ตอนที่ 15 : หลินเซวียนผู้กลัดกลุ้ม จะปรุงโอสถระดับต่ำได้อย่างไร?

ตอนที่ 15 : หลินเซวียนผู้กลัดกลุ้ม จะปรุงโอสถระดับต่ำได้อย่างไร?

ใบหน้าชราของมู่หรงเมิ่งบิดเบี้ยวไปด้วยความขัดแย้งอย่างหนักในใจ ยากจะจินตนาการได้ว่านักปรุงโอสถผู้มีสถานะสูงสุดตระหง่านในเมืองไท่อัน จะเผยสีหน้าเช่นนี้ออกมา

ใบหน้าชราของมู่หรงเมิ่งแดงก่ำ เขาเอ่ยตะกุกตะกัก "ผู้อาวุโส ข้าอยากทราบว่าท่านยินดีจะขายโอสถปราณแท้ให้แก่หอการค้าว่านเป่าของข้าโดยตรงหรือไม่?"

ราวกับกลัวว่าหลินเซวียนจะเข้าใจผิด มู่หรงเมิ่งรีบกล่าวเสริม "ผู้อาวุโส หากนำโอสถปราณแท้ทั้งสองเม็ดออกประมูลพร้อมกัน ราคาอาจจะตกลงไปมาก การประมูลมักจะให้ราคาสูงกับของที่หายากเสมอ"

"ผู้อาวุโสโปรดวางใจ ราคาที่ข้าเสนอจะต้องทำให้ท่านพึงพอใจอย่างแน่นอน!"

หลินเซวียนชะงักไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น เขาเพียงต้องการหาเงิน เรื่องพวกนี้ไม่ได้อยู่ในความสนใจของเขาเลยแม้แต่น้อย ต้นทุนวัตถุดิบสำหรับโอสถปราณแท้ห้าเม็ดรวมกันมีราคาเพียงสามหมื่นหินวิญญาณระดับล่างเท่านั้น

"เจ้าเสนอราคาได้เท่าใดล่ะ?" หลินเซวียนเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

ราคาของโอสถปราณแท้ในการประมูลครั้งก่อนๆ อยู่ที่ประมาณหนึ่งแสนหินวิญญาณระดับล่าง เขาคิดว่าคุณภาพโอสถปราณแท้ของเขานั้นดีกว่าของตามท้องตลาดมาก ดังนั้นราคาก็ควรจะสูงขึ้นมาอีกสักหน่อย

เมื่อได้ยินเช่นนั้น มู่หรงเมิ่งก็รีบเสนอราคาทันที "สามแสนหินวิญญาณระดับล่างต่อหนึ่งเม็ด ท่านปรมาจารย์เห็นว่าอย่างไร?"

หลินเซวียนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ราคาสามแสนกระแทกใจเขาอย่างจังจนร่างกายสั่นสะท้านเล็กน้อย รายได้รวมตลอดทั้งปีของตระกูลหลินมีเพียงหนึ่งแสนหินวิญญาณระดับล่างเท่านั้น

สามแสนหินวิญญาณระดับล่าง....

มู่หรงเมิ่งมองดูบุคคลลึกลับเบื้องหน้าที่ตกอยู่ในความเงียบงัน ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย เหงื่อเย็นก็พลันแตกพลั่ก เขาก่นด่าตัวเองในใจ "มู่หรงเมิ่งเอ๋ย ไอ้โง่ การเอาเงินฟาดหัวนักปรุงโอสถระดับนี้ มันไม่ใช่การดูถูกหยามเกียรติหรอกหรือ?"

โอสถระดับสามที่มีอายโอสถนั้นล้ำค่าพอที่จะถือเป็นสมบัติประจำตระกูล โอสถเช่นนี้คือเกียรติยศสูงสุดของนักปรุงโอสถทุกคน!

