บทที่ 18 - เติบโตขึ้นโดยไม่รู้ตัว

หลังจากผังเป่ยกับแม่แลกเงินเสร็จ ก็ไปหาซื้อเสบียงอาหารที่ร้านของตาเฒ่าเกาต่อ หมดเงินไปยี่สิบสองหยวน

สองแม่ลูกเดินกลับบ้านไปตามทางเดินบนเขา หลวี่ซิ่วหลานแบกเสบียงอาหารไว้บนหลัง พลางมองดูแผ่นหลังอันบอบบางของลูกชาย

ร่างกายผอมบางของเขาต้องแบกกระสอบข้าวสารที่หนักอึ้ง เขาเพิ่งจะอายุเท่านี้ แต่กลับต้องมาแบกรับภาระของครอบครัวแทนเธอเสียแล้ว

เด็กคนนี้เติบโตเป็นผู้ใหญ่โดยที่เธอไม่ทันสังเกตเลย

พอคิดถึงเรื่องนี้ น้ำตาของหลวี่ซิ่วหลานก็รื้นขึ้นมาที่หางตา

ทางเดินบนเขาสูงชันและขรุขระ ทำให้ผังเป่ยเดินเซไปเซมา หลวี่ซิ่วหลานเห็นดังนั้นจึงเอ่ยปากถาม

"เสี่ยวเป่ย พักเหนื่อยก่อนมั้ยลูก"

ผังเป่ยหันมาส่งยิ้มให้

"ไม่เป็นไรหรอกแม่ ผมไหว ฟ้ามืดแล้ว ทางเดินก็ลำบาก เรารีบกลับกันเถอะ เกิดเจอหมาป่าขึ้นมา ตอนนี้ผมไม่มีอาวุธอะไรเลยนะ"

หลวี่ซิ่วหลานพยักหน้ารับ แล้วรีบสาวเท้าเดินตามผังเป่ยไปติดๆ

คราวนี้พวกเขาซื้อเสบียงอาหารมาถึงสองร้อยชั่ง ถ้าประหยัดกินหน่อย ก็อยู่รอดตลอดฤดูหนาวนี้ได้สบายๆ

หลวี่ซิ่วหลานซื้อข้าวสารร้อยชั่ง แป้งสาลีอีกร้อยชั่ง

สำหรับชาวบ้านทั่วไป ของพวกนี้ถือเป็นของล้ำค่าเลยทีเดียว

ต่อให้มีคูปองอาหาร ก็ใช่ว่าจะหาซื้อได้ง่ายๆ

หมู่บ้านของพวกเขาอยู่ห่างไกลความเจริญ การจะเข้าป่าแต่ละครั้งก็ยากลำบากแสนสาหัส

เมื่อกลับมาถึงบ้าน ตอนแรกผังเป่ยยังแอบกังวลว่าผังเชี่ยนที่ถูกทิ้งให้อยู่บ้านคนเดียวจะกลัว

แต่พอผลักประตูเข้าไป ก็เห็นจิ้งจอก "ทวดจิ้งจอกหู" กำลังหยอกล้อเล่นกับผังเชี่ยนอยู่

ผังเชี่ยนหัวเราะเอิ๊กอ๊ากอย่างมีความสุข

พอเห็นผังเป่ยกลับมา ผังเชี่ยนก็กระโดดเข้ามากอดทันที

"พี่จ๋า! แม่จ๋า! กลับมาแล้วเหรอ"

ผังเป่ยลูบหัวผังเชี่ยนพลางยิ้มถาม

"ทำอะไรอยู่ลูก หัวเราะซะเสียงดังเชียว"

ผังเชี่ยนชี้ไปที่จิ้งจอกแล้วตอบว่า

"ทวดจิ้งจอกเล่นกับหนูน่ะสิ!"

