บทที่ 35 - วันขึ้นปีใหม่ ภาคต่อ

บทที่ 35 - วันขึ้นปีใหม่ ภาคต่อ

“เอาละ ทุกคนกระโดดลงไป!”

เหล่าช่างฝีมือที่แต่งกายเรียบง่ายและยากจนมองหน้ากันไปมา ต่างงงงันไม่รู้ควรทำอย่างไร

มีคนใจกล้ากล่าวขึ้นว่า “คุณชายน้อย ตอนนี้อากาศหนาวจนพื้นแข็ง อย่างไรก็ควรมีเหตุผลสักหน่อย...”

“คำของขุนนางฉงซื่อม้า พวกเจ้าไม่ได้ยินหรือ ยังไม่รีบกระโดดลงไปดี ๆ อีก ขุนนางฉงซื่อม่าย่อมมีเหตุผลของเขา!”

เสียงนั้นโอ่อวดและน้ำเสียงไม่เปิดให้โต้แย้ง ม้าซกหันกลับไปอย่างเร็ว จนเกือบลืมตาไม่ขึ้น

เสื้อแพรเข็มขัดหยก บนเครื่องกวานมีเส้นทองประดับ หยกที่เอวไหวแกว่งส่องประกายตามจังหวะเดิน หากมิใช่ดวงตาเรียวยาวทำลายความงามของใบหน้า เขาย่อมคู่ควรกับคำว่าคุณชายหยกอย่างแน่นอน

ข้างกายยังมีคนแต่งกายดั่งแม่ทัพยืนเฝ้าอยู่ผู้หนึ่ง เสื้อผ้าเรียบง่ายกว่า ยืนข้างคุณชายชุดแพรผู้นี้แล้วโค้งหลังเล็กน้อย

หรือเพราะถูกรัศมีของคุณชายผู้นี้กดเอาไว้ เหล่าช่างฝีมือจึงเริ่มมีคนโดดลงน้ำอย่างมึนงง คราวนี้กลับเป็นม้าซกที่ลนลาน

“เฮ้ เฮ้ พวกเจ้าถอดเสื้อผ้าก่อนค่อยลงไป ล้างตัวให้สะอาดแล้วรีบขึ้นมา! อย่าลงน้ำทั้งเสื้อผ้า!”

กล่าวพลางม้าซกรีบสั่งผู้ติดตามที่ตนพามาจากอี๋เฉิง ให้รีบไปหาฟืนมาก่อกองไฟ

จัดการเสร็จจึงหันกลับมาหรี่ตามองผู้มาใหม่อีกครั้ง

“สองท่านคือ...”

“บิฮอง ชื่อรองจื่อฟาง พี่ชายข้าคือบิจื่อจ้ง” บิฮองในชุดแพรคว้ามือม้าซกอย่างกระตือรือร้นแล้วเขย่า จากนั้นแนะนำอีกคนที่แต่งกายดั่งแม่ทัพ

“ท่านนี้คือฟู่ซื่อเหริน ชื่อรองจวินอี้ ยามนี้ดำรงตำแหน่งขุนนางปราบโจรประจำกงอัน”

“พวกเราสองคนได้ยินชื่อขุนนางฉงซื่อม่ามานาน ได้ยินว่าพี่จี้ฉางกลับอี๋เฉิงแล้ว แต่ขุนนางฉงซื่อม่ามิได้ตามกลับไป จึงมาหาท่านเพื่อเที่ยวเล่นด้วยกัน”

ทั้งสองฝ่ายต่างพิจารณากันครู่หนึ่ง บิฮองยิ้มจริงใจ ส่วนฟู่ซื่อเหรินเมื่ออยู่ต่อหน้าม้าซกก็ยืดหลังตรงขึ้นไม่น้อย

