บทที่ 1105 - 1196 เสียงปืนใหญ่แห่งเป่าซาน

บทที่ 1105 - 1196 เสียงปืนใหญ่แห่งเป่าซาน

"เพิ่มกองกำลังเสินจีสองกองร้อยขึ้นไปบนกำแพงเมือง"

หลี่เฉิงเหลียงออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

เมื่อได้ยินว่าแม่ทัพใหญ่ของอีกฝ่ายมีบารมีในกองทัพสูงถึงเพียงนี้ หลี่เฉิงเหลียงก็อดตระหนกไม่ได้

เขาสามารถคาดการณ์ได้เลยว่า ทันทีที่กองทัพพม่าเริ่มบุกโจมตีเมืองเป่าซาน ช่วงแรกย่อมมีขวัญกำลังใจฮึกเหิมดุจสายรุ้งทะยานฟ้าเป็นแน่

หากไม่สามารถบดขยี้ความกำเริบเสิบสานของอีกฝ่ายลงได้ตั้งแต่ต้น การศึกครั้งนี้คงจะรับมือได้ยากอยู่บ้าง

จนถึงบัดนี้ หลี่เฉิงเหลียงยังคงมองว่าคู่ต่อสู้ของตนเป็นผู้ที่มีทั้งความกล้าหาญและสติปัญญา โดยหารู้ไม่ว่าอีกฝ่ายแอบศึกษา "สามก๊ก" อย่างลับๆ จนยกย่องตนเองว่าเป็นจอมทัพผู้เก่งกาจ และได้เตรียมการทำสงครามจิตวิทยากับเขาไว้ล่วงหน้าแล้ว

และไม่รู้เลยว่าการที่เซี่ยนกุ้ยออกมาท้าทายหน้าค่ายในวันพรุ่งนี้ จะมอบความประหลาดใจให้แก่หลี่เฉิงเหลียงหรือไม่

"ขอรับ ท่านแม่ทัพใหญ่"

มู่ชางจั้วที่อยู่ด้านหลังรีบตอบรับทันที

นับตั้งแต่ต้าหมิงก่อตั้งกองทัพ จูหยวนจางก็ให้ความสำคัญกับอาวุธปืนไฟมาโดยตลอด ดังนั้นเมื่อกล่าวถึงช่วงเวลานี้ มักจะมีคำอธิบายว่ากองทัพต้าหมิงมีการติดตั้งอาวุธปืนไฟจำนวนมหาศาล

แต่ในความเป็นจริง กองทัพช่วงต้นราชวงศ์หมิงมีสัดส่วนของอาวุธปืนไฟไม่ถึงหนึ่งในสิบด้วยซ้ำ

ถึงแม้อาวุธปืนไฟจะมีอานุภาพสังหารอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้มากมายอะไรนัก ไม่อาจนำไปเทียบกับอาวุธปืนไฟในอีกหลายร้อยปีให้หลังได้อย่างสิ้นเชิง

โดยเฉพาะหลังจากที่มีการนำปืนใหญ่และปืนกลหนักเข้าสู่สนามรบ รูปแบบของสงครามก็เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

ทหารต้าหมิงในปัจจุบัน แท้จริงแล้วมีกองกำลังอาวุธปืนไฟคิดเป็นสัดส่วนเพียงสองถึงสามส่วนเท่านั้น นี่คือมาตรฐานของกองทัพทั่วไป แม้แต่กองทัพของหม่าฟางแห่งเซวียนต้าก็อยู่ในระดับนี้

ส่วนกองทัพที่ให้ความสำคัญกับอาวุธปืนไฟมากที่สุด ย่อมหนีไม่พ้นกองทัพของชีจี้กวง ซึ่งมีสัดส่วนราวสี่ถึงห้าส่วน

ในจำนวนนั้น ค่ายทหารราบของชีจี้กวงมีสัดส่วนอาวุธปืนไฟสูงสุดถึงห้าส่วนครึ่ง ในขณะที่ค่ายทหารม้ามักจะอยู่ที่สี่ส่วน

กองทัพเหลียวตงที่หลี่เฉิงเหลียงเคยบัญชาการมาก่อนก็มีสัดส่วนอาวุธปืนไฟค่อนข้างสูง ใกล้เคียงกับสี่ส่วน สาเหตุหลักเป็นเพราะราชสำนักจัดสรรอาวุธปืนไฟให้เป็นจำนวนมาก

