บทที่ 1106 - 1197 ข่าวร้ายมาเยือน

บทที่ 1106 - 1197 ข่าวร้ายมาเยือน

"ปัง ปัง ปัง..." บนกำแพงเมืองเป่าซาน เสียงปืนและปืนใหญ่เริ่มเบาบางลง ทำให้ไม่มีใครคาดคิดว่าก่อนหน้านี้ไม่นาน สถานที่แห่งนี้ยังคงเต็มไปด้วยเสียงปืนและปืนใหญ่ที่ดังกึกก้องต่อเนื่องไม่ขาดสายปกคลุมไปทั่วทั้งสนามรบ

สิ่งที่หลงเหลืออยู่มีเพียงกลุ่มควันสีเขียวเข้มที่ลอยฟุ้งอยู่เหนือยอดกำแพงเมือง เป็นประจักษ์พยานถึงสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น ณ ที่แห่งนี้เมื่อครู่

ใต้กำแพงเมืองเป่าซาน ศพนอนเกลื่อนกลาดทับซ้อนกันระเกะระกะ และยังมีผู้บาดเจ็บสาหัสอีกจำนวนมากที่กำลังนอนดิ้นรนตะเกียกตะกายอยู่บนพื้น

กองทัพพม่าทิ้งศพไว้หลายร้อยศพพร้อมกับผู้บาดเจ็บสาหัสอีกนับร้อย ปล่อยให้พวกเขาส่งเสียงร้องโหยหวนและพยายามคลานกลับมาอย่างยากลำบาก ส่วนทหารที่เหลือรอดได้ถอยร่นกลับไปยังจุดที่ห่างจากกำแพงเมืองราวสามถึงสี่ลี้

ตั้งแต่เริ่มเปิดฉากโจมตีจนกระทั่งล่าถอยเต็มรูปแบบ ใช้เวลาเพียงชั่วก้านธูปไหม้หมดดอกเท่านั้น แต่มันกลับสร้างความสูญเสียอย่างมหาศาลให้กับกองกำลังโจมตีเมืองของพม่า

ในยามนี้ ภายในค่ายทัพพม่า สีหน้าผ่อนคลายของมั่งอิงหลงก่อนหน้านี้ได้มลายหายไปจนสิ้น สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความเคร่งเครียด

ใช่แล้ว มันคือความเคร่งเครียด เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าอำนาจการยิงของกองทัพหมิงที่ปกป้องเมืองเป่าซานจะรุนแรงถึงเพียงนี้ ทันทีที่เข้าสู่ระยะสองลี้จากกำแพงเมือง พวกเขาก็ถูกโจมตีด้วยปืนใหญ่จำนวนมหาศาล

แม้อานุภาพของกระสุนปืนใหญ่ในยุคนี้จะไม่อาจระเบิดทำลายล้างเป็นวงกว้างเหมือนอาวุธในยุคหลัง แต่กระสุนปืนใหญ่เพียงนัดเดียวก็สามารถแหวกเปิดเส้นทางสายเลือดได้ ทำให้ผู้ที่พบเห็นต้องอกสั่นขวัญแขวน

ทว่า สิ่งที่สำคัญที่สุดคือกองทัพหมิงมีปืนใหญ่จำนวนมหาศาล

ในวินาทีแรกที่ปืนใหญ่เริ่มแผดเสียง มั่งอิงหลงได้ยินเพียงเสียงระเบิดดังกึกก้องราวกับฟ้าร้องจนหูอื้ออึง จากนั้นก็เป็นเสียงระเบิดต่อเนื่องกันเป็นชุดแทบจะผสานเป็นเสียงเดียวกันโดยไม่หยุดพักแม้แต่วินาทีเดียว

ความน่าเกรงขามระดับนั้น เป็นสิ่งที่มั่งอิงหลงไม่เคยพบเจอมาก่อนตลอดช่วงชีวิตหลายสิบปีของเขา และเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก

"พวกคนเถื่อนต้าหมิงไปเอาปืนใหญ่มากมายถึงเพียงนี้มาจากที่ใด?"

