บทที่ 34 - วันขึ้นปีใหม่

บทที่ 34 - วันขึ้นปีใหม่

วันเจิ้งตั้นหรือวันตรุษจีน ตามธรรมเนียมย่อมไม่ต้องเข้าเวร ทั้งเมืองกงอันจึงอยู่ในบรรยากาศชื่นมื่นยินดี

คนท้องถิ่นของกงอันวันนี้ส่วนใหญ่ไปโรงสุราซื้อเหล้าพริกหอมใบสน แล้วนำไปเซ่นไหว้บรรพชนใกล้บ้าน สิ่งที่ไม่คาดคิดก่อนปีใหม่คือมีคนนอกย้ายเข้ามาเต็มห้าหมื่นคน ทางตะวันตกของเมืองกงอันต่อให้เป็นวันนี้ก็ยังมีแรงงานชายสร้างเรือนอยู่ เพียงแต่เพราะเป็นวันตรุษจีน ค่าแรงย่อมจ่ายให้อย่างเต็มที่

จำนวนประชากรที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วทำให้โรงสุราเพียงสองแห่งในเมืองมีแถวยาวเหยียด หลายวันนี้ทุกครั้งที่ม้าซกเดินผ่านโรงสุรา ก็มักเห็นเจ้าของร้านยืนยิ้มปากกว้างอยู่ตรงนั้น

เหมือนแม่ทัพพิฆาตข้าศึกเตียวหุยจริง ๆ

ม้าซกคิดในใจ

เมื่อวานพี่สี่ม้าเลี้ยงขอลากลับอี๋เฉิงไปตั้งแต่เช้า แต่ม้าซกผู้เพิ่งจากอี๋เฉิงมาเมืองกงอันได้หนึ่งเดือนเลือกจะอยู่ต่อ เพื่อดูเมืองใหม่แห่งนี้

ตรงหัวถนนเริ่มมีคนค้าขายเป็นแล้ว หาบน้ำต้มกิ่งท้อกับขนมน้ำตาลเหนียวติดฟันออกมาขาย ม้าซกนึกขึ้นได้ว่าพี่สี่เคยบอกว่าบ้านท่านกุนซือมีเด็กสองคน

“ขนมน้ำตาลเหนียวติดฟันขายอย่างไร”

“ครึ่งชั่งห้าอีแปะ หนึ่งชั่งเก้าอีแปะ คุณชายต้องการเท่าใด”

พ่อค้าเปิดฝาครอบอย่างกระตือรือร้นให้ม้าซกดูขนมน้ำตาลเหนียวสีเหลืองน้ำตาลด้านใน

“ล้วนเพิ่งเคี่ยวเมื่อคืนนี้”

“ไม่เลว” ม้าซกคำนวณในใจเล็กน้อย “เอาสองชั่ง...สองชั่งครึ่งก็แล้วกัน”

เมื่อรับขนมน้ำตาลเหนียวที่พ่อค้าห่อให้ ม้าซกก็นับเหรียญอู่จูยี่สิบสามเหรียญส่งไป

ขายได้รายแรก พ่อค้าก็กระตือรือร้นขึ้นมาก เขารีบชักชวนต่อ

“คุณชายต้องการอย่างอื่นอีกหรือไม่ ที่นี่ของเรายังมีน้ำต้มกิ่งท้อกับถาดผักห้าฉุนที่จัดไว้แล้วด้วย!”

เมื่อเห็นม้าซกส่ายหน้า พ่อค้าก็ไม่ผิดหวัง ใช้คำมงคลปิดท้ายการค้าครั้งนี้

“ขอให้ท่านได้ขึ้นสู่ตำแหน่งสูง”

ม้าซกพยักหน้าแล้วตอบกลับไปประโยคหนึ่ง

“ขอให้ท่านได้กำไรหมื่นเท่าทุกวัน”

ที่บ้านท่านกุนซือกลับไม่พบผู้ใด ดูเหมือนแม้แต่คนเฝ้าประตูก็ออกไปเที่ยวเล่นแล้ว ม้าซกคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถือขนมน้ำตาลเหนียวเดินเรื่อย ๆ ไปยังที่ว่าการอำเภอ

ไม่ผิดจากที่คาด ยังไม่ทันเข้าประตูก็ได้ยินเสียงดังเฉพาะตัวของเตียวหุย

“ท่านกุนซือ เหตุใดแม้แต่ดื่มสุราก็ยังไม่คล่องคอถึงเพียงนี้!”

