บทที่ 8 - หลู่ซู่ผู้คิดไปไกล

บทที่ 8 - หลู่ซู่ผู้คิดไปไกล

“หากพูดถึงม้าศึกทั่วไป ถ้าทำศึกต่อเนื่องหนึ่งเดือน การสึกของกีบม้าก็จะถึงขีดจำกัด จำเป็นต้องพักรักษา”

หนึ่งในหกศิลป์ของสุภาพชนอย่างการยิง ไม่ได้หมายถึงยิงธนูอย่างง่าย ๆ เท่านั้น ตระกูลใหญ่ที่มีเงื่อนไขมักรวมถึงการขี่ม้าและวิชากระบี่ด้วย สิ่งนี้จึงทำให้พวกเขาต้องมีความเข้าใจเกี่ยวกับม้าศึกระดับหนึ่ง

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่า ในบ้านหลู่ซู่เองก็เลี้ยงม้าศึกไว้หลายสิบตัว

“สิ่งที่ข้าให้ช่างเหล็กทำเมื่อครู่เรียกว่าเกือกม้า เมื่อทำเสร็จแล้วนำไปตอกติดกับกีบม้า จะลดการสึกของกีบม้าได้อย่างมาก อย่างน้อยภายในครึ่งปีก็ไม่จำเป็นต้องพักรักษากีบม้า

สิ่งสำคัญที่สุดคือ ต่อให้เป็นถนนที่เต็มไปด้วยหินระเกะระกะ ม้าศึกที่ตอกเกือกม้าแล้วก็ยังเดินได้ราวกับพื้นราบ”

คำอธิบายของหลินโม่ทำให้รูม่านตาของหลู่ซู่ขยายขึ้น เขาลุกพรวดแล้วถามว่า

“จริงหรือ”

“บ้านท่านมิใช่มีม้าศึกหรือ หากทำเพียงหนึ่งชุด คงใช้เวลาไม่นานนัก”

สำหรับสิ่งของที่ล้ำยุคเช่นนี้ ให้หลู่ซู่เห็นกับตาย่อมได้ผลกว่าตนพูดร้อยประโยค

หลู่ซู่รู้สึกว่าชาในมือหมดรสชาติทันที ทั้งที่เพิ่งออกจากโรงหลอมเหล็กมา ก็รีบกลับไปอีกครั้ง

ช่างเหล็กหลายคนร่วมแรงกัน ในที่สุดก็สร้างเกือกม้าได้สี่ชิ้นภายในหนึ่งชั่วยาม หลังจูงม้าศึกตัวหนึ่งมาตอกเกือก หลู่ซู่ก็แทบรอไม่ไหว รีบขึ้นขี่ทันที

เขาทดลองควบม้าวิ่งวนในลานก่อนหนึ่งรอบ สัมผัสได้ชัดว่าเวลาที่กีบม้าลงพื้น มั่นคงขึ้นมากจริง ๆ

เพื่อทดสอบต่อ เขาจึงขี่ม้าศึกพุ่งออกไปนอกเมือง ไม่ว่าจะเร่งความเร็วหรือหยุดกะทันหัน กระทั่งท่าทางยากที่แต่ก่อนเขาไม่กล้าลอง ม้าศึกใต้ร่างก็ทำได้อย่างคล่องแคล่วเหลือเฟือ หลู่ซู่อดจุ๊ปากชมด้วยความอัศจรรย์ไม่ได้

“คิดไม่ถึงเลยว่าหลังตอกเกือกม้าให้ม้าศึกแล้วจะได้ผลเช่นนี้”

เพื่อทำความเข้าใจข้อดีของเกือกม้าให้ชัด เขาถึงขั้นบังคับม้าศึกไปยังถนนที่ปูด้วยก้อนกรวด

ตอนเพิ่งหัดขี่ม้า เขาเคยลองแล้ว ต่อให้ปล่อยให้ม้าศึกเดินบนถนนเช่นนี้ ก็ยังเกิดอาการสะดุดกีบล้มได้ง่าย

แต่ตอนนี้แม้จะเร่งความเร็วขึ้นเรื่อย ๆ ม้าศึกก็ยังวิ่งได้ราวกับพื้นราบ ในที่สุดเขาก็เชื่อว่าคำพูดของหลินโม่ไม่ใช่เรื่องเท็จ

“อวิ่นเหวิน อวิ่นเหวิน เกือกม้านี่เป็นของวิเศษชัด ๆ”