ในขณะที่ยังคงตกตะลึง มั่งอิงหลงก็หันไปสอบถามซานโตสด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

เมื่อครู่นี้ตอนที่ปืนใหญ่ของกองทัพหมิงเริ่มระดมยิง ซานโตสเองก็ตกใจไม่น้อยเช่นกัน

ค่ายกลระดับนี้ แม้แต่ในสงครามขนาดใหญ่ระดับประเทศของทวีปยุโรปก็ยังไม่เคยปรากฏให้เห็นมาก่อน

อาวุธปืนไฟในยุคนี้ไม่ใช่ของราคาถูก การจะติดตั้งอาวุธปืนไฟจำนวนมากขนาดนี้ ต้องใช้เงินทองสนับสนุนมากมายมหาศาลเพียงใดกัน

ในยามนี้ ซานโตสถูกสยบด้วยความมั่งคั่งของต้าหมิงไปเสียแล้ว

การทำสงคราม แท้จริงแล้วก็คือการเผาผลาญเงินทองนั่นเอง

แค่ห่ากระสุนปืนใหญ่ที่สาดเทลงมาเมื่อครู่ ไม่ต้องพูดถึงกระสุนที่ถูกใช้ไป ลำพังแค่ดินปืนที่สูญเสียไปก็เป็นตัวเลขที่น่าตกใจแล้ว

ในยุคปัจจุบัน ทั่วทั้งโลกยังไม่มีการพัฒนาไปสู่อุตสาหกรรม ทุกคนยังคงใช้แรงงานคนแบบดั้งเดิมในการผลิตสิ่งของเครื่องใช้ต่างๆ

เมื่อดึงสติกลับมา สำหรับคำถามของมั่งอิงหลง ซานโตสย่อมต้องตอบ เขาแสร้งกระแอมไอสองสามครั้งเพื่อสงบสติอารมณ์ก่อนจะเอ่ยขึ้น "ปืนใหญ่ของประเทศหมิง ข้ามองออกแล้ว พวกเขาติดตั้งปืนใหญ่เหยี่ยวขนาดเล็ก (ปืนใหญ่ฝอกลางจี) ไว้มากที่สุด ส่วนปืนใหญ่ใหญ่ (แคนนอน) มีเพียงไม่กี่กระบอกเท่านั้น"

ต้องยอมรับว่า การผ่านประสบการณ์มาหลายปีทำให้ซานโตสเคยพบเห็นสถานการณ์มาหลากหลายรูปแบบ แม้จะตกใจกับจำนวนอาวุธปืนไฟอันน่าสะพรึงกลัวของกองทัพหมิง แต่เขาก็ยังสามารถคำนวณยุทโธปกรณ์ของกองทัพหมิงคร่าวๆ ได้จากเสียงปืนใหญ่

หากไม่คำนวณก็ไม่เป็นไร แต่เมื่อคำนวณแล้วกลับทำให้เขาต้องตื่นตระหนก

ปืนใหญ่ที่เมืองเป่าซานเมืองเล็กๆ ตรงหน้านี้ครอบครองอยู่ เทียบเท่ากับอำนาจการยิงทั้งหมดของประเทศเล็กๆ ประเทศหนึ่งในยุโรปเลยทีเดียว

ต่อให้เป็นมหาอำนาจทางทหารในยุโรปสองสามประเทศรวมกัน ก็ยังต้องรวบรวมกองทหารชั้นยอดหลายกองพลถึงจะรวบรวมอาวุธปืนไฟได้มากขนาดนี้

"ปืนใหญ่เหยี่ยวขนาดเล็กหรือ? แล้วปืนใหญ่ใหญ่ที่เจ้าพูดถึง มันคืออาวุธแบบใดกัน ใช่ปืนใหญ่แบบเดียวกับที่เจ้านำมาหรือไม่?"