ผังเป่ยหันไปมองจิ้งจอก มันบิดขี้เกียจไปมาอย่างเกียจคร้าน ก่อนจะเดินไปขดตัวนอนผิงไฟอยู่ข้างเตา

ผังเป่ยถอนหายใจยาว ช่างเถอะ เห็นแก่ที่มันช่วยดูแลน้องสาวให้ เขาจะไม่ไล่มันไปก็แล้วกัน

พอหลวี่ซิ่วหลานเห็นจิ้งจอกนอนเฝ้าบ้านดูแลลูกสาวให้ เธอก็รีบพูดขึ้นทันที

"ทวดจิ้งจอกหูแสดงอภินิหารแล้วจริงๆ ด้วย!"

ผังเป่ยไม่ได้ขัดคออะไร เขาเพียงแค่พยักหน้าเออออไปตามเรื่อง

"อืมม์ ก็คงงั้นมั้งครับ มันก็ฉลาดไม่เบาเลยนะ"

หลวี่ซิ่วหลานจัดการเก็บเสบียงอาหารเข้าที่ พลางพูดด้วยรอยยิ้ม

"ตอนนี้เราก็มีเสบียงตุนไว้แล้ว ฤดูหนาวนี้ต่อให้ไม่ได้ออกไปไหน เราก็ไม่อดตายแน่ๆ ฤดูหนาวปีนี้ เราต้องรอดไปได้แน่ๆ"

ผังเป่ยพยักหน้ารับ ในที่สุดเขาก็สามารถเอาชีวิตรอดผ่านฤดูหนาวนี้ไปได้แล้ว

เขาถอดเสื้อโค้ตออก พลางพูดด้วยรอยยิ้ม

"แม่ พรุ่งนี้ผมไม่เข้าป่าแล้วนะ ผมกะว่าจะไปเจาะน้ำแข็งตกปลาซะหน่อย"

"ลูกจะไปตกปลาจริงๆ เหรอ แล้วลูกจะเอาปืนไปทำไมกัน"

ผังเป่ยหัวเราะเบาๆ

"แม่ เราอยู่ในป่าลึกแบบนี้ ไม่ได้มีแค่สัตว์ป่านะ เกิดเจอคนร้ายขึ้นมาจะทำยังไงล่ะ ลองคิดดูสิ"

หลวี่ซิ่วหลานนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง มันก็จริงอย่างที่ลูกพูด

เธอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเสนอว่า

"งั้นพรุ่งนี้แม่ไปกับลูกด้วยดีกว่า ให้เสี่ยวเชี่ยนอยู่บ้านกับทวดจิ้งจอกหูก็แล้วกัน เดี๋ยวแม่ทำกับข้าวเตรียมไว้ให้พวกเขากินตอนกลางวันเลย!"

ผังเป่ยหันไปมองจิ้งจอก ท่ามกลางแสงไฟสลัวๆ ดวงตาสีดำขลับของมันเป็นประกายวาววับ

มันเหมือนจะพยักหน้ารับรู้ ก่อนจะขดตัวเป็นก้อนกลมๆ แล้วหลับตาลง

ผังเป่ยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบตกลง

"ก็ดีเหมือนกัน เสี่ยวเชี่ยน พรุ่งนี้ไม่ต้องออกไปไหนนะ ล็อกประตูให้แน่น ใครมาเรียกก็ห้ามเปิดเด็ดขาด! เข้าใจมั้ย! เดี๋ยวตอนกลับมาพี่จะปีนกำแพงเข้ามาเอง!"

"อื้อ หนูเข้าใจแล้ว!" ผังเชี่ยนพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย ผังเป่ยเอื้อมมือไปขยี้ผมเธอเบาๆ ด้วยความเอ็นดู

และแล้ว คืนนั้นทั้งครอบครัวก็หลับใหลไปอย่างเป็นสุข

เช้าวันรุ่งขึ้น ผังเป่ยก็ไปหาหลวี่ไห่เพื่อขอยืมที่เจาะน้ำแข็ง

ด้วยความที่ผังเป่ยได้เป็นคนเฝ้าภูเขาแล้ว หลวี่ไห่จึงไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอะไร เขาเดินนำผังเป่ยไปที่โกดังของคอมมูน แล้วหยิบที่เจาะน้ำแข็งมาส่งให้

"ใช้เสร็จแล้วอย่าลืมเอามาคืนล่ะ! นี่ของหลวงนะ! ยืมไปใช้ได้ แต่อย่าอมล่ะ!"

