บทที่ 1208 - 1298 จุดจบที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง

บทที่ 1208 - 1298 จุดจบที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง

เว่ยกว่างเต๋อยังคงขบคิดถึงการพัฒนาอุตสาหกรรมของต้าหมิง โดยจะเริ่มต้นจากอุตสาหกรรมสิ่งทอขนสัตว์ก่อนเป็นอันดับแรก

ในยุคนี้ ถือเป็นตลาดของผู้ขายอย่างแท้จริง สินค้าของต้าหมิงขึ้นชื่อเรื่องงานฝีมือที่ประณีตงดงาม ผลิตออกมาเท่าไหร่ก็ขายได้หมด

ทำไมถึงไม่ต้องกังวลว่าจะขายไม่ออก?

ก็เพราะชาติตะวันตกในเวลานี้เปรียบเสมือนเศรษฐีใหม่ป้ายแดง โดยมีตลาดใหญ่ที่สุดอยู่ที่สเปน พวกเขาขุดเหมืองในทวีปอเมริกา ทำให้มีเงินทองใช้จ่ายอย่างไม่ขาดมือ ซึ่งช่วยกระตุ้นกำลังซื้อของชนชั้นสูงชาวสเปนได้อย่างมหาศาล

ของดีๆ ในยุโรปถูกพวกเขากว้านซื้อไปจนหมด แน่นอนว่านั่นก็ทำให้เงินทองจำนวนมหาศาลไหลเข้าสู่ประเทศอื่นๆ ในยุโรปด้วยเช่นกัน

ส่งผลให้ทั่วยุโรปเต็มไปด้วยเงินทองจากทวีปอเมริกา ตลาดจึงมีความคึกคักมากขึ้น

แน่นอนว่า เงินทองเหล่านั้นก็ยังคงตกอยู่ในมือของชนชั้นสูงและพ่อค้ารายใหญ่ ประชาชนทั่วไปยังคงต้องดิ้นรนเพื่อหาเลี้ยงปากท้องในแต่ละวัน

ในขณะเดียวกัน ชาวโปรตุเกสก็ได้รับผลประโยชน์มหาศาลจากการค้ากับแอฟริกาและเอเชียเช่นกัน

การค้าขาย ในยุคนี้ถือว่ายังมีช่องว่างให้แทรกตัวเข้าไปได้ง่าย ขอเพียงคุณมีศักยภาพในการขนส่ง

ยุคแห่งการสำรวจทางทะเล สิ่งสำคัญที่สุดคือการต่อเรือ ขอเพียงสามารถต่อเรือเดินสมุทรเพื่อทำการค้าระหว่างประเทศได้ ก็สามารถกอบโกยกำไรได้อย่างต่อเนื่อง

ด้วยเหตุนี้ ประเทศและภูมิภาคที่มีอุตสาหกรรมการต่อเรือที่ก้าวหน้า จึงเจริญรอยตามสเปนและโปรตุเกส ในการพัฒนาการค้าทางทะเลอย่างเต็มที่

และในบรรดาประเทศเหล่านั้น ประเทศที่ผงาดขึ้นมาเป็นชาติแรกกลับไม่ใช่เจ้าแห่งยุโรปในอนาคตอย่างอังกฤษ ฝรั่งเศส หรือเยอรมนี แต่เป็นภูมิภาคที่เรียกว่าเนเธอร์แลนด์

เนเธอร์แลนด์เป็นเพียงภูมิภาคชายฝั่งทางตอนเหนือของยุโรป ซึ่งครอบคลุมพื้นที่ส่วนหนึ่งของประเทศเนเธอร์แลนด์ เยอรมนีตะวันตก ลักเซมเบิร์ก เบลเยียม และทางตอนเหนือของฝรั่งเศสในปัจจุบัน

ในยุคกลาง ที่นั่นมีดินแดนศักดินาของขุนนางอยู่มากมาย ซึ่งขึ้นตรงต่อแคว้นเบอร์กันดีและจักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์

