บทที่ 3 - รอยยิ้มของแม่

ผังเป่ยหิ้วกระต่ายขึ้นมา ต้องยอมรับเลยว่าขนาดตัวของมันไม่ธรรมดาจริงๆ

กระต่ายป่านั้นตัวไม่ใหญ่เท่ากระต่ายบ้าน แต่ตัวที่อยู่ในมือเขานี้กะคร่าวๆ ก็น่าจะหนักสักเจ็ดชั่งได้

มันกินอะไรเข้าไปถึงได้ตัวใหญ่ขนาดนี้นะ

ผังเป่ยเองก็ยังแปลกใจ ระหว่างที่เขาหิ้วกระต่ายตัวผู้ร่างยักษ์เดินกลับบ้าน เด็กน้อยก็เอาแต่จ้องกระต่ายตาเป็นมันตลอดทาง

น้ำลายของเธอสออยู่ในปากไม่ยอมหยุด แต่ก็ไม่กล้าปล่อยให้ไหลออกมา เพราะกลัวว่ามุมปากจะโดนหิมะกัด

ที่พักของผังเป่ยในตอนนี้คือกระท่อมไม้เล็กๆ บนภูเขา

ที่นี่คือกระท่อมเฝ้าภูเขาที่ตาของผังเป่ยทิ้งไว้ให้ แต่หลายปีมานี้แค่ตาจะลงจากเตียงยังลำบาก จึงไม่มีทางขึ้นเขามาล่าสัตว์ได้อีกแล้ว

การล่าสัตว์ไม่ใช่สิ่งที่ใครก็ทำได้ หากคนเยอะก็มักจะเป็นการไล่ต้อนสัตว์ให้หนีไปที่อื่น และเมื่อสัตว์หนีไปหมด หากสัตว์ร้ายไม่มีอะไรกิน พวกมันก็จะหันมาเล่นงานหมู่บ้านแทน

ในอดีต ตามป่าเขามีสัตว์ร้ายเพ่นพ่านไปทั่ว หมู่บ้านจึงจำเป็นต้องมีคนเฝ้าภูเขา

โดยปกติแล้ว คนกลุ่มนี้มักจะเป็นพรานป่าที่เก่งกาจที่สุดในหมู่บ้าน พวกเขาจะไม่อาศัยอยู่ในหมู่บ้าน แต่จะใช้ชีวิตอยู่บนภูเขาแทน

คนเฝ้าภูเขาก็เปรียบเสมือนเทพผู้พิทักษ์หมู่บ้าน ที่คอยปกป้องความสงบสุขของพื้นที่รอบๆ หมู่บ้านตลอดเวลา

หากมีหมูป่าหลุดเข้ามาในหมู่บ้านแล้วทำลายพืชผล หมู่บ้านคงต้องประสบกับความหายนะแน่

โดยเฉพาะในยุคสมัยนี้ เมื่อพูดถึงยุคนี้ ผังเป่ยมักจะได้ยินคนเฒ่าคนแก่พูดถึงคำคำหนึ่งอยู่บ่อยๆ

คำนั้นก็คือคำว่า "ยุคปันส่วนอาหารขั้นต่ำ"

นี่คือเรื่องราวที่เกิดขึ้นในตอนที่ผู้เชี่ยวชาญของโซเวียตถอนตัวออกไปและเรียกร้องให้ประเทศจีนชำระหนี้ แม้ว่าในทุ่งนาจะมีผลผลิต แต่ก็ไม่สามารถนำมากินได้ เพราะต้องนำไปใช้หนี้ทั้งหมด

ในช่วงยุคปันส่วนอาหารขั้นต่ำ ผู้คนต่างหิวโหย อย่าว่าแต่ผักป่าเลย แม้แต่เปลือกไม้ก็ถูกลอกมากินจนเกลี้ยง

แต่ในป่าลึกแทบไม่ได้รับผลกระทบอะไร จะมีก็แค่โควตาอาหารของสมาชิกในคอมมูนลดลงเหลือเพียงวันละสองตำลึงต่อคนเท่านั้น

อาหารแค่สองตำลึง จะไปกินอิ่มได้อย่างไร

ยิ่งต้องมาเจอกับภัยแล้งติดกันสามปี ชีวิตก็ยิ่งยากลำบากแสนสาหัส

ในเวลาแบบนี้ พูดตามตรง คนที่ยังสามารถใช้ชีวิตได้ดีก็มีแค่พรานป่าที่หลบซ่อนตัวอยู่ในป่าลึกเท่านั้น