ทว่าหลังจากที่เขาเดินทางมาถึงภาคตะวันตกเฉียงใต้ เขากลับพบว่าอัตราการติดตั้งอาวุธปืนไฟของกองทัพหมิงในพื้นที่นี้ต่ำมาก มีไม่ถึงสองส่วน กองทหารหลายแห่งแม้จะได้รับแจกอาวุธปืนไฟไปก็ใช้งานไม่เป็น และมักจะเก็บทิ้งไว้ในโกดังเสียมากกว่า

ผ่านการฝึกฝนและจัดระเบียบใหม่ ตอนนี้กองทัพใต้บังคับบัญชาของเขาก็เพิ่งจะมีอัตราการติดตั้งอาวุธปืนไฟใกล้เคียงสองส่วนเท่านั้น

เนื่องจากความล้าหลังของอาวุธปืนไฟ ทหารปืนไฟในยุคนี้จึงมักจะไม่ถูกจัดตั้งเป็นกองกำลังแยกต่างหาก แต่จะผสมผสานเข้ากับทหารราบประเภทอื่น ที่โด่งดังที่สุดย่อมหนีไม่พ้นค่ายกลเป็ดน้ำยวนยางของชีจี้กวงที่สร้างชื่อเสียงไปทั่วแผ่นดิน

ทว่าหลี่เฉิงเหลียงไม่มีเวลาพอที่จะจัดตั้งและฝึกฝนกองทัพในรูปแบบนั้น ลำพังแค่การจัดตำแหน่งและการประสานงานก็ไม่ใช่สิ่งที่จะทำสำเร็จได้ในเวลาอันสั้น ดังนั้นเขาจึงแยกกองกำลังอาวุธปืนไฟออกมาตั้งเป็นกองทัพอิสระ และจับมารวมตัวกันเพื่อฝึกซ้อมโดยเฉพาะ

สำหรับพลปืนใหญ่ สิ่งที่ต้องฝึกฝนย่อมเป็นความชำนาญ เพื่อให้พวกเขาสามารถบรรจุและยิงกระสุนปืนได้ภายในระยะเวลาที่สั้นที่สุด

ส่วนพลปืนนกสับก็เช่นเดียวกัน เพียงแต่เพิ่มการฝึกยิงแบบสามระดับเข้ามาด้วย

ด้วยความเรียบง่ายของอาวุธปืนไฟในยุคนี้ เหล่าทหารเพียงแค่ต้องเรียนรู้วิธีการบรรจุและยิงเท่านั้น จึงไม่มีความยากเย็นอะไรนัก

ไม่จำเป็นต้องให้พวกเขาเข้าใจถึงหลักการทำงานของอาวุธปืนไฟ ขอเพียงแค่ใช้งานเป็นก็พอแล้ว

สำหรับการเร่งรัดเอาดื้อๆ เช่นนี้ ควรกล่าวว่ากองทหารปืนไฟในมือของหลี่เฉิงเหลียง ณ เวลานี้ถือว่าเข้าที่เข้าทางเป็นกองทัพได้แล้ว

เพียงแต่ทหารปืนไฟเหล่านี้ ปกติแล้วยังคงสังกัดอยู่ตามกองกำลังต่างๆ ของทหารต้าหมิง

นั่นหมายความว่า กองทหารแต่ละหน่วยที่หลี่เฉิงเหลียงพามา ล้วนมีค่ายเสินจีเป็นของตนเอง

ในเมื่อบัดนี้หลี่เฉิงเหลียงต้องการดึงเฉพาะค่ายเสินจีขึ้นมากำแพงเมืองเพื่อร่วมป้องกัน ย่อมไม่มีความยุ่งยากอันใดนัก

จากนั้น หลี่เฉิงเหลียงก็สั่งการให้เพิ่มการป้องกันกำแพงเมืองเป่าซานในทุกจุดในช่วงหลายวันนี้ และให้รายงานความเคลื่อนไหวภายนอกเมืองตลอดเวลา ก่อนที่เขาจะพามู่ชางจั้วลงจากหอสังเกตการณ์บนกำแพงเมืองไป