เพิ่งรับตำแหน่งก็ได้เป็นขุนนางฉงซื่อ เรื่องถูกใช้เป็นคนเฝ้าประตูที่เรียกกันว่าอับอายในสายตาบิฮอง กลับยิ่งเหมือนเป็นความโปรดปรานอย่างหนึ่ง เขารู้ระดับสายตาดูคนของน้องเขยตนและกุนซือคนใหม่ดี ดังนั้นบิฮองจึงจงใจลากสหายของตนมาด้วย เพื่อมาผูกสัมพันธ์

เพียงแต่ว่าพวกเขาถูกกำหนดให้ต้องผิดหวังแล้ว

“มีงานราชการติดตัว ไม่มีเวลาว่างเที่ยวเล่น สองท่านเชิญตามสบาย” ม้าซกมองนิ่งอยู่สองแวบ ฝืนยิ้มแข็งทื่อออกมาหนึ่งครั้ง ก่อนหันกายไปตะโกนเรียกช่างที่ล้างตัวเสร็จขึ้นฝั่งให้รีบมาผิงไฟเอาความอบอุ่น

ก็แค่ขุนนางโปรดที่มีเพียงความเหนื่อยยากไร้ความชอบเท่านั้น

ม้าซกประเมินในใจเช่นนี้

“ไปเก็บฟืนมาเพิ่มอีกสองกอง...ช่างเถิด ข้าไปพร้อมพวกเจ้าเอง!”

ใช้เวลาอยู่พักหนึ่งจึงก่อกองไฟขึ้นได้หลายกอง ม้าซกยืนกลางวงแล้วตะโกนอธิบายให้เหล่าช่างที่กำลังผิงไฟตากเสื้อผ้าและร่างกายฟัง

“เล่าผู้ครองเกงจิ๋วมีคุณธรรมสูง ส่งเสริมให้เปิดโรงงานใหม่หลายแห่งในกงอัน! ต้องการช่างฝีมือจำนวนมาก มีที่กินที่อยู่และยังมีเงินให้!”

“เล่าผู้ครองเกงจิ๋วยังเชิญหมอเทวดาจางจ้งจิ่งมาเป็นพิเศษด้วย! หมอเทวดาสั่งว่า ก่อนเข้าเมืองกงอันทุกคนต้องล้างตัวให้สะอาด!”

“ถึงอย่างไรพวกเราก็ข้ามเขาจากเจียงหวยมา ในเขามีไอโรค ระหว่างทางก็มีคนตาย ย่อมต้องป้องกันไว้ก่อน!”

มีช่างคนหนึ่งใจกล้ากล่าวขึ้น

“คุณชายน้อย หากท่านบอกเช่นนี้ตั้งแต่แรก พวกเราก็ล้างตัวให้สะอาดก่อนมาแล้ว เมื่อครู่ยังนึกว่าคุณชายน้อยจงใจเอาพวกเรามาล้อเล่นเสียอีก...”

ม้าซกฮึดฮัดไม่พูด เขาพาช่างฝีมือที่ล้างสะอาดและตากจนแห้งสนิทกลุ่มหนึ่งเข้าประตูตะวันตกของเมืองกงอัน ระหว่างทางยังชี้บอกพวกเขา

“ทางนั้นคือโรงตีเหล็กที่จะตั้งขึ้นใหม่...ช่างตีเหล็กไปทางนั้นได้ เข้าไปแล้วบอกว่ามาหาเถ้าแก่ซุน จากนั้นจะทดสอบฝีมือของเจ้า หากผ่านก็จะรับไว้เอง”

“เถ้าแก่ซุนอารมณ์ค่อนข้างร้อน แต่เป็นคนดีมาก หากถูกด่าก็ต้องมีเหตุผลแน่ ห้ามด่ากลับกับเถ้าแก่ซุนเด็ดขาด”

เดินตามถนนราชการต่อไปอีกช่วงหนึ่ง ทางตะวันออกของที่ว่าการอำเภอมีพื้นที่เล็ก ๆ ที่วางฐานและเสาไม้ไว้แล้ว ช่างหลายคนกำลังล้อมบัณฑิตคนหนึ่งและปรึกษาหารือกัน