เนเธอร์แลนด์สถาปนาประเทศอย่างเป็นทางการในช่วงทศวรรษที่ 1360 แต่จนกระทั่งก่อนศตวรรษที่ 16 ก็ยังคงตกอยู่ในสภาวะแตกแยกทางศักดินา

ในช่วงต้นศตวรรษที่ 16 เนื่องจากการแต่งงานข้ามราชวงศ์ที่ซับซ้อน เนเธอร์แลนด์จึงค่อยๆ รวมเป็นหนึ่งเดียวภายใต้การปกครองของราชวงศ์ฮับส์บูร์กแห่งจักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์ และเนื่องจากผู้ปกครองราชวงศ์ฮับส์บูร์กในขณะนั้นก็คือกษัตริย์แห่งสเปนด้วย

ดังนั้น เนเธอร์แลนด์ในเวลานี้จึงตกอยู่ภายใต้การปกครองของสเปน

กษัตริย์สเปนในขณะนั้นคือพระเจ้าคาร์ลที่ห้า ซึ่งทรงเป็นทั้งจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์ราชวงศ์ฮับส์บูร์ก กษัตริย์แห่งเนเธอร์แลนด์ กษัตริย์แห่งเยอรมนี และยังเป็นสมาชิกของราชวงศ์ฮับส์บูร์กแห่งออสเตรียอีกด้วย

สเปนในเวลานี้แข็งแกร่งไร้เทียมทาน อีกทั้งยังได้รับชัยชนะในสงครามกับราชอาณาจักรฝรั่งเศสและจักรวรรดิออตโตมัน ทำให้สามารถสถาปนาอำนาจครอบงำเหนือทวีปยุโรปได้

เพื่อปลดแอกตนเองจากสเปน ตั้งแต่ปี 1568 เป็นต้นมา เนเธอร์แลนด์ภายใต้การนำของเจ้าชายวิลเลียมที่ 1 แห่งออเรนจ์ ได้ก่อสงครามอันยาวนานถึง 80 ปี หรือที่เรียกกันว่า สงคราม 80 ปี

จุดเริ่มต้นของระบบทุนนิยมในเนเธอร์แลนด์ ปรากฏขึ้นพร้อมๆ กับในอิตาลี ประมาณศตวรรษที่ 14

เมื่อเข้าสู่ศตวรรษที่ 16 การพัฒนาระบบทุนนิยมในภูมิภาคอิตาลีค่อยๆ เผชิญกับอุปสรรค แต่ในเนเธอร์แลนด์กลับได้รับการพัฒนาอย่างรวดเร็ว

เศรษฐกิจทุนนิยมของเนเธอร์แลนด์พัฒนาได้เร็วกว่าและเติบโตไวกว่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งอุตสาหกรรมหัตถกรรมที่ผลิตผ้าขนสัตว์ ผ้าไหม ผ้าลินิน พรม สบู่ เครื่องแก้ว เครื่องหนัง และผลิตภัณฑ์โลหะ ที่พัฒนาไปอย่างรวดเร็ว

แม้ในเวลานี้ สถานการณ์การแบ่งแยกดินแดนของเหล่าขุนนางในเนเธอร์แลนด์จะทำให้เกิดความวุ่นวายภายใน และยังไม่สามารถแผ่อิทธิพลออกสู่ท้องทะเล เพื่อแข่งขันกับมหาอำนาจทางทะเลเก่าแก่อย่างสเปนและโปรตุเกสได้ก็ตาม

แต่การพัฒนาระบบทุนนิยมก็ได้วางรากฐานอันดีเยี่ยมให้กับการพัฒนาของเนเธอร์แลนด์ อุตสาหกรรมการต่อเรือของพวกเขาก็กำลังเฟื่องฟู และเริ่มส่งออกทรัพยากรในภูมิภาคของตนออกไปสู่โลกภายนอก