"ท่านแม่ทัพใหญ่ ท่านกังวลเรื่องพวกโจรพม่ามั่งอิงหลงนอกเมืองมากเกินไปหรือไม่ แม้หลายปีมานี้ชนเผ่าพม่าจะทำตัววางอำนาจในดินแดนรอบนอก แต่ก็เป็นเพราะพวกมันยังไม่ได้เข้ามารุกรานต้าหมิงของเรา"

"ก่อนหน้านี้ที่ข้าไม่ส่งทหารไปช่วยเมืองเมิ่งมี่ ก็เพียงเพราะเกรงว่าพวกเจ้าเมืองท้องถิ่นจะตัดเส้นทางถอยของทัพเรา ทำให้หน้าหลังขาดการติดต่อ ข้าไม่ได้กลัวพวกมันเลยแม้แต่น้อย"

มู่ชางจั้วเอ่ยปากอธิบาย

ปฏิกิริยาของหลี่เฉิงเหลียงในวันนี้ดูมากเกินไปสักหน่อย ทำให้มู่ชางจั้วอดกังวลไม่ได้

แน่นอนว่า สิ่งที่สำคัญที่สุดคือเขากลัวว่าหากเกิดเหตุไม่คาดฝัน หลี่เฉิงเหลียงอาจไม่สนใจธรรมเนียมปฏิบัติและโยนความผิดทั้งหมดมาให้เขา

หลี่เฉิงเหลียงได้ยินเช่นนั้นก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกขึ้นได้

เขายิ้มรับแล้วเอ่ยกับมู่ชางจั้วว่า "ท่านกั๋วกงกล่าวหนักไปแล้ว ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้นเลย"

"เพียงแต่วันนี้เพิ่งทราบว่ามั่งอิงหลงมีบารมีในพม่าสูงส่งถึงเพียงนี้ เมื่อคิดว่าวันพรุ่งนี้กองทัพพม่าที่เข้าตีเมืองจะต้องบุกทะลวงอย่างบ้าคลั่ง ข้าจึงระดมทหารเสริมการป้องกันไว้ก่อน เพื่อเตรียมพร้อมรับมือ"

"แม้กองทัพพม่านอกเมืองจะมีอิทธิพลยิ่งใหญ่ แต่ทหารในเมืองของเราก็มีตั้งหลายหมื่นนาย จะไปกลัวพวกมันได้อย่างไร หึหึ..."

กล่าวจบ หลี่เฉิงเหลียงก็เบือนหน้าไปมองมู่ชางจั้ว แล้วพูดต่อว่า "กลยุทธ์การรับมือพม่านั้นได้ถูกกำหนดไว้แต่แรกแล้ว ตอนนี้พวกมันกำลังรุกคืบด้วยพลังดุจไม้ซีกผ่าไม้ไผ่ นับเป็นช่วงเวลาที่ขวัญกำลังใจของพวกมันพุ่งสูงสุด กองทัพของเราไม่มีความจำเป็นต้องไปแลกชีวิตกับพวกมันเลย"

"เพียงแค่ใช้ความสูญเสียให้น้อยที่สุดเพื่อเอาชนะศัตรู และหยุดยั้งการเดินทัพของพวกมันก็เพียงพอแล้ว"

"รอจนกระทั่งข่าวจากตอนใต้ของพม่าส่งมาถึงค่ายศัตรู เมื่อพวกมันต้องถอนกองกำลังชั้นยอดกลับไปกอบกู้พม่า เมื่อนั้นแหละถึงจะเป็นเวลาที่ทัพเราจะตีโต้กลับอย่างเต็มกำลัง"

"ไม่ทราบว่าทางคุณชายใหญ่มีข่าวสารใดส่งมาบ้างหรือไม่?"

แม้คำพูดของหลี่เฉิงเหลียงจะขจัดความสงสัยของมู่ชางจั้วไปได้มาก แต่เขาก็ยังไม่ได้เชื่อใจหลี่เฉิงเหลียงอย่างเต็มร้อย

หากเกิดเรื่องขึ้นมาจริงๆ เพื่อรักษาตัวรอด ใครจะรู้ว่าหลี่เฉิงเหลียงอาจจะทำเรื่องพรรค์ไหนออกมาบ้าง

เขายังคงต้องระแวดระวังหลี่เฉิงเหลียงอยู่ตลอดเวลา นี่ต่างหากคือวิถีการเอาตัวรอดของตระกูลมู่แห่งยูนนาน

