บทที่ 10 - สวีเซิ่ง
บทที่ 10 - สวีเซิ่ง
บทที่ 10 - สวีเซิ่ง
“ข้าจำได้ว่าสาวใช้บ้านเจ้าล้วนสวมเสื้อผ้าไหมโปร่ง แล้วเด็กคนนี้เป็นใครกัน”
ตอนหลู่ซู่มาตามนัดเพื่อนำเงินมาส่ง หลินโม่ก็เห็นเด็กหญิงคนหนึ่งยืนอย่างหวาด ๆ อยู่ด้านหลังเขา อายุราวสิบสามสิบสี่ปี สวมเสื้อผ้าป่านเนื้อหยาบ
“ข้าจ้างมาให้เจ้าระหว่างทาง อย่างไรก็เป็นเรือนสองลาน หากไม่มีคนรับใช้สักคนจะได้อย่างไร”
หลู่ซู่ส่งเงินให้หลินโม่ แล้วชี้ไปยังเด็กหญิงด้านหลังพลางอธิบาย
“ราคาถูกไม่น้อย เงินเดือนสามร้อยเหรียญ”
“บ่าวชื่อจ้าวเอ๋อร์ คารวะคุณชายเจ้าค่ะ”
เสื้อผ้าป่านหยาบบนร่างเด็กสาวไม่ค่อยพอดีนัก เส้นผมก็ยุ่งอยู่บ้าง แปดส่วนคงเป็นผู้ลี้ภัยที่หนีมาจากดินแดนสามเมือง
รูปร่างหน้าตากลับใช้ได้ ใบหน้าไข่ขาวสะอาด สันจมูกโด่ง ริมฝีปากเล็กแดงระเรื่อ หากแต่งตัวดี ๆ คงน่ามองไม่น้อย
“ทำอาหารเป็นหรือไม่”
จ้าวเอ๋อร์รีบพยักหน้า
หลินโม่มองนางก่อนครั้งหนึ่ง แล้วกวาดตามองลานเรือนรอบหนึ่ง ที่นี่ต้องมีสาวใช้สักคนจริง ๆ จากนั้นจึงหยิบเงินสามก้วนจากอกเสื้อส่งให้นาง
“ไปซื้อเสื้อผ้าที่ดูดีมาสักสองสามชุด แล้วซื้อเนื้อกลับมาเก็บไว้ด้วย จริงสิ ตอนกลับผ่านร้านเหยาผิ่นไจ ก็ซื้อขนมกุ้ยฮวากับขนมอัลมอนด์กรอบกลับมาด้วย”
จ้าวเอ๋อร์มองหลินโม่อย่างขลาดกลัว ไม่กล้ายื่นมือไปรับ
“นี่ไม่ใช่เงินเดือน เป็นค่าใช้จ่ายในบ้านเท่านั้น”
เมื่อได้ยินเขาพูดเช่นนี้ จ้าวเอ๋อร์จึงพยักหน้าเบา ๆ
“ขอบคุณคุณชายเจ้าค่ะ”
“ไปเถิด ไปเมืองตะวันออกกัน”
หลังพาหลู่ซู่ไปด้วย ทั้งสองก็ออกจากเรือนมุ่งหน้าไปทางเมืองตะวันออก
สองข้างถนนของเมืองตะวันออกมีชายฉกรรจ์ร่างกำยำยืนอยู่ไม่น้อย บางคนเปลือยท่อนบนราวกับจงใจอวดความแข็งแรงของตน
การจัดวางร้านค้าในเผิงเฉิงผ่านการวางแผนมาแล้ว ทางเมืองใต้เป็นร้านเครื่องประดับ เครื่องประทินผิว และของใช้ประจำวัน
ทางเมืองเหนือเป็นร้านผักผลไม้ ข้าวสาร และธัญพืชต่าง ๆ
ทางเมืองตะวันตกมีโรงสุราและสถานเริงรมย์มาก
ส่วนเมืองตะวันออกแห่งนี้คือที่รวมตัวของชายฉกรรจ์ หากสมาคมการค้าต้องการจ้างผู้คุ้มกันขบวนสินค้า หรือตระกูลใหญ่คหบดีต้องการจ้างผู้คุ้มกันบ้าน กระทั่งทหารประจำจวน ก็มักมาที่นี่
