บทที่ 3 - วิกฤตแห่งชีจิ๋ว

บทที่ 3 - วิกฤตแห่งชีจิ๋ว

“เจ้ายังอยู่ตรงนี้อีกหรือ”

ลิโป้เพิ่งเดินออกจากหน้าประตูใหญ่ ก็เห็นเตียวเลี้ยวเดินเข้ามาจากด้านหน้า ชัดเจนว่าอีกฝ่ายรออยู่ที่นี่

“โหวเฉิงกลับมาจากเสี่ยวเพ่ย์แล้ว”

เตียวเลี้ยวกดเสียงต่ำกล่าว

“เป็นอย่างไร”

เตียวเลี้ยวทำท่าเชื้อเชิญ พาลิโป้ไปยังมุมสงบของตรอกเสียก่อน จึงกล่าวเสียงขรึม

“สถานการณ์ไม่ค่อยดี เล่าปี่เกณฑ์คนได้เกือบหมื่นแล้ว เร็วเกินไปมาก”

“เป็นไปได้อย่างไร”

ลิโป้เบิกตากว้าง สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

เมื่อสองเดือนก่อน กำลังทหารของเล่าปี่ยังไม่ถึงสามพัน ตอนนี้กลับใกล้หมื่นแล้ว เขาเอาเสบียงมาจากไหน เอาอาวุธยุทโธปกรณ์มาจากไหน

“ท่านโหวแห่งเวิน เศรษฐีอันดับหนึ่งแห่งชีจิ๋วอย่างตระกูลหมี่ทุ่มทรัพย์สินสนับสนุนเล่าปี่เต็มกำลัง ทั้งยังนำทาสชาวนาในบ้านหลายพันคนไปให้เขาด้วย”

หมัดขวาของลิโป้ทุบกำแพงด้วยความเจ็บแค้น

“เล่าปี่ผู้นี้เหตุใดจึงโชคดีถึงเพียงนี้ ตระกูลหมี่ไปเข้ากับเขา กลับไม่เข้ากับข้า”

“ไม่ใช่เพียงตระกูลหมี่ ตระกูลใหญ่และคหบดีท้องถิ่นในชีจิ๋วต่างพากันตีตัวออกห่างจากพวกเรา”

เตียวเลี้ยวขมวดคิ้วถอนหายใจ

“จ๋อหรงปิดประตูอ้างป่วย จางป้าหลบอยู่ที่หลางหยา จ้าวอวี่ไปตงไห่ แล้วยังมีตระกูลจางกับตระกูลหลู่อีก คนเหล่านี้บ้านใดบ้างไม่เลี้ยงทาสชาวนาไว้หลายพันถึงนับหมื่น พวกเขาหลีกเลี่ยงภาษีไม่พอ ยังต่อหน้าว่าภักดีต่อท่านโหว แต่ลับหลังคิดอีกอย่าง”

ปัญหานี้ยุ่งยากยิ่งนัก

การเป็นเจ้าแคว้นมิใช่เพียงยึดเมืองใดเมืองหนึ่งได้ แล้วจะกลายเป็นเจ้าของที่แท้จริงของสถานที่นั้น

หากต้องการนั่งตำแหน่งเจ้าของชีจิ๋วให้มั่นคง จำเป็นต้องได้รับการสนับสนุนจากตระกูลใหญ่และคหบดีเหล่านี้

กระทั่งหลายครั้ง ความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลใหญ่คหบดีกับเจ้าแคว้นก็ไม่ได้เหมือนนายกับบ่าว หากแต่คล้ายหุ้นส่วนเสียมากกว่า

ลิโป้ยกมือนวดหว่างคิ้วที่ปวดตึงอยู่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้นก็นึกอะไรบางอย่างได้ จึงมองเตียวเลี้ยว

“แล้วเซียวเจี้ยนเล่า เขาเคยบอกว่าจะทุ่มแรงสนับสนุนข้ามิใช่หรือ”