ความจริงแล้ว จากพัฒนาการของเนเธอร์แลนด์ในเวลานี้ ก็สามารถมองเห็นได้ว่า ต้องขอบคุณเงินทองจำนวนมหาศาลที่ชาวสเปนนำกลับมายังยุโรป ซึ่งทำให้ตลาดยุโรปทั้งทวีปคึกคัก และเศรษฐกิจก็พัฒนาไปอย่างก้าวกระโดด

นี่ถือเป็นเหตุผลหลักที่ทำให้สินค้าของต้าหมิงในยุคนี้ สามารถไหลเวียนไปทั่วโลกได้อย่างไร้อุปสรรค

แม้ยุโรปจะเข้าสู่ยุคแห่งการสำรวจทางทะเลแล้ว แต่การผลิตทางอุตสาหกรรมก็ยังคงอยู่ในระดับกว้างๆ ไม่สามารถนำไปเปรียบเทียบกับผลิตภัณฑ์ที่ผลิตขึ้นอย่างประณีตของต้าหมิงได้เลย

สินค้าของต้าหมิง เป็นสิ่งที่ชนชั้นสูงและพ่อค้ารายใหญ่ในยุโรปต่างก็หมายปอง จึงไม่ต้องกลัวว่าจะขายไม่ออก

แม้ยุโรปในยุคนี้จะมีการพัฒนาอุตสาหกรรมสิ่งทอขนสัตว์อย่างเฟื่องฟูแล้ว แต่คุณภาพของสินค้าก็ยังคงล้าหลังกว่าต้าหมิง บางทีเมื่อผลิตภัณฑ์สิ่งทอขนสัตว์ของต้าหมิงเข้าสู่ตลาดยุโรป พวกเขาก็อาจจะต้องถอยไปแข่งขันในตลาดระดับล่างแทน

สำหรับตลาดระดับบน ชนชั้นสูงและพ่อค้ารายใหญ่ก็ยังคงนิยมสินค้าจากตะวันออกมากกว่า

ความจริงแล้ว เว่ยกว่างเต๋อยังไม่รู้เลยว่ายุโรปในเวลานี้ก็กำลังพัฒนาอุตสาหกรรมสิ่งทอขนสัตว์อยู่ เพียงแต่ยังอยู่ในช่วงเริ่มต้นของการพัฒนา และยังไม่ถึงขั้น "แกะกินคน"

แต่ก็ใกล้เข้ามาแล้วล่ะ เพราะที่นั่น เพื่อเงิน พวกเขากล้าคิดกล้าทำทุกอย่าง

ดังนั้น ตอนนี้เขายังคงคิดที่จะใช้ฝูงแกะบนทุ่งหญ้ามองโกล เพื่อเป็นแหล่งวัตถุดิบราคาถูกในการทอผ้าขนสัตว์อย่างต่อเนื่อง แล้วส่งออกไปขายเพื่อกอบโกยเงิน

ทว่า หลังจากที่เขารับประทานอาหารเย็นเสร็จ จางจี๋ก็เข้ามารายงานว่า "นายท่าน ใต้เท้าถาน ใต้เท้าเจียง และคนอื่นๆ มาหาขอรับ"

"นอกจากพวกเขาแล้ว มีใครอีกไหม?"

เว่ยกว่างเต๋อถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"ยังมีใต้เท้าหวังซีเลี่ยจากกรมพิธีการ และใต้เท้าเว่ยสือเหลียงจากกรมอาญา..."