หลังกลับถึงจวน หลู่ซู่ยังอยู่ไกลก็เริ่มร้องเรียกขึ้นมาแล้ว

“เมื่อสิ่งนี้ปรากฏออกมา ไม่รู้ว่าเจ้าแคว้นและตระกูลใหญ่กี่แห่งจะคลั่งไคล้มัน”

แถบจงหยวนไม่ผลิตม้าศึก หลายปีมานี้เมื่อการแย่งชิงระหว่างเจ้าแคว้นรุนแรงขึ้น ความต้องการม้าศึกก็สูงขึ้นอย่างไม่เคยมีมาก่อน

สามารถคาดเดาได้ว่า เมื่อเกือกม้าเข้าสู่ตลาด ย่อมกลายเป็นสิ่งที่ผู้คนแย่งชิงกันอย่างร้อนแรงแน่นอน

“จื่อจิ้งคิดว่าสิ่งนี้มีมูลค่าเท่าไร”

หลินโม่ถามยิ้ม ๆ

“สมบัติล้ำค่าประเมินราคาไม่ได้”

หลู่ซู่มั่นใจเต็มเปี่ยม

“ข้าอยากยืมชื่อตระกูลหลู่ขายสิ่งนี้ในชีจิ๋ว ส่วนกำไร ท่านกับข้าแบ่งกันคนละครึ่งก็พอ เป็นอย่างไร”

“จริงหรือ”

นี่แทบเท่ากับเอาเงินมายื่นให้เขาใช้ หลู่ซู่แทบไม่อยากเชื่อหูตนเอง

เมื่อได้รับคำตอบยืนยัน ทั้งสองก็เริ่มหารือเรื่องกำหนดราคา การขาย และช่องทางทันที

หลู่ซู่ที่มองเกือกม้าเป็นของวิเศษ คำนวณอย่างละเอียดถึงที่สุด กระทั่งไม่เห็นด้วยกับความคิดของหลินโม่ที่อยากรีบเปลี่ยนมันเป็นเงินสด

ดังนั้นหลายวันต่อมา หลู่ซู่จึงมาบ้านหลินตั้งแต่เช้าตรู่ทุกวัน แล้วอยู่จนใกล้เวลาเคอร์ฟิวจึงค่อยจากไป

หลังผ่านไปเต็มห้าวัน ในที่สุดเรื่องนี้ก็สรุปลงได้ ราคาอยู่ที่หนึ่งตำลึงทองต่อหนึ่งชุด

ในสมัยฮั่น หนึ่งตำลึงทองมีค่าเท่ากับเหรียญอู่จูหนึ่งหมื่นเหรียญ หรือสิบก้วน หากเทียบกับปริมาณเหล็กที่ใช้แล้ว นับว่าเป็นราคาสูงเสียดฟ้า

ส่วนช่องทางการขายให้ตระกูลหลู่ควบคุม เรื่องนี้ไม่มีทางเลือก เพราะยุคนี้ไม่มีคำว่าสิทธิบัตร หากอยากอาศัยชื่อเสียงของตระกูลหลู่เพื่อขายของ ช่องทางก็ต้องเป็นของพวกเขา

“ขายเกือกม้าให้ลิโป้หรือ”

หลินโม่ไม่ได้ใส่ใจเรื่องช่องทางมากนัก ความตั้งใจเดิมของเขาก็คืออยากเปลี่ยนเป็นเงินให้เร็วที่สุด เพื่อเลี้ยงองครักษ์สักกลุ่ม

หากอยากได้เงินรวดเร็วที่สุดและจำนวนมากที่สุด แน่นอนว่าต้องขายให้ลิโป้ผู้มีม้าศึกมากที่สุด

แต่เมื่อหลู่ซู่ได้ยินคำพูดนี้ ทั้งคนก็อึ้งไปทันที

หลายวันนี้เพราะเรื่องเกือกม้าทำให้ตื่นเต้นเกินไป ถึงกับลืมไปว่าอวิ่นเหวินคือบุตรเขยของท่านโหวแห่งเวิน

ข้อเสนอนี้ทำให้หลู่ซู่ที่กำลังตื่นเต้นอย่างยิ่งสงบลงกะทันหัน ความคิดประหลาดอย่างหนึ่งผุดขึ้นในหัว

