บทที่ 46 - เรื่องเล่าของลิโป้

บทที่ 46 - เรื่องเล่าของลิโป้

สายลมเย็นเยียบพัดผ่านวูบหนึ่ง

ลิโป้หาวออกมา

ในสองวัน เขาควบม้าเก้าร้อยลี้โดยไม่หลับไม่นอนจนมาถึงด่านเซียว ต่อให้เป็นร่างกายของเขา ก็ยังย่อมรู้สึกอ่อนล้า

ต่อการเปลี่ยนคำเรียกของหลินโม่ ลิโป้เพียงยิ้มบาง ๆ ไม่บอกว่าชอบหรือไม่ชอบ

จากนั้นเขาสะบัดบังเหียน ม้าเซ็กเธาว์จึงค่อย ๆ ก้าวไปข้างหน้า

ยามผ่านข้างกายหลินโม่ ลิโป้มองตรงไปด้านหน้าแล้วเอ่ยเสียงหนัก

“ขึ้นม้า ตามข้ามา”

คำพูดของลิโป้ประหนึ่งวาจาศักดิ์สิทธิ์ของสำนักขงจื๊อในนิยายยุคหลัง มีพลังลึกลับบางอย่างทำให้หลินโม่เชื่อฟังอย่างว่าง่าย ขึ้นม้าอีกครั้ง แล้วตามหลังเขาไป

หนึ่งลี้

สองลี้

สามลี้

เดินไปนานมาก ลิโป้ยังคงไม่รีบไม่ช้า ทั้งไม่พูดอะไร

ความอึดอัดเช่นนี้ทำให้หลินโม่รู้สึกทรมานอย่างยิ่ง เขารวบรวมความกล้าแล้วเรียกหนึ่งคำ

“ท่านโหวแห่งเวิน พวกเรากำลังจะไปที่ใด”

ลิโป้ที่อยู่ด้านหน้ายังคงเดินไปเงียบ ๆ

หลินโม่จนปัญญา จึงได้แต่ตามไป

“เจ้าไปเถอะเหวินเซี่ยง ไปเมืองอู๋เถอะ เรื่องต่อจากนี้ไม่เกี่ยวกับเจ้าแล้ว”

เดินต่อไปอีกสามสี่ลี้ ลิโป้ก็ยังไม่พูด หลินโม่เริ่มมีลางสังหรณ์ไม่ดี

เขาที่ได้มีชีวิตอีกครั้งหนึ่ง ยิ่งเคารพชีวิตมากเป็นพิเศษ

แต่บางเรื่องที่ถูกลิขิตไว้ สุดท้ายก็ต้องยอมรับอย่างสงบ

หรือว่าคุกเข่าอ้อนวอนให้เขาปล่อยตนเองไป จะทำให้ตายดูดีขึ้นสักหน่อย

แต่จุดจบของสวีเซิ่งไม่ควรอยู่ที่นี่

“คุณชาย ข้าเคยได้ยินจ๋อหรงกล่าวถึงบทกลอนของท่าน ประโยคหนึ่งในนั้นข้าชอบมาก ยืนคุยกันก็ร่วมเป็นร่วมตาย คำมั่นหนึ่งคำหนักดั่งทองพันชั่ง”

สวีเซิ่งสีหน้าเรียบเฉย น้ำเสียงสงบนิ่งราวเมฆเบาลมอ่อน

“ต่อให้เป็นการเดินทางสู่ปรโลก ข้าก็ยินดีไปกับคุณชาย”

เจ้าหมอนี่เป็นคนหนักในน้ำใจไมตรีจริง ๆ

หลินโม่เกลี้ยกล่อมอยู่หลายคำ เขาก็ยังไม่ไหวติง

สุดท้ายหลินโม่จึงเลิกพูด

คงเดินมาได้ราวสิบลี้ ลิโป้จึงกระโดดลงจากหลังม้าในที่สุด

“เจ้ารออยู่ที่นี่”