ส่วนเหตุผลที่ต้องเน้นย้ำว่า "หลบซ่อนตัวอยู่ในป่าลึก" น่ะหรือ

ก็เพราะว่าถ้าไม่หลบไปอยู่ในที่ห่างไกล ก็รอรับข้อหา "ยักยอกทรัพย์สินสาธารณะของรัฐ" ได้เลย

แค่เข้าไปเก็บผลไม้ในป่าแล้วถูกจับก็มีให้เห็นถมไป

โชคดีที่พื้นที่ที่ผังเป่ยอาศัยอยู่นั้น ตั้งอยู่ในเมืองเกินเหอ ท่ามกลางเทือกเขาต้าซิงอันหลิ่ง ซึ่งเพิ่งถูกตั้งเป็นเมืองระดับจังหวัดได้ไม่นาน

ดังนั้นในพื้นที่แห่งนี้จึงกว้างใหญ่แต่มีผู้คนอาศัยอยู่เบาบาง โดยเฉพาะที่หมู่บ้านหุบเขามังกรเขียวที่เขาอยู่ ยิ่งเป็นป่าลึกที่ห่างไกลความเจริญ เรียกได้ว่าเป็นมุมที่ถูกลืมเลยก็ว่าได้

ขอแค่ขึ้นเขาไป ก็แทบจะไม่มีใครมาสนใจแล้ว

ในยุคนั้น อาชญากรหลายคนมักจะหนีเข้าไปในป่า พอเข้าป่าไปแล้วก็ถือว่าปลอดภัย

ดังนั้นผังเป่ยจึงมั่นใจว่าการล่าสัตว์ในป่าคือทางออกเดียวในตอนนี้ แต่ปัญหาคือจะทำยังไงถึงจะได้รับการยอมรับจากหัวหน้าคอมมูน

คนเฝ้าภูเขาไม่ได้รับส่วนแบ่งอาหารจากรัฐ แต่ยังต้องทำงานให้คอมมูน ดังนั้นค่าตอบแทนก็คือการได้รับอนุญาตให้เก็บของป่าและล่าสัตว์บนภูเขาได้อย่างอิสระ

ตราบใดที่คุณทำหน้าที่อย่างครบถ้วน ไม่ว่าคุณจะทำอะไรก็ไม่มีใครมานั่งจับผิด

ยิ่งไปกว่านั้น ในยุคนั้นยังไม่มีกฎหมายคุ้มครองสัตว์ป่า

ตราบใดที่คุณไม่ถางป่าบนเขาเพื่อทำไร่ทำนา ก็ไม่มีปัญหาอะไรทั้งนั้น

การล่าสัตว์บนภูเขาเป็นวิธีเดียวที่จะทำให้แม่และน้องสาวอิ่มท้องได้ในเวลานี้

เมื่อหิ้วกระต่ายกลับมาถึงหน้ากระท่อมเล็กๆ ที่มีรั้วพังทลายไปกว่าครึ่ง ผังเป่ยก็เห็นแม่เขย่งเท้ามองหาลูกๆ กลับบ้าน

เมื่อเห็นลูกๆ กลับมา ผังเชี่ยนก็ดีใจจนวิ่งปรี่เข้าไปหา

"แม่! แม่จ๋า! ดูสิ พี่จับกระต่ายกลับมาด้วย! คืนนี้เราจะได้กินเนื้อกันแล้ว!"

หลวี่ซิ่วหลานผู้เป็นแม่เห็นลูกชายกลับมา น้ำตาก็พาลไหลออกมาอย่างกลั้นไม่อยู่

ภูเขาที่พวกเขาอาศัยอยู่นี้ แม้แต่พรานเฒ่าในหมู่บ้านก็ยังไม่กล้าเข้าไป

เพราะทุกคนต่างลือกันว่าบนเขามีเทพารักษ์สถิตอยู่ หากล่วงล้ำเข้าไปจะทำให้เทพารักษ์พิโรธ และจะไม่ได้กลับออกมาอีกเลย

แต่ลูกชายและลูกสาวของเธอกลับมาได้อย่างปลอดภัย แถมยังเอาเนื้อกลับมาด้วย?

