บทที่ 1209 - 1299 ร่วมลงทุน

บทที่ 1209 - 1299 ร่วมลงทุน

ตกกลางคืน เมื่อเว่ยกว่างเต๋อกลับมาถึงจวน ลงจากเกี้ยว จางจี๋ก็รีบเข้ามาหาและกระซิบข้างหูเขาว่า "นายท่าน เมื่อบ่ายนี้ จวนติ้งกั๋วกง จวนอิงกั๋วกง และจวนเฉิงกั๋วกง ต่างก็ส่งคนมาส่งจดหมายเชิญ บอกว่าท่านกั๋วกงจะมาขอพบที่จวนเพื่อพูดคุยด้วยขอรับ"

เมื่อได้ยินว่าจู่ๆ ก็มีท่านกั๋วกงถึงสามท่านมาเยือนที่จวน เว่ยกว่างเต๋อก็ขมวดคิ้วเข้าหากันทันที

"รู้ไหมว่าพวกเขามีเรื่องอะไร?"

เว่ยกว่างเต๋อพยายามนึกทบทวนดู ดูเหมือนว่าช่วงนี้จะไม่มีเรื่องอะไรไปล่วงเกินพวกขุนนางเลยนี่นา

ถึงจะเกี่ยวกับเรื่องการรังวัดที่ดินของพวกขุนนาง แต่ตอนนี้พวกเขาน่าจะรู้ตัวแล้วว่า ปิดบังไปก็ไม่มีประโยชน์ การมาหาเขาก็ไม่ช่วยอะไรอยู่ดี

"เรื่องนี้... หลังจากที่พ่อบ้านของพวกท่านมาถึง คนของเราก็ลองเลียบๆ เคียงๆ ถามดูแล้ว แต่พวกเขาต่างก็บอกว่าไม่รู้ขอรับ"

จางจี๋ตอบเสียงเบา "แต่ข้าน้อยเดาว่า เรื่องนี้คงไม่ธรรมดาแน่ๆ

ปกติถ้ามีแค่จวนเดียวส่งคนมาก็ถือเป็นเรื่องปกติ แต่นี่จู่ๆ กั๋วกงในเมืองหลวงต่างก็พากันมาหาท่านที่นี่ ไม่ว่าจะมองมุมไหนก็ดูไม่ชอบมาพากล"

เว่ยกว่างเต๋อรับจดหมายเชิญจากทั้งสามจวนมาจากมือของจางจี๋ แต่พอเปิดดูจดหมายเชิญของจวนเฉิงกั๋วกง เขาก็ต้องชะงักไปครู่หนึ่ง

เพราะชื่อบนนั้นไม่ใช่เฉิงกั๋วกง แต่กลับเป็นจูอิ้งเจิ้น ผู้เป็นซื่อจื่อ (รัชทายาท) แทน

เพียงชั่วครู่ เว่ยกว่างเต๋อก็นึกขึ้นได้ว่า จูอิ้งเจิ้นผู้นี้น่าจะเป็นบุตรชายของอดีตเฉิงกั๋วกง จูสือไท่ และเป็นหลานชายของจูฮีจงนั่นเอง

ในปีว่านลี่ที่หนึ่ง จูฮีจงล้มป่วยและเสียชีวิต

ในปีว่านลี่ที่สอง จูสือไท่ บุตรชายของเขา ก็ได้รับสืบทอดบรรดาศักดิ์ในเดือนสี่ และเสียชีวิตด้วยโรคภัยไข้เจ็บในเดือนเก้า

จากนั้น บรรดาศักดิ์นี้ก็ตกเป็นของจูอิ้งเจิ้น

ทว่า ราชสำนักมีกฎเกณฑ์ว่า หากอายุไม่ครบสิบแปดปี จะไม่สามารถสืบทอดบรรดาศักดิ์ได้ ดังนั้นจูอิ้งเจิ้นจึงทำได้เพียงดูแลจวนเฉิงกั๋วกงในฐานะซื่อจื่อ และกลายเป็นเฉิงกั๋วกงในทางพฤตินัยไปก่อน

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เว่ยกว่างเต๋อก็หันไปถามจางจี๋ว่า "จูอิ้งเจิ้น ซื่อจื่อแห่งจวนเฉิงกั๋วกงอายุเท่าไหร่แล้ว? ข้าจำได้ว่าน่าจะยังไม่ถึงสิบห้านะ"

เว่ยกว่างเต๋อรู้สึกสงสัยว่า การที่กั๋วกงทั้งหลายมาหาเขาที่นี่ เป็นเพราะต้องการจะช่วยให้จูอิ้งเจิ้นได้สืบทอดบรรดาศักดิ์โดยเร็วที่สุดหรือเปล่า?