เมื่อมั่งอิงหลงรู้ว่าซานโตสมองทะลุถึงตื้นลึกหนาบางของปืนใหญ่ฝ่ายตรงข้ามแล้ว ก็รีบซักถามต่อทันที

ซานโตสขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่นาน ก่อนจะเอ่ยอย่างใช้ความคิด "ข้าพอจะเข้าใจแล้ว ก่อนหน้านี้เคยได้ยินพ่อค้าที่เดินทางไปต้าหมิงบอกว่า ปืนใหญ่เหยี่ยวขนาดเล็กของโปรตุเกสเราถูกต้าหมิงได้ไปครอบครอง พวกเขายังค้นคว้าวิธีสร้างและผลิตออกมาจำนวนมากเพื่อใช้ในกองทัพต้าหมิง"

"ดูจากตอนนี้ ข่าวลือนั้นคงเป็นความจริง กองทัพหมิงใช้ปืนใหญ่เหยี่ยวที่มีอัตราการยิงเร็วมากเป็นจำนวนมหาศาล เพียงแต่ปืนใหญ่ชนิดนี้แม้ยิงได้เร็ว แต่ก็มีข้อเสียอยู่อย่างหนึ่ง นั่นคือระยะยิงสั้นและอานุภาพไม่เพียงพอ"

พูดถึงตรงนี้ เขาก็มองดูภูมิประเทศโดยรอบ เอาเถอะ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองทัพพม่าที่ดาหน้าบุกเข้ามาอย่างมืดฟ้ามัวดิน ดูเหมือนข้อเสียนี้จะไม่มีนัยสำคัญเลย

"ปืนใหญ่ที่ข้านำมาคือปืนใหญ่สำริดแคนนอน เป็นผลิตภัณฑ์ใหม่ล่าสุดของประเทศข้า ทว่าดูเหมือนบนกำแพงเมืองของกองทัพหมิงก็มีปืนใหญ่ที่คล้ายคลึงกับที่ข้านำมาเช่นกัน นี่มันค่อนข้างจะยุ่งยากเสียแล้ว"

"พวกเขาอยู่ในที่สูงกว่า ไม่ว่าจะเป็นระยะยิงหรือมุมมองล้วนได้เปรียบกองทัพเรา หากเราผลีผลามเข็นปืนใหญ่เข้าไปใกล้กำแพงเมือง เกรงว่าจะตกเป็นเป้าโจมตีของปืนใหญ่พวกนั้น"

จนถึงตอนนี้ ใบหน้าของซานโตสยังคงเต็มไปด้วยความหมองหม่น

ชาวเอเชียที่เขาเคยสัมผัสมาก่อนหน้านี้ ไม่ว่าจะเป็นประเทศใด แม้แต่ชาวอาหรับที่ติดต่อกับชาวยุโรปมากที่สุด แม้ว่าพวกเขาจะมีอาวุธปืนไฟ แต่ปืนใหญ่ก็หาดูได้ยากจริงๆ

พวกเขาดูเหมือนจะสนใจในการสร้างปืนใหญ่ยักษ์เหล่านั้นมากกว่าที่จะผลิตปืนใหญ่ขนาดเล็กออกมาใช้จำนวนมากๆ

ทว่า กองทัพของประเทศหมิงตรงหน้ากลับไม่เป็นเช่นนั้น กองทัพของพวกเขาติดตั้งปืนใหญ่ขนาดเล็กจำนวนมาก ซึ่งสามารถสาดกระสุนปืนใหญ่เป็นสายฝนลงมาที่หน้าสมรภูมิได้ นี่จึงกลายเป็นเรื่องยากที่จะรับมือ

ครั้งนี้ เขาได้นำปืนใหญ่สำริดแคนนอนรุ่นใหม่ล่าสุดของโปรตุเกสซึ่งมีระยะยิงไกลมากมาด้วย

แม้จะไม่ทราบถึงประสิทธิภาพทางเทคนิคของปืนใหญ่แคนนอนของกองทัพหมิง แต่เพียงแค่คำว่า "ได้เปรียบจากที่สูง" ก็สามารถลดช่องว่างประสิทธิภาพของปืนใหญ่ทั้งสองชนิดลงได้แล้ว

ต่อให้ปืนใหญ่ของประเทศหมิงจะมีระยะยิงสั้นกว่าเล็กน้อย แต่ขอเพียงแค่มีความสูง ระยะยิงก็จะเพิ่มขึ้นเล็กน้อยเช่นกัน เกรงว่าคงไม่ได้ด้อยไปกว่าปืนใหญ่ของเขาเท่าใดนัก

การจะเล็งเป้าหมายบนกำแพงเมืองอย่างแม่นยำจากระยะที่อยู่นอกเหนือระยะยิงของปืนใหญ่ประเทศหมิง คงจะเป็นเรื่องยากเสียแล้ว

"พวกคนหมิงก็มีปืนใหญ่ที่คล้ายคลึงกับที่เจ้านำมาเช่นนั้นหรือ?"