จางจี๋เอ่ยชื่อออกมาอีกหลายคน เว่ยกว่างเต๋อจึงพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "เชิญพวกเขาไปดื่มชาที่ห้องรับรองเถอะ ข้าขอเปลี่ยนเสื้อผ้าสักประเดี๋ยวแล้วจะออกไป"

การที่ขุนนางอาวุโสหลายคนวิ่งมาหาเว่ยกว่างเต๋อถึงที่นี่ ย่อมต้องเป็นเรื่องของโจวหยวนเปียวอย่างแน่นอน

อย่ามองว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องเล็กน้อย แต่มันเกี่ยวข้องกับความสามัคคีของกลุ่มคนเล็กๆ กลุ่มนี้เลยทีเดียว

การที่พวกเขาซึ่งอยู่เบื้องบนสามารถสั่งการคนเบื้องล่างได้ ก็เพราะคนเหล่านั้นเห็นว่ามีคนคอยคุ้มครองอยู่เบื้องบน เส้นทางราชการของพวกเขาจึงราบรื่นขึ้นมาก

แม้คนอย่างโจวหยวนเปียวจะชอบหาเรื่องใส่ตัว แต่พวกเขาก็ต้องคอยดูว่า บรรดาผู้นำอย่างพวกตนจะสามารถปกป้องเขาไว้ได้หรือไม่

ตอนแรก พวกเขาก็คิดว่าเว่ยสือเหลียงจะสามารถกดดันโจวหยวนเปียวไว้ได้ อย่างไรเสียเขาก็เป็นผู้บังคับบัญชาโดยตรง การที่โจวหยวนเปียวอยากจะอยู่ในเมืองหลวงต่อไป ก็ต้องให้ความเคารพเว่ยสือเหลียงเป็นอย่างดี

แต่ใครจะรู้ว่า เมื่อบ่ายนี้ได้รับข่าวจากทางกรมอาญา ว่าโจวหยวนเปียวขัดแย้งกับเว่ยสือเหลียง และยืนกรานที่จะไม่ยอมเรียกฎีกากลับคืนมา

พวกเขาก็พอจะเข้าใจได้ การเจอคนหัวแข็งแบบนี้ใครก็ต้องปวดหัวเหมือนกัน

เมื่อครู่ที่เห็นเว่ยสือเหลียงอยู่ข้างนอก พวกเขาก็ยังถามถึงเรื่องนี้อยู่เลย

"เรื่องของเอ่อร์จาน บ่ายวันนี้ข้าตกลงกับทางเฝิงเป่าเรียบร้อยแล้ว

โทษโบยนี้หนีไม่พ้นแน่ เมื่อวานฮ่องเต้เพิ่งจะกริ้ว สั่งโบยคนไปหลายคน ก็เพื่อจะเชือดไก่ให้ลิงดู

เขาทำผิดซ้ำซาก ฮ่องเต้ย่อมไม่ยอมปล่อยไปง่ายๆ

แต่ทางเฝิงเป่าก็รับปากแล้วว่าจะไม่ลงมือหนัก เอาแค่บาดเจ็บภายนอก พักฟื้นไม่กี่วันก็หาย

ส่วนตำแหน่งขุนนางก็ยังเก็บไว้ให้ เพียงแต่จะถูกเตะโด่งไปอยู่แดนไกลหน่อย

คนนิสัยแบบเขา ไม่เหมาะที่จะอยู่ในเมืองหลวงจริงๆ การทำแบบนี้ก็ถือเป็นการปกป้องเขาด้วย"

เมื่อมาถึงห้องรับรอง เว่ยกว่างเต๋อนั่งลงทักทายสองสามประโยค ก็เข้าเรื่องทันที

"เช่นนี้ก็ดี หวังว่าเอ่อร์จานจะเติบโตขึ้นจากอุปสรรคครั้งนี้นะ"

เว่ยสือเหลียงกล่าว

"คนหัวแข็งแบบเขา เอาจริงๆ ไปอยู่สำนักผู้ตรวจการน่าจะดีที่สุด"

หวังซีเลี่ยพูดขึ้นมา

เว่ยกว่างเต๋อเหลือบมองหวังซีเลี่ย ตาเฒ่านี่ก็น่าจะอยากก้าวหน้าเหมือนกันล่ะมั้ง

สงสัยเห็นสถานการณ์ในคณะรัฐมนตรีตอนนี้ ก็เลยอยากจะเสี่ยงดวงขอเข้าคณะรัฐมนตรี หรือไม่ก็สืบทอดตำแหน่งเสนาบดีกรมพิธีการต่อจากหม่าจื่อเฉียง