โถงหลักมีหมอกควันลอยอ้อยอิ่ง ใต้หม้อสำริดใบหนึ่งเติมฟืนไว้เต็มที่ ระหว่างน้ำแกงเดือดพล่านยังเห็นเนื้อแกะอ่อนสีขาวสะอาดลอยขึ้นลง

สองฝั่งโถงหลักมีเสียงจอกสุรากระทบกัน คนเต็มที่นั่ง

“โย่วฉางมาแล้ว!” เล่าปี่ดีใจมาก แก้มมีสีแดงเรื่อเล็กน้อย “มา มา มา เข้ามานั่งเถิด อย่าเกรงใจ!”

ม้าซกก้มกายคำนับก่อน

“ขอให้นายท่านสวัสดิมั่นหมื่นปี โปรดถนอมกายเพื่อบ้านเมือง!”

เล่าปี่หัวเราะเสียงดัง ดึงม้าซกให้ลุกขึ้น จากนั้นยัดถ้วยสุราและเหรียญอวยพรข่มเภทภัยใส่มือเขา

“โย่วฉางไม่ต้องเกรงใจ ดื่มถ้วยนี้ให้หมด!”

สุราถ้วยหนึ่งไหลลงคอ ม้าซกรู้สึกราวกับตนได้หลอมเข้ากับโถงนี้ชั่วครู่ ตอนอยู่ที่อี๋เฉิง พี่ใหญ่ก็เคยพาเขาไปงานเลี้ยงวันเจิ้งตั้นของเจ้าเมือง ทว่างานเลี้ยงเย็นชาแข็งทื่อนั้นไม่เหมือนที่นี่แม้แต่น้อย

ม้าซกขยับไปข้างขงเบ้ง วางของขวัญที่ซื้อมาลงข้าง ๆ แล้วอธิบายเหตุผล

“โย่วฉางมีน้ำใจแล้ว” ขงเบ้งถือถ้วยสุราหูเคลือบรักใบหนึ่งซึ่งเขียนว่า “ขอท่านโปรดเสวยอาหาร” แล้วเพียงยิ้ม ไม่กล่าวมากความ

ม้าซกเหลือบตาไปก็เห็นฮูหยินหวงนั่งสงบอยู่ด้านข้างเช่นกัน ในมือนางก็ถือถ้วยสุราหูเคลือบรักเหมือนกันทุกประการ บนถ้วยเขียนว่า “ขอท่านโปรดดื่มสุรา”

ดูเหมือนตนจะรบกวนท่านกุนซือกับฮูหยินเสียแล้ว ม้าซกคิดในใจ จึงขอตัวถอยออกมา

เมื่อมองเหล่าขุนนางและแม่ทัพเต็มห้องซึ่งมีภรรยาอยู่เคียงข้าง ม้าซกพลันรู้สึกว่าตนเหมือนส่วนเกินอยู่บ้าง โชคดีที่ท้ายงานยังมีเงาร่างโดดเดี่ยวผู้หนึ่งเช่นกัน

คนหน้าใหม่หรือ

ม้าซกสงสัยแล้วขยับเข้าไป

“ข้าชื่อม้าซก ชื่อรองโย่วฉาง ยามนี้เป็นขุนนางฉงซื่อของท่านกุนซือ พี่ท่านมีนามว่าอย่างไร”

“เจียงหว่าน ชื่อรองกงเหยียน” บัณฑิตที่อยู่ตรงข้ามดูเหมือนยังง่วงอยู่บ้าง แต่ก็แสดงคารวะอย่างอ่อนโยน “เป็นเสมียนหนังสือใต้สังกัดท่านแม่ทัพซ้าย”

เสมียนหนังสือหรือ

ม้าซกประหลาดใจในใจ ตำแหน่งต่ำต้อยแต่กลับได้ร่วมงานเลี้ยงที่นี่หรือ ในใจจึงให้ความสำคัญกับเจียงหว่านเพิ่มขึ้นสามส่วน