เมื่อมั่งอิงหลงได้ยินซานโตสกล่าวเช่นนี้ ความกังวลในใจของเขาก็ยิ่งทวีคูณ

ในอดีตยามที่ต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่ง ทหารรับจ้างชาวโปรตุเกสที่ซานโตสนำมาคืออาวุธลับที่ช่วยให้เขาฝ่าทางตันไปได้

ทว่า แม้กองทัพของเขาจะเป็นฝ่ายได้เปรียบมาโดยตลอดตั้งแต่เริ่มสงครามครั้งนี้ แต่ความแตกต่างอย่างมหาศาลระหว่างความแข็งแกร่งของพม่าและต้าหมิงก็ยังคงมีอยู่

"นี่... นี่คือพลังที่แท้จริงของกองทัพประเทศหมิงอย่างนั้นหรือ?"

มั่งอิงหลงแอบคิดในใจ

จากที่เขาเคยสัมผัสกับชาวประเทศหมิง และข่าวกรองที่เขาสืบทราบมา แม้จะรู้ว่ากองทัพประเทศหมิงมีอาวุธปืนไฟจำนวนมาก แต่พวกเขากลับไม่ได้ให้ความสำคัญกับมันเลย มักจะเก็บทิ้งไว้บนหิ้งและไม่นำมาใช้งาน

ดังนั้น ความประทับใจที่มั่งอิงหลงมีก็คือ แทบจะไม่ต้องคำนึงถึงภัยคุกคามจากอาวุธปืนไฟของประเทศหมิงเลย

แม้แต่ในช่วงต้นราชวงศ์หมิง มู่อิงเคยใช้การยิงปืนนกสับแบบสามระดับเอาชนะเจ้าเมืองที่มีกองกำลังค่อนข้างแข็งแกร่งในแถบยูนนานและพม่า บีบบังคับให้พวกเขายอมสวามิภักดิ์ต่อต้าหมิง เขาก็ยังไม่เคยรู้สึกกังวลเลยแม้แต่น้อย

เรื่องนั้นมันผ่านมาเป็นร้อยปีแล้ว กองทัพหมิงละทิ้งอาวุธปืนไฟไปแล้ว จะต้องไปกลัวอะไรอีก?

แต่ภาพตรงหน้ากลับสอนบทเรียนให้เขา

กองทัพหมิงไม่ได้ละทิ้งอาวุธปืนไฟไปจริงๆ บางทีอาจจะเป็นเพียงแค่กองกำลังป้องกันชายแดนที่ไม่ได้ใช้มัน แต่กองทหารรักษาการณ์ภายในประเทศหมิงยังคงใช้งานมันอยู่อย่างแพร่หลาย

ใช่ ต้องเป็นเช่นนั้นแน่ๆ เขาหลอกตัวเอง

"กษัตริย์พม่า การศึกครั้งนี้เกรงว่าจะไม่ง่ายเสียแล้ว"

ซานโตสแจ้งการประเมินของตนเองให้มั่งอิงหลงทราบ

หากทหารรับจ้างที่เขาสามารถรวบรวมมาได้มีจำนวนมากขึ้น ขอเพียงเพิ่มขึ้นอีกสักสองสามเท่า เขาก็คิดว่าพอจะสู้กับกองทัพหมิงได้

แต่ในตอนนี้ ย่อมเป็นไปไม่ได้เลย อย่าว่าแต่ตัวเขาเอง แม้แต่ลูกน้องที่เขาเห็น ตอนนี้ยังคงจ้องมองทหารหมิงบนกำแพงเมืองฝั่งตรงข้ามด้วยความตื่นตะลึง

ใช่แล้ว พวกเขาตกใจกลัวกันหมดแล้ว

"ไม่มีวิธีอื่นอีกแล้วหรือ?"

