บทที่ 1107 - 1198 นอกเมืองมู่ปาง

บทที่ 1107 - 1198 นอกเมืองมู่ปาง

"เจ้าดูสิ กองเรือรบต้าหมิงยึดเมืองปั๋วกู้ได้แล้ว และกำลังมุ่งหน้าไปเมืองตงอู"

มั่งอิงหลงกล่าวเสียงขรึม ถือเป็นการเฉลยปริศนา

"อะไรนะพ่ะย่ะค่ะ?"

มั่งอิงหลี่ร้องอุทานออกมาด้วยความไม่อยากจะเชื่อ จากนั้นก็รีบรับจดหมายจากมือมั่งอิงหลงมาอ่านอย่างรวดเร็ว

มั่งอิงหลงมองดูทหารส่งสารที่คุกเข่าอยู่บนพื้น แล้วพยักพเยิดให้ทหารองครักษ์เดินเข้าไปหา

เมื่อคนไปยืนอยู่ด้านหลังทหารส่งสารแล้ว เขาถึงได้เอ่ยขึ้นอีกครั้ง "พาเขาไปหาอะไรกิน แล้วพักผ่อนสักหน่อย ให้อยู่ข้างกระโจมราชานี่แหละ"

สั่งการเสร็จ เขาก็ส่งสายตาให้กับทหารองครักษ์คนสนิท

เขาเชื่อว่าทหารองครักษ์ใต้บังคับบัญชาต้องเข้าใจความหมายของเขา ว่าต้องควบคุมตัวคนส่งสารจากเมืองตงอูผู้นี้ไว้ เพื่อป้องกันไม่ให้ข่าวสารรั่วไหลออกไป

ในค่ายทหารแห่งนี้ เขาไม่อาจปล่อยให้ข่าวร้ายจากในประเทศแพร่งพรายออกไปได้ มิฉะนั้นจะทำให้ขวัญกำลังใจของทหารสั่นคลอน

หากจิตใจคนแตกซ่าน กองทัพก็จะควบคุมได้ยาก

"พ่ะย่ะค่ะ"

ทหารองครักษ์น้อมรับคำสั่ง แล้วพาทหารส่งสารออกจากกระโจมราชาไปพักผ่อนอยู่ด้านข้าง

เขาไม่ได้ซักถามข้อมูลอื่นๆ เกี่ยวกับเมืองหลวงจากคนส่งสาร เพราะในเวลานี้จิตใจของเขาว้าวุ่นไปหมด เมื่อเห็นหน้าทหารส่งสารก็ยิ่งรู้สึกรำคาญใจ เขาจำเป็นต้องคิดหาวิธีแก้สถานการณ์ให้เร็วที่สุด

ในเวลานี้ ความคิดของมั่งอิงหลงที่เคยต้องการจะบดขยี้กองทัพหมิงที่อยู่ตรงหน้าให้พ่ายแพ้ในการรบเพียงครั้งเดียว และยึดครองยูนนานทั้งหมดได้มลายหายไปจนสิ้น

เขาถอนหายใจในอก อุตส่าห์อาศัยบารมีอันยิ่งใหญ่ ใช้ข้ออ้างในการทำศึกกับประเทศหมิงเพื่อรวบรวมทุกชนเผ่าของพม่าให้มาอยู่รวมกัน ใครจะไปรู้ว่าผลลัพธ์จะออกมาเป็นเช่นนี้

เวลานี้ การจะรวบรวมยูนนานให้เป็นปึกแผ่น และรอจังหวะรุกรานเจียงหนานของประเทศหมิง ได้กลายเป็นเพียงภาพลวงตา เป็นความเพ้อฝันที่เลือนลางไปเสียแล้ว

ใช่แล้ว แม้ความแข็งแกร่งของพม่าจะไม่อาจเทียบเคียงกับต้าหมิงได้ แต่มั่งอิงหลงเชื่อมั่นว่าหากพยายาม เขาย่อมสามารถแย่งชิงแผ่นดินต้าหมิงมาได้