"ลูกไม่เป็นไรใช่มั้ย แม่บอกไม่ให้ไป ลูกก็ยังดันทุรังจะไป เมื่อกี้ลุงใหญ่แอบเอาแป้งข้าวโพดมาให้เราสองชั่ง ลูกรู้มั้ยว่าในป่ามันอันตรายแค่ไหน"

ลุงใหญ่ของผังเป่ยมีชื่อว่า หลวี่ชิงซง

เขาเป็นพรานป่าในหมู่บ้าน แต่เคยเกือบเอาชีวิตไปทิ้งในป่า

ตั้งแต่นั้นมา เขาก็ไม่กล้าเข้าป่าอีกเลย

เดิมทีลุงใหญ่และหัวหน้าหมู่บ้านต่างก็เป็นลูกศิษย์ของตา พวกเขารับหน้าที่เป็นคนเฝ้าภูเขา แต่ตั้งแต่หัวหน้าหมู่บ้านได้เลื่อนขั้นเป็นหัวหน้าคอมมูน เขาก็ไม่มีเวลาเข้าป่าอีกเลย

ส่วนลุงใหญ่ก็ยังคงหวาดผวาและไม่กล้าเข้าป่าอีก

หลังจากนั้นก็มีคนในหมู่บ้านหลายคนอยากได้ตำแหน่งนี้ แต่สุดท้ายก็ตายเรียบ

ส่วนตาก็อายุมากแล้ว ไม่สามารถใช้ชีวิตบนภูเขาเพียงลำพังได้

นับแต่นั้นมา คอมมูนก็ไม่มีคนเฝ้าภูเขาอีกเลย

ส่วนเหตุผลที่ต้องแอบเอาของมาให้ ก็เพราะตาของเขายังไม่รู้ว่าลูกสาวถูกไล่ออกจากบ้าน

ถ้าคนแก่อารมณ์ร้อนอย่างตารู้เรื่องนี้เข้า คงต้องคว้าปืนลูกซองไปเอาเรื่องบ้านนั้นแน่

อุตส่าห์ยกลูกสาวให้ แต่กลับดูแลลูกสาวของเขาแบบนี้

เรื่องแป้งข้าวโพดนั้น สมัยก่อนสินสอดที่ตาให้มาก็ไม่ใช่น้อยๆ มีทั้งฟูกหนังสัตว์ ผ้าห่ม และเสื้อคลุมขนสัตว์ ล้วนเป็นของที่ตาให้มาทั้งนั้น แต่ย่าของผังเป่ยกลับยึดของพวกนั้นไปหมด ปากก็พร่ำบอกว่าแม่เป็นคนที่พวกเขาใช้แป้งข้าวโพดซื้อมา จนแม่เองก็หลงเชื่อไปแล้ว พอหนีกลับมาครั้งนี้ หลวี่ซิ่วหลานถึงเพิ่งรู้ว่า ความจริงแล้วพี่ชายเป็นคนเอาของพวกนั้นไปให้บ้านสามีก่อนที่เธอจะแต่งงานเสียอีก

ด้วยเหตุนี้ บ้านนั้นถึงยอมเอาแป้งข้าวโพดหนึ่งร้อยชั่งมาให้เป็นการแลกเปลี่ยน

ผังเป่ยยิ้มแป้นพลางส่งกระต่ายให้แม่ แล้วพูดด้วยรอยยิ้ม

"แม่ เอากระต่ายไปต้มซุปเถอะ ผมหิวแล้ว กินอิ่มแล้วผมจะไปทำกับดักเพิ่มอีกสักสองสามอัน ดูซิว่าจะจับกระต่ายได้เยอะขึ้นมั้ย อย่างน้อยเราก็ไม่อดตายแน่ แถมยังทำให้ความเป็นอยู่ของเราดีกว่าเมื่อก่อนด้วยใช่มั้ยล่ะ อย่างน้อยเราก็ได้กินเนื้อนะ!"

เมื่อรับกระต่ายจากมือของผังเป่ย เลือดของมันยังไม่ทันแห้งสนิทดี

หลวี่ซิ่วหลานหิ้วกระต่ายเอาไว้ ไม่รู้ทำไมจู่ๆ เธอถึงสะอื้นไห้ออกมา

ลูกชายยอมลุกขึ้นมาเถียงแทนเธอแท้ๆ แต่สุดท้ายสามีก็ขุดเรื่องแป้งข้าวโพดหนึ่งร้อยชั่งที่ใช้แต่งเธอเข้าบ้านมาอ้างอีก

แถมยังเอาเก้าอี้ฟาดหัวเธอจนแตก

ต้นเหตุก็เพราะเธอทำกับข้าวให้พ่อผัวแม่ผัวช้าไปหน่อย

และที่ทำช้าก็ไม่ใช่ความผิดของเธอเลย ฟืนในบ้านหมด ลูกชายคนโตกับลูกสาวคนรองของบ้านนั้นก็ขี้เกียจสันหลังยาว ไม่ยอมกระดิกตัวทำอะไรเลย

เด็กสองคนนั้นไม่ใช่ลูกที่หลวี่ซิ่วหลานคลอดออกมา แต่ปู่กับย่าก็ลำเอียงรักหลานสองคนนั้นมาก โดยเฉพาะหลานชายคนโต