เมื่อเข้าไปในร้านแห่งหนึ่ง เจ้าของร้านก็ต้อนรับอย่างกระตือรือร้น นำชามาสองถ้วย
“คุณชายหลู่มาแล้ว เชิญดื่มชาก่อน รายชื่อจะถูกนำมาให้เดี๋ยวนี้”
ชื่อเสียงตระกูลหลู่แม้ไม่เทียบเท่าตระกูลตัน แต่คนฐานะพ่อค้าเมื่อพบเห็นก็ยังต้องรีบเข้าหาเหมือนได้พบที่พึ่งใหญ่
หลังดื่มชาไปสองคำ เจ้าของร้านก็อุ้มแผ่นไม้ไผ่กองหนึ่งเข้ามา
“คุณชายหลู่ค่อย ๆ ดู หากเลือกผู้ใดได้ก็สั่งได้เลย”
“ดูด้วยกันเถิด”
หลู่ซู่หยิบแผ่นไม้ไผ่มัดหนึ่งให้หลินโม่
บนนั้นเป็นข้อมูลส่วนตัวเรียงเป็นแถว มีทั้งชื่อ ภูมิลำเนา อายุ น้ำหนัก ส่วนสูง อาวุธที่ถนัด รวมถึงยินดีเป็นทหารประจำจวนหรือไม่ และเงินเดือนของพวกเขา
ในยุคกลียุคเช่นนี้ ทุกอย่างช่างตีราคาได้ชัดเจนจริง ๆ
อย่างไรก็เป็นการหาผู้คุ้มกันบ้าน หลินโม่จึงดูอย่างตั้งใจมาก หลู่ซู่เองก็ส่งแผ่นไม้ไผ่มาให้เป็นระยะ แล้วชี้ข้อมูลด้านบนพลางออกความเห็น
ผ่านไปครู่หนึ่ง ชื่อหนึ่งทำให้หลินโม่ชะงักค้าง
สวีเซิ่ง ชาวอำเภอจวีแห่งหลางหยา อายุสิบเก้าปี ถนัดใช้ดาบโซ่เหล็ก เงินเดือนสองก้วน
ผู้ใดรุกแผ่นดินมหาอู๋ สวีเซิ่งผู้นี้ย่อมตีแตกให้สิ้นอย่างนั้นหรือ
จริงหรือหลอกกันแน่
นี่คือยอดคนผู้หนึ่งเชียวนะ แม้ฉากดังในชีวิตจะไม่มากนัก แต่ครึ่งชีวิตของคนผู้นี้แทบจะรบศึกที่ใช้คนน้อยชนะคนมากมาตลอด ทั้งรบกับหวงจู่ ต้านทัพโจ และบุกทัพสู่ หนึ่งในสิบสองขุนพลพยัคฆ์แห่งเจียงตง
แต่ว่า... สวีเซิ่งมิใช่ยอดขุนพลแห่งเจียงตงหรอกหรือ เหตุใดจึงเป็นคนหลางหยา แล้วยังมาทำงานคุ้มกันบ้านในเผิงเฉิงอีก
ไม่รู้ว่าจะเป็นเพียงคนชื่อเหมือนหรือไม่
“เป็นอะไรไปอวิ่นเหวิน”
หลู่ซู่วางแผ่นไม้ไผ่ลงแล้วมองหลินโม่
“ไม่ต้องเลือกแล้ว เอาเขานี่แหละ”
เมื่อมองชื่อที่หลินโม่ชี้อยู่ หลู่ซู่ก็ให้เจ้าของร้านไปพาคนมา
ไม่นาน บุรุษร่างสูงแปดฉื่อ ผิวคล้ำแต่กำยำอย่างยิ่งก็เดินเข้ามา
เขาดูเหมือนกำแพงหนาหนึ่งผืน ใบหน้าไร้อารมณ์แม้แต่น้อย เพียงถามเสียงเย็นว่า
“คุณชายท่านใดต้องการจ้างผู้คุ้มกันบ้าน”
“เขา คุณชายตระกูลหลิน”
หลู่ซู่เป็นฝ่ายมอบสมญาคุณชายตระกูลหลินให้เอง ฟังดูน่าเกรงขามไม่น้อย