ขอเพียงแค่ค่อยๆ กลืนกินทีละน้อย เช่นเดียวกับการศึกครั้งนี้ที่เขาตั้งใจจะยึดเพียงสามเมืองทางตะวันตกของยูนนานก่อน เมื่อสามารถรวบรวมการปกครองที่นี่ให้มั่นคงแล้ว ก็ค่อยพิจารณาว่าจะลงมือกับกุ้ยโจวหรือซื่อชวนต่อไป เมื่อถึงตอนนั้นค่อยว่ากันอีกที

แต่ในตอนนี้ เขากลับทำได้เพียงยึดดินแดนทางตะวันตกของยูนนานไว้สามแห่ง ในขณะที่กองทัพหมิงส่วนหนึ่งดึงรั้งทัพหลักของเขาไว้ แต่อีกส่วนหนึ่งกลับอาศัยเส้นทางทะเลแอบไปตลบหลังตีเมืองของเขา

"อิทธิพลของประเทศหมิง ไม่อาจดูเบาได้เลยจริงๆ"

มั่งอิงหลงถอนหายใจเบาๆ ออกมาคำหนึ่ง

ถึงตอนนี้ มั่งอิงหลี่ก็อ่านจดหมายจบแล้ว บนใบหน้าฉายแววร้อนรนอย่างเห็นได้ชัด

เมืองตงอูคือรากฐานของพวกเขา ไม่เพียงแต่เป็นเมืองหลวงของพม่าเท่านั้น แต่ยังเป็นบ้านของพวกเขาด้วย ครอบครัวทั้งหมดล้วนอาศัยอยู่ในนั้น

หากเมืองตงอูมีอันเป็นไป มั่งอิงหลี่ก็ไม่อยากจะจินตนาการเลยว่าจะเกิดสิ่งใดขึ้น

"เสด็จพ่อ พวกเราจะทำเช่นไรต่อไปพ่ะย่ะค่ะ? จะนำทัพกลับไปช่วยทันทีหรือไม่?"

มั่งอิงหลี่รีบเอ่ยถามด้วยความร้อนรน

"ไม่ได้"

ทว่า แม้ใบหน้าของมั่งอิงหลงจะฉายแววกังวลเช่นกัน แต่เขากลับปฏิเสธข้อเสนอของโอรสอย่างเด็ดขาด

"ตอนนี้พวกเรามาถึงใต้กำแพงเมืองเป่าซานแล้ว เจ้าก็รู้ดีว่าประเทศหมิงส่งผู้บัญชาการฝ่ายซ้ายอะไรนั่นมาควบคุมการรบที่เมืองเป่าซาน เขาต้องรู้ถึงการจัดเตรียมนี้ของประเทศหมิงแน่"

"หากพวกเรารีบร้อนถอนทัพกลับไปช่วยเมืองตงอู กองทัพหมิงย่อมยกพลออกจากเมืองมาไล่ล่าสังหาร ข้ายังไม่รู้เลยว่าจะรอดชีวิตกลับไปถึงตงอูได้หรือไม่"

มั่งอิงหลงไม่ได้โง่เขลา เมื่อครู่นี้เขาได้ปะติดปะต่อข้อมูลข่าวกรองทั้งหมดเข้าด้วยกันแล้ว

การเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ขนาดนี้ของประเทศหมิง แม่ทัพหมิงในเมืองเป็นไปไม่ได้ที่จะไม่รู้เรื่อง

พวกเขากำลังตกหลุมพรางของชาวประเทศหมิงเข้าให้แล้ว อีกฝ่ายก็แค่รอให้พวกเขารีบร้อนกลับพม่าเท่านั้น

หากได้รับข่าวนี้เร็วขึ้นอีกสักไม่กี่วันก็คงดี

ในตอนนั้น กองทัพใหญ่ยังคงอยู่ที่เมืองลู่เจียง สามารถแบ่งเขตแดนกับประเทศหมิงโดยใช้แม่น้ำเป็นเส้นแบ่งได้เลย

"แบ่งเขตแดนโดยใช้แม่น้ำเป็นเส้นแบ่ง..."

