บทที่ 342 ปัญหาใหญ่ของอาณาจักรคนแคระ
บทที่ 342 ปัญหาใหญ่ของอาณาจักรคนแคระ
บ้านเกิดของท่านทาเบิร์ตอยู่ที่กลางเทือกเขาแบล็กเกต บนคาบสมุทรแบล็กเกต
คาบสมุทรแบล็กเกตแม้จะเรียกว่าคาบสมุทร แต่มีพื้นที่ใหญ่กว่าอาณาจักรที่สภาเวทมนตร์ตั้งอยู่หลายเท่า ยื่นออกไปในทะเลจากมุมตะวันตกเฉียงเหนือของทวีป เทือกเขาแบล็กเกตทอดตัวสูงเสียดฟ้าตามแนวชายฝั่งตะวันตกของคาบสมุทร ถูกอ่าวและกระแสน้ำตัดให้แยกย่อย
ทางตะวันออกของคาบสมุทรแบล็กเกตเป็นทุ่งร้างไกลสุดลูกหูลูกตา ตลอดทั้งปีมีหิมะปกคลุมครึ่งปี นอกจากมังกรน้ำแข็ง สัตว์อสูร และจอมเวทใหญ่ที่มีรสนิยมแปลกๆ ก็มีแต่คนป่าและยักษ์ที่อาศัยอยู่ที่นั่นได้ เดินจากขอบทุ่งร้างเหนือสุดลงใต้ ต้องเดินสองพันไมล์ถึงจะถึงเขตแดนเหนือสุดภายใต้การควบคุมของศาสนาเทพเจ้าแห่งแสง
ระยะทางพอๆ กับจากยอดเขาอีกอร์ถึงนครศักดิ์สิทธิ์แห่งแสง
และจากฝั่งตะวันตกสุดของคาบสมุทรแบล็กเกตไปทางตะวันออก ก็ต้องเดินราวสองพันไมล์เช่นกันถึงจะถึงเมืองหลวงของอาณาจักรคนป่า อืม ถ้าชุมชนบนทุ่งร้างนั้นจะเรียกว่า "เมืองหลวง" ได้...
ทุ่งร้างกว้างใหญ่ขนาดนี้ อำนาจควบคุมของศาสนาเทพเจ้าแห่งอาจเอื่อมมาถึงได้ สภาเวทมนตร์จึงให้แค่ส่งท่านทาเบิร์ตและคณะข้ามทะเล ให้พวกเขาขึ้นฝั่งอย่างปลอดภัย ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยของพวกเขาอีก
เพื่อรับประกันความปลอดภัยระหว่างทาง คุ้มกันเอลเดอร์ ผู้ติดตาม และสินค้ามีค่าจำนวนหนึ่ง สภาเวทมนตร์จึงส่งเรือยาอัลเคมีลำล้ำค่า
"นี่คือเรือยาอัลเคมีเหรอ?"
เกร็กเดินตามลูกเรือขึ้นดาดฟ้า มองซ้ายมองขวาอย่างอยากรู้
ดาดฟ้าน่าจะทำจากไม้ แต่กลับเปล่งประกายโลหะ
บนยอดเสากระโดง ใบเรือบางราวผ้าไหมสะบัดพลิ้ว มีแสงไหลวูบวาบไม่คงที่ ที่หัวเรือมีรูปปั้นหญิงงามหัวคนตัวงู หญิงงามกางแขนทั้งหกออก ถือคทา ดาบ พระขรรค์ แจกัน...
เกร็กลองร่าย [ตรวจสอบเวทมนตร์] แสงวิเศษจากอาวุธแทบจะทำให้ตาพร่า
"ใช่ นี่คือเรือยาอัลเคมี" ท่านทาเบิร์ตเดินมาข้างๆ เขาอย่างร่าเริง "ไม่เคยเห็นใช่ไหม? เรือลำนี้ใช้โครงกระดูกวาฬยักษ์ใต้ทะเลเป็นกระดูกงู ใช้หนังสัตว์อสูรเป็นใบเรือ ว่ากันว่าบนเรือยังมีปืนใหญ่เวทมนตร์ด้วย เกร็ก ได้ยินว่ามิธริลที่เจ้าช่วยเพิ่มผลผลิตได้ ครึ่งหนึ่งเอาไปทำปืนใหญ่ เร็วๆ นี้สภาและกองเรือของเทพเจ้าแห่งแสงสู้กันดุเดือดมาก!"
...งั้นพวกเราจะเจอศัตรูกลางทะเลไหม?
เกร็กเหงื่อตก หวังว่าเส้นทางที่เรือเลือกจะน่าเชื่อถือหน่อย และความเร็วก็เร็วหน่อย จะได้ถึงเร็วๆ...
