บทที่ 26 - การตัดสินใจของโลซก
บทที่ 26 - การตัดสินใจของโลซก
บทที่ 26 - การตัดสินใจของโลซก
“หิมะตกแล้ว ไม่รู้ว่าหนาวคราวนี้จะมีคนแข็งตายอีกมากเท่าไร”
โลซกซึ่งสวมเสื้อคลุมใหญ่บุขนเดินอยู่บนถนน กล่าวทอดถอนใจ
ตันเต๋งที่เดินมาด้วยกันเหลือบมองผู้ลี้ภัยซึ่งขดตัวอยู่ตรงมุมถนน ดวงตาไม่ได้มีความเศร้ามากนัก
หลายปีมานี้ เขาเห็นผู้ลี้ภัยอดตาย หนาวตายมามาก และยังเคยเห็นพวกเขาจับอาวุธเข้าร่วมกบฏโพกผ้าเหลืองเพื่อต่อต้าน ส่วนใหญ่จึงค่อนข้างชาไปแล้ว
ทั้งสองฝ่าหิมะลมหนาวข้ามถนนไปยังจวนแม่ทัพ ลิโป้กับตันก๋งนั่งคุกเข่าอยู่ในห้องแล้ว
“นั่งเถอะ”
ลิโป้โบกมือเป็นสัญญาณ ทั้งสองจึงนั่งคุกเข่าลงด้านข้าง
“เป็นอย่างไร คิดดีแล้วหรือยัง”
“ท่านโหวแห่งเวิน ข้าน้อยยินดีไปหวยหนาน”
โลซกประสานมือกล่าว
ลิโป้ยิ้มพลางตบไหล่เขา แล้วกล่าวเสียงหนัก
“ทั่วเมืองชีจิ๋ว ผู้ที่มีฐานะให้อ้วนสุดมองเข้าตาได้ ก็มีเพียงเจ้ากับหยวนหลงเท่านั้น สองพ่อลูกตระกูลตันรับราชการในท้องถิ่นมาหลายปี เขาอาจไม่เชื่อ
บิดาของเจ้าว่างเว้นราชการมานาน อีกทั้งยังมีไมตรีเก่ากับตระกูลอ้วน ส่วนตัวเจ้าก็ไม่มีตำแหน่งราชการ เจ้าไปจึงเหมาะสมที่สุด ลำบากเจ้าแล้ว”
“ท่านโหวแห่งเวินกล่าวหนักไปแล้ว ข้าน้อยเตรียมออกเดินทางพรุ่งนี้”
“ดี”
ลิโป้พยักหน้า
“ข้าวหนึ่งหมื่นหาบ ผ้าแพร ทอง และเครื่องเหล็กเตรียมไว้เรียบร้อย ถึงเวลานั้นเจ้าก็พาไปหวยหนานด้วยเถอะ เขาย่อมรับด้วยความยินดี”
“ขอรับ”
แม้โลซกยังหนุ่ม แต่การฝึกใจของเขาดูเหมือนไม่เลว เขามักสงบนิ่งเช่นนี้เสมอ
“เมื่อถึงหวยหนานยังต้องระวังให้มาก หากเผยพิรุธ เกรงว่าจะมีอันตราย”
“ท่านโหวแห่งเวินวางใจ แผนนี้ล้ำเลิศดุจฝีมือสวรรค์ ข้าน้อยย่อมไม่ทำให้เรื่องใหญ่ของท่านโหวผิดพลาด”
เพราะช่วงนี้ข่าวลือเรื่องอ้วนสุดเป็นผู้ที่ชะตาฟ้าหนุนหลังในหวยหนานยิ่งแพร่หนักขึ้นเรื่อยๆ โลซกจึงรู้สึกว่าเวลาเหมาะสมแล้ว การขายทรัพย์สินแล้วไปพึ่งพาอ้วนสุดในยามนี้ย่อมสมเหตุสมผล
ตอนแรกลิโป้กังวลว่าโลซกจะปฏิเสธ เพราะอีกฝ่ายเพียงเป็นแขกที่เข้ามาอยู่ใต้ชายคา มิใช่คนแบบตันก๋งที่ยอมขายทรัพย์สินทั้งตระกูลแล้วติดตามอย่างตายใจ
คิดไม่ถึงว่าโลซกจะรับปากอย่างราบรื่น
ลิโป้ไม่รู้จริงๆ ว่า เหตุที่โลซกยินดีเสี่ยงครั้งนี้ ด้านหนึ่งเพราะมีความคิดอยากรับใช้ราชสำนักฮั่น อีกด้านหนึ่งก็เพราะเขาถูกแผนของหลินโม่ทำให้ยอมศิโรราบ