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ นัยน์ตาของมั่งอิงหลงก็เปล่งประกายขึ้นมาทันที

ประเทศหมิงเตรียมการไว้ล่วงหน้าแล้ว การจะกลืนกินยูนนานย่อมเป็นไปไม่ได้อีกต่อไป

เว้นเสียแต่ว่า เขาจะยอมสละรากฐานที่พม่าทิ้งไป

แต่นั่นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ รากฐานการปกครองของเขาคือพม่า ไม่ใช่ที่นี่อย่างเด็ดขาด

"เจ้า นำทหารองครักษ์ลอบเดินทางกลับไปในคืนนี้ เรียกกองกำลังชนเผ่าต่างๆ ที่ยังอยู่ระหว่างทางให้กลับไปที่เมืองลู่เจียง และตั้งรับตามแนวแม่น้ำ..."

มั่งอิงหลงเริ่มบอกเล่าแผนการของตนให้มั่งอิงหลี่ฟัง สรุปง่ายๆ คือ ให้ถอนกองกำลังแนวหลังที่ยังเดินทางมาไม่ถึงเมืองเป่าซานกลับไปที่เมืองลู่เจียงเสียก่อน และตั้งแนวป้องกันที่นั่น เพื่อสกัดกั้นการไล่ล่าของกองทัพหมิง

หากคิดจะแบ่งแยกดินแดนกับประเทศหมิงใต้กำแพงเมืองเป่าซาน มั่งอิงหลงไม่ได้โง่ถึงขั้นคิดว่าจะสามารถทำเรื่องใหญ่ปานนั้นได้

ทำได้เพียงพึ่งพากำลังทหาร ยึดครองดินแดนทางฝั่งตะวันตกของแม่น้ำลู่เจียงให้ได้ และต้องต้านทานการบุกทะลวงของประเทศหมิงในการตีโต้กลับให้ได้ด้วย

ส่วนเมืองตงอูนั้น หากลองคำนวณเวลาดูแล้ว กว่าจดหมายจะส่งมาถึงมือเขาก็ผ่านไปกว่าสิบวันแล้ว ในเวลานี้กองทัพหมิงก็คงเข้าใกล้เมืองตงอูแล้วเช่นกัน

เขาไม่คิดว่าจู๋หย่าจะยอมนั่งรอความตาย เมื่อรู้ว่ากองทัพหมิงยกพลขึ้นบกที่เมืองปั๋วกู้แล้ว ก็ต้องระดมกำลังทหารจากทั่วทุกสารทิศมาช่วยเมืองตงอูอย่างแน่นอน

หวังเพียงว่าพวกเขาจะสามารถยันไว้ที่เมืองตงอูได้นานขึ้นอีกหน่อย เพื่อรอให้เขานำทัพกลับไปถึง

"ตามหลังไป เจ้าคงจะรวบรวมทหารได้สักสองถึงสามหมื่นนาย ข้าจำได้ว่ากองระวังหลังคือทหารของหานเฉียน เจ้าเมืองเกิ่งหม่า เขาควบคุมกองกำลังเจ้าเมืองอยู่หลายเผ่า น่าจะยังมีทหารอีกหมื่นกว่านาย เจ้าจงนำพวกเขาเดินทางผ่านด่านฮั่นหลง ใช้เส้นทางมู่ปาง ล่าอู้ กลับไปช่วยเมืองตงอู"

"จำไว้ เมื่อถึงเมืองลู่เจียง เจ้าต้องทิ้งแม่ทัพที่ไว้ใจได้ไว้ การป้องกันเมืองลู่เจียงให้มอบหมายให้หานเฉียนเป็นผู้จัดการ คนที่ถูกทิ้งไว้จะต้องจับตาดูทุกการเคลื่อนไหวของเขาให้ดี"

มั่งอิงหลงเอ่ยเตือน

"เสด็จพ่อ หรือจะให้ส่งใครสักคนในค่ายติดตามข้าไปดีพ่ะย่ะค่ะ?"