มั่งอิงหลงยังคงไม่เชื่อสายตา หากรวบรวมทหารมามากมายขนาดนี้แล้วยังตีเมืองเป่าซานไม่แตก หากกลับไปบารมีของเขาก็คงจะเสื่อมถอยลงไปมาก

อย่างน้อยที่สุด หากยึดเมืองฉู่สยงและบุกไปจนถึงคุนหมิงแล้วถูกสกัดกั้นไว้ก็ยังดี

ท้ายที่สุดแล้ว ในแถบตะวันตกเฉียงใต้ก็มีคุนหมิงเพียงเมืองเดียวที่เป็นเมืองใหญ่

"วิธี... เว้นเสียแต่ว่าจะขนย้ายปืนใหญ่แคนนอนที่ใช้บนเรือรบมา ระยะยิงและอานุภาพของมันมีเพียงพอ สามารถระดมยิงกำแพงเมืองของประเทศหมิงจากระยะสามลี้ได้"

"ต่อให้กำแพงเมืองฝั่งตรงข้ามจะสูงใหญ่เพียงใด ขอเพียงระดมยิงไปที่จุดเดียว ใช้เวลามากหน่อย ก็ยังมีโอกาสที่จะถล่มกำแพงเมืองให้ทลายลงมาได้"

ซานโตสเกาหัวและคิดหาวิธีเดียวที่เขาสามารถคิดออก

เอาเถอะ เขาไม่อยากจะเดินหน้าบุกฝ่าดงกระสุนปืนใหญ่ของชาวประเทศหมิงหรอกนะ

การยิงจากระยะที่อยู่นอกระยะยิงปืนใหญ่ของอีกฝ่าย ย่อมปลอดภัยกว่ามาก

เมื่อนึกถึงตอนที่เขายังเคยเยาะเย้ยเพื่อนร่วมชาติของเขา ซึ่งก็คือพ่อค้าที่เดินทางมาทำธุรกิจในต้าหมิง ว่ายอมรับการจ่ายภาษีศุลกากรของประเทศหมิงอย่างว่าง่ายและทำการค้าอย่างซื่อสัตย์ ตอนนี้เขาเข้าใจแล้ว ว่าจำเป็นต้องยอมรับคำสั่งของชาวประเทศหมิง

ก็ไม่แปลกใจเลยที่การโจมตีสองครั้งเมื่อหลายสิบปีก่อนจะล้มเหลวไม่เป็นท่า

ในเมื่อชาวประเทศหมิงให้ความสำคัญกับอาวุธปืนไฟถึงเพียงนี้ กองทัพเรือของพวกเขาก็คงจะไม่ด้อยไปกว่ากันเท่าใดนัก ทั้งยังมีข้อได้เปรียบด้านจำนวนอีก รบกันไม่ได้เลยจริงๆ

ต่อให้รวบรวมกองเรือโปรตุเกสทั้งหมดในมหาสมุทรอินเดียเข้าด้วยกัน เกรงว่าจะยังยากที่จะเอาชนะกองทัพเรือประเทศหมิงได้

"ต้องใช้เวลาเท่าใด?"

เมื่อถ้อยคำนั้นเข้าหูมั่งอิงหลง เขากลับไม่ได้คำนึงถึงเรื่องเงินทองเลย

แม้ชาวโปรตุเกสจะหน้าเลือดในการทำธุรกิจ แต่เขาก็สามารถพลิกแพลงได้ หากซื้อปืนใหญ่ที่ซานโตสพูดถึงไม่ไหว ข้าเช่าเอาก็น่าจะได้กระมัง แม้จะต้องเสียเงินมากหน่อย แต่ก็ยังดีกว่าต้องจ่ายเงินซื้อปืนใหญ่

ที่สำคัญที่สุดคือ อาวุธที่ล้ำสมัยบางอย่าง ต่อให้มีเงินคนอื่นก็ไม่ยอมขายให้หรอก

"ไม่มีทางเลือกหรอก ด้วยความเร็วสูงสุด เกรงว่าจะต้องใช้เวลาสองถึงสามเดือนถึงจะส่งมาถึง"

ซานโตสส่ายหน้า แม้จะมีวิธี แต่มันก็ไม่สอดคล้องกับความเป็นจริง

ปืนใหญ่ที่ใช้ในกองทัพเรือมีน้ำหนักมากเกินไป ยากต่อการขนย้าย ทำได้เพียงติดตั้งไว้บนเรือรบหรือป้อมปืนบนกำแพงเมืองเท่านั้น