หรือว่าท่านโหวแห่งเวินพยายามดึงตระกูลหลู่หลายครั้งแต่ไม่สำเร็จ จึงจงใจจัดให้อวิ่นเหวินเข้ามาใกล้ข้า

หลังคบหากันมา ยืนยันได้ว่าอวิ่นเหวินไม่ใช่ปลาที่จะติดอยู่ในสระเล็ก ไม่ว่าจะวรรณศิลป์ วิชาทหาร หรือสถานการณ์ใหญ่ในใต้หล้ายามนี้ เขาล้วนมีสายตาเฉพาะตน ยิ่งรวมกับทักษะประดิษฐ์แปลกประหลาดเต็มตัว คนผู้นี้ย่อมต้องมีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วแผ่นดินไม่ช้าก็เร็ว

ใช้ศักยภาพและอนาคตของอวิ่นเหวินดึงดูดตระกูลหลู่ของพวกเราหรือ

หลู่ซู่รู้สึกว่าความเป็นไปได้นี้สูงมาก ส่วนเรื่องที่ลิโป้บอกว่าหลินโม่ไม่รู้ฐานะของเขา ก็อาจเป็นเพียงข้ออ้างแบบหนึ่ง

“ดี เช่นนั้นทำตามที่น้องผู้ปราดเปรื่องกล่าว”

หลู่ซู่สูดลมหายใจลึก เก็บความคิดที่ฟุ้งซ่านลง

ไม่ว่าอย่างไร อวิ่นเหวินผู้นี้ก็ยังเป็นสหายที่ควรคบหา ส่วนตระกูลหลู่จะพึ่งลิโป้หรือไม่ ค่อยดูปณิธานของอวิ่นเหวินต่อไปก็ได้

“ตอนนี้ทุกอย่างตกลงเรียบร้อยแล้ว จื่อจิ้งจ่ายให้ข้าก่อนสิบห้าตำลึงทองได้เลย”

“เหตุใด”

“บ้านท่านมิใช่มีม้าศึกสามสิบตัวหรือ แบ่งกำไรคนละครึ่ง ข้าก็ควรได้สิบห้าตำลึงทองสิ”

มีเหตุผล แม้แต่พี่น้องแท้ ๆ ก็ยังต้องคิดบัญชีให้ชัดเจน

หลู่ซู่พยักหน้า

“พรุ่งนี้จะให้คนส่งมาให้”

“จริงสิจื่อจิ้ง ข้าอยากจ้างผู้คุ้มกันบ้านสักหลายคน หากเป็นคนที่พอมีวรยุทธ์ยิ่งดี ท่านมีตัวเลือกเหมาะสมหรือไม่”

เมื่อมีเงินแล้ว หลินโม่ตั้งใจเริ่มแผนของตนทันที

“เรื่องนี้ไม่ยาก ทางตะวันออกของเมืองมีร้านอยู่แห่งหนึ่ง เจ้าของร้านรับจัดหาผู้คุ้มกันบ้านให้คนโดยเฉพาะ”

หลู่ซู่จิบชาแล้วกล่าวต่อ

“ตั้งแต่โจโฉสังหารผู้คนในสามเมือง พื้นที่ทั้งสามก็มีผู้ลี้ภัยหลั่งไหลเข้ามาไม่น้อย คนที่ทำไร่ไถนาได้ล้วนไปเป็นทาสชาวนาให้คหบดีแล้ว ส่วนคนที่พอมีวรยุทธ์ก็ไปทางตะวันออกของเมืองเพื่อหากิน”

หลังศึกกบฏโพกผ้าเหลือง สงครามแบ่งแยกดินแดนยิ่งรุนแรงขึ้น ตระกูลใหญ่และคหบดีท้องถิ่นก็ยิ่งให้ความสำคัญกับกำลังส่วนตัวมากขึ้น พวกเขามักรวมคนที่พอมีฝีมือหมัดเท้าเข้าเป็นทหารประจำจวน

หากไม่อยากเป็นทหารประจำจวนของผู้อื่น อยากถอนตัวได้ทุกเมื่อและรักษาอิสระไว้ ก็ไปเป็นผู้คุ้มกันบ้าน

ไม่ว่ายุคใด ก็มีคนชอบงานมั่นคง และมีคนชอบรับงานอิสระ

คนที่มีชื่อเสียงที่สุดก็คือกวนอู เขาเองก็เคยเป็นผู้คุ้มกันบ้านให้ผู้อื่นมาก่อน

“เช่นนั้นพรุ่งนี้หลังรับเงินแล้ว ต้องรบกวนพี่จื่อจิ้งพาข้าไปสักเที่ยว”