มั่งอิงหลี่ลังเลก่อนจะเสนอแนะ

"ไม่ได้ กองทหารเบื้องหลังล้วนมีแม่ทัพเป็นของตนเอง ในเวลาเช่นนี้นอกจากข้าและเจ้าแล้ว หากส่งพวกเขาไปรับคำสั่งจากคนอื่น อาจก่อให้เกิดความไม่พอใจได้"

"เจ้าเพียงแค่ทิ้งสายลับไว้ที่เมืองลู่เจียงสักสองสามคน เพื่อคอยจับตาดูหานเฉียนก็พอแล้ว"

มั่งอิงหลงตัดสินใจอย่างเด็ดขาด

"เสด็จพ่อไม่ไว้ใจหานเฉียนหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

มั่งอิงหลี่ถามอย่างไม่อยากจะเชื่อ

หานเฉียนคือเจ้าเมืองที่เสด็จพ่อค่อนข้างให้ความสำคัญ แต่จากแผนการของเสด็จพ่อ ดูเหมือนกำลังระแวดระวังเขาอยู่

"สถานการณ์ตอนนี้ต่างจากเมื่อก่อนแล้ว ในเมื่อตอนนี้พวกเราไม่สามารถรุกคืบต่อไปได้ การบุกยูนนานทางตะวันออกล้มเหลว ก็ต้องระวังพวกเจ้าเมืองเหล่านั้นแปรพักตร์"

"ต้องรู้ว่า ศัตรูของพวกเราไม่ใช่ประเทศเล็กๆ อย่างสยามหรือลาว แต่เป็นประเทศหมิง"

"หลังจากนี้ ประเทศหมิงต้องยกทัพมาเอาผิดอย่างแน่นอน เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องเล็ก เผลอๆ พวกนั้นอาจจะเพราะหวาดกลัวประเทศหมิง จนยอมส่งตัวสองพ่อลูกอย่างพวกเราออกไปก็ได้"

"หลายวันนี้ข้าจะรั้งอยู่ที่เมืองเป่าซาน ให้พวกมันผลัดกันส่งกองกำลังไปโจมตีเมืองเป่าซาน"

ก่อนหน้านี้ มั่งอิงหลงยังคงพยายามคิดหาวิธีโจมตีเมืองแบบอื่น เพราะไม่อยากสูญเสียกำลังทหารมากเกินไป แต่ตอนนี้ จิตใจของเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว

ไม่ว่าจะสามารถตีเมืองเป่าซานแตกหรือไม่ ก็ต้องปล่อยให้กองทัพของเจ้าเมืองต่างๆ สูญเสียกำลังทหารไปบ้าง มิฉะนั้นเมื่อเขากลับไปพม่า ก็จะไม่มีความมั่นใจเต็มร้อยที่จะข่มขู่คนเหล่านั้นได้

ใช่แล้ว เขาต้องการให้เจ้าเมืองคนอื่นๆ นำทหารไปส่งตัวตาย

เพียงแค่ลดทอนความแข็งแกร่งของพวกเขาลง เขาในฐานะกษัตริย์พม่าถึงจะสามารถนั่งบนบัลลังก์ได้อย่างมั่นคง

แน่นอนว่า หากสามารถยึดเมืองเป่าซานได้ เขาก็จะสั่งถอยทัพเช่นกัน เพียงแค่ส่งคนมารักษาเมืองไว้ เพื่อถ่วงเวลาการโจมตีของกองทัพหมิง เมื่อถึงตอนนั้นค่อยนำทัพหลักกลับไปที่เมืองลู่เจียง เพื่อตั้งรับตามแนวแม่น้ำ

เมื่อเตรียมการที่นี่เสร็จสิ้น จึงค่อยนำทหารชั้นยอดกลับพม่า

เขาเคยอ่านจากหนังสือสามก๊ก อัครมหาเสนาบดีเฉาเชา (โจโฉ) ผู้ยิ่งใหญ่ยโสโอหัง ต้องมาพินาศย่อยยับเพราะไฟเผาทัพที่ผาแดง กองทัพนับแสนต้องมลายสูญไปในพริบตา

ความพ่ายแพ้พังทลายดุจภูเขาถล่ม เรื่องเช่นนี้จะปล่อยให้เกิดขึ้นในมือเขาไม่ได้เด็ดขาด

หากถึงเวลานั้น ในประเทศพม่าไม่มีกำลังทหารเพียงพอ หากประเทศหมิงฉวยโอกาสบุกโจมตี พม่าก็คงหนีไม่พ้นการล่มสลายอย่างแน่นอน

"เรื่องนี้ต้องเก็บเป็นความลับ ทหารส่งสารผู้นั้นรู้สถานการณ์ของเมืองตงอูดี เจ้าจงพาเขาไปด้วย หากมันกล้าแพร่งพรายข่าวออกไป..."