เตียวเลี้ยวถอนหายใจพลางส่ายหน้า

“ไม่นานก่อนหน้านี้ จางป้านำคนไปเมืองจวี ใช้ข้อหาสมคบศัตรูยึดทรัพย์ตระกูลเซียวจนหมด”

“จางป้าอีกแล้ว”

เส้นเลือดบนหน้าผากลิโป้ปูดขึ้น

“สักวันข้าจะฟันเขาให้ขาด”

เดิมทียังหวังว่า การมาพึ่งพาของเซียวเจี้ยนจะช่วยเพิ่มกำลังให้ตน ทั้งยังช่วยดึงตระกูลใหญ่และคหบดีท้องถิ่นให้ขยับตามบ้าง ผลกลับกลายเป็นเช่นนี้

“ท่านโหวแห่งเวิน ข้าน้อยเห็นว่า ปัญหายังคงอยู่ที่ตันเต๋ง”

คำของเตียวเลี้ยวทำให้ลิโป้พยักหน้า

“ข้าเข้าใจ”

พวกเขาต่างรู้ดีว่า ในพื้นที่เล็ก ๆ แห่งชีจิ๋วนี้ ตระกูลใหญ่และคหบดีแท้จริงล้วนยึดตระกูลตันเป็นผู้นำ หากตระกูลตันยอมเข้าร่วมใต้บัญชา คนอื่นย่อมตามมาแน่นอน

ที่น่าแค้นคือสองพ่อลูกตระกูลตันเจ้าเล่ห์เกินไป ด้านหนึ่งส่งตันเต๋งเข้าจวนมารับตำแหน่งที่ปรึกษา แต่ถึงที่สุดก็แค่ขยับปากพูด พอจะให้ตระกูลตันออกแรงจริง ๆ เขากลับหาเหตุผลมาบ่ายเบี่ยงได้เสมอ

ในขณะนี้ ลิโป้จึงเข้าใจคำของหลินโม่ที่ว่า ตันเต๋งให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ของตระกูลก่อน ยิ่งลึกซึ้งกว่าเดิม

เมื่อเห็นลิโป้ไม่กล่าวต่อ เตียวเลี้ยวจึงลองถามว่า

“ท่านโหว เมื่อครู่จัดการเจ้าหนุ่มนั่นไปแล้วหรือไม่”

ลิโป้รู้ว่าเตียวเลี้ยวต้องการสื่อสิ่งใด หากสถานการณ์ชีจิ๋วยังไม่อาจดีขึ้น อย่าว่าแต่โจโฉเลย แม้แต่เล่าปี่ก็อาจย้อนกลับมาโจมตี

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ การเชื่อมสัมพันธ์แต่งงานกับตระกูลอ้วนไม่เพียงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด แต่ยังเป็นทางรอดเพียงทางเดียว

“ข้าจะลองเริ่มจากตระกูลตันอีกครั้ง”

ลิโป้ไม่ได้กล่าวมากไปกว่านี้ เดินตรงออกจากตรอกไปทันที

ตลอดครึ่งเดือนต่อมา ลิโป้ตั้งใจวนเวียนเจรจากับตันเต๋งอย่างแท้จริง เขาคิดใช้อำนาจบารมีของตนดึงตันเต๋งให้ยอมเข้าร่วมกับเขาจากใจจริง ไม่ใช่หยุดอยู่แค่การพูดจา

แต่เดิมตันเต๋งก็เป็นคนสมองไวอยู่แล้ว ยิ่งมีจิ้งจอกเฒ่าอย่างตันกุยคอยชี้แนะอยู่เบื้องหลัง ทุกครั้งที่ลิโป้ลงหมัดไป ก็เหมือนชกใส่ผ้าห่ม ถูกสลายแรงไปอย่างไร้ผล

เขาเองก็จนปัญญายิ่งนัก

วันนี้ ตันก๋งในชุดบัณฑิตไว้เคราแพะรีบร้อนวิ่งเข้ามาในจวนเจ้าเมือง

“ท่านโหวแห่งเวิน ท่านโหวแห่งเวิน”