แต่นั่นก็ไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย ราชสำนักมีกฎหมายบ้านเมือง ต่อให้เขาเป็นใหญ่ในคณะรัฐมนตรี ก็ไม่สามารถช่วยจัดการเรื่องนี้ให้ได้หรอก กรมพิธีการเป็นด่านแรกที่จะไม่ยอมแน่ๆ

ในสถานการณ์ปกติ เมื่อจูอิ้งเจิ้นอายุครบเกณฑ์ กรมพิธีการก็ย่อมต้องดำเนินการสืบทอดบรรดาศักดิ์ให้เขาอยู่แล้ว

หากไม่ทำ หรือจงใจเตะถ่วง ขุนนางในกรมพิธีการก็คงไม่ต้องอยู่ในแวดวงราชการอีกต่อไป

แม้ราชสำนักต้าหมิงจะอยู่ภายใต้การควบคุมของขุนนางฝ่ายบุ๋น แต่ฮ่องเต้ก็จะไม่มีวันยอมให้ขุนนางฝ่ายบุ๋นมากดขี่ข่มเหงขุนนางฝ่ายทหารอย่างเด็ดขาด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงกั๋วกงขั้นหนึ่งอย่างเฉิงกั๋วกงเลย

"อายุสิบห้าแล้วขอรับ"

จางจี๋คิดครู่หนึ่งแล้วตอบ

พูดง่ายๆ ก็คือ เป็นเพราะยังไม่ได้สืบทอดบรรดาศักดิ์อย่างเป็นทางการ จวนเฉิงกั๋วกงในช่วงสองปีมานี้จึงค่อนข้างเก็บตัว ทำให้เว่ยกว่างเต๋อรู้สึกไม่ค่อยคุ้นเคยนัก

เพราะในสมัยของจูฮีจง ฮ่องเต้เจียจิ้งมักจะทรงแต่งตั้งให้เขาเป็นตัวแทนพระองค์ในการประกอบพิธีการต่างๆ อยู่เสมอ

เอาเถอะ ตอนนี้หน้าที่เหล่านั้นส่วนใหญ่ก็ตกเป็นของสวีเหวินปี้ ติ้งกั๋วกง และจางหรง อิงกั๋วกง ไปหมดแล้ว

"งั้นเจ้าไปเตรียมตัวเถอะ เดี๋ยวพอพวกเขามาก็ต้อนรับให้ดีล่ะ"

เว่ยกว่างเต๋อสั่งการ ก่อนจะก้าวเดินเร็วๆ เข้าไปในเรือนหลัง

เมื่อเว่ยกว่างเต๋อเดินเข้ามาในเรือนหลัง สวีเจียงหลานก็ออกมารับหน้า และถามไถ่ว่าช่วงนี้ในราชสำนักเกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเปล่า?

"อะไรกัน รู้ว่าคืนนี้กั๋วกงทั้งสามจะมาที่บ้าน ก็เลยตื่นเต้นงั้นหรือ?"

เว่ยกว่างเต๋อฟังแล้วก็เดาได้ทันที ข่าวในจวนไม่มีทางปิดบังนายหญิงของบ้านได้หรอก

"ก็ใช่น่ะสิ จู่ๆ ก็พากันแห่มาที่บ้านเราพร้อมกันหมดแบบนี้ มองยังไงก็ต้องมีเรื่องแน่ๆ"

สวีเจียงหลานไม่ได้ปิดบัง พูดออกมาตรงๆ เลย

ถ้าแค่ติ้งกั๋วกงมานั่งเล่นที่บ้านก็ถือว่าเป็นเรื่องปกติ อย่างไรเสียก็เป็นญาติกัน แต่การที่อิงกั๋วกงและเฉิงกั๋วกงมาด้วยพร้อมกัน มันก็ต้องเป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับพวกขุนนางฝ่ายทหารแน่ๆ