ลิโป้เหลือบมองสวีเซิ่งครั้งหนึ่ง ก่อนมองหลินโม่ “อวิ่นเหวินตามข้ามา”

พูดจบ เขาก็เดินเข้าไปในป่าข้างถนนหลวงส่งสาร

หลินโม่ยกคางเล็กน้อย ส่งสัญญาณให้สวีเซิ่งรออยู่ แล้วจึงตามเข้าไป

ทั้งสองคนเดินตามกันไปคนหน้าคนหลังอยู่พักหนึ่ง

เบื้องหน้าพลันเปิดโล่ง เมื่อมองจากเนินเขาแห่งหนึ่ง เห็นชาวบ้านกลุ่มหนึ่งกำลังไถพรวนบุกเบิกที่ดินในฤดูใบไม้ผลิ

แม้จะอยู่ห่างไประยะหนึ่ง ก็ยังเห็นได้ว่าบนใบหน้าชาวบ้านจำนวนไม่น้อยมีรอยยิ้ม ดูเต็มไปด้วยกลิ่นอายรุ่งเรืองขึ้นใหม่

“ที่นี่อยู่ห่างจากด่านเซียวประมาณสิบลี้ หากเป็นหนึ่งปีก่อน พวกเขาไม่มีทางวิ่งมาไกลถึงเพียงนี้เพื่อบุกเบิกที่ดิน เพราะการเช่าวัวออกห่างจากเมืองชั้นนอกต้องจ่ายเงินค้ำประกัน ค่าใช้จ่ายสูงเกินไป ชาวบ้านไม่มีทางจ่ายไหว

อีกทั้งที่นี่ยังห่างจากด่านเซียวมาก ช่วงเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงย่อมถูกโจรภูเขาชิงไปก่อนง่ายดาย”

ลิโป้เหมือนมัคคุเทศก์ที่กำลังแนะนำสภาพของที่นี่

เขาชี้ไปยังที่ดินผืนหนึ่งแล้วกล่าวว่า “ระหัดวิดน้ำกระดูกมังกรเครื่องนั้น เพียงพอหล่อเลี้ยงที่ดินหลายสิบหมู่รอบนี้แล้ว เงินที่ว่าการรัฐเป็นผู้ออกให้ ชาวบ้านเพียงจ่ายค่าเช่าวัวและค่าไถคันโค้งก็พอ

อีกทั้งข้าให้เซวียนเกากวาดไล่โจรภูเขารอบนี้ไปหมดแล้ว ปกติยังมีทหารมาลาดตระเวนแถบนี้ ความปลอดภัยไม่มีปัญหา”

พูดเรื่องเหล่านี้กับข้าทำไม

ตอนที่หลินโม่เต็มไปด้วยความงุนงง ลิโป้ก็ตบไหล่เขาเบา ๆ แล้วเอ่ยเสียงหนัก

“พวกเขาทุกคนควรขอบคุณเจ้า เพราะทั้งหมดนี้ล้วนเกิดขึ้นเพราะเจ้า”

“ข้าคิดว่าท่านโหวแห่งเวินจะฆ่าข้าเสียอีก…”

หลินโม่ลองหยั่งเชิงลิโป้ด้วยความใจฝ่อ

แต่เขาเหมือนไม่ได้ยิน เพียงทอดถอนใจหนึ่งคำ

“หากเจ้าเกิดเร็วกว่านี้สักหลายสิบปี บางทีข้าอาจไม่ต้องเดินจากจิ่วหยวนมาถึงชีจิ๋วก็ได้”

ลมวูบหนึ่งพัดมา ช่วยผ่อนคลายหัวใจที่ตึงเครียดของหลินโม่

เขาไม่เข้าใจว่าลิโป้ทอดถอนใจเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร จึงได้แต่นิ่งรอ