ม้าซกชี้ไปทางนั้น

“ท่านนั้นคือขุนนางฉงซื่อซุน...เก่งกว่าข้า ตอนนี้ช่างไม้ทั้งหมดในเมืองกงอันอยู่ใต้การดูแลของขุนนางฉงซื่อซุน ผู้ใดมีฝีมือช่างไม้ก็ไปหาเขาได้โดยตรง”

จากนั้นเขายังเตือนอย่างจริงจัง

“ขุนนางฉงซื่อซุนพูดง่ายก็จริง แต่พวกเจ้าห้ามละเลยด้วยเหตุนี้ ขุนนางฉงซื่อซุนติดตามเล่าผู้ครองเกงจิ๋วมาสิบปีแล้ว”

เดินต่อไปอีก ข้ามหัวถนนแล้วมุ่งลงใต้จนออกเมือง ไม่นานแม่น้ำหู่ตูก็อยู่เบื้องหน้า พื้นที่ว่างริมแม่น้ำถูกปรับโล่งแล้ว ส่วนริมแม่น้ำตอกเสาไม้เรียงเป็นแถว

“ขุนนางฉงซื่อม้า ที่นี่จะทำสิ่งใดหรือ”

“ตรงนั้นน่ะหรือ...” สายตาม้าซกพลันลอยไปไกล “ท่านกุนซือบอกว่านี่คือพลังของวิทยาการ...สรุปคือเมื่อสร้างเสร็จแล้วต้องอัศจรรย์มากแน่ พื้นที่ว่างริมแม่น้ำนั่นคือโรงกระดาษในภายหลัง พวกเราจะทำกระดาษจั่วป๋อ”

ช่างที่เหลือมองหน้ากัน สุดท้ายมีช่างผิวดำคนหนึ่งถามอย่างระมัดระวัง

“ขุนนางฉงซื่อม้า กระดาษจั่วป๋อนั้นคืออะไร”

หลังพาช่างกระดาษไม่กี่คนกลับไปยังที่พักทางตะวันตกของเมือง ขณะกลับบ้านผ่านประตูหลังที่ว่าการอำเภอ เขาพบว่าที่นี่ตั้งแผงหนึ่งไว้ หน้าแผงมีคนต่อแถวยาว

“นี่ทำอะไรกัน” ม้าซกดึงเด็กอ้วนแก้มยิ้มแป้นคนหนึ่งมาถาม

“นี่ท่านหมอเทวดากำลังแจกเหล้าถูซู บอกว่าดื่มแล้วบำรุงร่างกาย ขับโรคและกันโรคระบาด! หากคุณชายต้องการก็รีบไปต่อแถวเถิด ตอนข้ารับเมื่อครู่ เห็นว่าเหลือไม่มากแล้ว”

ม้าซกพูดไม่ออก ท่านหมอเทวดาผู้นี้มีน้ำใจจริง ๆ ส่วนเหล้าถูซูนั้น เขาดื่มไปแล้วในงานเลี้ยงของนายท่านตอนเช้า

มิสู้ดื่มยาสมุนไพรโดยตรงเสียเลย

นี่คือความเห็นของม้าซก

ตรงป้ายประกาศข้างที่ว่าการอำเภอมีผู้คนมุงอยู่ไม่น้อยเช่นกัน มีคนอ่านเสียงดังว่า

“ปีที่ผ่านมา ข้าเล่าผู้ครองเกงจิ๋วกับซุนโหวร่วมกันตีโจรแซ่โจให้ถอยไป แต่เพราะเหตุนี้จึงมีผู้เสียสละไม่น้อย อีกทั้งมีผู้คนจำนวนมากข้ามเขาลุยน้ำจากเจียงหวยมา ระหว่างทางก็มีคนป่วยตายจำนวนมาก ดังนั้นเทศกาลโคมไฟ ที่ว่าการอำเภอจะออกเงินเชิญผู้ประกอบพิธีมาทำพิธีขับไล่สิ่งชั่วร้ายใหญ่!”