ตันก๋งกำแผ่นไม้ไผ่มัดหนึ่งไว้ในมือ เมื่อมาถึงตรงหน้าลิโป้ แม้แต่คำนับก็ยังไม่ทันทำ

“เมื่อครู่ทหารสอดแนมลาดตระเวนนอกเมืองจับคนท่าทางน่าสงสัยผู้หนึ่งได้ จากตัวเขาค้นพบจดหมายลับฉบับหนึ่ง”

จดหมายลับหรือ

ยามนี้ภายในจวนเจ้าเมือง ลิโป้นั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน ตันเต๋งผู้สง่างามนั่งอยู่ด้านซ้าย ด้านขวาคือเกาสุ่นกับเตียวเลี้ยว ทั้งสี่คนล้วนจ้องแผ่นไม้ไผ่ในมือของตันก๋งแน่น

“อ่าน”

“เล่าปี่คำนับท่านซือคงนับร้อยครั้ง ลิโป้แท้จริงมีจิตใจดุจหมาป่า หากปล่อยไว้ย่อมกลายเป็นภัยใหญ่ของราชสำนัก

บัดนี้เล่าปี่ได้รับการสนับสนุนทรัพย์จากตระกูลหมี่ อีกทั้งได้รับอาวุธยุทโธปกรณ์จากท่านซือคง กองทัพที่ตั้งอยู่เสี่ยวเพ่ย์มีมากกว่าหมื่นคนแล้ว พอมีแรงสู้ศึกหนึ่งครั้ง

ขอท่านซือคงนำกองทัพหลวงแห่งราชสำนักมาถึงแนวหน้าในวันที่ยี่สิบแปดของเดือนนี้ ถึงเวลานั้นเล่าปี่จะร่วมกับท่านซือคง ขนาบเหนือใต้โจมตีชีจิ๋ว ตัดหัวโจรร้ายลิโป้ด้วยมือตนเอง”

เมื่อตันก๋งอ่านเนื้อหาในแผ่นไม้ไผ่จบ ทุกคนก็หน้าแข็งค้าง ความเงียบในโถงมีเพียงเสียงหายใจให้ได้ยิน

เล่าปี่นัดโจโฉร่วมกันโจมตีชีจิ๋ว นี่คือข่าวร้ายระดับหายนะอย่างแท้จริง

ด้วยกำลังทหาร เสบียง และอาวุธยุทโธปกรณ์ในตอนนี้ เกรงว่าพวกเขาจะต้านไม่ถึงเดือนด้วยซ้ำ

ปัง

ลิโป้ตบฝ่ามือลงบนโต๊ะบัญชาการ โต๊ะหนาสี่ชุ่นหักเป็นสองท่อนทันที เศษไม้กระเด็นปลิว

“โจรหูใหญ่ไร้สัจจะ หากไม่ใช่ข้ายิงทวนหน้าค่ายช่วยเขาไว้ เขาคงถูกกิเหลงฆ่าไปนานแล้ว บัดนี้กลับตอบแทนบุญคุณด้วยความแค้น หากไม่ฆ่าเขา ยากจะดับความแค้นในใจข้า”

ลิโป้ตาแดงก่ำดุจจะแตกออก หมัดกำแน่นจนเกิดเสียงกรอด

ทุกคนดูเหมือนเพิ่งได้สติ เกาสุ่นเป็นคนแรกที่ประสานมือกล่าวว่า

“ท่านโหวแห่งเวิน ในเมื่อเล่าปี่คิดสมคบโจโฉหมายชิงชีจิ๋ว ข้าน้อยเสนอให้ยกทัพตีเมืองเพ่ย์”

“ท่านโหวแห่งเวิน ห้ามปล่อยให้สองกำลังนี้รวมเข้าด้วยกันเด็ดขาด พวกเราควรฉวยตอนที่โจโฉกับเล่าปี่ยังไม่ทันตั้งตัว ลอบโจมตีเสี่ยวเพ่ย์ จัดการเล่าปี่เสียก่อน จึงจะมีสมาธิรับมือโจโฉได้”