หากทำเรื่องนี้สำเร็จ การมีชื่อในประวัติศาสตร์ย่อมไม่ใช่เรื่องยาก บัณฑิตทั้งหลายมีความหยิ่งในใจ แต่ต่อเรื่องฝากชื่อไว้ในประวัติศาสตร์กลับสนใจอย่างยิ่ง โลซกก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น
“จื่อจิ้ง อย่างมากสามเดือน ภายในสามเดือนข้าต้องไปถึงใต้เมืองโซ่วชุน ถึงเวลานั้นจะรับเจ้ากลับชีจิ๋ว และขอความดีความชอบให้เจ้าต่อราชสำนัก”
ลิโป้ไม่ใช่คนพูดมาก แต่เรื่องนี้เขาค่อนข้างซาบซึ้งต่อโลซก
“ข้าน้อยจะรอข่าวดีจากท่านโหวแห่งเวิน”
กล่าวจบ ตันก๋งก็รินเหล้าทองคำที่วางอุ่นบนไฟไว้ตรงหน้าออกมาสี่จอก ถือเป็นการส่งโลซกเดินทาง
สุราอุ่นหลายจอกลงท้อง ความหนาวก็ถูกขับไล่ ทั้งร่างอบอุ่นขึ้น อารมณ์ก็พลอยตื่นเต้นขึ้นโดยไม่มีสาเหตุ
ตันเต๋งอาศัยจังหวะนี้ประสานมือกล่าวว่า
“ท่านโหวแห่งเวิน ข้าน้อยอยากขอความกรุณาเรื่องหนึ่ง”
“หยวนหลงว่ามาเถอะ”
ลิโป้อารมณ์ดีมาก ดื่มจอกแล้วจอกเล่า ไม่แม้แต่จะมองตันเต๋ง
“จ๋อหรงพักอยู่ที่บ้านข้ามาเกือบสองเดือนแล้ว ท่านโหวแห่งเวินจะยอมพบเขาสักครั้งได้หรือไม่”
หลายเดือนมานี้ ข้อเรียกร้องที่ลิโป้เสนอต่อตระกูลตัน ไม่มีครั้งใดถูกปฏิเสธ อยากยืมเงินก็ได้ยืมเงิน อยากได้เสบียงก็ให้เสบียง รวมถึงค่าใช้จ่ายของไถคันโค้งกับระหัดวิดน้ำกระดูกมังกร ก็นับว่าแสดงน้ำใจเต็มที่แล้ว
หากเป็นเรื่องทั่วไป ลิโป้คงรับปากโดยไม่ต้องคิดด้วยซ้ำ แต่เรื่องนี้ เขาผ่านด่านในใจตนเองไม่ได้
“ไม่ได้”
ลิโป้ปฏิเสธอย่างเด็ดขาด
“คนผู้นั้นไร้มารยาทถึงที่สุด ตั้งแต่ข้าเข้าสู่ชีจิ๋ว ข้าเคยส่งคนไปเชิญเขามาพบที่เผิงเฉิงถึงสามครั้ง แกล้งป่วยไม่พบก็ช่างเถอะ แต่เจ้าคนนั้นยังกล้าด่าข้าต่อหน้าทูตว่าเป็นผู้ลี้ภัยชายแดน ไม่คู่ควรให้คบหา หากไม่ล้างแค้นนี้ ข้าจะยืนอยู่ได้อย่างไร”
ตันเต๋งไม่ค่อยประหลาดใจนัก เขาพยักหน้าแล้วไม่เอ่ยถึงเรื่องนี้อีก
ความคิดของจ๋อหรงนั้น เขาไม่อาจเข้าใจได้จริงๆ
ลิโป้เข้ายึดชีจิ๋ว ตระกูลใหญ่และคหบดีผู้ทรงอิทธิพลแต่ละฝ่ายย่อมเคารพอยู่ห่างๆ ก็จริง แต่อย่างน้อยความเคารพภายนอกก็ยังมีอยู่
คนผู้นี้กลับดีนัก ด่าคนอื่นตรงๆ ว่าเป็นผู้ลี้ภัยชายแดน ด่าคนยังไม่ควรไปจี้ปมด้อยเลย ลิโป้แม้ไม่ได้ติดใจชาติกำเนิดของตนมากนัก แต่เจ้าก็ไม่ควรแสดงความเหนือกว่าเช่นนี้
หลังต้มสุราดื่มจนสำราญ ระหว่างทางกลับ โลซกเป็นฝ่ายเริ่มบทสนทนาก่อน
“ด้วยนิสัยของท่านโหวแห่งเวิน จ๋อหรงเกรงว่าจะมีปัญหาแล้ว”
“ใช่ ก่อนหน้านี้เขาไม่กล้าลงมือกับจ๋อหรง เพราะพวกตระกูลใหญ่ของเราขวางอยู่ข้างหน้า ขยับเส้นผมเส้นเดียวสะเทือนทั้งร่าง ท่านโหวแห่งเวินจึงมีความเกรงใจอยู่บ้าง แต่ตอนนี้...”