“ไม่เป็นไร เรื่องเล็กน้อยเท่านั้น”

หลู่ซู่โบกมือ

เมืองเสี่ยวเพ่ย์ เกาสุ่นผู้รับหน้าที่กองหน้าและเตียวเลี้ยวรองแม่ทัพ ตั้งค่ายใหญ่ขึ้นนอกเมือง ผืนธงใหญ่ตัวอักษรลู่สะบัดอยู่กลางกองทัพ

หลังลิโป้นำทหารราบสองหมื่นมาถึง ก็จัดวางแต่ละค่าย กอง และหน่วยอย่างเป็นระเบียบ

“ท่านโหวแห่งเวิน เมื่อครู่ตอนจัดที่พักให้เหล่าทหาร ข้าไม่เห็นฉู่หนาน เขาไปที่ใดหรือ”

เตียวเลี้ยวที่เดินเข้ามาจากนอกกระโจมถามด้วยความสงสัย

เว่ยเยวี่ยไม่ได้อยู่ในรายชื่อแปดยอดแม่ทัพของลิโป้ แต่เขาเป็นคนห้าวหาญแข็งกร้าวอย่างแท้จริง ในศึกบุกเมืองเช่นนี้ เขากล้าขึ้นเป็นแนวหน้า ย่อมทำให้เตียวเลี้ยวใส่ใจมากขึ้น

“ข้ามอบหมายเรื่องบางอย่างให้เขาทำ ไม่ต้องสนใจ”

ลิโป้โบกมือ เลี่ยงหัวข้อนี้ไป

“ทัพใหญ่เดินทางไกลมา พักหนึ่งวัน เช้าวันมะรืน ค่อยเคลื่อนประชิดเสี่ยวเพ่ย์”

เมื่อเห็นว่าตันก๋งไม่มีอะไรต้องเสริม ลิโป้ก็โบกมือให้ทุกคนกลับค่ายไปจัดการเรื่องของตน

สองวันต่อมา ใต้กำแพงเมืองเสี่ยวเพ่ย์ ลิโป้คิ้วดุจคมกระบี่ ดวงตาดุจดาว สวมมงกุฎทองม่วงรวบผมสามแฉก สวมเสื้อร้อยบุปผาฝ้ายแดงซีชวน คลุมเกราะเกล็ดต่อเนื่องหัวกลืนรูปหน้าสัตว์ รัดเอวด้วยเข็มขัดสิงโตงามประณีต อีกทั้งมีง้าวกรีดฟ้าในมือ มีม้าเซ็กเธาว์ใต้หว่างขา กลายเป็นผู้โดดเด่นที่สุดท่ามกลางฝูงชน

“โจรหูใหญ่ ท่านโหวแห่งเวินยิงทวนหน้าค่ายช่วยเจ้าให้พ้นภัย แต่เจ้ากลับลอบติดต่อโจโฉ หมายชิงแคว้นเมืองของท่านโหว หลักฐานอยู่ที่นี่แล้ว ยังไม่ออกจากเมืองมารับความตายอีกหรือ”

เกาสุ่นขี่ม้าศึก มือขวาใช้ทวนยาวชูจดหมายลับที่เรียกกันว่าหลักฐานคบคิดศัตรู ควบม้าไปมาด้านล่างเมืองเสี่ยวเพ่ย์

นี่ไม่ใช่การให้เกียรติก่อนลงดาบ แต่เป็นการสร้างชื่ออันชอบธรรมในการออกศึก

นับตั้งแต่ยุคจ้านกว๋อเป็นต้นมา การยกทัพออกศึกต้องให้ความสำคัญกับความชอบธรรม ยืนอยู่ฝ่ายยุติธรรม ไม่เพียงปลุกขวัญกำลังใจฝ่ายตน ยังทำให้ทหารฝ่ายตรงข้ามตกอยู่ในความหวาดหวั่นระดับหนึ่ง

หลังเกาสุ่นร้องตะโกนอยู่หลายรอบ ทหารกว่าหมื่นคนด้านหลังลิโป้ก็เริ่มตะโกนพร้อมกัน

“ต้องชนะ ต้องชนะ ต้องชนะ”

[จบแล้ว]