ปืนใหญ่อานุภาพน้อยมันไร้ประโยชน์ เขานำมันมาด้วยแล้ว แต่อีกฝ่ายก็มีเหมือนกัน จึงไม่ได้เปรียบเลยแม้แต่น้อย

สรุปสั้นๆ คือ ทหารรับจ้างมาเพื่อหาเงิน ไม่ใช่มาเพื่อเสี่ยงชีวิต เมื่อรู้ว่าสู้ไม่ได้ ย่อมไม่ยอมสู้ตายแน่นอน

หากเป็นศัตรูที่เข้ายึดครองปราสาทของโปรตุเกส เขาคงจะยอมเสี่ยงชีวิตเข็นปืนใหญ่เข้าไปใต้กำแพงเมืองเพื่อสู้ตายกับศัตรู แต่นี่คือดินแดนตะวันออกไกล

เมื่อได้ยินว่าต้องใช้เวลาหลายเดือน มั่งอิงหลงก็รู้ทันทีว่าวิธีนี้ใช้ไม่ได้ผล

"ไม่มีวิธีอื่นอีกแล้วหรือ?"

มั่งอิงหลงยังคงถามต่ออย่างไม่ยอมแพ้

"ไม่มี นอกเสียจากจะไม่สนใจความสูญเสีย เปิดฉากโจมตีเพื่อผลาญดินปืนของพวกเขาให้หมดสิ้น ไม่มีทางอื่นอีกแล้ว"

ซานโตสตอบ

"กลับค่าย เพิ่มการเฝ้าระวังเมืองเป่าซาน"

มั่งอิงหลงหมดหนทาง ทำได้เพียงสั่งถอยทัพ

ขืนรั้งรออยู่ที่นี่ต่อไปก็ไร้ประโยชน์ ต้องหาวิธีอื่น

ส่วนบนกำแพงเมืองเป่าซาน เมื่อเห็นกองทัพพม่าถอยทัพ หลัวหรูฟางก็ปรบมือโห่ร้องด้วยความดีใจ

การคว้าชัยชนะต่อหน้าต่อตามาได้ จะบอกว่าไม่ดีใจก็คงเป็นไปไม่ได้

หลี่เฉิงเหลียงและมู่ชางจั้วในเวลานี้ก็มีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า พวกเขาเพียงแค่เฝ้ามองกองทัพพม่าที่ถอยร่นไปอย่างเงียบๆ ทิ้งไว้เพียงทหารจำนวนเล็กน้อยเพื่อช่วยเหลือสหายที่กำลังคลานกลับมา

ส่วนศพที่นอนตายเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น พวกเขาคร้านที่จะใส่ใจ

ที่นี่คือสนามรบ

"สั่งให้คนตะโกนบอก ให้ฝั่งตรงข้ามเก็บกวาดศพคนตายพวกนี้ไปให้หมด เห็นแล้วน่ารำคาญตา"

หลี่เฉิงเหลียงโบกมือสั่งการ ก่อนจะพามู่ชางจั้วและหลัวหรูฟางลงจากกำแพงเมืองกลับไปที่จวน

หลังจากที่เขาจากไป ย่อมมีขุนพลผู้รักษาเมืองไปหาผู้ที่รู้ภาษาพม่ามาตะโกนบอกอีกฝ่าย

พูดตามตรง การที่ต้องเฝ้าดูคนตายพวกนั้นในตอนกลางคืน ทหารของกองทัพหมิงเองก็รู้สึกขยะแขยงเช่นกัน

การรบในวันนี้ ทำให้ทหารพม่าได้ประจักษ์ถึงความเฉียบขาดของอาวุธปืนไฟกองทัพหมิง พวกเขาย่อมได้รับผลกระทบทางจิตใจอยู่บ้าง โดยเฉพาะจิ่งจงเจิน ผู้ที่ตายส่วนใหญ่ล้วนเป็นลูกน้องของเขา

ทำให้เขาอดนึกเสียใจอยู่เงียบๆ ไม่ได้ว่าไม่ควรทำตัวอวดเก่ง แย่งชิงตำแหน่งทัพหน้าเพื่อมาตีเมืองเป่าซานเลย