ตอนนี้ในคณะรัฐมนตรี จางจวีเจิ้งดึงจางซื่อเหวยเข้ามา ทำให้เขามีอำนาจเหนือเว่ยกว่างเต๋อในคณะรัฐมนตรี

ตามหลักแล้ว เว่ยกว่างเต๋อก็น่าจะพิจารณาดึงพันธมิตรเข้ามา เพื่อเพิ่มน้ำหนักเสียงของตนเองในคณะรัฐมนตรีเช่นกัน

ก่อนหน้านี้อาจจะไม่ค่อยถูกกับเว่ยกว่างเต๋อนัก แต่ตอนนี้หวังซีเลี่ยดูเหมือนจะคิดได้แล้ว จึงตั้งใจจะมาร่วมมือกับเว่ยกว่างเต๋อ

แต่เว่ยกว่างเต๋อไม่เคยคิดที่จะดึงหวังซีเลี่ยขึ้นมาเลย ช่วยไม่ได้ แก่จนหนวดหงอกหมดแล้ว เพิ่งจะคิดอยากจะก้าวหน้า มันก็สายไปแล้วล่ะ

อายุ คือจุดอ่อนสำคัญของขุนนาง

"พอเถอะ หากเขาได้เข้าไปอยู่ในสำนักผู้ตรวจการ ซ่านไต้ก็คงตามล้างตามเช็ดให้เขาไม่ไหวหรอก

เพิ่งเข้ารับราชการก็ก่อเรื่องแล้ว แถมยังไม่ใช่เรื่องเล็กๆ ด้วย ฎีกาของเขา ถ้าจะพูดให้ไม่น่าฟัง ก็คือการดูหมิ่นฮ่องเต้ชัดๆ"

เจียงจื่อกล่าว

ด้วยนิสัยของโจวหยวนเปียว คนที่เป็นคนบ้านเดียวกันก็คงไม่มีใครกล้าออกหน้าช่วยพูดแทน หรือกล้าเรียกใช้เขาอีกแล้ว

หลังจากนั้น เว่ยกว่างเต๋อก็คุยกับพวกเขาเรื่องการจัดการน้ำในแม่น้ำฮวงโหและเรื่องทางตะวันตกเฉียงใต้ ก่อนจะส่งพวกเขาออกไป

ก่อนกลับ เว่ยกว่างเต๋อยังมอบผ้าขนแกะให้พวกเขาคนละพับอีกด้วย

ของอย่างผ้าขนแพะนั้นมีราคาแพง ต่อให้เป็นคนระดับถานหลุนหรือเจียงจื่อ ก็ยังไม่มีใช้กัน

ส่วนหวังซีเลี่ยนั้นครอบครัวมีฐานะค่อนข้างดี เมื่อเห็นผ้าขนแกะก็ดูออกทันทีว่าไม่ใช่ผ้าหลานหรง แต่เป็นผ้าทอที่มีคุณภาพรองลงมา

"นี่ไม่ใช่ผ้าที่ทอจากขนแพะ แต่เป็นผ้าที่ทอจากขนแกะบนทุ่งหญ้ามองโกล

พวกเขากันหนาวด้วยการนำขนแกะมาทอเป็นผ้าห่ม แต่งานฝีมือแย่กว่ามาก

ข้าเลยให้คนตั้งสมาคมการค้าขึ้นมา ไปรับซื้อขนแกะจากทุ่งหญ้ามาทอเป็นผ้า ก็เลยได้ของพวกนี้มา

ความจริงปีที่แล้วก็ทำออกมาล็อตหนึ่งแล้ว แต่จำนวนไม่มากนัก ว่ากันว่ากันหนาวได้ดีทีเดียว"