"เฮ้อ อย่าคิดมากเลย คืนนี้ข้าไปพบพวกเขาเดี๋ยวก็รู้เองแหละ

ช่วงนี้ในราชสำนักก็ไม่ได้มีเรื่องอะไรที่เกี่ยวกับพวกเขาเลยนะ

ถ้าจะให้พูดถึงว่ามีอะไร ก็คงมีแค่เรื่องการรังวัดที่ดินแหละมั้ง บางทีครอบครัวของพวกเขาอาจจะมีที่ดินอยู่ข้างนอกเยอะกระมัง"

เว่ยกว่างเต๋อก็นึกไม่ออกจริงๆ ว่าขุนนางฝ่ายทหารพวกนั้นจะมีเรื่องอะไร ถึงได้ทำให้กั๋วกงทั้งสามต้องมาหาเขาถึงที่นี่

จวนเว่ยกั๋วกงที่จินหลิง (หนานจิง) พอรู้เรื่องการรังวัดที่ดิน ก็แค่ส่งจดหมายมาถามไถ่เท่านั้น

เว่ยกว่างเต๋อได้อธิบายถึงผลดีผลเสีย และชี้แจงว่าเป็นเรื่องสำคัญระดับชาติของราชสำนัก ดังนั้นต่อให้ไม่สนับสนุน ก็อย่าได้เล่นตุกติก

ก็แค่ต้องจ่ายเงินเพิ่มขึ้นมานิดหน่อย ต่อให้จวนเว่ยกั๋วกงจะมีค่าใช้จ่ายมากมายในแต่ละปี แต่ก็คงไม่ถึงกับไม่มีเงินจ่ายภาษีเลยหรอก

อันที่จริง จนถึงปัจจุบัน ยังไม่มีข้อสรุปที่แน่ชัดออกมาว่า กฎหมายภาษีฉบับใหม่นี้ จะจัดเก็บตามความต้องการใช้จ่ายของท้องถิ่นเอง หรือจะจัดเก็บภาษีในอัตราเดียวกันทั่วทั้งเจียงหนานและเจียงเป่ย โดยแบ่งตามประเภทของที่ดิน

เว่ยกว่างเต๋อหวังว่าหลังจากการรังวัดที่ดินเสร็จสิ้น จะสามารถกำหนดอัตราภาษีที่แน่นอนสำหรับที่ดินแต่ละประเภท และจัดเก็บภาษีแบบเบ็ดเสร็จ ไม่ว่าที่ดินจะตกไปอยู่ในมือของใคร ก็ต้องเสียภาษีตามมาตรฐานเดียวกัน

ด้วยวิธีนี้ จะช่วยหลีกเลี่ยงปัญหาการกว้านซื้อที่ดินได้อย่างเด็ดขาด

คุณสามารถกว้านซื้อที่ดินได้มากเท่าที่ต้องการ แต่ภาษีสำหรับที่ดินผืนนั้น คุณก็ต้องจ่ายตามจำนวนภาษีที่ราชสำนักกำหนดไว้

เมื่อมีข้อมูลที่ดินเป็นพื้นฐาน ภาษีในแต่ละปีของราชสำนักก็จะได้รับการประกันในระดับหนึ่ง

เว้นแต่จะเกิดภัยพิบัติทางธรรมชาติ และราชสำนักประกาศยกเว้นภาษีให้กับท้องถิ่นนั้นๆ มิฉะนั้นก็จะต้องส่งภาษีตามจำนวนที่กำหนดไว้

แต่ระบบในต้าหมิงปัจจุบันไม่ได้เป็นเช่นนั้น ราชสำนักจะดูแลเฉพาะภาษีส่วนของตนเอง โดยไม่สนค่าใช้จ่ายของที่ทำการท้องถิ่น ดังนั้นท้องถิ่นจึงมักจะเรียกเก็บภาษีเบ็ดเตล็ดเพิ่มเติมตามความต้องการของตนเอง

สิ่งนี้ทำให้หากเจอขุนนางที่มือสะอาด ภาระภาษีของชาวบ้านในท้องถิ่นก็จะน้อยลง แต่ถ้าเจอขุนนางที่ละโมบ รีดไถภาษีอย่างหนัก ภาระภาษีของชาวบ้านก็จะหนักอึ้ง