ความจริงเจียงหว่านเองก็งุนงงมาก เดิมทีเขาอู้งานอยู่ในตำแหน่งเสมียนหนังสืออย่างดี ๆ จู่ ๆ วันนี้ก็ถูกแจ้งให้มาร่วมงานเลี้ยงเล็ก ๆ

ผลคือเมื่อมาถึง ก็ถูกนายท่านและท่านกุนซือผลัดกันคารวะสุรา ทำให้เขาราวกับตกอยู่ในหมอกเมฆ

รู้สึกเหมือนวันเวลาแห่งการอู้งานจะค่อย ๆ ห่างไกลจากตนไปทุกทีแล้ว...

มีเจียงหว่านอยู่เป็นเพื่อน ในที่สุดม้าซกก็ไม่ถึงกับอึดอัดเกินไป

หลังสนทนากันพักหนึ่ง ม้าซกก็ยิ่งตกใจในใจ เจียงหว่านผู้นี้หน้าตาดีก็ช่างเถิด เหตุใดความรู้ความสามารถจึงล้ำคนถึงเพียงนี้ด้วย หากมิใช่ตนอ่านตำราพิชัยสงครามมาอย่างช่ำชอง ระหว่างสนทนาคงเผยความอ่อนด้อยออกมาแล้วกระมัง

เจียงหว่านจ้องคางของม้าซกที่เพิ่งเริ่มมีหนวดขึ้น แล้วก็ชื่นชมอย่างยิ่งเช่นกัน

“เพิ่งสวมกวานเข้าสู่วัยผู้ใหญ่ไม่นาน กลับมีความเห็นต่อพิชัยสงครามถึงเพียงนี้ สมแล้วที่เป็นขุนนางฉงซื่อของท่านกุนซือ!”

ชั่วขณะหนึ่งทั้งสองสนทนากันคึกคักยิ่งกว่าเดิม เล่าปี่กับขงเบ้งที่นั่งด้านบนเห็นดังนั้นก็อดสบตายิ้มให้กันไม่ได้

เมื่อดื่มสุราต่ออีกถ้วย เล่าปี่มองน้ำต้มกิ่งท้อบนโต๊ะอย่างเหม่อลอย กำฮูหยินซึ่งนั่งเคียงข้างรับรู้ได้ในชั่วพริบตา นางกล่าวเสียงเบา

“ท่านพี่...บ่อน้ำเชื่อมถึงแม่น้ำและทะเล คืนนี้พวกเรานำเหล้าพริกหอมใบสนไปริมลำน้ำเจียง เพื่อเซ่นไหว้น้องสาวตระกูลบิของบิจ๊กดีหรือไม่”

เล่าปี่กุมมือกำฮูหยินแน่น แล้วพยักหน้าหนักแน่น

“ดี!”

เตียวหุยที่นั่งด้านล่างเพิ่งอ้าปากจะพูด ก็ถูกฮูหยินแฮหัวบิดเข้าที่เอว คำพูดขาดหายอยู่ในปากทันที ใบหน้าบิดเบี้ยวจนเขี้ยวฟันแทบโผล่

“อี้เต๋อไม่สบายตรงใดหรือ” เล่าปี่มองเตียวหุยที่ดูน่าเกลียดขึ้นกว่าเดิมอย่างสงสัย

เมื่อรู้สึกถึงมือเรียวเล็กที่ยังหยุดอยู่ตรงเอว เตียวหุยจึงกล่าวเสียงดัง

“ข้าเพียงอยากอวยพรให้พี่ใหญ่สวัสดิมั่นหมื่นปี!”

เสียงดั่งระฆังใหญ่ หนักแน่นทรงพลัง คนอื่นเห็นดังนั้นก็ต่างยกถ้วยสุราขึ้น เสียงไม่เหมือนกันแต่กล่าวพร้อมเพรียงโดยมิได้นัดหมาย

“ขอให้ท่านเสวยอาหารมากขึ้น สวัสดิมั่นหมื่นปี โปรดถนอมกายเพื่อบ้านเมือง!”