ดังนั้นพวกเขาจึงไม่กล้าใช้งานหลานชายวัยยี่สิบกว่า แต่กลับมาจิกหัวใช้หลวี่ซิ่วหลานทั้งวัน พอไม่พอใจก็ดุด่าทุบตี

เพราะเรื่องนี้แหละ ผังเป่ยถึงได้แตกหักกับคนในครอบครัว

พอเห็นลูกชายล่ากระต่ายกลับมาได้ น้ำตาของหลวี่ซิ่วหลานก็ร่วงเผาะลงมาอย่างไม่อาจกลั้นได้อีกต่อไป

เธอร้องไห้ไปพลางพูดไปพลาง

"ได้สิ หิวแล้วใช่มั้ย เดี๋ยวแม่จะต้มซุปกระต่ายให้นะ!"

ผังเป่ยพูดด้วยรอยยิ้ม

"แม่ หั่นขาหลังกระต่ายออกทั้งสองข้างเลยนะ เดี๋ยวเราเอามาย่างกินกัน ย่างแล้วอร่อยมากเลยนะ!"

หลวี่ซิ่วหลานปาดน้ำตา จากนั้นก็พยักหน้าตอบ

"ตกลง เดี๋ยวแม่ทำให้กินนะ!"

ผังเป่ยอุ้มผังเชี่ยนขึ้นมาแล้วพูดด้วยรอยยิ้ม

"เสี่ยวเชี่ยน ได้ยินมั้ย คืนนี้เราจะได้กินเนื้อกันแล้ว!"

"เย้!! จะได้กินเนื้อแล้ว! ได้กินเนื้อแล้ว!"

แม้บนภูเขาจะหนาวเหน็บและยากลำบากมาก

แต่เมื่อเห็นลูกชายและลูกสาวมีความสุข หลวี่ซิ่วหลานก็เริ่มรู้สึกว่าการตัดสินใจของเธอเป็นเรื่องที่ถูกต้อง

แต่ว่า ลูกชายล่ากระต่ายกลับมาได้แค่ครั้งนี้ แล้ววันหน้าล่ะ

ครั้งนี้โชคดีที่รอดกลับมาได้ แต่ก็ไม่ได้แปลว่าวันหน้าจะโชคดีแบบนี้อีก!

ทว่าตอนนี้เธอไม่มีเวลามาคิดเรื่องพวกนั้นหรอก เธอหวังเพียงแค่ว่าตอนนี้จะได้ทำของอร่อยๆ ให้ลูกๆ กินก็พอ

ในวันธรรมดา ต่อให้มีเนื้อ ผังเป่ยกับผังเชี่ยนก็ไม่มีทางได้กินหรอก

ตามธรรมเนียมแล้ว ต้องเอาไปให้พ่อผัวแม่ผัวกินก่อน จากนั้นก็เป็นตาสามี แล้วก็ตามด้วยลูกติดของบ้านนั้นอีกสองคน

พอถึงตาพวกเขา น้ำซุปก็แทบจะไม่เหลือแล้ว

ผังเชี่ยนอายุสี่ขวบแล้ว แต่ยังไม่เคยรู้เลยว่าเนื้อรสชาติเป็นยังไง

พอคิดถึงเรื่องนี้ หลวี่ซิ่วหลานก็รู้สึกปวดใจเหลือเกิน

เธอรีบลงมือทำอาหารทันที เหตุผลที่สร้างกระท่อมไว้ตรงนี้ก็เพราะมีแหล่งน้ำ แต่ก็ต้องเจาะน้ำแข็งแล้วเอากลับมาละลายน้ำอยู่ดี

ตอนที่ผังเป่ยกับผังเชี่ยนออกไป เธอก็กำลังละลายน้ำแข็งอยู่ในบ้าน

เมื่อเห็นแม่กำลังยุ่ง ผังเป่ยก็เข้าไปนั่งยองๆ คอยช่วยพลางยิ้มแล้วพูดว่า

"แม่ พรุ่งนี้ผมกะว่าจะทำกับดักเพิ่มอีกสักสองอัน ไปนั่งดักรอกระต่ายกลางหิมะมันอันตรายเกินไป"

หลวี่ซิ่วหลานหยุดมือที่กำลังชำแหละกระต่าย เธอหันมองผังเป่ยด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความกังวล

"เสี่ยวเป่ย เชื่อแม่เถอะนะ อย่าไปอีกเลย พรุ่งนี้แม่จะลงเขาไปดูว่าพอจะหางานที่คอมมูนทำได้รึเปล่า ต่อให้ต้องไปรับจ้างซักผ้าก็ยอม"

"รับปากแม่สิ ว่าจะไม่เข้าป่าอีกแล้ว!"