เว่ยกว่างเต๋อกล่าวด้วยรอยยิ้ม

ผ้าขนแกะของปีที่แล้ว เว่ยกว่างเต๋อไม่ได้เอามาใช้เอง ส่วนใหญ่ก็เพราะมีปริมาณน้อย

ของพวกนั้นถูกส่งไปให้กองคาราวานในเหลียวตงใช้กันหมด เพื่อให้พวกเขาได้ทดสอบประสิทธิภาพการกันหนาวของผ้าขนแกะ

ขืนทำออกมาแล้วกันหนาวไม่ได้ ก็คงจบเห่

หลังจากผ่านการทดสอบใช้งานในปีที่แล้ว พบว่ากันหนาวได้ดี จึงเริ่มเพิ่มกำลังการผลิต สินค้าที่ผลิตออกมาอย่างเป็นทางการย่อมต้องส่งมาที่จวนสกุลเว่ยเป็นแห่งแรก

ตอนนี้ยังมีเวลาอีกระยะหนึ่งกว่าจะถึงฤดูหนาว จึงพอมีเวลาให้รีบตัดเป็นเสื้อผ้าได้ทัน พออากาศหนาวก็จะได้เปลี่ยนมาสวมใส่

วันรุ่งขึ้นแต่เช้าตรู่ เว่ยกว่างเต๋อเพิ่งจะเข้ามาในคณะรัฐมนตรีได้ไม่นาน หลูปู้ก็มาส่งข่าวว่า องครักษ์เสื้อแพรได้รับราชโองการให้ไปจับกุมตัวโจวหยวนเปียวตั้งแต่เช้าแล้ว

ไม่เพียงเท่านั้น ทางวังหลวงยังมีรับสั่งให้ขุนนางเมืองหลวงทุกคนที่ไม่มีภารกิจเร่งด่วน ไปร่วมเป็นสักขีพยานการลงโทษที่ประตูอู่เหมินด้วย

เมื่อหลูปู้มาแจ้งข่าว เว่ยกว่างเต๋อก็ต้องไปเช่นกัน

เขาต้องไปยืนดูการตีก้นติดต่อกันถึงสามวัน เว่ยกว่างเต๋อก็รู้สึกพูดไม่ออกเหมือนกัน

เมื่อกะเวลาได้ที่ เว่ยกว่างเต๋อก็ไปถึงประตูอู่เหมิน และเห็นชายคนหนึ่งสวมเพียงเสื้อซับในสีขาวถูกมัดติดอยู่กับม้านั่งยาว โดยมีขันทีสี่คนยืนประกบหน้าหลังเตรียมลงโทษอยู่เหมือนเดิม

สภาพของเขาดูน่าเวทนาอยู่บ้าง ผมเผ้ายุ่งเหยิงไปหมด

"ท่านเก๋อเหล่าเว่ย"

"ท่านเก๋อเหล่าเว่ย ท่านมาแล้ว"

เมื่อเว่ยกว่างเต๋อมาถึง ขุนนางจากหกกระทรวงหลายคนที่ยืนอยู่แถวหน้าก็พากันเอ่ยทักทาย

เว่ยกว่างเต๋อก็ประสานมือทักทายตอบไปตลอดทาง เพราะเขามีตำแหน่งสูงกว่าก็จริง แต่อายุกลับน้อยกว่าคนส่วนใหญ่ที่นี่ จึงไม่กล้าทำตัวหยิ่งยโส

อายุสำหรับเว่ยกว่างเต๋อแล้ว เป็นทั้งข้อได้เปรียบและข้อเสียเปรียบ

เมื่อเห็นเว่ยสือเหลียง เว่ยกว่างเต๋อก็ชี้ไปทางนั้นแล้วกระซิบถามว่า "เกิดอะไรขึ้น?"