เล่าปี่ก็เก็บอารมณ์แล้วหัวเราะเสียงดัง ยกถ้วยขึ้นเช่นกัน

“ด้ามกระบวยดาวหันกลับสู่อิน ผ่านไปอีกหนึ่งปี ปีใหม่นี้ขอทุกท่านร่วมมือกัน เกื้อกูลมหากิจของเรา!”

งานเลี้ยงดำเนินอยู่ไม่นาน ยังไม่ทันถึงมื้อกลางวันก็เลิกงาน ม้าซกยังรู้สึกเสียดายยิ่ง สุดท้ายเขาก็ยังไม่กล้าหน้าหนาไปขอเนื้อแกะในหม้อสำริดจากนายท่าน

ก่อนจากไป ม้าซกหันมองห้องข้างที่กลายเป็นสถานที่ทำงานของจูกัดเหลียงแล้ว บนประตูห้องนี้มีแม่กุญแจใหญ่แขวนอยู่

มาอยู่กงอันได้ระยะหนึ่ง ม้าซกได้ยินมานานแล้วว่า ผู้ที่มีชื่ออยู่ในห้องข้างนี้ ดูเหมือนจะเป็นเครื่องหมายว่าเข้าสู่แกนกลางใต้บัญชาเล่าปี่แล้ว

นายท่าน เล่า กวน เตียว จูล่ง และจูกัด มักมาที่นี่เป็นประจำ ไม่รู้ว่าหารือเรื่องใด นี่คือแกนกลางของแกนกลาง

เดือนก่อนหลังท่านเกียนกับท่านบิจ๊กกลับมา ก็สามารถเข้าร่วมการหารือได้เช่นกัน สองท่านนี้ล้วนเป็นผู้ทำงานให้นายท่านด้วยความตั้งใจ

ไม่รู้เมื่อใดจึงจะถึงคราวของตน

ม้าซกลูบหนวดสั้น ๆ ที่คาง ความกลัดกลุ้มของตนจึงเกิดขึ้น

แม้วันนี้เป็นตรุษจีนตามธรรมเนียมและทุกคนควรพักผ่อน แต่ชาวเจียงหวยที่เพิ่งข้ามเขาเทียนจู้มาย่อมไม่สนใจสิ่งนี้ พวกเขาเพียงอยากมีงานเลี้ยงชีพอันมั่นคงโดยเร็ว

หลังออกจากที่ว่าการอำเภอ เดินผ่านถนนราชการไปถึงใต้ต้นหลิวใหญ่ทางตะวันตกของเมือง ม้าซกรอจนตะวันเลยเที่ยงไม่นาน เบื้องหน้าก็มีคนมารวมกันสามสิบถึงห้าสิบคนแล้ว

“พวกเจ้าเป็นช่างฝีมือทั้งหมดหรือ” ม้าซกถามเสียงดัง

“คุณชาย บ้านข้าเป็นช่างตีเหล็กมาหลายชั่วคนแล้ว!”

“คุณชายน้อย ข้าได้ยินคนของท่านประกาศรับคนเมื่อวันก่อน ข้ารอวันนี้อยู่เลย! ข้าเป็นช่างกระดาษจริง ๆ!”

“ไม่กล้าหลอกคุณชายน้อย บ้านข้าเป็นช่างไม้สืบกันมาหลายรุ่น!”

คุณชายก็คุณชาย เติมคำว่าน้อยมาทำไม!

ม้าซกคิดอย่างโมโห ในใจก็แทบจะผุดความคิดหนึ่งขึ้นมาทันที

“ดี! ตอนนี้ทุกคนตามข้ามา! ไปริมแม่น้ำทางเหนือก่อน!”

คนกลุ่มหนึ่งวุ่นวายไร้ระเบียบโดยสิ้นเชิง แต่ก็ไม่อาจเรียกร้องอะไรได้มาก ม้าซกทนเสียงเอะอะพาคนไปถึงริมแม่น้ำ ชี้ไปยังน้ำแล้วหัวเราะ

“เอาละ ทุกคนกระโดดลงไป!”

[จบแล้ว]