เรือลำนี้ไม่ใช่ที่อยู่ของคนจริงๆ! ปัญหาหลักคือเรือจุดทองลำไม่ใหญ่ ถูกจำกัดด้วยขนาดร่างของสัตว์อสูรที่เอามาทำกระดูกงู ความยาวแค่สามสิบกว่าเมตร กว้างราวสิบเมตร
เรือขนาดนี้ ใส่ลูกเรือ ใส่สินค้า ยังต้องใส่คณะของท่านทาเบิร์ต และคณะเจรจาการค้าที่สภาส่งมา ที่พักของเกร็กจะเป็นอย่างไร ก็คิดได้
เกร็กกับเบอร์นาร์ด สองคน กลับได้ห้องเดี่ยวแค่ห้องเดียว! เตียงเดี่ยวหนึ่งหลัง โต๊ะข้างเตียงหนึ่งตัว เตียงนั้นพอแค่เกร็กคนเดียวนอน เบอร์นาร์ดไม่ว่าความสูงหรือความกว้างไหล่ ได้แต่นอนพื้น แค่นี้ก็ช่างเถอะ ความสูงเพดานยังไม่พอให้เบอร์นาร์ดยืดตัวตรงเลย!
"นายครับ ผมออกไปนะ!"
"ไปไหน?"
"ไปเล่นดึงข้อมือกับคนแคระ!"
"อ๋อ พอเหมาะๆ หน่อย อย่าดึงจนข้อมือหัก!"
"นายครับ ผมออกไปนะ!"
"ไปไหน?"
"ไปดูพวกเขาเก็บใบเรือบนดาดฟ้า!"
"รู้แล้ว ระวังตอนปีนเสากระโดง อย่าตกลงมาบาดเจ็บ!"
"นายครับ! ผมออกไปนะ!"
"ไปไหน?"
"ไปตกปลาบนดาดฟ้า!"
"เรือแล่นอยู่ก็ตกปลาได้เหรอ?"
เบอร์นาร์ดวิ่งไปทั่วเรือ เกร็กอยากจะนั่งอ่านหนังสือเงียบๆ ในห้องเดี่ยว แต่ก็ไม่มีโอกาส พอทุกคนเข้าที่เข้าทางบนเรือ เช้าวันรุ่งขึ้น เกร็กก็ถูกหัวหน้าคณะเจรจาเชิญเข้าห้อง
สภาพที่พักของหัวหน้าคณะดีกว่าเกร็กมาก ห้องเดี่ยวของเกร็กอยู่ใต้ดาดฟ้าชั้นหนึ่ง ทั้งไม่มีแสงแดด ทั้งไม่โล่ง แต่ห้องของหัวหน้าคณะอยู่บนดาดฟ้าติดกับห้องกัปตัน นอกจากเตียงแล้ว ยังวางโต๊ะสี่เหลี่ยมได้หนึ่งตัว เก้าอี้สี่ตัว ตู้ไม้เรียงติดผนัง มองผ่านประตูกระจกของตู้ไม้ยังเห็นชุดเครื่องเงินเงางาม
เกร็กเข้าห้องนั่งลง ไม่พูดอะไรทั้งนั้น รีบสูดอากาศบริสุทธิ์หลายอึก - ห้องข้างล่างนั้นแทบจะทำให้เขาหายใจไม่ออก! หัวหน้าคณะมองเขายิ้มอย่างใจดี รอจนเกร็กหายใจทั่วท้อง เขาก็ชี้นิ้ว น้ำในกาก็เดือดพล่านทันที "ชาหรือกาแฟ?"
"...ชาครับ ขอบคุณ"
เกร็กได้สติพินิจพิเคราะห์เขา นักเวทตรงหน้ามีผมสีน้ำตาลหยิก แซมด้วยเส้นสีเงินไม่น้อย ชัดเจนว่าอายุไม่น้อยแล้ว เข็มกลัดบนอกมีดาวทองสองดวงส่องแสงเงียบๆ จอมเวทใหญ่ระดับสิบสอง
ข้อมูลที่ได้รับก่อนมา หัวหน้าคณะเจรจาคนนี้นามสกุลเซลาโน สังกัดสายแปรธาตุ เชี่ยวชาญด้านยาอัลเคมี เป็นรองประธานสมาคมยาอัลเคมีคนหนึ่ง
จอมเวทใหญ่เซลาโนงอนิ้วเล็กน้อย ใต้กาน้ำชาก็งอกขาเล็กๆ สองขาทันที กระโดดมาทีละก้าวๆ เห็นแล้วเกร็กใจหาย อยากให้ขากลายเป็นสี่ขา หรืออย่างน้อยก็สามขา จะได้กระโดดมั่นคงกว่านี้
โชคดีที่กาน้ำชากระโดดมั่นคงดี กระโดดมาใกล้ทั้งสอง ขาข้างหนึ่งยืด อีกข้างหดสั้น น้ำร้อนไหลพรูจากพวยกา เติมถ้วยชาจนเต็มอย่างรวดเร็ว กาน้ำชายืนมั่น ยังย่อเข่าคำนับทั้งสอง แล้วกระโดดกลับไป...