ความจริงเมื่อหลายปีก่อน ตระกูลมู่ก็เริ่มระมัดระวังพวกขุนนางฝ่ายบุ๋นอยู่แล้ว เพราะพวกเขาพบว่าตนเองถูกกลุ่มขุนนางบุ๋นตรวจสอบตามคำสั่งอย่างลับๆ

นับแต่นั้นเป็นต้นมา ตระกูลมู่ก็รักษาความระแวดระวังต่อขุนนางที่ราชสำนักส่งมายังยูนนานอย่างเต็มที่

แม้ว่าตัวเขาเองก็เป็นผู้หนึ่งที่ได้รับผลประโยชน์จากการที่ราชสำนักตรวจสอบตระกูลมู่อย่างลับๆ ก็ตาม เขาเป็นเฉียนกั๋วกงรุ่นที่สิบ ส่วนเฉียนกั๋วกงรุ่นที่เก้าซึ่งก็คือมู่เฉาปี้ บิดาของเขานั้น ถูกปลดจากบรรดาศักดิ์เพราะความผิด เขาจึงสามารถสืบทอดบรรดาศักดิ์เฉียนกั๋วกงได้ก่อนเวลาอันควร

ตอนนี้ มู่ชางจั้วเก็บความกังวลเอาไว้ แล้วเริ่มสอบถามถึงข่าวคราวจากสนามรบอื่น

สำหรับเรื่องนี้ หลี่เฉิงเหลียงเพียงแค่ส่ายหน้า

หลี่หรูซงรับคำสั่งเดินทางไปยังเมืองเมิ่งติ้ง เพื่อนำทหารไปโอบล้อมตัดเส้นทางถอยของกองทัพพม่า ทว่านับตั้งแต่ออกเดินทางก็ไม่มีข่าวสารใดส่งกลับมายังเป่าซานอีกเลย

นี่คือความเข้าใจที่ตรงกันซึ่งพวกเขาสร้างขึ้นมาตั้งแต่ตอนอยู่เหลียวตง เว้นแต่ว่าจะสร้างผลงานการรบได้สำเร็จ มิฉะนั้นจะไม่มีการส่งม้าเร็วกลับมารายงานผลการรบเด็ดขาด

เพราะหากสงครามยังคงดำเนินอยู่ การรายงานข้อมูลทางทหารกลับมายังทัพหลวง หากถูกหน่วยสอดแนมของข้าศึกสกัดกั้นไว้กลางทางย่อมอันตรายอย่างยิ่ง เท่ากับเป็นการส่งมอบแผนการรบทั้งหมดให้ตกอยู่ในมือศัตรู

จุดนี้หลี่เฉิงเหลียงเข้าใจดี แต่มู่ชางจั้วกลับไม่เข้าใจ เขายังคงชินกับรูปแบบการรายงานทางทหารต่อผู้บังคับบัญชาอยู่เสมอไม่ว่าจะมีเรื่องอะไรก็ตาม โดยไม่ได้พิจารณาถึงความแตกต่างระหว่างยามสงบและยามสงครามเลย

แต่เรื่องนี้จะโทษเขาก็ไม่ได้ เพราะในแถบตะวันตกเฉียงใต้ นอกจากการปราบปรามเจ้าเมืองที่ก่อกบฏแล้ว ก็ไม่เคยเกิดสงครามใหญ่ระดับนี้มาก่อน

แต่ที่เหลียวตง การสู้รบระหว่างกองทัพเหลียวตงกับพวกมองโกลและหนี่ว์เจินนั้น สามารถปะทุขึ้นได้ทุกเวลา

"ท่านแม่ทัพใหญ่ จะให้ส่งคนไปดูหน่อยหรือไม่?"