ผังเป่ยพยักหน้ารัวๆ

"เข้าใจแล้วครับหัวหน้า! งั้นผมไปก่อนนะครับ!"

ผังเป่ยหิ้วที่เจาะน้ำแข็งเดินออกมาด้วยรอยยิ้ม เดินมาได้ไม่ไกล เขาก็บังเอิญเดินสวนกับหลวี่ชิงซงพอดี

"เสี่ยวเป่ย"

"อ้าว ลุงใหญ่"

ทั้งคู่ชะงักไปเล็กน้อย

หลวี่ชิงซงถามด้วยความสงสัย

"ถือที่เจาะน้ำแข็งไปไหนเนี่ย จะไปจับปลาเหรอ"

ผังเป่ยยิ้มแล้วตอบว่า

"ผมกับแม่เพิ่งเอาของไปแลกที่ตลาดมืดมาน่ะครับ ตาเฒ่าเกาบอกว่าถ้าผมหาปลาตัวใหญ่ๆ มาให้ได้ร้อยตัว แกจะยอมแลกปืนเมาเซอร์ให้ผมกระบอกนึง!"

หลวี่ชิงซงชะงักไปชั่วครู่!

"ตาเฒ่าเกาพูดแบบนั้นจริงๆ เหรอ" หลวี่ชิงซงมองผังเป่ยด้วยความประหลาดใจ

ผังเป่ยพยักหน้ารับ

"ปืนกระบอกนั้นมันของรักของหวงตาเฒ่าเกาเลยนะเนี่ย แกยอมเอามาแลกกับหลานเลยเหรอ งั้นรอเดี๋ยว ลุงจะไปเป็นเพื่อน ปายจับปลาเนี่ย คนเยอะๆ ยิ่งดี!"

ผังเป่ยถามด้วยความประหลาดใจ

"ลุงใหญ่ ไม่คิดจะห้ามผมหน่อยเหรอ"

หลวี่ชิงซงหัวเราะหึๆ

"หลานกับแม่ไปอยู่บนเขาแบบนั้น มีทั้งหมาป่า แถมบางทีอาจจะเจอคนร้ายอีก ในป่ามักจะมีพวกนักโทษแหกคุกหนีเข้าไปซ่อนตัว พวกนั้นมันฆ่าคนตาไม่กะพริบ หลานเองก็ยิงปืนแม่น มีอาวุธไว้ป้องกันตัวก็ดี อย่างน้อยก็ใช้ป้องกันตัวได้ แถมยังใช้ล่าสัตว์หาเลี้ยงปากท้องได้ด้วยไม่ใช่เหรอ"

"ปืนเมาเซอร์เหมาะกับหลานดีนะ ขืนให้แบกปืนยาวเข้าป่า ร่างกายหลอมแหลมแบบหลานคงแบกไม่ไหวหรอก รอเดี๋ยวนะ ลุงจะกลับไปเอาที่เจาะน้ำแข็งที่บ้าน แล้วเราไปกัน!"

"ได้เลยครับลุง! เดี๋ยวตอนเย็นขากลับ ผมจะแวะเอาปลามาทำซุปปลาให้ป้าสะใภ้กับน้องๆ กินด้วย! อ้อ แล้วลุงช่วยเอาปลาไปฝากตากับยายสักสองตัวด้วยนะ บอกว่าลุงเป็นคนจับได้เอง!"

หลวี่ชิงซงฉีกยิ้มกว้าง

"ไอ้หลานคนนี้นี่ รู้จักเอาใจคนแก่ซะด้วย! รอเดี๋ยวนะ!"