มู่หรงเมิ่งรีบพยายามกู้สถานการณ์ "ท่านปรมาจารย์ เมื่อครู่ข้าพูดผิดไป ห้าแสนหินวิญญาณระดับล่าง! ข้ายินดีจ่ายห้าแสนหินวิญญาณระดับล่างเพื่อขอซื้อโอสถปราณแท้จากท่าน!"

หลังจากกล่าวจบ มู่หรงเมิ่งก็มองบุคคลลึกลับตรงหน้าด้วยความประหม่า ห้าแสนหินวิญญาณระดับล่างคือขีดจำกัดสูงสุดที่เขาสามารถเสนอให้ได้ แม้ว่านักปรุงโอสถจะร่ำรวย แต่ค่าใช้จ่ายของพวกเขาก็สูงมากเช่นกัน

ห้าแสนหินวิญญาณระดับล่าง... ห้าแสน!

ใบหน้าอ่อนเยาว์ที่ซ่อนอยู่ภายใต้หน้ากากสีขาวเผยให้เห็นถึงความตกตะลึงในยามนี้ เขาไม่เคยเห็นหินหยวนมากมายขนาดนี้มาก่อนเลยในชีวิต ท่านปู่ของเขาในฐานะผู้อาวุโสสูงสุดของตระกูลหลิน ตลอดทั้งชีวิตยังสะสมหินวิญญาณระดับล่างได้เพียงแสนกว่าก้อนเท่านั้น!

นักปรุงโอสถช่างเป็นหนึ่งในอาชีพที่ร่ำรวยที่สุดอย่างแท้จริง!

ใจเย็น... ต้องใจเย็น...

หลินเซวียนพยายามอย่างหนักเพื่อดึงความเยือกเย็นกลับคืนมา แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ตกลง เช่นนั้นก็เม็ดละห้าแสนหินวิญญาณระดับล่าง ส่วนโอสถอีกเม็ด ข้าคงต้องรบกวนให้หอการค้าของเจ้าช่วยนำออกประมูลก็แล้วกัน"

มู่หรงเมิ่งดีใจจนเนื้อเต้น เขารีบสั่งให้ชายวัยกลางคนที่อยู่ข้างๆ ไปนำหินวิญญาณระดับล่างจำนวนห้าแสนก้อนมาทันที ครู่ต่อมา ชายวัยกลางคนก็ถือแหวนมิติอันวิจิตรบรรจงมาวางลงเบื้องหน้าหลินเซวียนอย่างนอบน้อม พร้อมกล่าวว่า "ท่านปรมาจารย์ หินวิญญาณระดับล่างทั้งห้าแสนก้อนอยู่ในนี้แล้ว โปรดตรวจสอบดูเถิด"

หลินเซวียนรับแหวนมิติมาและกวาดสายตาตรวจดูอย่างรวดเร็ว กองหินหยวนถูกจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบห้าแถวภายในแหวน รวมแล้วประมาณห้าแสนหินวิญญาณระดับล่างพอดี

"อืม" หลินเซวียนข่มความตื่นเต้นในใจและพยักหน้าเบาๆ จากนั้นจึงเตรียมตัวจะจากไป ทว่าในขณะที่เขากำลังจะหมุนตัวเดินออกไป มู่หรงเมิ่งก็เอ่ยขึ้นมาอีกครั้ง

"ท่านปรมาจารย์ นี่คือป้ายหยกแขกรับเชิญพิเศษที่ออกโดยหอการค้าว่านเป่าของเรา นับแต่นี้เป็นต้นไป ไม่ว่าท่านจะซื้อสินค้าใดๆ ในร้านค้าเครือข่ายของหอการค้าว่านเป่า ท่านจะได้รับส่วนลดหนึ่งในสิบส่วน และหากท่านฝากของประมูล ทางเราจะหักค่าธรรมเนียมเพียงหนึ่งในสิบของอัตราเดิมเท่านั้น"

"โปรดรับไว้เถิด ท่านปรมาจารย์"

หลินเซวียนมองชายชราที่แสดงท่าทีนอบน้อม เขารับป้ายหยกนั้นมาด้วยความสงบนิ่ง จากนั้นก็เดินออกจากโรงประมูลว่านเป่าไปท่ามกลางสายตาของพวกคนเหล่านั้น

........