กองทัพพม่ากำลังหาวิธีรับมือ ส่วนมั่งอิงหลงก็กำลังสอบถามรายละเอียดเกี่ยวกับปืนใหญ่เหยี่ยวและปืนใหญ่สำริดขนาดเล็กของกองทัพหมิง

ไม่นานเขาก็พอจะเข้าใจสาเหตุที่ปืนใหญ่เหยี่ยวของกองทัพหมิงมีอัตรายิงเร็ว เป็นเพราะปืนใหญ่หนึ่งกระบอกมีปลอกกระสุนย่อยหลายอัน สามารถผลัดเปลี่ยนกันยิงได้

"ปืนใหญ่ชนิดนี้แม้ยิงได้เร็ว แต่ยิงไปไม่กี่ชุดลำกล้องปืนก็จะร้อน ท้ายที่สุดก็จะไม่สามารถใช้งานต่อได้"

ซานโตสอธิบายข้อบกพร่องบางประการในการใช้งานปืนใหญ่ฝอกลางจี แต่วิธีนี้ก็ต้องเอาชีวิตคนเข้าแลกอยู่ดี

"พวกเขาตั้งรับอยู่ในเมือง ย่อมสามารถตักน้ำมาราดเพื่อลดความร้อนได้"

มั่งอิงหลงส่ายหน้าแล้วกล่าว

ข้อบกพร่องเรื่องความร้อน หากเป็นการรบกลางแจ้งอาจจะมีผล แต่ตอนนี้พวกเขากำลังตั้งรับอยู่ในเมือง ในเมืองมีบ่อน้ำ แค่ตักน้ำมาราดก็สิ้นเรื่อง ก่อนหน้านี้เขาก็เคยเห็นซานโตสทำเช่นนี้มาแล้ว

วิธีเดียวที่ดูเหมือนจะทำได้ ก็คือการผลาญดินปืนของอีกฝ่ายให้หมด

แต่ศัตรูที่เขาเผชิญหน้าคือต้าหมิง พลังอำนาจของประเทศหมิงเขาสามารถจินตนาการได้ ไม่ต้องพูดถึงปริมาณดินปืนในเมือง เกรงว่าตอนนี้ต้าหมิงคงกำลังขนส่งเสบียงและยุทธภัณฑ์จำนวนมหาศาลเข้าไปในเมืองแล้ว

เว้นเสียแต่ว่าจะอ้อมเมืองไปปิดกั้นเส้นทางฝั่งตะวันออกของเมืองเป่าซาน เพื่อปิดล้อมเมืองอย่างเบ็ดเสร็จ

อย่าดูถูกว่าเป่าซานมีชัยภูมิที่ดี ตั้งขวางอยู่ตรงปากช่องเขา แต่บริเวณโดยรอบก็มีเส้นทางภูเขาให้เดินอ้อมได้ เพียงแต่คดเคี้ยวและเดินลำบาก กองทัพใหญ่เดินทางไม่สะดวก

ดังนั้น ก่อนหน้านี้มั่งอิงหลงจึงเลือกที่จะเดินทัพไปตามถนนหลวงของต้าหมิง

ในขณะที่แม่ทัพนายกองพม่ากำลังครุ่นคิดหาวิธีรับมือ ม้าเร็วตัวหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นทางทิศตะวันตกของค่ายทัพพม่า

ไม่นาน ประตูค่ายทิศตะวันตกก็เปิดออก ทหารม้านายนั้นควบม้าพุ่งทะยานพร้อมกับตะโกนให้เปิดทาง ทำให้ทั่วทั้งค่ายหลังของกองทัพพม่าเกิดความวุ่นวายปั่นป่วน

การตั้งค่ายของกองทัพพม่านั้นไม่ได้มีระเบียบแบบแผนแนวยาวแนวขวางเหมือนประเทศหมิง แต่ค่อนข้างจะเป็นไปตามใจชอบ เนื่องจากกองทัพพม่ามาจากกลุ่มเจ้าเมืองต่างๆ ย่อมมีความคิดเห็นที่แตกต่างกัน ยากที่จะรวมเป็นหนึ่งเดียวได้