พูดจบ หลวี่ซิ่วหลานก็คว้าข้อมือผังเป่ยเอาไว้แน่น

ผังเป่ยยิ้มอย่างอ่อนโยน

"แม่ ผมไม่เข้าป่าลึกหรอก ปืนก็ไม่มี ถ้าเจอสัตว์ร้ายจะทำยังไงล่ะ แม้วางใจเถอะ ผมเอาตัวรอดในป่าได้สบายมาก สู้ไม่ได้ก็วิ่งหนีสิ อีกอย่าง ผมก็แค่วางบ่วงดักกระต่ายอยู่แถวๆ นี้เอง"

"อีกอย่างนะแม่ พวกเราสามคนต้องมีชีวิตอยู่ต่อไป ผมก็โตเป็นหนุ่มแล้ว ปีหน้าก็บรรลุนิติภาวะแล้ว ถ้าผมไม่หาอาชีพเป็นหลักเป็นแหล่ง อนาคต...จะแต่งงานมีครอบครัวได้ยังไงล่ะ แม่อยากได้ลูกสะใภ้รึเปล่าล่ะ"

ผังเป่ยตั้งใจพูดตามน้ำไปอย่างนั้น พอแม่ได้ยินเรื่องหาเมีย เธอก็ชะงักไปนิดหนึ่ง

จากนั้นเธอก็ยิ้มจนตาหยี

"ไอ้ลูกคนนี้นี่ ขนยังไม่ทันขึ้นเต็มตัวก็คิดจะหาเมียซะแล้ว เออๆๆ ถ้าเอ็งมีเป้าหมายแบบนั้น ก็หมั่นไปหาลุงใหญ่กับตาของเอ็งบ่อยๆ จะได้เรียนรู้วิชาเอาไว้ แต่ต้องรับปากแม่นะ ว่าก่อนจะเก่งวิชา ห้ามเข้าป่าลึกเด็ดขาด! เข้าใจมั้ย!"

ผังเป่ยพยักหน้ารับ

"รู้แล้วน่า ผมจะกลับมาทุกวัน ไม่เข้าป่าลึกแน่นอน!"

"แม่ รีบทำเนื้อเร็วเข้าเถอะ ท้องผมร้องจ๊อกๆ แล้วเนี่ย ถ้าผมหิวจนเป็นอะไรไป อนาคตจะหาเมียได้ยังไง"

หลวี่ซิ่วหลานอดไม่ได้ที่จะหัวเราะพรืดออกมา

"จ้าๆๆ จะทำให้เดี๋ยวนี้แหละ เจ้าแมวตะกละ!"

ขณะที่หลวี่ซิ่วหลานกำลังจะลงมือทำกับข้าว จู่ๆ ผังเป่ยก็ยื่นมือออกไป

"แม่ เอาของสิ่งนั้นมาให้ผมเถอะ ผมต้องใช้มัน"

เมื่อเห็นมือน้อยๆ ของผังเป่ยยื่นออกมา หลวี่ซิ่วหลานก็ชะงักไป

"ของอะไร"

"ห่อที่แม่พกมาด้วยไง ยาเบื่อหนูใช่มั้ย"

หลวี่ซิ่วหลานหลุดหัวเราะออกมา เธอลุกขึ้นไปหยิบห่อกระดาษออกมาส่งให้ผังเป่ย

"เอ้า เอาไปเลยนะ เอาไปแล้ววันหลังถ้าไม่มีเกลือกิน ห้ามบ่นเด็ดขาด!"

ผังเป่ยอึ้งไป เขาเปิดห่อกระดาษออก ก็เห็นของสีขาวโพลนอยู่ข้างใน

เขาลองแตะชิมดู ก่อนจะเบิกตากว้าง ใบหน้าฉายแววเก้อเขินเล็กน้อย

"เกลือเหรอเนี่ย"

ผู้เป็นแม่หัวเราะหึๆ พลางลูบผมของผังเป่ยอย่างอ่อนโยน

"แม่แค่ไม่อยากให้ตาของลูกต้องรู้สึกลำบากใจหรือโทษตัวเองหรอกนะ อีกอย่าง ลำพังแค่ฐานะบ้านเราตอนนี้ ใช่ว่าจะเอาชีวิตรอดไม่ได้ซะหน่อย แม่โง่ขนาดที่จะพาลูกสองคนไปตายงั้นเหรอ"

[จบแล้ว]