พูดถึงตรงนี้ มั่งอิงหลงก็เผยสีหน้าดุร้ายออกมา

มั่งอิงหลี่ย่อมเข้าใจความหมายของเขา จึงพยักหน้าอย่างหนักแน่น

ข่าววิกฤตของเมืองหลวงพม่าได้ส่งมาถึงหูกษัตริย์พม่าแล้ว แต่ข่าวถูกมั่งอิงหลงสั่งปิดตายอย่างจงใจ ทำให้ขุนพลพม่าส่วนใหญ่ไม่ล่วงรู้เลย

คนที่รู้ มีเพียงทหารองครักษ์ไม่กี่คนในกระโจมราชาเท่านั้น

ส่วนขุนนางและเจ้าเมืองคนอื่นๆ พวกเขาเพียงแค่คิดว่าทางเมืองหลวงอาจจะมีปัญหาเล็กน้อย แต่คงไม่ใช่เรื่องใหญ่ มิฉะนั้นกษัตริย์พม่าคงไม่เรียกพวกเขามาประชุมหารือเช่นนี้

และเรื่องราวเหล่านี้ หลี่เฉิงเหลียงที่อยู่ในเมืองย่อมไม่มีทางรู้ได้เลย

วันที่สอง หลี่เฉิงเหลียงลุกขึ้นล้างหน้าบ้วนปากและกำลังรับประทานอาหาร ก็มีคนมารายงานว่ากองทัพพม่านอกเมืองได้ยกทัพออกจากค่ายแล้ว และกำลังจัดกระบวนทัพสี่กองอยู่ใต้กำแพงเมือง ดูท่าวันนี้ตั้งใจจะบุกโจมตีเมืองเป่าซานอย่างหนัก

"หึหึ ข้านึกว่าหลังจากเพลี่ยงพล้ำอย่างหนักเมื่อวาน มั่งอิงหลงจะพักรบสักสองวัน เพื่อขบคิดหาวิธีรับมือ นึกไม่ถึงว่าจะรีบส่งทหารมาตายเร็วถึงเพียงนี้"

หลี่เฉิงเหลียงวางตะเกียบลง กล่าวอย่างดูแคลน ก่อนจะลุกขึ้นเดินออกจากห้องตรงไปยังประตูจวน

ที่นั่น มีทหารองครักษ์จูงม้ามารอรับเขาอยู่ก่อนแล้ว

เมื่อออกจากประตูจวน หลี่เฉิงเหลียงรับบังเหียนม้าจากทหารองครักษ์แล้วพลิกตัวขึ้นหลังม้า เสียงฝีเท้าม้าก็ดังมาจากด้านหลัง

เมื่อหันกลับไปมอง ก็พบว่าเป็นมู่ชางจั้ว แม่ทัพใหญ่แห่งยูนนานที่ขี่ม้ามาถึงพอดี

"ท่านแม่ทัพใหญ่ ได้ยินว่ากองทัพพม่าเตรียมจะโจมตีเมืองแล้ว"

มู่ชางจั้วประสานมือคารวะบนหลังม้า

"ข้าก็เพิ่งได้ยินมา ไปเถอะ ไปดูด้วยกัน"

หลี่เฉิงเหลียงรับแส้ม้าจากทหารองครักษ์ แล้วตวัดไปด้านหลังอย่างแรง เสียงแส้ม้าดังลั่นฟาดลงไป ม้าศึกใต้ร่างก็ส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดก่อนจะพุ่งทะยานออกไป

หลี่เฉิงเหลียงควบม้านำหน้า มู่ชางจั้วก็ขี่ม้าตามไปติดๆ พวกเขาใช้เวลาไม่นานก็มาถึงประตูเมืองทิศตะวันตกของเมืองเป่าซาน

พวกเขาลงจากม้า เดินขึ้นไปบนกำแพงเมืองตามทางลาด แล้วเกาะขอบช่องส่องธนูมองลงไปเบื้องล่าง