อำนาจของหน่วยงานท้องถิ่นในการจัดเก็บภาษีนั้นมีมากเกินไป เว่ยกว่างเต๋อจึงคิดว่าควรจะดึงอำนาจนี้กลับคืนมา

โดยกำหนดรายจ่ายประจำปีของแต่ละเมืองและแต่ละอำเภอ จากนั้นก็แบ่งสัดส่วนภาษีที่เก็บได้ให้คงไว้ในท้องถิ่น ส่วนที่เหลือก็ส่งต่อขึ้นมาเป็นทอดๆ จนถึงราชสำนัก

ความคิดนี้ดีมาก แต่เขาก็รู้ดีว่า หากกำหนดเช่นนี้ ก็เท่ากับตัดช่องทางทำมาหากินของขุนนางเบื้องล่างเหล่านั้น

อยากได้เงิน ก็ต้องหาทางเพิ่มภาษีเบ็ดเตล็ดและเรียกเก็บภาษีเพิ่มเติม ซึ่งนั่นก็เป็นที่มาของคำกล่าวที่ว่า "สามปีเป็นนายอำเภอซื่อสัตย์ ได้เงินแสนตำลึง" (แม้จะเป็นขุนนางที่ซื่อสัตย์ แต่ด้วยระบบและผลประโยชน์ทับซ้อน ก็ยังสามารถกอบโกยเงินได้มากมาย)

หากดึงอำนาจการเรียกเก็บภาษีเพิ่มเติมของท้องถิ่นกลับคืนมา ก็พอจะเดาได้ว่าขุนนางท้องถิ่นเหล่านั้นจะต้องลุกขึ้นมาต่อต้านเขาอย่างสุดชีวิตแน่นอน

ไม่ต้องพูดถึงเว่ยกว่างเต๋อเลย แม้แต่จางจวีเจิ้งในตอนที่ได้ยินแนวคิดนี้ของเว่ยกว่างเต๋อ ก็ยังรู้สึกลังเลใจอย่างมาก

ที่สำคัญคือ สถานการณ์ในแต่ละท้องถิ่นนั้นแตกต่างกัน

สำหรับพื้นที่ที่ร่ำรวยก็ยังพอว่า ค่าใช้จ่ายบางอย่างก็พอจะรวบรวมจากเศรษฐีในท้องถิ่นได้ แต่ถ้าเป็นพื้นที่ที่ยากจน ก็คงไม่รู้ว่าจะเกิดความวุ่นวายขึ้นมากแค่ไหน

โครงการที่ควรจะซ่อมแซมแต่ไม่ได้ซ่อม ทางการก็อ้างว่าไม่มีเงินและหาเงินไม่ได้ หากสุดท้ายเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นมา จะเป็นความผิดของใครล่ะ?

ทว่า เมื่อตกดึก เว่ยกว่างเต๋อได้พบกับกั๋วกงทั้งสามและได้พูดคุยถึงจุดประสงค์ของการมาเยือน เขาก็ต้องตกตะลึงไปครู่หนึ่ง

เขามองดูผ้าขนแกะที่ติ้งกั๋วกงสวีเหวินปี้ยื่นให้ด้วยความประหลาดใจ

"หมายความว่า พวกท่านก็อยากจะทำธุรกิจผ้าขนแกะนี้ด้วยงั้นหรือ?"

เว่ยกว่างเต๋อถามด้วยความลังเล

"ก็ใช่น่ะสิ ซ่านไต้ ท่านก็เคยบอกพวกเรามาตลอดไม่ใช่หรือ ว่าที่ดินจะขุดเงินออกมาได้สักเท่าไหร่ สู้ตั้งหน้าตั้งตาเปิดโรงงานผลิตสินค้าส่งไปขายต่างประเทศแบบท่านไม่ได้หรอก

พวกเราก็เชื่อฟังท่านนะ ช่วงหลายปีมานี้ ไม่ได้กว้านซื้อที่ดินเพิ่มเลย เอาเงินไปเปิดโรงงานกันหมด แม้แต่ธุรกิจโควตาเกลือ พวกเราก็เลิกทำไปแล้ว"

ติ้งกั๋วกง สวีเหวินปี้ เริ่มโอดครวญในฐานะตัวแทนของพวกขุนนางฝ่ายทหาร "แม้ว่าพวกเราจะเป็นขุนนางฝ่ายทหาร ดูเหมือนจะมั่งคั่งมีชาติตระกูล แต่ค่าใช้จ่ายก็เยอะมากเช่นกัน หากไม่มีรายได้เข้ามา จวนก็คงจะลำบากแย่"

