บทที่ 42 - เกงจิ๋วแปรผัน กังตั๋งสะเทือน

บทที่ 42 - เกงจิ๋วแปรผัน กังตั๋งสะเทือน

เล่าเปียวได้ยินคำนี้ก็ลืมตาขึ้นเล็กน้อย

เขามองชัวมอที่ทำท่าทางเสแสร้งเห็นใจ ใจพลันกระตุกวูบ แล้วรีบถาม

“อย่างไร หรือว่าลูกข้าเกิดเรื่องแล้ว”

ชัวมอได้ยินก็รีบตอบทันที

“ยิ่งกว่าเกิดเรื่องเสียอีกขอรับ นายท่านมองเล่าปี่ผู้นั้นผิดไปแล้ว”

“ท่านมหาเสนาบดีโจนำกองทัพลงใต้ ทหารห้าแสนนายเข้าตีซินเอี๋ย”

“ใครจะคาดคิดว่าในเมืองซินเอี๋ยเกิดโรคระบาดร้าย ผู้คนล้มตายบาดเจ็บนับไม่ถ้วน”

“เล่าปี่ไม่ยอมรบแล้วหนีก็แล้วไปเถิด”

“แต่ระหว่างทางยังพาราษฎรที่ติดโรคมุ่งหน้ามาเซียงหยางของเราอีก”

“บัดนี้เขตเหนือแม่น้ำมีศพเกลื่อนทุ่ง กลายเป็นนรกบนดินไปแล้วขอรับ”

เล่าเปียวได้ยินดังนั้น สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที

เดิมทีเขาหวังให้เล่าปี่ตั้งมั่นอยู่ที่ประตูด่านของเกงจิ๋ว เพื่อช่วยต้านทัพใหญ่ของโจโฉให้ตน

ไม่คิดว่าเจ้าเด็กผู้นั้นกลับทิ้งเมืองหนี อีกทั้งยังพาโรคระบาดมาทางเซียงหยาง

นี่มิใช่จะเอาชีวิตแก่ ๆ ของเขาหรอกหรือ

หรือว่าตนตรากตรำเลี้ยงดูคนเนรคุณไว้ตัวหนึ่งจริง ๆ

แต่ไม่นานเล่าเปียวก็ขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า “ไม่ เป็นไปไม่ได้”

“เสวียนเต๋อเป็นอนุชาผู้ประเสริฐของข้า เขาไม่มีทางทำเช่นนั้นแน่”

ทว่าในเวลานั้นเอง ฮูหยินแซ่ชัว ภรรยางามของเขาก็เดินเข้ามาอย่างร้อนรน

นางกล่าวด้วยสีหน้าตื่นตระหนก “ท่านพี่ เกิดเรื่องใหญ่แล้ว กี๋เอ๋อร์เขา…”

เห็นเพียงฮูหยินแซ่ชัววิ่งสะดุดสะเปะสะปะเข้ามาข้างเตียงคนป่วยของเล่าเปียว แล้วเอื้อมมือไปกุมมือเขาไว้

ท่าทางของนางเศร้าสลดเหลือประมาณ แต่หากมองให้ดีจะเห็นว่ามุมปากยังซ่อนรอยยิ้มไว้ไม่มิด

เล่าเปียวเห็นเช่นนั้นก็ไออย่างรุนแรง รีบใช้มือหนึ่งยันเตียงไว้

อีกมือกดบ่าฮูหยินแซ่ชัวแล้วถามด้วยเสียงแหบพร่าแทบขาดใจ

“กี๋เอ๋อร์เป็นอะไร รีบพูดมา”

ฮูหยินแซ่ชัวได้ยินก็ทำท่าเหมือนเจ็บปวดจนแทบหลั่งน้ำตา

ทว่าในปากคร่ำครวญอยู่นาน กลับไม่มีน้ำตาสักหยดร่วงลงมา

นางกล่าวอย่างขาด ๆ หาย ๆ

“เล่าปี่พาผู้คนหนีไปตามลำน้ำ ระหว่างทางราษฎรที่ป่วยตายนับพันนับหมื่น”

