมาแรมปี เพียงพริบตาเดียว เนื้อติดมันชิ้นโตในชามใหญ่ก็ถูกสวาปามลงท้องจนหมดเกลี้ยง แถมเขายังตักน้ำซุปมาซดจนเกลี้ยงชามอีกด้วย จากนั้นก็ยกมือขึ้นเช็ดคราบมันที่ริมฝีปาก เรอออกมาด้วยความพึงพอใจ

ส่วนจ้าวเสี่ยวหย่ากินอย่างสุภาพเรียบร้อยกว่ามาก

เธอกัดเนื้อไปคำแรกก็ร้อนจนต้องสูดปาก เป่าลมร้อนๆ ออกมาอยู่นานสองนาน ถึงจะค่อยๆ ฉีกเนื้อกินทีละนิดๆ เคี้ยวอยู่ในปากอย่างช้าๆ ซึมซับรสชาติความอร่อยของเนื้อ

รสชาติของเนื้อ มันดีกว่าแผ่นแป้งธัญพืชหยาบๆ กับหัวไชเท้าแห้งตั้งเยอะจริงๆ ด้วย...

"กินไปเถอะน่า ข้าให้กินไม่อั้น" จ้าวเหยียนเห็นท่าทางระมัดระวังของเธอ ก็รู้ว่าเธอคงจะเสียดาย เลยพูดขึ้นอย่างใจป้ำ "ถ้าไม่พอ เดี๋ยวข้าจะไปสับขาเก้งมาตุ๋นให้อีก"

"พอแล้วๆ" จ้าวเสี่ยวหย่ารีบโบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน ในปากยังคงเคี้ยวเนื้อตุ้ยๆ "ยังเหลือน้ำซุปอีกตั้งหม้อใหญ่เลยนี่"

แก้มสองข้างของเธอพองตุ่ยเวลาเคี้ยวข้าว ดูน่ารักน่าเอ็นดูเสียเหลือเกิน

ท่ามกลางแสงไฟสลัวๆ จากเตา จู่ๆ จ้าวเหยียนก็รู้สึกคันไม้คันมือ เอื้อมมือไปหยิกแก้มเธอเบาๆ

ขวับ

จ้าวเสี่ยวหย่าสะดุ้งสุดตัว รีบเบี่ยงหน้าหลบราวกับโดนหนามทิ่ม

"ขะ... ข้าไม่ได้ตั้งใจ... ข้านึกว่ามีหนูไต่ขึ้นมาบนหน้า..." เธออธิบายตะกุกตะกักทั้งที่ยังเคี้ยวเนื้ออยู่เต็มปาก

แววตาของเธอยังคงแฝงความหวาดกลัวเอาไว้

เห็นแบบนั้นจ้าวเหยียนก็ถอนหายใจ ดึงมือกลับมา

ดูเหมือนภาพลักษณ์พี่ชายจอมวายร้ายของเขาจะฝังรากลึกในใจเธอเกินไป เนื้อตุ๋นแค่มื้อเดียวคงไม่พอที่จะลบมันออกไปได้หรอก

มื้ออาหารมื้อนี้จบลงท่ามกลางบรรยากาศที่น่าอึดอัดเล็กน้อย

สองพี่น้องต่างกินจนพุงกาง

พอรีบเก็บกวาดถ้วยชามเสร็จ ทั้งคู่ก็แยกย้ายกันไปนอน

แต่เดิมบ้านตระกูลจ้าวมีอยู่สองห้อง แต่บ้านเก่าทรุดโทรม ขาดการซ่อมแซมมานาน ห้องหนึ่งก็เลยพังทลายลงมาตั้งนานแล้ว

ตอนนี้ทั้งสองคนเลยต้องทนนอนเบียดกันอยู่ในห้องเดียว โดยมีแค่เศษผ้าเก่าๆ ขึงกั้นไว้ตรงกลางเท่านั้น

ดึกสงัด

จ้าวเหยียนนอนพลิกไปพลิกมาอยู่บนเตียง รู้สึกคอแห้งและนอนไม่หลับ เลยเอ่ยปากขึ้นมา "เสี่ยวหย่า รินน้ำให้ข้าสักชามสิ"

เตียงดินอบความร้อนตั้งอยู่ติดกำแพง จ้าวเหยียนนอนอยู่ด้านใน ส่วนจ้าวเสี่ยวหย่านอนอยู่ด้านนอก

ถ้าเขาจะลุกจากเตียงเองคงจะไม่ค่อยสะดวกนัก

"..."

จ้าวเสี่ยวหย่าไม่ตอบ

"เสี่ยวหย่า" จ้าวเหยียนเรียกเสียงดังขึ้น

ก็ยังไม่มีเสียงตอบรับ

จ้าวเหยียนรู้ดีว่าเธอยังไม่หลับ เลยแกล้งพูดลอยๆ "หลับไปแล้วก็ดีเหมือนกัน ตอนแรกกะจะถามสักหน่อยว่าพรุ่งนี้อยากให้ซื้ออะไรกลับมาฝากไหม คราวนี้จะได้ประหยัดเงิน..."

จ้าวเสี่ยวหย่าเด้งตัวลุกพรวดขึ้นมาทันที ถามด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น "จริงเหรอ"

"โกหกน่ะ"

จ้าวเหยียนตอบกลับเสียงเรียบ "ก็แค่หยอกเล่น ข้าหิวน้ำ ไปรินน้ำมาให้ข้าสักชามไป"

[จบแล้ว]