"ท่านปรมาจารย์ ป้ายหยกแขกรับเชิญพิเศษของเราจำเป็นต้องบันทึกข้อมูลของผู้ใช้ก่อน แล้วจึงประเมินตัวตนก่อนที่จะมอบให้มิใช่หรือ?"

ชายวัยกลางคนเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาอย่างไม่ค่อยเข้าใจนัก ป้ายหยกแขกรับเชิญพิเศษของหอการค้าว่านเป่าใช่ว่าใครก็มีสิทธิ์ครอบครอง ป้ายแต่ละชิ้นต้องผ่านขั้นตอนอันซับซ้อน ในเมืองไท่อันทั้งหมด มีเพียงเจ้าเมืองเท่านั้นที่มีคุณสมบัติถือครองป้ายนี้ได้ และถึงกระนั้น เจ้าเมืองไท่อันก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างมหาศาลกว่าจะได้มันมา

"เสี่ยวเฉิน กฎเกณฑ์ล้วนถูกกำหนดขึ้นโดยมนุษย์ ในโลกใบนี้ มีเพียงผู้ที่รู้จักใช้กฎเกณฑ์ให้เป็นประโยชน์เท่านั้นจึงจะก้าวไปได้ไกลกว่า"

"เจ้าเป็นผู้ประเมินมานานกว่ายี่สิบปี แต่ก็ยังคงย่ำอยู่กับตำแหน่งนี้ ไม่ใช่เพราะเจ้าไร้ความสามารถ แต่เป็นเพราะความคิดของเจ้าจำกัดตัวเจ้าเอง"

มู่หรงเมิ่งส่ายหน้าและมองไปยังชายวัยกลางคน พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

นักปรุงโอสถที่สามารถปรุงโอสถที่มีอายโอสถได้ ไม่ว่าเขาจะปรุงมันขึ้นมาด้วยตนเองหรือไม่ก็ตาม เขาก็มีค่ามากพอที่หอการค้าว่านเป่าจะทุ่มเทอย่างสุดความสามารถเพื่อดึงตัวมาเป็นพวกให้จงได้ แม้ว่าจะดึงตัวมาไม่ได้ พวกเขาก็จะไม่มีวันเลือกที่จะล่วงเกินบุคคลผู้นี้เด็ดขาด

มันก็เป็นแค่โควตาป้ายหยกแขกรับเชิญพิเศษเพียงชิ้นเดียว เขาแค่ไปขออนุมัติจากคุณหนูก็สิ้นเรื่อง แม้ว่ามันจะผิดกฎไปบ้าง แต่การกระทำเช่นนี้ถือเป็นผลงานชิ้นใหญ่สำหรับหอการค้าว่านเป่า

.......

เมื่อเดินมาถึงมุมลับตาคน หลินเซวียนก็ถอดผ้าคลุมสีขาวและหน้ากากที่สวมอยู่ออก

"ห้าแสนหินวิญญาณระดับล่าง นี่มันตั้งห้าแสนหินวิญญาณระดับล่างเชียวนะ!"

"นักปรุงโอสถร่ำรวยจริงๆ!"

สีหน้าตื่นเต้นปรากฏขึ้นบนใบหน้าอ่อนเยาว์ของหลินเซวียน เขาอดไม่ได้ที่จะอุทานอยู่ในใจ

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาหาเงินได้ด้วยตัวเอง และรายได้เพียงครั้งเดียวนี้ก็กวาดเงินไปได้มากกว่าครึ่งหนึ่งของทรัพย์สินทั้งหมดที่ตระกูลหลินสั่งสมมาเป็นร้อยปี มันช่างยอดเยี่ยมเหลือเกิน! หลินเซวียนผู้ใช้ชีวิตมาแล้วถึงสองภพชาติ ยังมีอายุไม่ถึงสี่สิบปีด้วยซ้ำ และเมื่อรวมทั้งสองภพชาติเข้าด้วยกัน เขาก็ไม่เคยร่ำรวยขนาดนี้มาก่อนเลย!