แต่ใช้เวลาไม่นานนัก ม้าเร็วก็วิ่งทะลุค่ายเข้าสู่ค่ายทัพหลวง และมาถึงหน้ากระโจมราชา

"ข่าวกรองด่วน ข้าต้องการพบกษัตริย์"

ทหารม้าลงจากหลังม้าทันทีที่มาถึงหน้ากระโจมราชา เขากลั้นความเจ็บปวดที่บั้นท้ายแล้ววิ่งเข้าไปในกระโจม

ดูจากเครื่องแต่งกาย ทหารองครักษ์ก็รู้ทันทีว่าเป็นทหารสื่อสารที่มาจากเมืองหลวง พวกเขาจึงไม่ได้ขัดขวาง เพียงแต่สงสัยว่าเกิดเรื่องใหญ่ใดขึ้นที่เมืองหลวง ถึงได้ส่งม้าเร็วมาส่งข่าว และดูจากท่าทางแล้วคงจะร้อนรนมาก

ในเวลานี้เหล่าขุนพลยังคงรวมตัวกันอยู่ในกระโจมราชา จับกลุ่มสนทนากันเพื่อหาวิธีแก้ไขปัญหา การมาถึงของทหารสื่อสารทำให้พวกเขาตกใจเล็กน้อย แต่ก็เท่านั้น

"ต้าหวัง เมืองตงอูกำลังตกอยู่ในอันตราย ท่านจู๋หย่าขอให้ต้าหวังรีบส่งทัพไปช่วยโดยด่วนพ่ะย่ะค่ะ"

ทหารสื่อสารผู้นั้นเข้าไปในกระโจม วิ่งเหยาะๆ เข้าไปที่หน้าบัลลังก์ ในมือถือจดหมายขอความช่วยเหลือของจู๋หย่าที่เตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว

เมื่อมั่งอิงหลงได้ยินเช่นนั้น ก็ตกใจอย่างยิ่ง รอบๆ พม่ายังมีประเทศศัตรูอยู่อีกหรือ?

แต่เขาไม่ได้ยื่นมือไปรับจดหมายในทันที กลับโบกมือไล่คนอื่นๆ ให้ออกไปพักผ่อน

หลังจากที่ทุกคนเดินออกจากกระโจมราชา ภายในกระโจมเหลือเพียงทหารองครักษ์และมั่งอิงหลี่ผู้เป็นโอรส เขาจึงให้ทหารองครักษ์ข้างกายไปรับจดหมายจากอีกฝ่าย

เมื่อเห็นตราประทับบนจดหมาย ก็ยืนยันได้ว่าเป็นตราประทับที่เขาทิ้งไว้ไม่ผิดแน่

จากนั้นจึงแกะซอง และเปิดอ่านอย่างรวดเร็ว

ทว่า สีหน้าของเขากลับกลายเป็นมืดมนลงอย่างรวดเร็ว ข่าวสารในจดหมายไม่เพียงแต่ทำให้เขาหวาดหวั่น แต่ยังทำให้เขาไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเองเลยด้วยซ้ำ

เขาย่อมรู้ซึ้งถึงความร้ายกาจของกองทัพเรือประเทศหมิงดี แต่นั่นมันก็เรื่องเมื่อร้อยกว่าปีก่อนแล้ว เป็นเพียงเรื่องเล่าขานที่ผู้เฒ่าผู้แก่เล่าสืบต่อกันมา ใครจะไปรู้ว่ามันจะมาเกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาเขาแบบนี้

"เสด็จพ่อ เกิดเรื่องใหญ่ใดขึ้นที่เมืองตงอูหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

ในเวลานี้ มั่งอิงหลี่ยังคงเดาว่ามีใครก่อกบฏหรือไม่ ทว่าเจ้าเมืองในพม่าที่มีอิทธิพลค่อนข้างมากล้วนรวมตัวกันอยู่ที่นี่ แทบจะไม่มีใครมีบารมีมากพอที่จะก่อการกบฏได้เลย

"เจ้าดูสิ กองเรือรบต้าหมิงยึดเมืองปั๋วกู้ได้แล้ว และกำลังมุ่งหน้าไปเมืองตงอู"

(จบแล้ว)