“นั่งสิ”

ลิโป้ชี้ไปยังก้อนหินข้าง ๆ ใช้มันแทนเก้าอี้แล้วนั่งลง จากนั้นหยิบถุงสุราสองใบออกจากอกเสื้อ โยนใบหนึ่งให้หลินโม่

อดีตพ่อตากับลูกเขยมองหน้ากันครั้งหนึ่ง แล้วเปิดจุกสุรา ดื่มอึกใหญ่ต่อเนื่อง

“ข้าจะเล่าเรื่องหนึ่งให้เจ้าฟัง”

“เรื่องเล่าหรือ”

หลินโม่ยิ่งไม่เข้าใจว่าลิโป้กำลังคิดอะไรอยู่กันแน่

เขานิ่งมองบุรุษผู้เป็นยอดเขาสูงสุดที่ขุนพลทั่วใต้หล้าไม่อาจข้ามพ้น แล้วพบว่าความเด็ดเดี่ยวในดวงตาของอีกฝ่าย เหมือนกำลังค่อย ๆ พังทลายทีละชุ่น

เมื่อยี่สิบห้าปีก่อน

ในหมู่บ้านเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง สองสามีภรรยาธรรมดาพาลูกสามคนไปไถหว่านในไร่นาของบ้านตน

ลูกคนเล็กสุดเพิ่งอายุหนึ่งขวบ คนรองอายุห้าขวบ เขาพาน้องสาวนั่งอยู่บนคันนา ส่วนคนโตอายุสิบเอ็ดปีแล้ว สามารถช่วยพ่อแม่บุกเบิกที่ดินได้

จะไม่ช่วยก็ไม่ได้

วิธีไถนาแบบวัวคู่ลากคานถูกกำหนดมาแล้วว่าต้องใช้สามคน

โชคดีที่แม้ลูกคนโตยังเยาว์ แต่มีพละกำลังประหลาดเกินวัย ไม่เพียงช่วยงานได้ ยังลดภาระของพ่อแม่ลงมาก

แม้ยากจนไปบ้าง เสื้อผ้าของลูกคนที่สามและคนที่สองล้วนมีรูขาดหลายจุดจนเย็บซ่อมไม่ได้แล้ว แต่ก็ยังทำใจทิ้งไม่ลง ครอบครัวนี้อย่างไรก็ยังสามารถหาความสุขท่ามกลางความลำบากได้

ขอเพียงปีนี้ฟ้าดินเมตตา พอถึงฤดูเก็บเกี่ยว หลังจ่ายภาษีแล้ว ก็คงยังพอมีเงินซื้อผ้าบางส่วนให้ลูก ๆ ตัดเสื้อใหม่ได้

ในดวงตาของแม่เด็กมีแสงแห่งความหวังส่องอยู่

จนกระทั่งวันหนึ่ง

“เฒ่าลู่ ทางเมืองปรับการเก็บภาษีแล้ว ตั้งแต่เดือนนี้เป็นต้นไป ต้องเพิ่มภาษีรายหัวและภาษีจัดสรรที่อยู่ ฤดูใบไม้ร่วงปีนี้ บ้านเจ้าต้องจ่ายเงินรวมสองพวงกับข้าวฟ่างสามร้อยชั่ง”

คำพูดของเจ้าหน้าที่เก็บภาษีทำให้เฒ่าลู่สองสามีภรรยาตื่นตระหนกราวฟ้าถล่ม

“ท่านทหาร เหตุใดจึงขึ้นมากถึงเพียงนี้ ค่าเช่าวัว ภาษีแรงชายฉกรรจ์ และภาษีที่นา ก็เอาผลผลิตไปเกินครึ่งแล้ว หากเพิ่มอีก พวกเราจะมีชีวิตอยู่ได้อย่างไร”