เพียงแค่ปราดตามอง หลี่เฉิงเหลียงก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

ในเวลานี้ บริเวณใต้กำแพงเมืองห่างออกไปสามถึงสี่ลี้ เต็มไปด้วยทหารพม่าที่ยืนเบียดเสียดกันอย่างหนาแน่น

ดูคร่าวๆ แล้ว ทหารพม่าเหล่านี้แบ่งออกเป็นสี่กระบวนทัพ แม้กระบวนทัพจะดูหละหลวมไปบ้าง แต่เมื่อรู้ว่าส่วนใหญ่เป็นชาวนาที่เพิ่งวางจิ๊กทิ้งจอบมาได้เพียงครึ่งปี การแสดงออกได้ระดับนี้ก็ถือว่าดีมากแล้ว

มีคำกล่าวในกองทัพว่า คนเกินพัน บดบังเมฆามิดฟ้า คนเกินหมื่น กว้างไกลไร้ขอบเขต

ในเวลานี้ กระบวนทัพทั้งสี่ของพม่าก็เป็นเช่นนั้น แตกต่างจากการจัดกระบวนทัพเพียงไม่กี่พันคนเมื่อวานอย่างสิ้นเชิง

หลี่เฉิงเหลียงกะด้วยสายตาว่า แต่ละกระบวนทัพน่าจะมีทหารราวหนึ่งหมื่นนาย สี่กระบวนทัพก็ราวๆ ห้าหมื่นนาย การเคลื่อนไหวครั้งนี้ไม่เล็กเลย แทบจะมั่นใจได้เลยว่ากองทัพพม่าตั้งใจจะบุกโจมตีเมืองเป่าซานอย่างเต็มรูปแบบแล้ว

"ชางจั้ว รีบสั่งการให้ทหารห้ากองร้อยไปเตรียมพร้อมใต้กำแพงเมือง รอรับคำสั่ง"

จากสถานการณ์ตรงหน้า หลี่เฉิงเหลียงกล่าวว่าจำเป็นต้องเตรียมพร้อมรับมือ ท่าทีของเขาแตกต่างจากการรับมือทหารสามพันนายที่มาตีเมืองเมื่อวานอย่างสิ้นเชิง

และในเวลานี้ เมื่อมู่ชางจั้วเห็นสถานการณ์ใต้กำแพงเมือง เขาก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบ รู้ดีว่าการต่อสู้อันดุเดือดในวันนี้คงหลีกเลี่ยงไม่ได้ ขณะที่กำลังจะเอ่ยตอบ หูก็พลันได้ยินเสียงกลองดังกึกก้องมาจากเบื้องล่าง

เสียงกลองนั้นราวกับเป็นสัญญาณสั่งการ กระบวนทัพหนึ่งใต้กำแพงเมืองเริ่มเคลื่อนไหว ทหารนับหมื่นนายพุ่งโถมเข้าใส่เมืองเป่าซานดุจภูเขาถล่มทะเลทลาย

"ท่านแม่ทัพน้อย ด้านหน้าคือซินเหวย ที่นั่นก็คือเมืองหลักของมู่ปางแล้ว"

ภายในป่าบนเนินเขาแห่งหนึ่ง ชายชาวฮั่นวัยกลางคนผู้หนึ่งกำลังกระซิบกระซาบกับแม่ทัพหนุ่มที่ดูอายุน้อยจนเกินไปที่อยู่ข้างๆ

แม่ทัพผู้นั้น ย่อมเป็นหลี่หรูซง บุตรชายของหลี่เฉิงเหลียง

หลังจากออกจากเมืองเป่าซาน เขาก็เดินทางทั้งวันทั้งคืนอย่างเงียบเชียบจนมาถึงเมืองเมิ่งติ้ง

หลังจากค้นพบกองทัพหมิงที่ซ่อนตัวอยู่ในเมิ่งติ้ง เขาก็รับมอบอำนาจบัญชาการจากน้องชายทันที