มู่ชางจั้วถามเสียงเบา

"ไม่จำเป็น"

หลี่เฉิงเหลียงตอบกลับอย่างตรงไปตรงมา "ท่านกั๋วกงวางใจได้ หากมีเรื่องอันใด ซงเอ๋อร์ย่อมส่งคนกลับมารายงานเอง หากแผนการดำเนินไปอย่างราบรื่น ก็ไม่จำเป็นต้องรายงานกลับมาที่เป่าซานตลอดเวลา"

"สิ่งที่ควรทำคือ พวกสายลับที่จัดวางไว้นอกเมือง หากมีข่าวสารใดต้องรีบรายงานทันที จะได้ไม่พลาดจังหวะเวลาที่ดีที่สุดในการตีโต้"

ไม่นานนัก วันที่สองก็มาถึง

ทหารบนกำแพงเมืองเป่าซานเตรียมพร้อมตั้งรับอย่างเข้มงวด แม้จะไม่รู้ว่ากองทัพพม่าจะเปิดฉากโจมตีเป่าซานเมื่อใด แต่เมื่อวานนี้แม่ทัพหลี่ได้ขึ้นมาสังเกตการณ์ค่ายศัตรูบนกำแพงเมืองอีกครั้ง เหล่าขุนพลผู้รักษาเมืองย่อมไม่กล้าหละหลวมแม้แต่น้อย

ส่วนในค่ายทัพพม่า ทหารทัพหน้าได้กินข้าวปลาอาหารจนอิ่มหนำตั้งแต่เช้าตรู่ เตรียมพร้อมสำหรับการบุกโจมตีเมืองเป่าซานอย่างเป็นทางการในวันนี้

ขณะที่ค่ายทัพหน้าพม่ากำลังเตรียมออกรบเพื่อตีเมืองเป่าซาน ภายในกระโจมราชาอันกว้างขวางของทัพหลวงก็เต็มไปด้วยแม่ทัพนายกองจากค่ายต่างๆ ของพม่า

แม้ทัพหลักส่วนกลางยังมาไม่ถึงทั้งหมด แต่การยึดเมืองเป่าซานให้เร็วที่สุด และตีไปให้ถึงคุนหมิงให้ไวที่สุดคืออุดมการณ์หลักของกองทัพพม่า ย่อมไม่มีการรอคอยอีกต่อไป

"วันนี้ให้จิ่งจงเจินนำทัพเป็นทัพหน้า เพื่อหยั่งเชิงพลังรบของเมืองเป่าซานดู"

กษัตริย์พม่า มั่งอิงหลง นั่งอยู่บนที่ประทับสูงสุด และประกาศการตัดสินใจของตนออกมาโดยตรง

จิ่งจงเจินคือทัพหน้าที่ออกเดินทางมาจากเมืองลู่เจียง เขาได้พักฟื้นอยู่ที่นี่มาสองวันแล้ว การรบครั้งแรกย่อมต้องให้เขาเป็นผู้ลงมือ

"ข้าน้อยรับบัญชา"

สำหรับการจัดเตรียมนี้ จิ่งจงเจินคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว เขาจึงก้าวออกมากุมมือรับคำสั่งทันที

"จงเจิน ก่อนการศึกครั้งนี้ ให้ท่านแม่ทัพเซี่ยนกุ้ยเป็นผู้ออกไปท้าทายหน้าค่ายเสียก่อน เพื่อให้ทหารต้าหมิงบนกำแพงเมืองได้ล่วงรู้ถึงความเมตตาปรานีของเปิ่นหวัง (ข้าผู้เป็นกษัตริย์)"

พูดถึงตรงนี้ มั่งอิงหลงก็เงยหน้าขึ้นเล็กน้อยมองเพดานกระโจม ราวกับทอดถอนใจอย่างลึกซึ้ง "สวรรค์มีเมตตาต่อทุกสรรพสิ่ง เปิ่นหวังก็ไม่มีเจตนาจะเข่นฆ่าสังหารหมู่ หวังว่าขุนพลต้าหมิงในเมืองจะเข้าใจถึงความหวังดีของเปิ่นหวัง"

"หากสามารถเกลี้ยกล่อมให้กองทัพต้าหมิงในเมืองยอมจำนนได้ เปิ่นหวังย่อมไม่เอาเปรียบท่านแม่ทัพเซี่ยน และจะตกรางวัลให้อย่างงาม"

เซี่ยนกุ้ยที่อยู่เบื้องล่างเมื่อได้ยินคำพูดของมั่งอิงหลงก็แทบจะกลอกตาบนใส่

ทั้งที่รู้ดีว่าผู้บัญชาการฝ่ายซ้ายแห่งสำนักบัญชาการทหารฝ่ายขวาของราชวงศ์หมิงบัญชาการรบอยู่ในเมือง แต่กลับยังคิดจะใช้ยศถาบรรดาศักดิ์และความมั่งคั่งของพม่าไปเกลี้ยกล่อมให้เขายอมจำนน ดูเหมือนว่ามั่งอิงหลงจะหลงระเริงจนลอยขึ้นฟ้าไปแล้วจริงๆ

