บทที่ 16 เอ๊ะ คนผู้นี้ดูหน้าตาคุ้นตายิ่งนัก

บทที่ 16 เอ๊ะ คนผู้นี้ดูหน้าตาคุ้นตายิ่งนัก

หลายวันมานี้ หลินเซวียนเก็บตัวอยู่แต่ในห้องเพื่อทุ่มเทสมาธิทั้งหมดให้กับการทำความเข้าใจเคล็ดวิชาหล่อเลี้ยงวิญญาณที่หลินเหยียนมอบให้

ต้องยอมรับเลยว่า เคล็ดวิชาหล่อเลี้ยงวิญญาณที่หลินเหยียนนำมาให้นั้นได้ผลดีเยี่ยม แม้จะปราศจากความช่วยเหลือจากสมุนไพรล้ำค่า แต่เพียงไม่กี่วันที่ผ่านมา หลินเซวียนก็สัมผัสได้ว่าพลังวิญญาณของตนเพิ่มพูนขึ้นถึงหนึ่งในสิบส่วน ซึ่งนั่นทำให้ปฏิกิริยาตอบสนองของเขาเฉียบคมยิ่งขึ้นไปอีก

เส้นสายปราณต้นกำเนิดไหลเวียนเข้าสู่ร่างกายของหลินเซวียนตามเส้นลมปราณ นำพาเอาความเย็นเยียบสายหนึ่งแผ่ซ่านไปทั่วร่าง

ชั่วครู่ต่อมา หลินเซวียนก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น ภายในดวงตาของเขามีเปลวเพลิงสีเงินจางๆ วูบไหว ปลดปล่อยความหนาวเหน็บที่ชวนให้อึดอัดแทบขาดใจออกมา ทว่าทันทีที่เขาเปิดเปลือกตาขึ้น เปลวเพลิงนั้นก็ดับวูบลงอย่างรวดเร็ว

"เฮ้อ การจะทะลวงเข้าสู่ขอบขั้นแก่นแท้ระดับแปดคงต้องใช้เวลาอีกอย่างน้อยหนึ่งเดือน การบำเพ็ญเพียรในขอบขั้นแก่นแท้นี้ยากลำบากกว่าเดิมมากจริงๆ"

หลินเซวียนสูดลมหายใจเข้าลึก สัมผัสถึงพลังงานภายในร่างและประเมินอย่างคร่าวๆ ในใจ การบำเพ็ญเพียรนั้นยิ่งนับวันก็ยิ่งท้าทายมากขึ้น ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เขาแทบจะกลืนกินโอสถที่หลอมขึ้นมาจนหมดสิ้น ถึงเพิ่งจะก้าวมาถึงระดับนี้ได้ หากไม่มีโอสถคอยช่วยเหลือ ความเร็วในการฝึกฝนของเขาคงเชื่องช้าจนยากจะจินตนาการ

มิน่าเล่า ท่านปู่ของเขาถึงได้ติดแหงกอยู่ในขอบขั้นแก่นแท้ระดับหกมานานถึงสิบปีโดยไม่มีความก้าวหน้าใดๆ และบรรดาเสาหลักของตระกูลทรงอิทธิพลต่างๆ ในเมืองไท่อันก็วนเวียนอยู่แค่ขอบขั้นแก่นแท้ระดับหกหรือเจ็ดเท่านั้น

ช่างยากเย็นแสนเข็ญเกินไปแล้ว!

หากหลินเซวียนไม่ได้ครอบครองกายาวิญญาณ ไม่มีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรที่จัดว่ายอดเยี่ยมเป็นอันดับต้นๆ ของราชวงศ์ต้าหยาน และไม่ได้เรียนรู้วิชาปรุงโอสถ เขาอาจจะต้องใช้เวลาถึงห้าปีในการทะลวงเข้าสู่ขอบขั้นแก่นแท้ระดับเจ็ด

"วันนี้ตรงกับวันที่หอการค้าหว่านเป่าจัดงานประมูลพอดี เช่นนั้นก็แวะไปดูเสียหน่อย แล้วก็ถือโอกาสดูว่าจะรวบรวมสมุนไพรล้ำค่ามาได้บ้างหรือไม่"