เว่ยกว่างเต๋อมองดูทั้งสามคน จางหรงอายุไม่น้อยแล้ว สี่สิบกว่าย่างเข้าห้าสิบ สวีเหวินปี้ก็สามสิบกว่า รุ่นราวคราวเดียวกับเขา แล้วก็ยังมีจูอิ้งเจิ้น เด็กหนุ่มวัยสิบห้าปี เขารู้สึกปวดหัวขึ้นมาทันที

เมื่อลองนึกดู ดูเหมือนว่าช่วงนี้ขุนนางฝ่ายทหารจะไม่ได้มีการกว้านซื้อที่ดินครั้งใหญ่ในแถบชานเมืองปักกิ่งจริงๆ ส่วนพื้นที่ที่ไกลออกไปเขาก็ไม่รู้เหมือนกัน

จวนกั๋วกงเหล่านี้ก็มีค่าใช้จ่ายสูงมากจริงๆ

อย่ามองว่าจวนกั๋วกงบางแห่งดูเหมือนจะมีเจ้านายอยู่แค่ไม่กี่คน แต่นั่นก็เฉพาะสายเลือดหลักที่ได้สืบทอดบรรดาศักดิ์เท่านั้น

ผ่านมากี่ชั่วอายุคนแล้ว สายเลือดก็แตกแขนงออกไปไม่รู้เท่าไหร่

และเครือญาติเหล่านี้ ส่วนใหญ่ก็ยังคงพึ่งพาจวนกั๋วกงในการดำรงชีวิต มีน้อยคนนักที่จะแยกตัวออกไปตั้งตัวได้เอง

สำหรับเครือญาติเหล่านี้ จวนกั๋วกงก็ยังคงจ่ายเงินรายเดือนให้ตามระดับความสำคัญ เพื่อเป็นค่าเลี้ยงดู

จะให้สายเลือดหลักอยู่ดีกินดี แล้วปล่อยให้เครือญาติอดอยากปากแห้ง สวมเสื้อผ้าขาดๆ วิ่นๆ ได้อย่างไรกันล่ะ ขืนข่าวแพร่งพรายออกไปก็คงเสียหน้าแย่

ราชวงศ์ก็แพร่พันธุ์เก่ง จวนกั๋วกงเหล่านี้ก็คล้ายๆ กัน เพียงแต่แต่ละครอบครัวต้องรับผิดชอบดูแลกันเอง

คนที่มีความสามารถหน่อย ก็จะหาตำแหน่งขุนนางในราชสำนักให้ลูกหลานทำ

ส่วนคนที่เกียจคร้าน ก็จ่ายเงินเดือนให้เป็นค่าเลี้ยงดู พอประทังชีวิตไปวันๆ

จะบอกว่าจวนกั๋วกงพวกนี้มีเงินเยอะจริงๆ ไหม ก็อาจจะไม่แน่เสมอไป

"พวกท่านไปรู้เรื่องธุรกิจนี้มาได้อย่างไร?"

สิ่งที่เว่ยกว่างเต๋อสงสัยที่สุดก็คือ พวกเขาไปรู้เรื่องธุรกิจผ้าขนแกะนี้มาได้อย่างไร

นี่เพิ่งจะนำออกสู่ตลาดได้ไม่นานเองนะ?

บางทีสินค้าอาจจะยังไม่ทันได้ขึ้นชั้นวางขายในร้านด้วยซ้ำ แต่พวกเขากลับรู้ข่าวและมาหาเขาถึงที่นี่ได้ราวกับแมวที่ได้กลิ่นคาวปลา

"ท่านเก๋อเหล่าเว่ย ธุรกิจที่ท่านร่วมลงทุน ไม่มีธุรกิจไหนที่ไม่ทำกำไรหรอก

ปีที่แล้วได้ยินลูกน้องบอกว่า สมาคมการค้าภาคเหนือผลิตผ้าชนิดหนึ่งออกมา กันหนาวได้ดีมาก เพียงแต่หาซื้อตามท้องตลาดไม่ได้เลย"

ในตอนนี้ อิงกั๋วกงจางหรงก็เป็นฝ่ายเอ่ยปากขึ้น

"สมาคมการค้าภาคเหนือ?"