ใช่แล้ว หลงระเริงไปแล้วจริงๆ

ตำแหน่งผู้บัญชาการฝ่ายซ้ายคืออะไร? คือขุนพลระดับหนึ่งขั้นเอกของต้าหมิง เป็นตำแหน่งสูงสุดทางทหารแล้ว

หากจะเลื่อนขั้นขึ้นไปอีก ก็มีแต่ตำแหน่งซานกงซานกู (สามมหาเสนาบดีสามขุนนางรอง) และการแต่งตั้งบรรดาศักดิ์เท่านั้น

ดินแดนพม่าอันน้อยนิดเท่าเม็ดพริก หากไม่ได้ถูกจับจุดอ่อนไว้ มีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะยอมไปเป็นลูกน้องเขา

ทว่าคิดก็ส่วนคิด ปากย่อมไม่สามารถพูดออกมาเช่นนั้นได้

เซี่ยนกุ้ยก้าวเท้าเร็วๆ เข้าไปคุกเข่าต่อหน้ามั่งอิงหลงอย่างนอบน้อม "ต้าหวัง ข้าน้อยจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อเกลี้ยกล่อมให้แม่ทัพหมิงในเมืองทิ้งความมืดมิดและหันหน้าเข้าหาแสงสว่าง เพื่อให้ต้าหวังสามารถตีไปถึงคุนหมิงได้โดยเร็วที่สุดพ่ะย่ะค่ะ"

"อืม เปิ่นหวังให้ความสำคัญกับแม่ทัพเซี่ยนมาโดยตลอด หากเรื่องนี้สำเร็จ เปิ่นหวังจะไม่ตระหนี่ต่อการตกรางวัล ดินแดนที่เจ้าต้องการ ย่อมไม่ใช่ปัญหาแน่นอน"

มั่งอิงหลงให้คำมั่นสัญญากับเซี่ยนกุ้ยอย่างใจกว้าง

แม้เซี่ยนกุ้ยจะถูกปิดตายหนทางกลับสู่ต้าหมิงไปแล้ว แต่เขาก็ไม่ได้เต็มใจจะยอมจำนนโดยไม่เรียกร้องสิ่งใด ดังนั้นตอนที่ยอมสวามิภักดิ์ต่อพม่าอย่างเป็นทางการ เขาจึงยื่นเงื่อนไขเพียงสองข้อเท่านั้น

ข้อแรกคือ กองทัพใต้บังคับบัญชาของเขายังคงต้องอยู่ภายใต้การบัญชาการของเขาข้อที่สองคือ หวังว่าจะได้รับดินแดนศักดินาในพม่า เขาก็อยากเป็นเจ้าเมือง เป็นจักรพรรดิน้อยในท้องถิ่นที่แท้จริง

ใช่แล้ว แม้เขาจะนับว่าเป็นจักรพรรดิน้อยในเมืองลู่เจียง แต่ก็ยังมีข้อจำกัดมากมาย

ภายในอาณาเขตยูนนาน มีขุนนางที่ตำแหน่งใหญ่กว่าเขาอยู่มากมาย เขาต้องคอยก้มหัวรับใช้คนเหล่านั้นอยู่เป็นเนืองนิตย์

สู้พวกเจ้าเมืองในพม่าก็ไม่ได้ เบื้องบนมีกษัตริย์พม่าเพียงองค์เดียว เบื้องล่างคือราษฎรของตนเอง ราวกับเป็นรัฐอิสระ

ในเขตแดนของตนเอง อยากจะทำสิ่งใดก็ทำได้ ขอเพียงไม่ทรยศต่อกษัตริย์พม่า ราชวงศ์ตงอูก็จะไม่ยุ่งเกี่ยวใดๆ ปล่อยปละละเลยอย่างสิ้นเชิง

ยิ่งไปกว่านั้น ขอเพียงรอเวลาอีกหลายปี บางทีตำแหน่งเจ้าเมืองของเขาอาจมีโอกาสได้รับการแต่งตั้งจากต้าหมิง กลายเป็นขุนนางดินแดนหรือแม้แต่เจ้าครองรัฐที่มีดินแดนเป็นของตนเองอย่างแท้จริง