เจ้าหน้าที่เก็บภาษีแสยะยิ้มเยาะ

“ข้าจะชี้ทางรอดให้เจ้าทางหนึ่งแล้วกัน ตระกูลหวงทางตะวันออกของเมืองเตรียมสร้างเรือนใหม่ที่เมืองชั้นนอก บังเอิญอยู่แถวที่ดินบ้านเจ้า เจ้าขายที่ดินให้ตระกูลหวง ปัญหาเงินก็แก้ได้แล้วมิใช่หรือ”

“ทำไม่ได้ขอรับท่านทหาร”

เฒ่าลู่ก้มกายราวกราบไหว้เทพเจ้า พลางอ้อนวอน “หากขายที่ดินไป ลูก ๆ ของข้าจะมีชีวิตอยู่ได้อย่างไร”

“เช่นนั้นข้าก็ช่วยไม่ได้แล้ว ถึงเวลาจ่ายไม่ครบ ผลที่ตามมารับผิดชอบเองก็แล้วกัน”

หลังทิ้งคำขู่ไว้ เจ้าหน้าที่เก็บภาษีก็จากไป เหลือเพียงเฒ่าลู่สองสามีภรรยากอดกันร้องไห้

แต่น้ำตาไม่เคยแก้ปัญหาได้

ลูก ๆ ที่ยังรอข้าวปลาอาหารทำได้เพียงมองพวกเขาด้วยความหวาดกลัว นอกจากนั้นก็ทำอะไรไม่ได้เลย

หลังสองสามีภรรยาทำอาหารให้ลูก ๆ เสร็จ จึงนั่งกลัดกลุ้มปรึกษากัน

หลังถกเถียงกันอยู่พักหนึ่ง สุดท้ายก็ยังเห็นว่าที่ดินขายไม่ได้ หากขายไป ภายภาคหน้าย่อมหนีไม่พ้นเส้นทางกลายเป็นทาสชาวนา

“ลำบากขึ้นอีกหน่อยก็แล้วกัน กลางคืนข้าจะออกไปล่าสัตว์ แม่เด็ก เจ้าไปทอผ้าให้มากขึ้น หากโชคดี ก็น่าจะกัดฟันทนผ่านไปได้”

“ได้ พรุ่งนี้ข้าจะไปหาแม่เฒ่าจาง”

วันเวลาหลังจากนั้น สองสามีภรรยาแทบไม่มีเวลาหยุดพัก พวกเขาทุ่มแรงทั้งหมด เพียงเพื่อจะได้เป็นคนธรรมดาคนหนึ่งต่อไปเท่านั้น

ทั้งหมดนี้ เด็กชายวัยสิบเอ็ดปีมองเห็นอยู่ในสายตา

เพื่อแบ่งเบาความกดดันของพ่อแม่ เขาก็อาศัยพละกำลังประหลาดของตนไปทำงานรับจ้างระยะสั้นให้คนอื่น

เมื่อนำเงินเล็กน้อยกระจัดกระจายมารวมกัน ดูเหมือนจะสามารถประคองผ่านไปได้จริง

แน่นอน นั่นหมายถึงถ้าฤดูใบไม้ร่วงปีนั้นเก็บเกี่ยวได้อย่างราบรื่น

แต่เมื่อใกล้ถึงเวลาเก็บเกี่ยว ที่ดินบ้านเฒ่าลู่กลับถูกหมูป่าทำลาย

ต้นข้าวฟ่างล้มลงเป็นผืนใหญ่ ทำให้ครอบครัวที่ฝืนยื้ออยู่นี้พังทลายลงในที่สุด

เจ้าหน้าที่เก็บภาษีที่มาทวงภาษีไม่ได้รับทั้งเงินและเสบียง เขาจึงซัดเฒ่าลู่ล้มลงด้วยหมัดเดียว