หลินเซวียนตรวจสอบวันที่ที่ทำเครื่องหมายไว้ โอสถของเขาใกล้จะหมดลงเต็มทีแล้ว ถึงเวลาที่ต้องจัดหามาเพิ่มเสียที หากปราศจากความช่วยเหลือจากโอสถ ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรที่อืดอาดยืดยาดราวกับหอยทากคงทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดใจไม่น้อย

ทว่า หากสมาชิกคนอื่นๆ ของตระกูลหลี่ล่วงรู้ถึงความคิดของหลินเซวียน พวกเขาคงต้องโกรธแค้นจนกระอักเลือด และก่นด่าว่าเขาเป็นคนอกตัญญูไม่รู้จักพอเป็นแน่

ต่อให้ไม่มีโอสถคอยช่วย หลินเซวียนก็สามารถทะลวงเข้าสู่ขอบขั้นแก่นแท้ระดับแปดได้ภายในสามเดือนอยู่ดี ความเร็วในการฝึกฝนระดับนี้มากพอที่จะทำให้บรรดาผู้อาวุโสของตระกูลหลี่คลุ้มคลั่งด้วยความอิจฉาริษยา พวกเขาบางคนอาจใช้เวลาถึงสิบปียังไม่อาจทะลวงผ่านระดับย่อยได้เสียด้วยซ้ำ และต่อให้จะมีความเข้าใจทะลุปรุโปร่งอยู่บ้าง ก็ยังมีความเสี่ยงที่จะล้มเหลวในการทะลวงขั้น ทว่าการบำเพ็ญเพียรของหลินเซวียนกลับง่ายดายราวกับการดื่มน้ำกินข้าว ไร้ซึ่งคอขวดใดๆ มาขวางกั้นอย่างสิ้นเชิง แต่เขากลับยังมาบ่นโอดครวญว่าการฝึกฝนนั้นเชื่องช้าอีก

ช่างเป็นการเปรียบเทียบที่ชวนให้ผู้คนชอกช้ำใจเสียเหลือเกิน

หลินเซวียนเพียงแค่จัดเก็บข้าวของให้เรียบร้อย แล้วมุ่งหน้าไปยังโรงประมูลหว่านเป่า

.......

หลังจากที่หลินเซวียนจากไปได้ไม่นาน ร่างอรชรของสตรีผู้หนึ่งก็มาถึงหน้าประตูเรือนด้วยใบหน้าเปี่ยมสุข ทว่าเมื่อนางก้าวเข้ามาด้านใน กลับพบเพียงความว่างเปล่า

"ชิ พี่หลินเซวียนแอบหลบหน้าเยียนเอ๋อร์แน่ๆ"

เด็กสาวอดไม่ได้ที่จะกระทืบเท้าด้วยความขัดใจ จมูกโด่งรั้นของนางเชิดขึ้นเล็กน้อย อาภรณ์สีฟ้าอมเขียวขับเน้นส่วนโค้งเว้าอันเย้ายวน เผยให้เห็นเรือนร่างบอบบางอรชรอย่างสมบูรณ์แบบ

อย่างไรก็ตาม ความเขินอายที่เจือปนไปด้วยความหงุดหงิดบนใบหน้าเล็กๆ ของนาง กลับช่วยแต่งแต้มความน่ารักน่าเอ็นดูให้เพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน

หลินเซวียนคงคาดไม่ถึงว่าทันทีที่เขาคล้อยหลังไป หลินเยียนหรานจะมาตามหาเขา จนก่อให้เกิดความเข้าใจผิดอันน่าขบขันเช่นนี้ขึ้น

"ชิ พี่หลินเซวียน เยียนเอ๋อร์ตัดสินใจแล้วว่าจะไม่พูดคุยกับท่านไปทั้งวันเลย!"

"แต่... หนึ่งวันมันจะนานเกินไปหรือไม่นะ...?"