เมื่อเว่ยกว่างเต๋อได้ยินพวกเขาเอ่ยคำนี้ เขาก็มองไปยังเฉิงกั๋วกง จูอิ้งเจิ้น ที่เอาแต่นิ่งเงียบมาโดยตลอด

เด็กคนนี้ยังไม่ได้สืบทอดบรรดาศักดิ์ เป็นเพียงซื่อจื่อ แม้จะเป็นจวนกั๋วกงเหมือนกัน แต่แน่นอนว่าสถานะในการพูดคุยย่อมเทียบกับกั๋วกงผู้ใหญ่ทั้งสองไม่ได้ ดังนั้นตั้งแต่เข้ามาเขาจึงค่อนข้างเงียบ

เมื่อเห็นเว่ยกว่างเต๋อมองมา จูอิ้งเจิ้นก็ไม่ได้หลบตาด้วยความรู้สึกผิดแต่อย่างใด แต่กลับสบตาเว่ยกว่างเต๋อกลับอย่างกล้าหาญ

เว่ยกว่างเต๋อละสายตาออก เขาก็พอจะเดาออกแล้วว่า หากพวกเขาสืบเรื่องสมาคมการค้าภาคเหนือ พวกเขาก็ต้องรู้แน่นอนว่าเขาเป็นหนึ่งในผู้ถือหุ้นของสมาคมนี้ และถือหุ้นอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว

ส่วนเหตุผลที่เว่ยกว่างเต๋อมองจูอิ้งเจิ้น ก็เป็นเพราะเขาเคยทำการปกปิดข้อมูลไว้แล้ว คนทั่วไปไม่น่าจะสืบสาวมาถึงจวนของเขาได้

แม้ทุกคนจะรู้ว่าเว่ยกว่างเต๋อร่วมลงทุนทำธุรกิจ แต่เขาก็มักจะปกปิดร่องรอยได้เป็นอย่างดีเสมอ

คงจะมีเพียงองครักษ์เสื้อแพรที่สามารถเข้าถึงข้อมูลทุกซอกทุกมุมเท่านั้นแหละมั้ง ที่อาจจะรู้ว่าสมาคมการค้าภาคเหนือทำธุรกิจอะไร เพราะอย่างไรเสีย พวกเขาก็ต้องไปรับซื้อขนแกะจำนวนมากจากทุ่งหญ้าทางเหนือ

และทิศทางนั้น ก็เป็นจุดที่องครักษ์เสื้อแพรให้ความสนใจเป็นพิเศษมาโดยตลอด

เป็นที่น่าสังเกตว่า อดีตเฉิงกั๋วกง จูสือไท่ แท้จริงแล้วเป็นหลานตาของลู่ปิ่ง ความสัมพันธ์ระหว่างจวนเฉิงกั๋วกงกับตระกูลลู่นั้นแน่นแฟ้นมาก

และด้วยความสัมพันธ์จากอวี๋ต้าโหยว เว่ยกว่างเต๋อจึงได้รู้จักกับลู่ปิ่งในช่วงบั้นปลายชีวิตของเขา และได้ช่วยเหลือตระกูลลู่หลังจากที่เขาเสียชีวิต จนได้สานสัมพันธ์กับตระกูลลู่ และสามารถขอให้องครักษ์เสื้อแพรช่วยจัดการเรื่องต่างๆ ได้

และในฐานะผู้สนับสนุนที่อยู่เบื้องหลังตระกูลลู่ ก็ทำให้พวกเขาไม่ต้องไปเข้าพวกกับเหยียนซงหรือสวีเจีย และรอดพ้นจากการถูกเกาก่งนำมาเป็นแพะรับบาปในรัชศกหลงชิ่ง เพื่อใช้ความผิดของตระกูลลู่ไปเล่นงานสวีเจียได้

เพื่อรักษาความปลอดภัยของตระกูล ลู่ปิ่งในตอนนั้นได้เลือกที่จะให้ลูกหลานแต่งงานเกี่ยวดองกับจวนเฉิงกั๋วกง เหยียนซง และสวีเจียทั้งสามตระกูล