ลองจินตนาการดูสิ อายุเพียงสิบหกปี แต่กลับมีเงินหลายสิบล้านอยู่ในกระเป๋า ความเศร้าเพียงอย่างเดียวที่เป็นไปได้ในชีวิตเช่นนี้ คงเป็นการสูญเสียความสนุกของความยากจนไปกระมัง

"น่าเสียดายที่โอสถซึ่งก่อเกิดอายโอสถดูเหมือนจะหายากไปสักหน่อย"

เมื่อนึกถึงสายตาละโมบของนักปรุงโอสถระดับสองผู้นั้น หลินเซวียนก็พึมพำในใจ เดิมทีเขาต้องการจะขายโอสถให้มากกว่านี้ เขายังมีโอสถระดับหนึ่งอยู่อีกหลายสิบเม็ด ทว่าน่าเสียดายที่เม็ดที่มีคุณภาพต่ำที่สุดกลับล้วนมีอายโอสถชั้นเลิศ ส่วนเม็ดอื่นๆ ล้วนเป็นโอสถระดับสมบูรณ์แบบทั้งสิ้น

หากนำโอสถเหล่านี้ออกมา มันย่อมต้องทำให้เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่เป็นแน่ ไม่มีใครบอกได้ว่ามันจะเป็นพรหรือคำสาป และหลินเซวียนก็จะไม่ยอมฝากชะตากรรมของเรื่องนี้ไว้กับโชคชะตาที่ล่องลอยไร้ตัวตนเด็ดขาด

"ดูเหมือนว่าครั้งหน้าข้าคงต้องระมัดระวังในการขายโอสถให้มากขึ้น สู้ปรุงโอสถคุณภาพธรรมดาสักจำนวนหนึ่งแล้วนำออกมาขายจะดีกว่า เพื่อจะได้ไม่ดึงดูดความสนใจจนเกินไปนัก" จากนั้น ความกลัดกลุ้มและขัดแย้งก็ฉายชัดบนใบหน้าอ่อนเยาว์ของหลินเซวียน "แต่... ข้าจะปรุงโอสถคุณภาพธรรมดาได้อย่างไรกันล่ะ?"

การปรุงโอสถครั้งแรกของเขาได้ผลลัพธ์เป็นโอสถระดับสูง ครั้งที่สองเป็นโอสถระดับสมบูรณ์แบบ และครั้งต่อๆ มาก็ได้เพียงโอสถระดับสูงเท่านั้น เพราะพลังวิญญาณของเขาไม่เพียงพอ

เคล็ดวิชาปรุงโอสถเก้าวัฏฏะ บันทึกไว้เพียงวิธีการสกัดกลั่นโอสถให้บริสุทธิ์เท่านั้น ไม่ได้บอกวิธีลดทอนคุณภาพของมันเลย

ในยุคสมัยนี้ นักปรุงโอสถที่ต้องเผชิญกับสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกเช่นนี้ เขาคือคนแรกในทวีปซวนเทียน หากความคิดของหลินเซวียนแพร่งพรายออกไป มันคงสร้างความโกรธแค้นให้กับอัจฉริยะนักปรุงโอสถนับไม่ถ้วนเป็นแน่

พวกเราต่างก็ทุ่มเทสุดชีวิตเพื่อยกระดับคุณภาพของโอสถ แต่เจ้ากลับกำลังคิดหาวิธีปรุงโอสถระดับธรรมดาอย่างนั้นหรือ?

นี่เจ้ายังจะเหลือที่ให้คนอื่นยืนบ้างหรือไม่?