ตันเต๋งยิ้มขมขื่นแล้วส่ายหน้า
“เขาเกรงว่าจะมีภัยถึงชีวิตแล้ว ทำบาปเองย่อมไม่อาจมีชีวิตอยู่ เขาจะหาที่ตาย ใครก็ช่วยไม่ได้”
“ก็ไม่ถึงขนาดนั้น”
โลซกซึ่งสอดสองมือไว้ในแขนเสื้อกล่าวยิ้มๆ
“ในเมืองชีจิ๋ว ยังมีคนช่วยเขาได้อยู่”
“อวิ่นเหวินหรือ”
ตันเต๋งหันไปมองโลซก ฝ่ายหลังพยักหน้า
ก็จริง
สถานการณ์ตอนนี้ คำพูดของคนอื่นข้างกายลิโป้คงฟังไม่เข้าหู แต่คำพูดของลูกเขยสุดรักของเขา แปดส่วนคงมีผล
“อวิ่นเหวินช่างร้ายกาจนัก นี่ต่างหากจึงเป็นการใช้ฟ้ากดปราบอย่างแท้จริง”
บนใบหน้าโลซกมีรอยยิ้มไม่อยากเชื่อ คล้ายยังหัวเราะเยาะตนเองอยู่ด้วย
“เล่นกับใจคน คุมภาพใหญ่ทั้งหมด จะบอกว่าเป็นพรสวรรค์จากฟ้าก็ไม่เกินไป เป็นคู่ต่อสู้ของเขา ย่อมไม่ใช่เรื่องดีเลย”
“เจ้าเองก็เพราะเขา จึงยอมเสี่ยงเข้าหวยหนานมิใช่หรือ”
ตันเต๋งยิ้มตอบเช่นกัน
จะเรียกว่าประจบก็ได้ จะเรียกว่าเตรียมพึ่งลิโป้อย่างเป็นทางการก็ได้ โลซกไม่ปฏิเสธเลยว่า เขามองเห็นอนาคตของลิโป้ในตัวหลินโม่ จึงตัดสินใจแน่วแน่
ในเมื่อคิดจะเลือกข้างแล้ว เรื่องที่ควรทำย่อมไม่อาจผลักภาระให้ผู้อื่น
เมืองจิ่วเจียง
โซ่วชุน
จวนเจ้าเมือง
ถ่านหอมรูปสัตว์สีแดงร้อนขับไล่ความหนาวภายในห้อง เฉกเช่นอารมณ์ของอ้วนสุดในเวลานี้
หลายวันนี้ ผลจากการที่เขาสร้างกระแสลับๆ เห็นผลชัดเจนอย่างยิ่ง กระทั่งมีบัณฑิตบางส่วนเสนอโดยตรงให้เขาตั้งตนเป็นจักรพรรดิแล้ว
“ท่านแม่ทัพ คราวนี้แก้แล้วน่าจะพอดีตัวขอรับ”
ช่างตัดเสื้อสองคนค่อยๆ ดึงชุดคลุมมังกรสีทองอร่ามอย่างระมัดระวัง มังกรทองห้าเล็บบนชุดดูมีชีวิตชีวาราวกับจะทะยานออกมา
อ้วนสุดพยักหน้าอย่างพอใจ หลังถอดเสื้อคลุมใหญ่แล้วก็ลองสวมชุดนั้น เรียกได้ว่าพอดีทุกกระเบียดนิ้ว นี่มิใช่เจตนาสวรรค์แล้วจะเป็นอะไร เพียงแก้สิบสองครั้งก็ทำให้ชุดมังกรพอดีตัวถึงเพียงนี้ ชัดเจนว่าสวรรค์ต้องการให้ข้าตั้งตนเป็นจักรพรรดิ