เพียงแต่ความปรารถนาที่อยากให้กษัตริย์พม่าแบ่งดินแดนให้โดยเร็ว เพื่อจะได้ไปเป็นเจ้าเมืองโดยเร็วนั้น ท้ายที่สุดก็ไม่เป็นจริง

มั่งอิงหลงไม่ได้ตกลงให้เขาไปพม่าในตอนนี้ แต่ต้องรอจนกว่ากองทัพพม่าจะเอาชนะกองทัพหมิงและยึดครองยูนนานได้เสียก่อน จึงจะกำหนดดินแดนศักดินาให้เขา

เมื่อมาอยู่ใต้กำแพงเมืองเป่าซาน ขณะที่เซี่ยนกุ้ยกำลังตะโกนบอกเล่าประโยชน์นานัปการของการสวามิภักดิ์ต่อพม่าให้ขุนนางฝ่ายบุ๋นบนกำแพงเมืองฟัง พร่ำพรรณนาว่าชาวพม่าสามารถรวบรวมรัฐรอบข้างให้เป็นปึกแผ่นภายใต้การนำของกษัตริย์พม่าผู้ปราดเปรื่องได้อย่างไร และยกยอว่ามั่งอิงหลงเป็นกษัตริย์ผู้ศักดิ์สิทธิ์ที่หาได้ยากในรอบพันปี สิ่งที่ต้อนรับเขากลับเป็นการระดมยิงปืนใหญ่ต้าเจียงจวินหกกระบอกภายใต้การบัญชาการโดยตรงของหลี่เฉิงเหลียง

ใช่แล้ว เพื่อจัดการกับขุนพลทรยศที่กล้าเสนอหน้าผูนี้ หลี่เฉิงเหลียงสั่งให้ระดมปืนใหญ่สำริดหกกระบอกบนกำแพงเมืองเล็งเป้าไปที่เซี่ยนกุ้ยโดยตรง หวังจะปลิดชีพเขาในการโจมตีเพียงครั้งเดียว

"ตูม ตูม ตูม"

สิ้นเสียงปืนใหญ่ที่ดังกึกก้องหกนัด เซี่ยนกุ้ยก็ร่วงตกจากหลังม้าด้วยความตื่นตระหนก ก่อนจะล้มลุกคลุกคลานหนีกลับไปยังค่ายทัพพม่า

ปืนใหญ่ในยุคนี้ไร้ความแม่นยำอย่างแท้จริง ต่อให้เปลี่ยนเป็นปืนใหญ่ของชาวตะวันตก และมีพลปืนชาวตะวันตกที่ชำนาญการ ก็ยังยากที่จะยิงเป้าหมายขนาดเท่าคนในระยะห่างสองลี้ให้โดนอย่างแม่นยำได้

แม้จะยิงปืนใหญ่หกกระบอกพร้อมกัน แต่เซี่ยนกุ้ยก็ยังโชคดีรอดพ้นจากการโจมตีมาได้ ลูกกระสุนปืนใหญ่ที่อยู่ใกล้เขาที่สุด ห่างจากเขาไปไม่ถึงสามฉื่อ

ทว่านอกจากการสังหารทหารองครักษ์ไปสองคน เซี่ยนกุ้ยก็ถือว่ารอดชีวิตกลับมาได้โดยไร้รอยขีดข่วน แม้จะมีสภาพทุลักทุเลไปบ้างก็ตาม

บนกำแพงเมือง หลี่เฉิงเหลียง มู่ชางจั้ว และหลัวหรูฟางต่างทอดถอนใจด้วยความเสียดายอย่างยิ่ง

สำหรับขุนพลชาวฮั่นคนแรกที่แปรพักตร์ไปเข้ากับศัตรูนับตั้งแต่เริ่มสงครามนี้ พวกเขาเคียดแค้นเซี่ยนกุ้ยจนเข้ากระดูกดำ ถึงขั้นฝันอยากจะจับเป็นมาถลกหนังดึงเส้นเอ็น

โอกาสดีเช่นนี้ กลับปล่อยให้เขารอดไปได้ จะไม่ให้โกรธแค้นได้อย่างไร

ส่วนกองกำลังพม่าชั้นยอดสามพันนายที่แบกบันไดพาดกำแพงวิ่งกรูกันเข้ามาใต้กำแพงเมือง หลี่เฉิงเหลียงกลับไม่ได้ให้ความสนใจเลยแม้แต่น้อย