เมื่อสองวันก่อนตอนที่เห็นอู๋จงสิงและคนอื่นๆ ก็ไม่ได้มีสภาพน่าเวทนาขนาดนี้ อย่างน้อยที่สุดก่อนลงโทษก็ไม่ได้ดูแย่ขนาดนี้

"ตอนที่องครักษ์เสื้อแพรไปจับตัว เขายังขัดขืนอยู่เลย ก็เลยเป็นแบบนี้แหละ"

เมื่อได้ยินคำตอบของเว่ยสือเหลียง เว่ยกว่างเต๋อก็รู้สึกพูดไม่ออกเช่นกัน

เขาว่ากันว่าบัณฑิตเจอทหารก็มีเหตุผลที่อธิบายไม่ได้ โจวหยวนเปียวคนนี้ช่างไม่รู้จักประเมินตัวเองเอาเสียเลย ถึงขั้นไปลงไม้ลงมือกับพวกองครักษ์เสื้อแพร

"เตรียมหมอไว้พร้อมแล้วหรือยัง?"

เว่ยกว่างเต๋อกระซิบถามต่อ

"หมอรักษาอาการบาดเจ็บภายนอกที่ดีที่สุดในเมืองหลวง พอตีเสร็จก็จะรีบพามารักษาทันที เฮ้อ..."

เว่ยสือเหลียงตอบเสียงแผ่ว

ไม่ว่าอย่างไร เขาก็เป็นคนของหน่วยงานเขา การมาโดนตีก้นต่อหน้าผู้คนมากมายแบบนี้ ก็ทำให้เขารู้สึกเสียหน้าไปด้วยเหมือนกัน

แม้ "การลงโทษโบยในราชสำนัก" ของต้าหมิงจะขึ้นชื่อ และหลายคนก็รู้สึกภูมิใจที่ถูกโบย แต่นั่นก็เป็นเพียงความคิดของชาวบ้านที่ไม่มีความรู้ ที่คิดว่าคนที่กล้าต่อล้อต่อเถียงกับฮ่องเต้คือวีรบุรุษที่แข็งแกร่ง

พวกเขาไม่เคยเห็นสภาพอันน่าเวทนาของคนที่ถูกโบยเลย อย่าว่าแต่คนที่ทนไม่ไหวจนต้องตายเลย แม้แต่คนที่รอดมาได้ หากรักษาไม่ทันท่วงทีก็อาจจะพิการได้เลย

"ห้าสิบไม้ หวังว่าจะตีให้เขาตาสว่างขึ้นมาได้บ้างนะ"

เว่ยกว่างเต๋อพูดเสียงแผ่ว

เมื่อถึงเวลา จางหงก็เดินออกมาจากประตูอู่เหมิน พูดกับขันทีข้างนอกสองสามประโยค แล้วก็สั่งให้ลงโทษ

เฝิงเป่าไม่ได้มา คงเพราะรู้สึกว่ามันน่าเบื่อ

หากเขามา เกรงว่าจะอดใจไม่ไหวจนลืมไปว่าควรจะวางเท้าอย่างไร

"ปั้ก ปั้ก ปั้ก"

ไม้พลองสองอันสลับกันฟาดลงมา คนข้างหน้าคอยตะโกนบอกจำนวน ส่วนอีกคนก็นั่งยองๆ สังเกตอาการของคนถูกตี

หากไม้ที่กัดหลุดออกจากปาก ก็ต้องหยุดตีทันที แล้วจับยัดใส่ปากใหม่ถึงจะตีต่อได้

ไม่มีเสียงร้องโหยหวนอย่างเจ็บปวดใดๆ ในบริเวณนั้นมีเพียงเสียงไม้กระทบเนื้อและเสียงนับจำนวนเท่านั้น

เมื่อขันทีน้อยนับถึง "ห้าสิบ" เสียงตีก็หยุดลงทันที

"ลงโทษเสร็จแล้ว แยกย้ายกันได้"