“ผู้คนที่ติดโรคจนตายเหล่านั้นล้มเกลื่อนริมแม่น้ำ แล้วศพก็ลอยตามน้ำลงไป”

“ทำให้ท่าเรือเจียงเซี่ยเต็มไปด้วยโรคระบาด เพียงคืนเดียวในค่ายก็มีผู้ติดโรคกว่าหมื่น”

“กี๋เอ๋อร์อับโชค เขาก็ถูกโรคภัยเล่นงานเช่นกัน”

“คืนนี้เพิ่งมีรายงานด่วนมาจากเจียงเซี่ย กี๋เอ๋อร์เมื่อเช้านี้รักษาไม่ทันและสิ้นใจแล้ว”

“อะไรนะ” เล่าเปียวได้ยินก็ร้อนรุ่มจนเลือดขึ้นหัว

จากนั้นทั้งร่างก็ไออย่างรุนแรง พลันกระอักเลือดออกมา

“เจ้า เป็นเจ้าวางแผน ทำร้ายกี๋เอ๋อร์ของข้า”

ยามนี้เล่าเปียวเดือดดาลจนยั้งไม่อยู่ คิดจะลุกขึ้นไปสู้ตายกับชัวมอทันที

แต่ร่างกายอ่อนแอเหลือเกิน จึงล้มกลับลงบนเตียงแล้วไอจนแทบหายใจไม่ทัน

“แค่ก แค่ก” ดวงตาขุ่นเหลืองของชายชราในยามนี้ทำได้เพียงจ้องชัวมอเขม็ง

แม้เขาจะล้มป่วยจนลุกไม่ขึ้น แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นไร้สติ

เล่ากี๋บุตรชายคนโตตายไป เล่าปี่จะได้ประโยชน์อันใด

อีกทั้งซินเอี๋ยอยู่ห่างจากเจียงเซี่ยมาก หากโรคระบาดจะแพร่ลามจริง

ก็ควรเป็นฝั่งเซียงหยางที่ประสบภัยก่อน

ดังนั้นไม่ว่าจะคิดอย่างไร เรื่องนี้ก็ต้องเป็นฝีมือชัวมอวางยาพิษแน่นอน

แต่ชัวมอกลับทำสีหน้าไร้เดียงสาแล้วกล่าวว่า

“นายท่าน ท่านกล่าวโทษข้าน้อยผิดแล้ว เรื่องนี้มิใช่ฝีมือข้าน้อย”

“จะโทษก็ต้องโทษว่าคุณชายใหญ่บุญบาง และโทษที่ครั้งนั้นนายท่านเชื่อเล่าปี่ผิดคน”

“บัดนี้คุณชายใหญ่ตายแล้ว ชีวิตนายท่านก็เหลือเวลาไม่มาก มิสู้รีบถ่ายทอดตำแหน่งให้คุณชายจ๋องเสียเถิด จะว่าอย่างไรขอรับ”