ด้วยจำนวนทหารเพียงหยิบมือที่กองทัพพม่านำมาจัดขบวนอยู่นอกเมือง หลี่เฉิงเหลียงก็รู้ได้ทันทีว่า พวกมันเพียงแค่มาหยั่งเชิงเท่านั้น

เว้นเสียแต่ว่าการโจมตีเมืองจะดุเดือดขึ้น กองทัพพม่าอาจจะดึงกำลังพลจากค่ายมาเสริมทัพมากขึ้น มิฉะนั้นมันก็เป็นเพียงแค่การหยั่งเชิงอำนาจการยิงของเมืองเป่าซานเท่านั้น

เพียงแต่ว่า หลี่เฉิงเหลียงไม่ได้เห็นกองทัพพม่าอยู่ในสายตา ทว่าฝั่งตรงข้ามกลับมีใครบางคนที่เกิดจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้อันแรงกล้าขึ้นมาเพราะเหตุนี้

"กษัตริย์พม่า บนกำแพงเมืองฝ่ายตรงข้ามมีปืนใหญ่ จะให้ข้า... ส่งพลปืนของข้านำปืนใหญ่ไปตั้งไว้ใต้กำแพงเมือง เพื่อคุ้มกันกองทัพใหญ่โจมตีเมือง ในช่วงที่อีกฝ่ายกำลังพะวักพะวนกับการรับมือกองทัพใหญ่โจมตีเมืองดีหรือไม่"

ผู้ที่เอ่ยปากคือชายชาวโปรตุเกสที่มีผมสีทองตาสีฟ้า เบ้าตาลึก จมูกโด่ง และมีผิวสีเหลืองเข้มปนดำ เขายืนอยู่ไม่ไกลจากมั่งอิงหลง มองจากผิวพรรณที่เหี่ยวย่นก็รู้ว่าอายุไม่น้อยแล้ว

เอาเถอะ การจะยืนยันว่าเขาเป็นทหารรับจ้างชาวโปรตุเกส สาเหตุหลักก็เป็นเพราะในมหาสมุทรอินเดีย ชนชาติผิวขาวที่เคลื่อนไหวอย่างคึกคักที่สุดก็คือชาวโปรตุเกส กองกำลังของสเปนยังแผ่ขยายมาไม่ถึงที่นี่

ส่วนเจ้าแห่งท้องทะเลในยุคต่อมาอย่างอังกฤษและเนเธอร์แลนด์ก็ยังไม่เรืองอำนาจในเวลานี้ จึงไม่มีค่าพอให้พูดถึงเลย

"ไม่จำเป็น สหายเอ๋ย เจ้าไม่จำเป็นต้องรู้สึกผิดที่จะรับเงินค่าจ้างจากข้าเพียงเพราะไม่ได้ร่วมรบในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมาเลย"

มั่งอิงหลงมองดูซานโตส หัวหน้าทหารรับจ้างชาวโปรตุเกสที่กระหายการต่อสู้อย่างเต็มเปี่ยมแล้วหัวเราะ

เขาได้รู้จักกับซานโตสตั้งแต่สมัยหนุ่มๆ ในตอนนั้นเขายังคงต่อสู้เพื่อรวบรวมพม่าให้เป็นปึกแผ่น

และในการก้าวขึ้นสู่อำนาจของราชวงศ์ตงอู ทหารรับจ้างชาวโปรตุเกสก็มีบทบาทสำคัญในนั้นด้วย

สำหรับศัตรูทั่วไป มั่งอิงหลงย่อมสามารถจัดการได้อย่างง่ายดาย

ทว่า หากศัตรูมีกำแพงเมืองคุ้มกัน และไม่สามารถติดสินบนคนในเพื่อเปิดประตูเมืองได้ ทหารรับจ้างชาวโปรตุเกสของซานโตสก็คือพลังชี้ขาดชัยชนะในสงคราม

แต่ข้อมูลข่าวสารเหล่านี้ ถูกทางฝ่ายพม่าจงใจปิดบังเอาไว้

และเมื่อต้าหมิงไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องราวของพม่า ย่อมไม่รู้เรื่องนี้เช่นกัน

(จบแล้ว)