ช่วงนี้อ้วนสุดยิ่งงมงายขึ้นทุกที แม้แต่จามครั้งหนึ่งยังรู้สึกว่ามีความหมายลี้ลับซ่อนอยู่
“ท่านแม่ทัพ”
ขณะอ้วนสุดกำลังเคลิบเคลิ้มกับตนเอง ชายชราสวมชุดบัณฑิตผู้หนึ่งเดินเข้ามาจากด้านนอก หนวดเคราและเส้นผมขาวโพลน
“ท่านอาจารย์มาแล้ว อากาศหนาวถึงเพียงนี้ อย่าให้ถูกไอเย็นเลย รีบเข้ามาผิงไฟเถอะ”
เมื่อเห็นเอี๋ยนเซี่ยง อ้วนสุดแสดงท่าทางกระตือรือร้นมาก แต่หว่างคิ้วกลับแฝงความรำคาญอยู่สายหนึ่ง เพราะเขารู้ดีว่าบัณฑิตเฒ่าผู้นี้มาเพื่ออะไร
“ข้าน้อยไม่หนาว”
เอี๋ยนเซี่ยงประสานมือคำนับอ้วนสุดซึ่งอายุน้อยกว่าตนเกือบยี่สิบปี
“ท่านแม่ทัพ เวลานี้ใต้หล้าเต็มไปด้วยไฟสงคราม เหล่าขุนศึกแต่ละฝ่ายต่างเสริมกำลังของตน สิ่งที่ท่านแม่ทัพควรพิจารณาในยามนี้คือจะข้ามแม่น้ำไปตั้งหลักในเมืองอื่นๆ ของยังจิ๋วให้มั่นคงได้อย่างไร มิใช่หลงใหลตำแหน่งจักรพรรดิที่มีเพียงชื่อแต่ไร้แก่นสาร”
“คำของท่านอาจารย์ผิดแล้ว”
อ้วนสุดจัดคอเสื้อตนเองหน้ากระจกทองแดง โดยไม่แม้แต่จะหันหน้าไป
“ใต้หล้าจะเต็มไปด้วยไฟสงครามก็จริง แต่หวยหนานของข้ากลับสงบรุ่งเรือง ข้าเองก็ยินดีจะดับไฟศึกหรอก เพียงแต่ว่า...
ที่ว่า หากนามไม่ชอบธรรม ถ้อยคำก็ไม่อาจเป็นที่ยอมรับ บัดนี้ชะตาฟ้ากลับมาสู่ข้า หากข้ารับชะตาขึ้นครองบัลลังก์ วันหน้าย่อมสามารถกอบกู้ภูเขาแม่น้ำได้อย่างชอบธรรม”
“ท่านแม่ทัพ”
เสียงของเอี๋ยนเซี่ยงแหบพร่า เขากล่าวอย่างอดตื่นเต้นไม่ได้ จึงเปลี่ยนเป็นกล่าวอย่างร้อนใจ
“หากท่านตั้งตนเป็นจักรพรรดิ นั่นเท่ากับเลือกหนทางตายด้วยตนเอง ท่านแม่ทัพยังมองไม่ออกหรือว่า ยามนี้เรากำลังยืนอยู่ในจุดอันตรายที่สุด”
“อันตรายหรือ อันตรายอะไร ท่านอาจารย์คิดมากเกินไปแล้วกระมัง”
อ้วนสุดถูกเงาของตนในกระจกทองแดงทำให้พึงพอใจ เขาเพียงตอบเอี๋ยนเซี่ยงไปตามสัญชาตญาณ ไม่ได้หันมามองอีกฝ่ายตรงๆ ด้วยซ้ำ
[จบแล้ว]