เล่าเปียวได้ยินดังนั้นก็โกรธจนตาพร่า

ดวงตาเหลือกขึ้น เท้าทั้งสองเหยียดตึง ก่อนจะหมดลมหายใจไปต่อหน้าทุกคน

เพราะถูกกระแทกทางใจติดต่อกันอย่างรุนแรง

ร่างของเจ้าแห่งเกงจิ๋วผู้นี้จึงทนไม่ไหวอีกต่อไป

เขาปล่อยมือจากโลกนี้และตายอย่างไม่เป็นธรรมทันที

ส่วนมือของฮูหยินแซ่ชัวยังถูกเล่าเปียวกุมไว้

เมื่อเห็นสภาพการตายอันน่าอนาถของสามีตน

นางก็ตกใจจนกรีดร้องขึ้นมา แล้วเป็นลมล้มลงข้าง ๆ

ยามนี้ชัวมอรีบขยับเข้าไปใกล้ ยื่นมือไปลองลมหายใจ

เมื่อเห็นว่าเจ้าคนแก่เล่าเปียวสิ้นลมจริงแล้ว

เขาจึงฝืนกลั้นรอยยิ้มตรงมุมปากไว้ รีบดึงตราอำนาจบนร่างเล่าเปียวออกมา

แล้วนำพินัยกรรมที่ตนเตรียมไว้ล่วงหน้า ซึ่งระบุให้เล่าจ๋องสืบตำแหน่งเจ้าเกงจิ๋ว ประทับตราลงไปทันที

ฝั่งเซียงหยางเพิ่งผ่านความเปลี่ยนแปลงใหญ่ที่สะเทือนใจผู้คนไปหมาด ๆ

อีกด้านหนึ่ง ณ ค่ายน้ำไฉซางแห่งกังตั๋ง บรรยากาศในยามนี้ก็ตึงเครียดเช่นกัน

ขณะนี้ศึกผาแดงยังไม่ปะทุ จิวยี่ยังคงฝึกทัพเรืออยู่ที่ไฉซาง

ในฐานะมหาแม่ทัพแห่งกังตั๋ง เสี่ยวเกี้ยว อนุภรรยาของจิวยี่ก็พักอยู่ที่ไฉซางด้วย

เพราะจิวกงจิ่นคุมกองทัพที่ไฉซางมาหลายปี ทำให้ค่ายน้ำไฉซางแข็งแกร่งดุจกำแพงเหล็ก

ที่นี่จึงกลายเป็นด่านหน้าและศูนย์บัญชาการสำคัญของกังตั๋ง

ตั้งแต่โจโฉยกทัพลงใต้มาตีเกงจิ๋ว

จิวยี่ก็เตรียมการล่วงหน้า ฝึกทัพเรือใต้บัญชาทั้งกลางวันกลางคืน

ยามนี้เขากำลังรวบรวมแม่ทัพในค่ายเข้าประชุมศึก

เพื่อสรุปประสบการณ์ทัพเรือตลอดหลายปีที่ผ่านมา และปรับปรุงวิธีรบทางน้ำ

อุยกาย เทียเภา และฮันต๋ง แม่ทัพเฒ่าทั้งหลายล้วนอยู่พร้อมหน้า

เจียวขิม เล่งทอง และพัวเจี้ยง ซึ่งเป็นแม่ทัพรุ่นหนุ่มก็ก้าวขึ้นมาอยู่ในแถวเช่นกัน

บรรดาแม่ทัพกำลังพูดคุยเสนอความเห็นอย่างเปิดอก บรรยากาศการประชุมศึกคึกคักยิ่งนัก

แต่ในเวลานั้นเอง ทหารข่าวผู้หนึ่งถือจดหมายฉบับหนึ่งเข้ามา

สีหน้าของเขาเคร่งเครียด เดินตรงเข้าหามหาแม่ทัพจิวยี่แล้วกล่าว

“มหาแม่ทัพ สายสืบแนวหน้าส่งข่าวมา เกงจิ๋วเกิดความเปลี่ยนแปลงแล้วขอรับ”

สิ้นคำนี้ การประชุมศึกที่เคยอื้ออึงก็เงียบลงทันที

ทุกคนพลันมีสีหน้าเคร่งเครียดขึ้นมา

เมื่อจิวยี่รับจดหมายมาเปิดอ่าน

ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดลงฉับพลัน นิ้วมือถึงกับสั่น

จดหมายในมือหลุดร่วงลงพื้น

บรรดาแม่ทัพกังตั๋งที่นั่งอยู่เห็นเช่นนั้นต่างตกตะลึง

ท้ายที่สุดเกิดเรื่องใดกัน ถึงทำให้มหาแม่ทัพจิวกงจิ่น ผู้เก่งทั้งบุ๋นและบู๊จนเลื่องลือทั่วแดนตะวันออกลำน้ำ