"ได้ยินว่าเจ้าเคยช่วยชีวิตท่านทาเบิร์ต?" จอมเวทใหญ่เซลาโนถามพลางยิ้ม เกร็กได้สติ รีบตอบ "ข้าแค่ทำสิ่งที่ควรทำ ข้าเป็นผู้รักษา เห็นว่าสถานการณ์ของเขาอันตราย จะปล่อยให้ตายได้อย่างไร..."
"ดีแล้วที่เจ้าช่วยเขาไว้" จอมเวทใหญ่เซลาโนพยักหน้าพลางยิ้ม เขาทบทวนข้อมูลของเกร็กในหัวแล้วพูดต่อ "ข้าเห็นผู้ติดตามของเจ้าสนิทสนมกับพวกคนแคระดี บางทีตอนเจรจา อาจต้องให้เจ้าช่วยพูดบางอย่าง"
เรื่องช่วยเจรจา เกร็กในฐานะนักเวทย่อมไม่มีข้อแม้ แต่เขาถูกโยนออกมากะทันหัน ไม่มีใครให้ข้อมูลพื้นหลัง ไม่มีใครบอกเงื่อนไขการเจรจา จังหวะ และเส้นแดง เมื่อจอมเวทใหญ่เซลาโนพูดถึง เกร็กจึงถือโอกาสถาม
"เอ่อ... ท่านจอมเวทใหญ่ การเจรจาครั้งนี้จะมีปัญหาหรือไม่ครับ?"
"แต่ก่อนเป็นแค่การต่อสัญญาประจำ ทำเป็นพิธี แต่ครั้งนี้สถานการณ์มีการเปลี่ยนแปลง..."
จอมเวทใหญ่เซลาโนเล่ารายละเอียด เกร็กฟังแล้วถึงรู้ว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับเขาอยู่บ้าง อาณาจักรคนแคระ หรือพูดให้ถูกคือแต่ละเผ่าคนแคระ ส่งออกโลหะมีค่าต่างๆ ให้สภาเวทมนตร์มาโดยตลอด เป็นเสาหลักทางเศรษฐกิจที่สำคัญของคนแคระ แต่ก่อนหน้านี้ เกร็กคิดค้นเทคโนโลยีถลุงมิธริล ทำให้คนแคระจากส่งออกมิธริล กลายเป็นส่งออกแร่มิธริล...
ส่วนต่างราคาระหว่างแท่งโลหะสำเร็จรูปกับสินค้าขั้นต้น ก็คิดได้
"เพื่อชดเชยส่วนต่างราคา คนแคระจึงต้องขุดแร่มากขึ้น เพื่อขุดแร่ ก็ต้องนำเข้า... ดินระเบิด" จอมเวทใหญ่เซลาโนถอนหายใจ "คนแคระทำงานมากขึ้น ส่งออกแร่มากขึ้น แต่รายได้กลับไม่เพิ่มขึ้น และแม้ว่าเราจะฝึกอบรมคนแคระไปมาก แต่ดินระเบิดนั่นก็ยังทำให้มีคนบาดเจ็บล้มตายไม่น้อย สภาได้รับข่าวว่า คนแคระจำนวนมากไม่พอใจสภา"
เข้าใจแล้ว ส่วนต่างระหว่างสินค้าสำเร็จรูปกับสินค้าขั้นสูง คนแคระก็ไม่ได้อยู่ใต้การปกครองของสภา การเปลี่ยนแปลงแบบนี้ ก็เป็นความผิดของเขาจริงๆ
เกร็กวาดดาวโน๊ตไว้เงียบๆ เรื่องการบาดเจ็บล้มตายจากดินระเบิด แก้ได้ด้วยการเพิ่มการฝึกอบรม แต่ส่วนต่างราคา การขาดดุลการค้า...
ไม่มีอะไรแก้ง่ายเลย แม้คนแคระอาจไม่รู้จักคำพวกนี้ แต่ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะไม่รู้สึก ถ้าปล่อยไปแบบนี้ ปัญหาจะใหญ่แน่
"คนแคระเป็นพันธมิตรสำคัญของเรา เราต้องรักษามิตรภาพกับพวกเขา ไม่ให้พวกเขาหันไปหาศาสนาเทพเจ้าแห่งแสง อีกหนึ่งเดือน จะเป็นวันเฉลิมพระชนมายุ 400 ปีของราชาคนแคระ จะมีแขกมากมายมาร่วมแสดงความยินดี พาเจ้ามาด้วยก็เพื่อแสดงความจริงใจของเรา..."