หลังถูกทั้งต่อยทั้งเตะ ชาวนาผู้อาภัพคนนี้ก็ไม่อาจทนผ่านไปได้

หลังแม่เด็กกรีดร้องร้องไห้อย่างเสียสติ นางเลือกทำอาหารมื้อสุดท้ายให้ลูก ๆ จากนั้นก็แขวนคอตายตามเฒ่าลู่ไป

เด็กชายที่กลับมาจากการทำงานรับจ้าง ไม่มีวันลืมภาพที่เห็นหลังถือเหรียญอู่จูยี่สิบเหรียญกลับบ้านด้วยความดีใจได้เลย

เขาเพิ่งอายุสิบเอ็ดปี แต่กลับเข้มแข็งจนไม่หลั่งน้ำตาสักหยด

ในหัวมีเสียงสองเสียงทะเลาะกัน

หัวใจเขากำลังกู่ร้อง

แก้แค้น

แต่พ่อแม่สอนเขามาตั้งแต่เล็กว่า อย่าไปหาเรื่องทางการและตระกูลใหญ่ผู้ทรงอิทธิพล พวกเราชาวบ้านธรรมดาสู้พวกเขาไม่ได้

สุดท้าย เมื่อเห็นน้องชายและน้องสาวฟุบอยู่บนร่างเย็นเฉียบของพ่อแม่แล้วร้องไห้จ้า เขาก็กดความวู่วามนั้นลงไปได้ในที่สุด

หลังใช้เงินสะสมที่เหลืออยู่น้อยนิดในบ้านฝังศพพ่อแม่แล้ว เขาก็แบกภาระดูแลน้องชายและน้องสาวขึ้นบ่าตนเอง

สองเดือนแรกยังพอประคองไปได้

แต่หลังฤดูเก็บเกี่ยวผ่านไป ตระกูลใหญ่และคหบดีผู้ทรงอิทธิพลก็ไม่ต้องการคนรับจ้างระยะสั้นอีก วันเวลาของเด็กชายจึงยิ่งยากลำบากขึ้น

เขาทำได้เพียงหยิบคันธนูที่บิดาทิ้งไว้ขึ้นภูเขาล่าสัตว์เพื่อประทังชีวิต

ฤดูหนาวปีนั้น หิมะตกหนักเป็นพิเศษ

เด็กชายที่หาเหยื่อไม่ได้เลยคุกเข่าลงอย่างไร้หนทางที่เชิงเขา แล้วร้องไห้เสียงดัง

แม้การตายของพ่อแม่ยังไม่อาจแทงทะลุหัวใจเด็กชาย แต่ชีวิตกลับกดทับจนเขาไม่อาจยืดหลังตรงได้

เมื่อนึกถึงน้องชายและน้องสาวที่กำลังหิวโหยอยู่ที่บ้าน น้ำตาก็ทะลักออกมาราวเขื่อนแตก

ตอนเขากลับบ้านมือเปล่า บ้านกลับเกิดไฟไหม้ขึ้นแล้ว

ชาวบ้านรอบข้างต่างช่วยกันดับไฟ

เด็กชายสะอื้นไห้พลางเข้าร่วมกลุ่มดับไฟ

เมื่อไฟมอดลง หลังเห็นน้องชายและน้องสาวถูกเผาจนกลายเป็นถ่านดำ ในที่สุดเขาก็พังทลาย

เขาคำรามอย่างเสียสติ ตั้งคำถามต่อสวรรค์ว่าเหตุใดจึงไม่เป็นธรรมถึงเพียงนี้

“เด็กเอ๋ย ขายที่ดินเถอะ ที่ดินผืนนี้ทำให้บ้านเจ้าตายไปแล้วสี่คน เจ้าอย่าเป็นอะไรไปอีกเลย ไม่เช่นนั้นเฒ่าลู่คงสิ้นสายสกุลแล้ว”

ผู้เฒ่าใจดีคนหนึ่งสุดท้ายก็ทนไม่ไหว เอ่ยเตือนออกมา

[จบแล้ว]