ผู้ได้ชื่อว่าเป็นจิวหนุ่มรูปงามแห่งกังตั๋ง เสียอาการถึงเพียงนี้

ฮันต๋งอดถามไม่ได้

“มหาแม่ทัพ หรือว่าโจรโจตีมาถึงเจียงหนานแล้ว”

จิวยี่ได้ยินก็ขมวดคิ้วแน่น พยายามตั้งสติให้มั่น แล้วจึงกล่าวต่อเหล่าแม่ทัพ

“ก่อนหน้านี้ทัพโจเกิดโรคระบาดรุนแรง แต่ไม่กี่วันมานี้กลับมีผู้เสนอแผนพิษ”

“พวกเขานำศพทหารที่ตายด้วยโรคภัยโยนเข้าเมืองซินเอี๋ย”

“เล่าปี่ทิ้งเมืองหนีไปแล้ว บัดนี้ประตูเกงจิ๋วเปิดกว้าง”

คนทั้งหมดในที่นี้ล้วนเป็นแม่ทัพกล้าผ่านศึกมานับครั้งไม่ถ้วน

แต่เมื่อได้ยินข่าวนี้ สีหน้าก็เผยความหวาดหวั่นออกมา

เล่งทองอดรู้สึกหนังศีรษะชาวาบไม่ได้ เขากล่าวว่า

“ทำเรื่องโหดร้ายเกินมนุษย์เช่นนี้ โจรโจต่างจากเดรัจฉานตรงไหน”

พัวเจี้ยงยิ่งกดมือบนด้ามกระบี่ สีหน้าคลุ้มคลั่งแล้วกล่าว

“ช่างเสียสติไร้มนุษยธรรมสิ้นดี”

“หากปล่อยให้โจรโจยึดเกงเซียงได้ ราษฎรและทหารของกังตั๋งเรายังจะมีทางรอดหรือ”

“คนชั่วเช่นนี้ ผู้ใดพบก็สมควรสังหาร”

ยามนี้จิวยี่ใช้สองมือยันโต๊ะไว้ เขายกถ้วยขึ้นดื่มชาไปหลายคำ

ก่อนค่อย ๆ กล่าว “แผนนี้พิษร้ายนัก ข่าวกรองบอกว่าออกมาจากกาเซี่ยง บัณฑิตพิษใต้บัญชีโจรโจ”

“แต่ตามความเห็นข้า เรื่องนี้ไม่คล้ายฝีมือกาเหวินเหอ”

“คนผู้นั้นแม้ถนัดแผนพิษเช่นกัน วางหมากทุกก้าวมีคมสังหาร คำนวณไม่เคยพลาด”

“แม้วิธีการจะโหดเหี้ยม แต่เขาไม่ใช่คนที่ไร้ขอบเขตถึงเพียงนี้”

กล่าวถึงตรงนี้ จิวยี่พลันเงยหน้าขึ้น มองไกลออกไปด้วยแววตาลึกซึ้ง

“ความเหี้ยมเกรียมลึกลับเช่นนี้ อีกทั้งยังทำทุกวิถีทางไม่เลือกวิธี”

“กลับคล้ายฝีมือจอมอุบายพิษแห่งกลียุค ผู้ทำให้ตระกูลใหญ่แห่งเกงจิ๋วหวาดผวาผู้นั้นมากกว่า”

เทียเภาได้ยินก็สีหน้าเปลี่ยนทันที แล้วกล่าวเสียงแหลมขึ้นมา

“มหาแม่ทัพหมายถึง วิหคพิษบัณฑิตพิษ สุมาเต๋อผู้นั้นหรือ”

เหล่าแม่ทัพนายกองในที่นั้นได้ยินเทียเภาเอ่ยนามนี้ ต่างก็หันมองกันไปมา

[จบแล้ว]