จากนั้น กองทัพทั้งหมดก็พรางตัวเดินทัพต่อไป โดยเลือกใช้แต่เส้นทางสายรองและห่างไกลผู้คน ภายใต้สถานการณ์ที่ไม่ทำให้คนรอบข้างตื่นตกใจ หลังจากเดินทางลุยบุกป่าฝ่าดงมาสิบวัน ในที่สุดกองทัพใหญ่ก็มาถึงเป้าหมายแรกในการเข้าสู่พม่าในครั้งนี้ นั่นคือ เมืองมู่ปาง

สาเหตุที่ไม่ยอมเดินอ้อมสถานที่แห่งนี้ ก็เพราะนี่คือเส้นทางที่ต้องผ่านเพื่อกลับพม่าจากหลงชวน มิฉะนั้นก็ต้องอ้อมไปทางเมิ่งมี่ ซึ่งจะทำให้ระยะทางเพิ่มขึ้นอีกกว่าสิบสาย

ไม่ว่าจะเป็นหลี่เฉิงเหลียงหรือหลี่หรูซง ล้วนคำนวณมาเป็นอย่างดีแล้วว่า หากมั่งอิงหลงต้องการส่งทหารไปช่วยเมืองตงอู ย่อมต้องผ่านมู่ปาง

หากอ้อมไปทางเมิ่งมี่ เกรงว่าคงได้กลับไปเก็บศพที่เมืองตงอูแน่

ชายวัยกลางคนที่กำลังพูดอยู่นั้น ย่อมเป็นคนนำทางที่หามาจากกองคาราวานพ่อค้า เป็นผู้คุ้มกันเก่าแก่ที่เข้าออกพม่ามาหลายครั้ง

คนเหล่านี้ อาจจะไม่รู้ข่าวคราวความเคลื่อนไหวในพม่าดีเท่าพวกผู้จัดการกองคาราวาน แต่พวกเขาคุ้นเคยกับภูมิประเทศและเส้นทางระหว่างเมืองต่างๆ ในพม่าเป็นอย่างดี

คนเช่นนี้ ตระกูลหลี่ได้ค้นหามาเตรียมไว้หลายคนแล้ว เมื่อไม่กี่วันก่อนก็ให้พวกเขาร่วมกันวาดแผนที่ฉบับย่อของพม่าและแผนที่เส้นทางเมืองต่างๆ ขึ้นมา

สำหรับการเข้าสู่พม่าในครั้งนี้ เส้นทางก็ถูกกำหนดขึ้นหลังจากที่พวกเขาทั้งหลายปรึกษาหารือกันแล้ว

ความจริงแล้ว สิ่งที่ผู้คุ้มกันกองคาราวานส่วนใหญ่คุ้นเคยคือถนนสายหลักของพม่า เส้นทางสายรองที่ใช้เดินทัพในครั้งนี้ ก็คือเส้นทางที่ชายตรงหน้าเคยเดินผ่านมาก่อน จึงให้เขาเป็นผู้นำทางอยู่หน้ากองทัพ

สาเหตุที่ต้องใช้เส้นทางสายรองที่ห่างไกลผู้คนเช่นนี้ ย่อมเป็นเพราะการเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ทางการเมืองในพม่า บางครั้งคู่ค้าของพวกเขาก็มีเรื่องบาดหมางกับคนรอบข้าง พวกเขาจึงต้องซ่อนตัวเพื่อเดินทางผ่านไป จะได้ไม่ก่อให้เกิดเรื่องวุ่นวาย

พวกเขาเป็นพ่อค้า ย่อมไม่อยากไปหาเรื่องขัดแย้งกับเจ้าเมืองพม่า การประนีประนอมเพื่อสร้างความมั่งคั่งต่างหากคือเส้นทางที่ถูกต้อง

ส่วนเรื่องความขัดแย้งสกปรกระหว่างเจ้าเมืองเหล่านั้น ก็ไม่เกี่ยวอะไรกับพ่อค้าอย่างพวกเขาแล้ว

มองดูเมืองที่อยู่ห่างออกไป การป้องกันของกองทัพพม่าไม่ได้เข้มงวดนัก หรืออาจเรียกได้ว่าหละหลวมเลยทีเดียว