เดิมทีเขาคิดว่าความสัมพันธ์ทางเครือญาติเช่นนี้จะเพียงพอที่จะรับประกันความปลอดภัยของตระกูลลู่ได้

แต่ใครจะรู้ว่า หลังจากที่ตระกูลเหยียนล่มสลาย พวกเขาก็ถูกฮ่องเต้เจียจิ้งคิดบัญชีย้อนหลังโดยตรง และเมื่อมาถึงรัชศกหลงชิ่ง เกาก่งก็ต้องการจะเล่นงานสวีเจียให้ถึงที่สุด และยังดึงเอาตระกูลลู่เข้ามาเกี่ยวข้องด้วยเพราะความสัมพันธ์ทางเครือญาติ

การที่ตระกูลลู่ถูกริบทรัพย์ แท้จริงแล้วเกิดขึ้นในปีหลงชิ่งที่สี่ ตอนที่เกาก่งลงมือจัดการกับสวีเจียนั่นเอง

"พวกท่านอยากจะร่วมมือกันอย่างไรล่ะ?"

เว่ยกว่างเต๋อขี้เกียจจะไปคิดเรื่องอื่น ว่าจะเป็นลู่สวี่ที่เป็นคนเปิดเผยข้อมูลของเขาหรือไม่

"ซ่านไต้ พวกเรารู้ว่าสมาคมการค้าภาคเหนือได้ปูทางไว้หมดแล้ว สามารถรับซื้อขนแกะจากทุ่งหญ้าทางเหนือได้อย่างไม่ขาดสาย และผ้าขนแกะก็ทอมาจากขนแกะนี่แหละ

ในขณะเดียวกัน สมาคมการค้าภาคเหนือก็ได้ก่อตั้งโรงงานขึ้นมาหลายแห่ง เพื่อผลิตผ้าขนแกะจำนวนมาก

หากพวกเราจะลงไปหาซื้อขนแกะจากทุ่งหญ้าทางเหนือเอง ก็กลัวว่าพวกต๋าจื่อ (มองโกล) จะฉวยโอกาสขึ้นราคาขนแกะ แถมยังต้องไปสร้างโรงงานใหม่อีก มันเสียเวลาเกินไป"

ติ้งกั๋วกง สวีเหวินปี้ เป็นฝ่ายพูดขึ้น แต่เมื่อมาถึงตรงนี้ เว่ยกว่างเต๋อก็เข้าใจแล้ว พวกเขาต้องการจะมาร่วมถือหุ้นในสมาคมการค้าภาคเหนือโดยตรง เพื่อชุบมือเปิปนั่นเอง

ส่วนเรื่องจะใช้กำลังแย่งชิงสมาคมการค้าภาคเหนือ เว่ยกว่างเต๋อเชื่อว่า ต่อให้พวกขุนนางฝ่ายทหารจะรวมหัวกัน พวกเขาก็คงไม่มีความกล้าขนาดนั้นหรอก

กล้ามาปล้นเงินจากรองอัครมหาเสนาบดี นี่มันต้องใจกล้าหน้าด้านขนาดไหนกัน

"พวกท่านอยากจะเข้ามาร่วมถือหุ้นในสมาคมการค้าภาคเหนือโดยตรงงั้นหรือ?"

เว่ยกว่างเต๋อขัดจังหวะคำพูดของสวีเหวินปี้ แล้วเอ่ยถาม

"หึหึ..."

เมื่อถูกขัดจังหวะ สวีเหวินปี้ก็ไม่ได้โกรธเคืองอะไร เพียงแต่หัวเราะแห้งๆ

หากเป็นธุรกิจของคนอื่น พวกเขาก็คงจะหาทางแย่งชิงมาเป็นของตัวเองไปแล้ว

พวกขุนนางฝ่ายทหารก็ทำเรื่องแบบนี้มาไม่น้อยหรอกนะ หากมีโอกาสทำกำไร พวกเขาก็ไม่มีทางปรานีแน่ๆ

ก็เหมือนกับระบบการค้าเกลือของต้าหมิง ที่ล่มสลายลงไปส่วนหนึ่งก็เพราะน้ำมือของขุนนางฝ่ายทหารเหล่านี้