เพียงรูปร่างเช่นนี้ เมื่อไปยืนตรงนั้นก็ทำให้คนรู้สึกหวั่นเกรงได้แล้ว ใช้เฝ้าบ้านหรือเป็นผู้คุ้มกันย่อมเหมาะสมแน่นอน
หลังพูดข้อเรียกร้องอย่างง่าย ๆ และจ่ายค่านายหน้าแล้ว หลินโม่ก็พาสวีเซิ่งเดินกลับ
“คนหลางหยาเหตุใดจึงมาทำงานคุ้มกันบ้านในเผิงเฉิง”
“ประสบเหตุเปลี่ยนแปลง”
“รูปร่างอย่างเจ้า หากไปเข้ากองทัพหรือเป็นทหารประจำจวน น่าจะมีคนต้องการมากมาย เหตุใดจึงคิดมาทำงานคุ้มกันบ้าน”
“เก็บเงิน ไปเมืองอู๋ไปพึ่งลุง”
“เช่นนั้นเจ้าจะทำงานนานเท่าไร”
“ไม่รู้”
บทสนทนาของทั้งสองแห้งแล้งยิ่งนัก สวีเซิ่งเป็นคนเงียบขรึม ไม่ชอบพูด
เมื่อกลับถึงเรือน จ้าวเอ๋อร์ก็เปลี่ยนเป็นชุดไหมโปร่งใหม่แล้ว ทั้งยังตั้งใจล้างหน้าหวีผมมาอย่างดี ดูงดงามสดใสจนหลินโม่เผลอเหม่อไปชั่วขณะ
“คุณชายกลับมาแล้ว ขนมวางอยู่บนโต๊ะ อาหารใกล้เสร็จแล้วเจ้าค่ะ”
มีสาวใช้นี่สะดวกจริง ๆ
หลังหลินโม่เข้าไป เขาก็หยิบขนมกุ้ยฮวาชิ้นหนึ่งยัดเข้าปาก จากนั้นหยิบอีกชิ้นโบกไปทางสวีเซิ่ง อีกฝ่ายส่ายหน้าอย่างทื่อ ๆ
เมื่อออกมาอีกครั้ง หลินโม่ก็ยัดขนมกุ้ยฮวาชิ้นหนึ่งใส่มือสวีเซิ่งโดยตรง
“ไม่ต้องเกร็ง ถือเสียว่าเป็นบ้านตนเอง ควรนั่งก็นั่ง ควรกินก็กิน”
สวีเซิ่งอดมองนายจ้างหนุ่มคนนี้เพิ่มอีกครั้งไม่ได้ รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง
“อาหารเสร็จแล้วเจ้าค่ะคุณชาย”
จ้าวเอ๋อร์เหมือนเล่นกล นางยกอาหารสามสี่อย่างออกมาจากครัว ตักข้าวหนึ่งถ้วย แล้วไปยืนสงบอยู่ข้าง ๆ อย่างว่าง่าย
“เหตุใดมีถ้วยเดียว”
หลินโม่ถามอย่างงุนงง
“คุณชายมิได้บอกว่าที่บ้านมีท่านคนเดียวหรือเจ้าคะ”
จ้าวเอ๋อร์กะพริบดวงตากลมโตฉ่ำน้ำ
“เจ้าไม่กินหรือ”
แล้วเขาก็บุ้ยปากไปทางสวีเซิ่ง
“ยังมีเขาด้วย”
“สาวใช้จะร่วมโต๊ะกับเจ้าบ้านได้อย่างไรเจ้าคะ”
จ้าวเอ๋อร์ทำเสียงประหลาดใจราวกับได้ยินเรื่องเหลือเชื่อ
“ผู้คุ้มกันบ้านก็ไม่ได้”
สวีเซิ่งเสริมอีกประโยค
หลินโม่คอตก ยุคนี้ชอบใช้สิ่งที่เรียกว่าพิธีจารีตมาแบ่งสูงต่ำ แล้วแบ่งคนออกเป็นชั้น ๆ อย่างชอบธรรม
แต่หลินโม่ยังยอมรับสิ่งนี้ได้ไม่เต็มที่ เขาเดินไปหยิบถ้วยอีกสองใบจากครัวด้วยตนเอง วางลงบนโต๊ะ แล้วดึงสวีเซิ่งให้นั่งลง
“จ้าวเอ๋อร์ ต้องให้ข้าลงมือด้วยหรือ”
หลินโม่ถาม
“คุณชาย...”