ท้ายที่สุดแล้ว ในตอนนี้กษัตริย์พม่ากำลังนำกองทัพใหญ่รุกคืบเข้าไปเรื่อยๆ ตีประเทศหมิงจนไม่กล้าสู้กลับ เมื่อเห็นว่าชัยชนะอยู่แค่เอื้อม ใครจะไปกังวลว่ากองทัพหมิงที่เมืองเมิ่งติ้งจะบุกมาโจมตีเมืองมู่ปาง

ตอนนี้กองทัพหมิงคงกำลังระดมกำลังทหารไปป้องกันเป่าซาน ฉู่สยง และที่อื่นๆ เสียมากกว่า

การที่กองทัพพม่าไม่มีการป้องกัน ย่อมทำให้หลี่หรูซงดีใจเป็นอย่างยิ่ง

เบื้องหลังของเขามีทหารองครักษ์ตระกูลหลี่กว่าหนึ่งพันคน ซึ่งล้วนเป็นทหารม้าทั้งสิ้น เรียกได้ว่าเป็นบรรพบุรุษของทหารม้าเหล็กกวานหนิงที่ถูกบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์ราชวงศ์หมิงเลยก็ว่าได้

กองกำลังนี้ไม่เพียงแต่มีอาวุธยุทโธปกรณ์ที่ล้ำเลิศ แต่ยังใช้อาวุธที่ทันสมัยที่สุดของต้าหมิงอีกด้วย นอกจากพลธนูที่เก่งกาจแล้ว คนอื่นๆ ล้วนติดตั้งปืนไฟสามตาและดาบบนหลังม้าอันแหลมคม

ปืนไฟสามตาไม่เพียงแต่เป็นอาวุธระยะไกล แต่ยังเป็นอาวุธยาวบนหลังม้าอีกด้วย เมื่อยิงกระสุนหมดก็สามารถใช้เป็นค้อนเหล็กฟาดฟันได้เลย

ส่วนดาบบนหลังม้า ก็มีไว้ใช้ฟันทะลวงกลางวงล้อมของศัตรู บวกกับชุดเกราะสองชั้นที่สวมใส่ ความแข็งแกร่งระดับนี้ ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับทหารม้าเหล็กมองโกลที่เก่งกาจที่สุด ก็ยังได้เปรียบอย่างเห็นได้ชัด

ตำแหน่งปัจจุบันของพวกเขาอยู่ในป่าบนภูเขาทางทิศตะวันออกของเมืองมู่ปาง สามารถมองเห็นถนนสายเหนือ-ใต้ที่พาดผ่านเมืองได้อย่างเลือนลาง

"รองสอง รองสาม"

หลี่หรูซงโบกมือเบาๆ น้องชายทั้งสองก็รีบเข้ามาหาทันที

เอาเถอะ กองกำลังที่เดินทางมาในครั้งนี้ ล้วนเป็นพวกเขาที่แยกย้ายกันไปฝึกฝนจัดตั้งขึ้นมา มิฉะนั้นลำพังเด็กหนุ่มหน้าอ่อนอย่างพวกเขาสามคน คงไม่สามารถสั่งการพวกทหารผ่านศึกวัยสี่สิบห้าสิบปีพวกนั้นได้แน่

คงต้องบอกว่าเพื่อสั่งสอนลูกหลานของตนเอง หลี่เฉิงเหลียงก็ต้องเหนื่อยยากไม่น้อยเช่นกัน

"พวกเจ้าแบ่งกำลังคนละหนึ่งพันคน ประเดี๋ยวไปสกัดเส้นทางทิศเหนือและทิศใต้ไว้ให้ข้า"

หลี่หรูซงสั่งการเสียงเบา

"แล้วพี่ใหญ่ล่ะ..."

หลี่หรูไป๋ถามเสียงเบา

"ข้าจะนำทหารองครักษ์บุกเข้าไปในเมืองโดยตรง แล้วยึดเมืองมาให้ได้ พวกเจ้าค่อยนำทหารเข้าเมือง แล้วสังหารกองทัพพม่าให้หมดสิ้น"

หลี่หรูซงจ้องมองประตูเมืองที่ไร้การป้องกันด้วยแววตาปีติยินดี

ส่วนทหารองครักษ์วัยกลางคนหลายคนที่อยู่ด้านหลัง ใบหน้าของพวกเขาล้วนประดับด้วยความเคร่งเครียด

(จบแล้ว)