“ขจัดโรคระบาด ขับไล่ปีศาจ ชำระวิญญาณให้สงบ และอธิษฐานขอความปลอดภัย!”

เมื่อชาวบ้านที่มุงดูได้ฟัง ก็โห่ร้องว่า

“เล่าผู้ครองเกงจิ๋วมีเมตตาคุณธรรม!”

หลังเสียงโห่ร้องจบลง มีคนก้มหน้าร้องไห้เบา ๆ ดูเหมือนนึกถึงญาติที่ตายไปในปีนี้ คนข้าง ๆ ช่วยพยุงและปลอบเสียงเบา

ม้าซกถอนใจหนึ่งครั้ง พลันนึกถึงคำของนายท่านเมื่อเช้า

“ร่วมเกื้อกูลมหากิจ!”

มหากิจนี้ จะทำให้ใต้หล้าสงบได้หรือไม่

ห้องหนังสือ

เล่าปี่ตัดไส้ตะเกียงออกอีกท่อนหนึ่ง แล้วอาศัยแสงไฟเล็กเท่าเมล็ดถั่วเขียนจดหมายต่อ

หัวจดหมายเห็นตัวอักษรใหญ่ชัดเจน

“เมิ่งฉีเปิดอ่านด้วยตนเอง”

นี่เป็นจดหมายฉบับที่สามซึ่งเล่าปี่เขียนถึงม้าเฉียวในช่วงนี้แล้ว

เพราะจากเกงจิ๋วถึงเหลียงจิ๋วมีเส้นทางยาวไกล เล่าปี่จึงไม่ได้เขียนเนื้อหาลับเกินไปในจดหมาย เพียงพูดคุยเรื่องครอบครัวอย่างธรรมดา กล่าวถึงสถานการณ์ และชื่นชมความกล้าหาญของม้าเฉียว

หลังฟังม่านแสงเล่าศึกฮันต๋งจบ เล่าปี่ก็ให้เกียนหยงหาข่าวล่าสุดของเหลียงจิ๋วมาทันที แต่สุดท้ายยังพบอย่างเสียดายว่าช้าไปก้าวหนึ่ง

ปีก่อนม้าเท้งได้รับตำแหน่งเว่ยเว่ยแล้ว บุตรชายม้าซิวได้รับตำแหน่งเฟิ่งเชอตูเว่ย ม้าเถี่ยได้รับตำแหน่งฉีตูเว่ย และพาครอบครัวกว่าสองร้อยชีวิตเข้าเมืองหลวงรับราชการ

การเข้าเมืองหลวงของม้าเท้งย่อมเป็นท่าทีอ่อนต่อโจรแซ่โจอย่างไม่ต้องสงสัย สำหรับโจรแซ่โจ เหลียงจิ๋วจึงไม่มีความกังวลด้านหลังอีก เขาจึงวางใจยกทัพลงใต้ แล้วถูกจิวยี่กงจิ่น...

จิวยี่กงจิ่น!

ชั่วขณะหนึ่งเล่าปี่ทั้งอิจฉาตระกูลซุนที่มีบุคคลเช่นนี้ช่วยเหลือ

อีกชั่วขณะก็ถอนใจ

วันเจิ้งตั้นผ่านไปแล้ว โจวหลางแห่งแดนตะวันออก วันตายใกล้เข้ามาแล้ว!

แต่ก็เพราะเหตุนี้ เล่าปี่จึงตัดสินใจแน่วแน่ว่าต้องไปแดนตะวันออกสักครั้ง

มิใช่เพื่อน้องสาวของซุนกวน

แต่เพื่อหนานจวิ้นซึ่งจำต้องได้มาให้ได้!

[จบแล้ว]