ในเวลานี้ จางหงก็ตะโกนบอกขุนนางที่ยืนล้อมรอบอยู่ข้างนอก โดยไม่แม้แต่จะเสียเวลาพูดจาสั่งสอน

บางที ในสายตาของขันทีเหล่านี้ ไม่ว่าจะเป็นขุนนางชุดแดงหรือชุดเขียวที่ยืนอยู่ข้างนอก ล้วนเป็นพวกที่ไม่มีความสามารถในการสังเกตการณ์ทั้งสิ้น

รู้ทั้งรู้ว่าไทเฮาไม่พอใจ ฮ่องเต้ก็ไม่สบอารมณ์ แต่ก็ยังรนหาที่มาโดนตี ช่างน่าสมเพชเสียจริง

เว่ยกว่างเต๋อก็ไม่ได้เข้าไปดูอาการ ขันทีทั้งสี่คนได้ถอยออกไปแล้ว เว่ยสือเหลียงได้พาคนหลายคนเข้าไปดูอาการ

คนเป็นคนของกรมอาญา ย่อมต้องให้หน่วยงานของพวกเขาเป็นคนรับผิดชอบ

หมอสะพายกล่องยาเดินเข้าไป เว่ยกว่างเต๋อเพียงแค่เหลือบมอง แล้วก็หันหลังเดินกลับไปทางประตูอู่เหมิน

เรื่องของวันนี้จบลงเพียงเท่านี้ หวังว่าจะไม่มีใครมาก่อเรื่องอีกนะ

ภายนอกประตูอู่เหมิน คนที่เคยมารวมตัวกันต่างก็ทยอยแยกย้ายกันไปเกือบหมดแล้ว แต่ก็ยังมีจิ้นซื่อใหม่ยี่สิบกว่าคนที่ยังไม่ยอมไปไหน พวกเขายังคงเป็นห่วงอาการบาดเจ็บของโจวหยวนเปียว

เมื่อเว่ยกว่างเต๋อกลับมาถึงห้องทำงาน หลูปู้ก็ส่งกระดาษโน้ตมาให้อีกแผ่น

"พ่อบ้านใหญ่ให้คนส่งมาขอรับ บอกว่าเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นในจวนท่านอัครมหาเสนาบดีเมื่อคืนนี้"

หลูปู้กระซิบ

เว่ยกว่างเต๋อรับมาเปิดดู ก็พบว่าเป็นเรื่องที่หม่าจื่อเฉียง หวังซีเจวี๋ย และคนอื่นๆ วิ่งไปหาจางจวีเจิ้งอีกครั้ง เพื่อขอร้องให้เขาทูลขอความเมตตาให้กับโจวหยวนเปียวจากทางวังหลวง

เมื่อเห็นข้อความนี้ เว่ยกว่างเต๋อก็เบิกตากว้าง

นี่กลัวว่าจางจวีเจิ้งจะปล่อยโจวหยวนเปียวไปหรืออย่างไร

เห็นได้ชัดว่า ทางวังหลวงจะไม่มีทางปล่อยเรื่องนี้ไปแน่ มิฉะนั้นในอนาคตก็คงมีคนถวายฎีกาและก่อความวุ่นวายตามมาอีกไม่รู้จบ

แต่เนื้อหาในกระดาษโน้ตระบุว่า ในสถานการณ์ที่ถูกกดดันอย่างหนัก จางจวีเจิ้งถึงกับชักดาบออกมายื่นให้หม่าจื่อเฉียง และท้าให้เขาลงมือฆ่าตนเองเสีย

ทำให้หม่าจื่อเฉียง หวังซีเจวี๋ย และคนอื่นๆ ตกใจกลัวจนทำอะไรไม่ถูก ได้แต่เดินคอตกกลับไป

"เฮ้อ... จะปฏิรูปไปทำไมกันนะ ในยุคโบราณของจีน ไม่เห็นมีนักปฏิรูปคนไหนได้ตายดีสักคน"

(จบแล้ว)