เมื่อสบเข้ากับสายตาซักถามของหลินโม่ นางจึงนั่งลงอย่างหวาด ๆ
หลินโม่กินอย่างเอร็ดอร่อย สวีเซิ่งกินข้าวเหมือนนิสัยของเขา คือก้มหน้ากินเงียบ ๆ ส่วนจ้าวเอ๋อร์กินราวกับลูกไก่จิกข้าว ไม่กล้าเงยหน้า
การที่นายกับบ่าวร่วมโต๊ะกินข้าวกันในยุคนี้ย่อมเป็นเรื่องเหลวไหล แต่ก็นับว่าช่วยขับไล่ความเงียบเหงาของเรือนตระกูลหลินไปได้หลายส่วน
การกินข้าวแท้จริงก็เหมือนชีวิต ล้วนต้องการเพื่อนร่วมทาง
“ต่อไปพวกเรากินข้าวด้วยกันทั้งหมด พวกเจ้าค่อย ๆ ชินไปเถิด”
หลังวางถ้วยตะเกียบ หลินโม่ก็เดินไปยังเก้าอี้เอนหลังใต้ต้นกุ้ยฮวาอย่างเคย แล้วนอนเหม่อเงียบ ๆ
บางครั้งเขาจะคิดว่า เมื่อพ่อตากลับอำเภอเวินแล้ว เขาจะทำอย่างไรจึงจะเข้าใกล้โจโฉและเสนอแผนได้เร็วขึ้น
หรือไม่ก็จินตนาการว่าคุณหนูตระกูลจางที่ยังไม่แต่งเข้ามาจะมีหน้าตาอย่างไร
“ไม่รู้ว่าจะสวยเท่าจ้าวเอ๋อร์หรือไม่”
รูปร่างของจ้าวเอ๋อร์ไม่ได้สูงเพรียว และยังแบนราบอยู่บ้าง แต่ใบหน้าสวยจริง ๆ เป็นแบบใสซื่อน่ารัก
บางทีอาจเพราะนางยังเล็ก ร่างกายจึงยังไม่โตเต็มที่ก็ได้
นอกเมืองเสี่ยวเพ่ย์ ในกระโจมแม่ทัพกลางค่ายทหารของลิโป้
ขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ยืนแยกซ้ายขวา ลิโป้ซึ่งนั่งอยู่บนตำแหน่งแม่ทัพมองภูมิประเทศรอบเมืองเสี่ยวเพ่ย์บนกระดานทรายโดยไม่เอ่ยคำใด
บรรยากาศในกระโจมอึดอัดมาก ทุกคนไม่พูด แม่ทัพฝ่ายบู๊อัดอั้นอยากอัดเล่าปี่จึงหงุดหงิดอย่างยิ่ง
ตันก๋งโกรธที่ลิโป้เอนเอียงไปทางตันเต๋งมากขึ้นเรื่อย ๆ จึงเริ่มคิดว่าควรวางทางถอยให้ตนเองหรือไม่
ส่วนผู้ที่ในใจค่อนข้างตื่นเต้น คงมีเพียงตันเต๋งเท่านั้น
คำนวณตามระยะทาง กองทัพโจโฉน่าจะมาถึงภายในหนึ่งสองวันนี้
เดิมทีเขาเพียงอยากเกลี้ยกล่อมลิโป้ให้โจมตีเสี่ยวเพ่ย์ หลังขับไล่เล่าปี่ออกไปแล้ว ชีจิ๋วก็จะโดดเดี่ยวไร้ผู้ช่วย ถึงตอนนั้นเมื่อกองทัพใหญ่ของโจโฉกดดันเข้ามา ตระกูลตันก็ยินดีถวายเมืองสร้างความชอบ
แต่ตอนนี้ต่างออกไปแล้ว หากสองฝ่ายลิโป้กับเล่าปี่รบกัน โจโฉเก็บเกี่ยวผลประโยชน์จากศึกของผู้อื่น แล้วรับชีจิ๋วไปอย่างราบรื่น เขาตันเต๋งย่อมเป็นผู้มีความชอบอันดับหนึ่ง
ฐานะตระกูลตันในชีจิ๋วจะยิ่งสูงขึ้นอีก ตำแหน่งเจ้าแคว้นหรือผู้ว่าการแคว้นอาจทำไม่ได้ เพราะราชสำนักมีคำสั่งชัดว่าไม่ให้คนท้องถิ่นรับตำแหน่งเหล่านี้
แต่ตำแหน่งเจ้าเมืองยังเป็นไปได้ ขอเพียงไม่ใช่เผิงเฉิงก็พอ
หากได้เป็นเจ้าเมือง คนตระกูลตันก็จะได้เข้าสู่ตำแหน่งสำคัญต่าง ๆ
ขณะที่ตันเต๋งกำลังวาดฝันถึงอนาคต บุรุษกำยำในชุดเกราะผู้หนึ่งก็วิ่งเข้ามา
“ท่านโหวแห่งเวิน”
“ฉู่หนาน ในที่สุดเจ้าก็กลับมาแล้ว”
ลิโป้ถอนหายใจยาว แววตาเต็มไปด้วยความหวัง เขามองเว่ยเยวี่ยแล้วถามว่า
“สถานการณ์เป็นอย่างไร”
“ไม่ผิดจากที่ท่านโหวแห่งเวินคาดแม้แต่น้อย พบพวกเขาแล้วขอรับ”
“ดี”
ลิโป้ตื่นเต้นจนทุบหมัดลงบนโต๊ะบัญชาการ แววตาผสมทั้งไอสังหาร ความตื่นเต้น และความฮึกเหิม
“ในที่สุดก็รอพวกมันมาได้เสียที”
[จบแล้ว]