หลวี่ชิงซงรีบวิ่งกลับไปบ้าน ไม่นานเขาก็แบกที่เจาะน้ำแข็งและกระสอบป่านกลับมา เขาคว้าแขนผังเป่ยแล้วบอกว่า

"ไปกันเถอะ!"

ผังเป่ยเดินตามหลวี่ชิงซงกลับไปที่บ้านของเขาก่อน

เวลานี้หลวี่ซิ่วหลานกำลังเตรียมข้าวของอยู่ พอหลวี่ชิงซงก้าวเท้าเข้าประตูบ้าน เขาก็เห็นตัวอะไรบางอย่างวิ่งเข้ามาหา พร้อมกับแยกเขี้ยวขู่

และส่งเสียงขู่คำรามในลำคอ

หลวี่ชิงซงสะดุ้งเฮือก พอตั้งสติได้และเห็นว่าเป็นจิ้งจอกขนสีทองอร่าม เขาก็ตกใจจนหน้าซีดเผือด

"โอ๊ย แม่ร่วง! ทวดจิ้งจอกหูมาอยู่ที่นี่ได้ยังไงเนี่ย" หลวี่ชิงซงอุทานด้วยความตกใจกลัว

แต่ผังเชี่ยนกลับเอื้อมมือไปลูบหัวจิ้งจอกหน้าตาเฉย

"ไม่ต้องกลัวนะ ไม่ต้องกลัว นั่นลุงใหญ่ของหนูเอง ไม่ใช่คนร้ายหรอก"

ทันทีที่ได้ยินเสียงใสๆ ของผังเชี่ยน จิ้งจอกก็ราวกับฟังรู้เรื่อง มันยอมถอยทางให้แต่โดยดี

หลวี่ซิ่วหลานหัวเราะร่วน

"อ้าว พี่ใหญ่มาเหรอจ๊ะ"

หลวี่ชิงซงชี้ไปที่จิ้งจอก

"ซิ่วหลาน ทำไมถึงเชิญทวดจิ้งจอกหูมาไว้ที่บ้านล่ะ นี่แกคิดจะทำอะไรเนี่ย หรือว่า...แกจะเป็นร่างทรง"

หลวี่ซิ่วหลานหลุดหัวเราะออกมาดังลั่น

"ฮ่าๆๆ พี่พูดอะไรของพี่เนี่ย มันเดินตามเสี่ยวเป่ยกลับมาเองต่างหาก แถมยังเคยช่วยชีวิตเสี่ยวเป่ยไว้ด้วยนะ สงสัยอากาศมันคงหนาวจัดจนไม่มีที่ไป ก็เลยมาขอหลบหนาวที่บ้านเรามั้ง ให้มันอยู่พักฟื้นซะหน่อยก็ดี ช่วงนี้มีหมาป่าป้วนเปี้ยนอยู่แถวนี้ด้วย เดี๋ยวจะโดนพวกมันรุมเอา!"

หลวี่ชิงซงเกาหัวแกรกๆ

"แบบนี้นี่เอง แสดงว่าเสี่ยวเป่ยเกิดมาเพื่อเป็นคนเฝ้าภูเขาจริงๆ สินะ ขนาดทวดจิ้งจอกหูยังเห็นดีเห็นงามด้วยเลย!"

หลวี่ซิ่วหลานพยักหน้าเห็นด้วย

"ใช่จ้ะ เราก็ไม่ได้คิดจะทำร้ายมันอยู่แล้ว ก็เลี้ยงมันไว้แบบตามมีตามเกิดนี่แหละ บนเขาก็ไม่มีใครด้วย เลี้ยงมันไว้เป็นเพื่อนก็ดีเหมือนกัน!"

หลวี่ชิงซงหัวเราะลั่น

"ถ้าเป็นแบบนี้ พี่ก็เบาใจแล้ว ซิ่วหลานเอ๊ย แกนี่โชคดีจริงๆ ที่มีลูกชายเก่งขนาดนี้ แถมยังมีจิ้งจอกเซียนคอยคุ้มครองอีก แบบนี้คงแคล้วคลาดปลอดภัยทุกเรื่องแน่ๆ!"