ทำไมระบบการค้าเกลือถึงเสื่อมถอยลง ก็เพราะโควตาเกลือถูกพวกผู้มีอำนาจแย่งชิงไปหมด ส่วนพ่อค้าเกลือที่ส่งเสบียงไปให้ทหารชายแดนอย่างถูกต้อง ถือใบอนุญาตค้าเกลือไว้ในมือแต่กลับไม่ได้ส่วนแบ่งเกลือเลย

ดูเผินๆ การที่ขุนนางฝ่ายทหารมาร่วมถือหุ้นในสมาคมการค้าภาคเหนือโดยตรงจะช่วยหลีกเลี่ยงการแข่งขันที่รุนแรงได้ แต่ลึกๆ แล้วพวกเขาก็ต้องการจะชุบมือเปิปนั่นแหละ

ลงทุนไปแล้วได้กำไร ได้เงิน แถมยังได้ใช้ช่องทางที่คนอื่นปูไว้ให้แล้ว ไม่ต้องไปเสียแรงเสียเวลาเตรียมการเองให้เหนื่อย แล้วทำไมจะไม่ทำล่ะ?

"มีขุนนางฝ่ายทหารคนไหนบ้างที่อยากจะมาร่วมหุ้นด้วย?"

เว่ยกว่างเต๋อถามด้วยใบหน้าที่เรียบเฉย แต่ในใจกำลังคิดคำนวณเรื่องนี้อยู่

ก่อนหน้านี้ เว่ยกว่างเต๋อตั้งใจจะใช้เวลาสองปี ในการสร้างกระแสความนิยมด้วยการให้ราชสำนักและตัวเขาเองใช้ผ้าขนแกะเป็นจำนวนมาก เพื่อโน้มน้าวให้ผู้คนทั่วทั้งต้าหมิงหันมาเลือกใช้ผ้าขนแกะเป็นเครื่องแต่งกายกันหนาว

หากผ้าขนแกะครองตลาดได้ โรงงานที่มีอยู่ย่อมผลิตไม่ทันความต้องการ ต้องใช้เงินลงทุนสร้างโรงงานเพิ่มขึ้นอีก ในระยะสั้น เงินที่จะได้เข้ากระเป๋าจริงๆ คงมีไม่มากนัก

แต่ถ้าดึงขุนนางฝ่ายทหารเหล่านี้เข้ามาร่วมด้วย ให้พวกเขาออกเงินขยายขนาดของโรงงาน แม้ว่าสัดส่วนการถือหุ้นจะลดลง แต่เงินกำไรก็คงไม่ลดลงเท่าไหร่นักหรอก

ตามคำบอกเล่าของสวีเหวินปี้ ขุนนางฝ่ายทหารในเมืองหลวงเกือบทั้งหมด ต่างก็อยากจะขอแบ่งเค้กชิ้นนี้ด้วยกันทั้งนั้น

"เอาอย่างนี้ สมาคมการค้าภาคเหนือ โดยหลักการแล้วสามารถเพิ่มหุ้นให้พวกท่านได้สามส่วน แต่ต้องไม่เกินสามส่วนครึ่ง

ส่วนเรื่องมูลค่าของหุ้นแต่ละส่วนนั้น พวกท่านก็ไปตกลงกับผู้ดูแลสมาคมการค้าเอาเองก็แล้วกัน

พวกท่านก็เลือกตัวแทนมาสักสองสามคน ให้พวกเขาไปเจรจาเรื่องราคากับผู้ดูแลสมาคมการค้าที่เซี่ยงไฮ้โดยตรง

พวกท่านจะแบ่งกันยังไง ข้าไม่สน แต่ถ้าตกลงราคากันได้แล้วก็เข้ามาร่วมหุ้นได้เลย ถึงเวลาก็รอรับเงินปันผลอย่างเดียว"

เว่ยกว่างเต๋อกล่าว "เงินและทรัพยากรที่เราทุ่มเทลงไปในช่วงแรกนั้นไม่ใช่จำนวนน้อยๆ ราคาหุ้นย่อมไม่ถูกแน่นอน"

เมื่อได้รับคำตอบจากเว่ยกว่างเต๋อ ทั้งสามคนก็ปรึกษาหารือกันครู่หนึ่ง แล้วก็ตอบตกลง

อย่างไรเสีย การจะสร้างองค์กรอย่างสมาคมการค้าภาคเหนือขึ้นมาใหม่ ก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยหลายปี แถมยังยุ่งยากอีกด้วย

(จบแล้ว)