เตียวเลี้ยวก็กล่าวสนับสนุนเช่นกัน

หลังทั้งสองกล่าวจบ ตันเต๋งจึงเดินออกไปกลางโถงอย่างไม่รีบร้อน หลังโค้งกายประสานมือแล้ว เขากล่าวด้วยความเคียดแค้น

“เล่าปี่เป็นสุภาพบุรุษจอมปลอมที่หาได้ยากยิ่งในพันปี เขาแค้นที่ท่านโหวแห่งเวินชิงชีจิ๋วไป แต่ไม่มีกำลังสู้ จึงทำได้เพียงไปพึ่งโจโฉ

ข้าน้อยถึงขั้นฟันธงได้ว่า หลังเรื่องสำเร็จ เล่าปี่จะต้องได้รับแต่งตั้งเป็นเจ้าเมืองชีจิ๋ว นี่คือการแลกเปลี่ยน

ขอท่านโหวรีบจัดทัพ ฆ่าเขาให้ไม่ทันตั้งตัว การเคลื่อนไหวครั้งนี้ไม่เพียงทำลายแผนร้ายของเล่าปี่ได้ แต่ยังข่มขวัญโจโฉได้ด้วย”

ก่อนจบ เขายังไม่ลืมเสริมอีกประโยค

“ใช่แล้ว ข้าน้อยยินดีสนับสนุนเสบียงห้าพันสือแก่ท่านโหว”

ทุกคนล้วนโกรธแค้นศัตรูเดียวกัน ลิโป้จะไม่หวั่นไหวได้อย่างไร อีกทั้งยังมีเสบียงสนับสนุนด้วย

เขามองตันก๋งแวบหนึ่ง เห็นอีกฝ่ายมีสีหน้ากังวล ไม่แสดงท่าทีใด ๆ คงยังตัดสินใจไม่ได้ แต่เรื่องนี้ไม่สำคัญแล้ว

“เหวินหย่วน รีบส่งคนไปแห้ฝือ เรียกซ่งเซี่ยนกับเว่ยซวี่กลับมา โป๋ผิงรีบจัดระเบียบทหาร เตรียมโจมตีเล่าปี่”

เมื่อลิโป้นั่งลงอีกครั้งและออกคำสั่งการศึก เกาสุ่นกับเตียวเลี้ยวก็หมุนตัวจะออกไป ตันเต๋งเดินตามหลังทั้งสอง

ตันก๋งขยับปากเล็กน้อย คล้ายอยากพูดอะไร แต่สุดท้ายก็ไม่ได้เอ่ยออกมา

“เดี๋ยวก่อน”

ขณะที่ทั้งสามเดินมาถึงหน้าประตู ลิโป้พลันเรียกพวกเขาไว้

ในสมองของเขามีชื่อหนึ่งวาบผ่านขึ้นมา

หลินโม่

เนื้อหาในจดหมายฉบับนี้ เหมือนกับที่หลินโม่เคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ทุกประการ

เพียงเพราะตอนแรกโกรธเกรี้ยวเกินไป อีกทั้งตลอดครึ่งเดือนมานี้ เขาไม่ได้ไปหาหลินโม่อีกเลย จึงลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท

หรือว่านี่จะเป็นแผนร้ายของโจโฉจริง ๆ

หรือเป็นเพียงเรื่องบังเอิญเท่านั้น

ลิโป้ตัดสินใจไม่ได้ในทันที แต่เพราะหลินโม่เคยพูดไว้ก่อนแล้ว สัญชาตญาณจึงบังคับให้เขาสงบลง

เรื่องเช่นนี้ เลือกผิดไม่ได้เด็ดขาด มิฉะนั้นจะตกลงสู่หายนะไร้ทางฟื้น

เมื่อเห็นทุกคนมองตนด้วยความสงสัย ลิโป้ครุ่นคิดครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ถามความกังวลในใจออกมา

“พวกเจ้าว่า เรื่องนี้มีความเป็นไปได้หรือไม่ว่าเป็นแผนของโจโฉ”

[จบแล้ว]