"เช่นนั้นก็แค่ครึ่งวันก็แล้วกัน"

"หลินเยียนหรานนะหลินเยียนหราน เจ้าต้องมีเป้าหมายสิ จะมาหลงงมงายในบุรุษเช่นนี้ไม่ได้!"

"ครึ่งวันก็ยังนานเกินไป เอาเป็นแค่หนึ่งชั่วยามก็พอ..."

"..."

เด็กสาวเหม่อมองลานเรือนที่ว่างเปล่า ก่อนจะหามุมหนึ่งแล้วนั่งลงอย่างเงียบๆ ดวงตากลมโตคู่สวยจดจ้องออกไปไกลแสนไกลเบื้องหน้าประตู จมดิ่งลงสู่ห้วงความคิดของตนเอง

.......

หลินเซวียนเดินมาถึงตรอกที่ไร้ผู้คนอย่างรวดเร็ว เขาสวมเสื้อคลุมยาวและหน้ากากลึกลับอีกครั้ง จากนั้นจึงมุ่งหน้าตรงไปยังโรงประมูลหว่านเป่า

บริเวณทางเข้าของโรงประมูลหว่านเป่า มีองครักษ์รูปร่างกำยำหลายคนยืนรักษาการณ์อยู่ เมื่อพวกเขาเห็นป้ายหยกแขกรับเชิญพิเศษที่หลินเซวียนหยิบออกมา สีหน้าเคร่งขรึมก็แปรเปลี่ยนเป็นนอบน้อมในทันที และแผ่นหลังที่เคยยืดตรงก็ค้อมลงเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว

หลังจากนั้นไม่นาน สาวใช้รูปโฉมงดงามนางหนึ่งก็เดินออกมาจากโรงประมูล และปรี่เข้าไปหาหลินเซวียนด้วยท่าทีแสดงความเคารพ

และในบริเวณที่ไม่ไกลออกไปนัก ก็มีร่างในชุดคลุมสีดำยืนอยู่เช่นกัน

"เสี่ยวเหยียนจื่อ เจ้ารีบดูนั่นสิ ร่างในชุดขาวผู้นั้นคือหลินเซวียน ญาติผู้พี่ของเจ้ามิใช่หรือ?"

เสียงอุทานของชายชราดังสะท้อนขึ้นในใจของร่างชุดดำ และบุคคลที่ซ่อนตัวอยู่ใต้เสื้อคลุมนั้นก็หันขวับไปมองทางโรงประมูลเช่นเดียวกัน

"ท่านอาจารย์ ท่านเลิกตื่นตูมเสียทีจะได้หรือไม่? สิ่งที่คนผู้นั้นถืออยู่คือป้ายหยกแขกรับเชิญพิเศษของหอการค้าหว่านเป่าที่มีจำนวนจำกัด มันหายากยิ่งนัก ทั่วทั้งเมืองไท่อัน มีเพียงท่านเจ้าเมืองเท่านั้นที่มีคุณสมบัติคู่ควรจะครอบครองป้ายหยกเช่นนี้"

"ข้าได้ยินข่าวลือมาว่า แม้แต่ท่านเจ้าเมืองไท่อันก็ยังต้องใช้เวลาหลายปีและผลาญทรัพยากรไปนับไม่ถ้วน กว่าจะได้ป้ายหยกแขกรับเชิญพิเศษจากหอการค้าหว่านเป่ามาครอบครอง สิ่งนี้คือสัญลักษณ์แห่งฐานะ อำนาจบารมี และความมั่งคั่งเชียวนะ!"

ภายใต้เสื้อคลุมสีดำ หลินเหยียนอดไม่ได้ที่จะกลอกตาบน ต่อให้เขาจะชื่นชมหลินเซวียนผู้เป็นญาติผู้พี่มากเพียงใด และเชื่อมั่นว่าญาติผู้พี่ของตนมีอนาคตที่สดใส สามารถคว้าป้ายหยกแขกรับเชิญพิเศษใดๆ มาครองได้อย่างแน่นอนในภายภาคหน้า แต่เรื่องในยามนี้เขาก็ยังคงรู้สึกกังขาอยู่ดี

แต่ทว่า... ของสิ่งนี้ถือเป็นสัญลักษณ์แห่งฐานะ ตำแหน่ง และความมั่งคั่งในราชวงศ์ต้าหยาน ขั้นตอนการยื่นขอป้ายหยกแต่ละชิ้นนั้นซับซ้อนอย่างยิ่ง ต่อให้ญาติผู้พี่หลินเซวียนของเขาจะร้ายกาจเทียมฟ้าเพียงใด ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะแอบได้ป้ายหยกนี้มาครอบครองโดยที่ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ ยิ่งไปกว่านั้น เขาก็ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่ามีบุคคลที่สองในเมืองไท่อันที่มีป้ายหยกชนิดนี้

"บางทีอาจารย์อย่างข้าคงจะคิดมากไปเอง"

เสียงในใจของหลินเหยียนถอนหายใจออกมาแผ่วเบา เขาเองก็รู้สึกว่าตนกำลังระแวงสงสัยมากจนเกินไป บางทีอาจเป็นเพราะเด็กหนุ่มผู้นั้นที่ทำให้เขามองพลาดไปตั้งแต่ครั้งแรก ได้สลักความประทับใจอันยากจะลบเลือนไว้ในใจของเขา จนทำให้เขาอ่อนไหวไปบ้างกระมัง

"ท่านอาจารย์ ท่านอย่าคิดมากไปเลย ครั้งนี้ข้าได้ยินท่านพ่อบอกมาว่ามีของล้ำค่ายากจะหาปรากฏขึ้นในงานประมูลนี้ จนทำให้เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่ ไม่เว้นแม้แต่ทายาทสายตรงขององค์ชายก็ยังมาร่วมงานประมูลในคราวนี้ด้วย"

"บางทีคนผู้นี้อาจจะเป็นผู้ที่เดินทางมาหลังจากได้ยินข่าวลือก็เป็นได้"

หลินเหยียนเผยรอยยิ้มบางๆ ประกายแห่งความคาดหวังพาดผ่านดวงตาของเขา การชอบมีส่วนร่วมในเรื่องน่าตื่นเต้นถือเป็นธรรมชาติของคนหนุ่ม ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการที่มีบุคคลสำคัญมากมายมารวมตัวกันในครั้งนี้ เขาคาดหวังว่าโอสถระดับสองที่เขานำมาฝากประมูลจะสามารถทำราคาได้สูงลิ่ว

"แต่... พอท่านอาจารย์ทักท้วงขึ้นมา เหตุใดข้าถึงรู้สึกว่าแผ่นหลังของคนผู้นั้นดูคุ้นตาอยู่บ้างล่ะ?"

"ช่างเถอะ ข้าคงจะคิดมากไปเอง ช่วงนี้มัวแต่บำเพ็ญเพียรจนสายตาพร่ามัวไปหมด คงจะเกิดภาพหลอนไปเองกระมัง"

หลินเหยียนส่ายหน้า แผ่นหลังที่กว้างขวางปานนั้นจะไปเหมือนกับรูปร่างผอมเพรียวของญาติผู้พี่เขาได้อย่างไร? ในโลกนี้มีผู้คนที่สวมใส่อาภรณ์สีขาวอยู่นับไม่ถ้วน

ส่วนเรื่องที่ผู้สวมชุดขาวผู้นั้นไม่ยอมเปิดเผยใบหน้า ก็คงเหมือนกับตัวเขาเองที่อาจจะเป็นความชอบส่วนตัว ท้ายที่สุดแล้ว โลกหล้านี้ช่างกว้างใหญ่และเต็มไปด้วยเรื่องราวอันน่าอัศจรรย์ใจ บรรดาผู้มีบรรดาศักดิ์และสูงส่งในนิทาน ก็มักจะปกปิดตัวตนเช่นนี้เวลาที่ไม่ต้องการให้ใครล่วงรู้ถึงสถานะที่แท้จริงมิใช่หรือ?

หลินเหยียนพยายามหาเหตุผลมาหว่านล้อมตนเองอย่างหนัก จากนั้นจึงก้าวเข้าไปในโรงประมูลเช่นเดียวกัน