บทที่ 16 น้ำเต้าหู้หมักปักกิ่ง หมูยังไม่กิน

เมื่อรถไฟความเร็วสูงส่งเสียงระบายแรงดันออกมาเบาๆ มังกรสีเงินก็จอดเทียบชานชาลาสถานีเยียนจิงหนานอย่างนิ่มนวล

อินม่านสะพายกระเป๋าใบเล็กที่ปักลายตุ๊กตาจิ๋นซีฮ่องเต้ พลางกำชายเสื้อของหนิงหยวนไว้แน่น

วินาทีที่ประตูรถเปิดออก คลื่นฝูงชนที่เจือปนไปด้วยกลิ่นอายอุตสาหกรรมสมัยใหม่และความร้อนระอุก็หลั่งไหลเข้ามาในพริบตา

ผู้ชมจากทุกราชวงศ์ที่อยู่นอกจอฟ้า ในยามนี้ยังคงจมดิ่งอยู่กับความตื่นตะลึงในความเร็วระดับพริบตาพันลี้เมื่อครู่

"นี่คือ... ถึงแล้วหรือ?"

มิติราชวงศ์เป่ยเว่ย ลี่เต้าหยวนมองดูระยะทางที่แสดงบนจอฟ้า ร่างกายพลันแข็งทื่อราวกับถูกอสนีบาตฟาด

ระยะทางกว่าพันลี้ หากเขาต้องเดินเท้า ย่อมต้องข้ามเขาข้ามน้ำ สิ้นเปลืองเวลาไปกว่าค่อนเดือน

ทว่าเมื่ออยู่บนรถไฟความเร็วสูงขบวนนี้ กลับใช้เวลาเพียงแค่จิบชาไม่กี่จอก หรี่ตาหลับไปเพียงครู่เดียวเท่านั้น

"ความเร็วเยี่ยงนี้ ใต้หล้าแห่งใดบ้างที่จะมิใช่ใกล้เพียงแค่คืบ?"

ลี่เต้าหยวนพึมพำ แววตาเปี่ยมไปด้วยความยำเกรงต่อการร่นระยะมิติเวลาเช่นนี้

ในจอฟ้า หนิงหยวนจูงมืออินม่าน ทั้งสองเดินตามฝูงชนมุ่งหน้าไปยังทางออก

ความยิ่งใหญ่โอ่อ่าของสถานีเยียนจิงหนานนั้นเหนือล้ำกว่าจินตนาการของคนโบราณไปมาก

โดมหลังคาขนาดมหึมาราวกับเป็นผืนฟ้าประดับดาวที่หล่อหลอมขึ้นจากเหล็กกล้า

ลิฟต์และบันไดเลื่อนที่เชื่อมต่อกันทุกทิศทาง ประกอบกับผู้คนที่เดินขวักไขว่ แสดงให้เห็นถึงกลิ่นอายความคึกคักและจอแจอันเป็นเอกลักษณ์ของเมืองหลวงในประเทศมหาอำนาจ

อินม่านเบิกตากว้าง มองซ้ายมองขวา รู้สึกแปลกใหม่กับทุกสิ่งทุกอย่างไปเสียหมด

จู่ๆ เสียงร้องขายของก็ดึงดูดความสนใจของเธอ

"น้ำเต้าหู้หมักปักกิ่งสูตรต้นตำรับ! ขวดละสิบหยวน! ไม่อร่อยไม่คิดเงิน!"

ข้างทางเดินขาออกของสถานีรถไฟความเร็วสูง มีแผงลอยที่เข็นรถคันเล็กพร้อมแขวนป้ายสีแดงดูสะดุดตาเป็นพิเศษ

หน้ารถเข็นมีไอเย็นลอยเอื่อยๆ สิ่งที่เรียกว่าน้ำเต้าหู้หมักนั้นมีสีเขียวอมเทา ดูเย็นชื่นใจไม่เบา

อินม่านเลียริมฝีปากที่ค่อนข้างแห้งผากของตนเอง ก่อนจะดึงหนิงหยวนไว้ "ท่านพี่ ข้ากระหายน้ำนิดหน่อย อยากดื่มสิ่งนั้น"

หนิงหยวนเดิมทีกำลังก้มหน้าก้มตาดูข้อมูลเรียกรถ พอได้ยินเช่นนั้นก็ปรายตามองป้ายร้าน ก่อนที่สีหน้าจะเปลี่ยนไปในพริบตา

"อย่า! ไอ้นั่นมันดื่มไม่ได้จริงๆ!"

หนิงหยวนรีบดึงอินม่านไว้ สีหน้าจริงจังราวกับกำลังเผชิญหน้ากับอาวุธชีวภาพก็ไม่ปาน

อินม่านทำหน้าเหลอหลา เอ่ยถามอย่างไม่เข้าใจว่า "เหตุใดเล่า? บนนั้นก็เขียนไว้มิใช่หรือว่าไม่อร่อยไม่คิดเงิน? อีกทั้งยังมีคนดื่มอยู่ไม่น้อยเลยนะ"

อิ๋งเจิ้งที่อยู่นอกจอฟ้าเห็นดังนั้น ก็อดไม่ได้ที่จะแค่นเสียงเย็นชา "ไอ้หนุ่มรุ่นหลังคนนี้ หรือว่าจะเสียดายเงินแค่สิบหยวนนั่น? ธิดาของเจิ้นจะดื่มน้ำสักอึกมันจะเป็นอะไรไป?"

หลิวเช่อเองก็พยักหน้าพลางตรัสว่า "หรือว่าน้ำเต้าหู้หมักนี่จะเป็นน้ำค้างเซียน? ดูจากท่าทีตึงเครียดของไอ้หนุ่มนี่แล้ว ย่อมต้องไม่ธรรมดาเป็นแน่"

ขุนนางจากทุกราชวงศ์ต่างก็จ้องมองของเหลวสีเขียวอมเทานั่นตาไม่กะพริบ ลอบคาดเดาอยู่ในใจว่าของสิ่งนี้มีความมหัศจรรย์อันใดซ่อนอยู่

หนิงหยวนมองดูสายตาเล็กๆ ที่กระหายใคร่รู้ของอินม่าน แล้วมองไปที่ใบหน้าอันเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นภายใต้จอฟ้า สุดท้ายก็ถอนหายใจออกมาอย่างจนใจ ชี้ไปยังแผงลอยนั้นแล้วกระซิบว่า:

"ม่านเอ๋อร์ เจ้านี่น่ะ มันไม่ใช่น้ำ จะอธิบายให้เธอฟังยังไงดีล่ะ?"

หนิงหยวนเบ้ปาก สีหน้าเผยให้เห็นถึงความรังเกียจที่ปิดไม่มิด

"น้ำเต้าหู้หมักแบบนี้น่ะ กลิ่นมันเหมือนผ้าขี้ริ้วบูดๆ ที่แช่อยู่ในถังน้ำเศษอาหารมาเจ็ดวัน ดื่มเข้าไปก็เหมือนกระดกน้ำล้างเท้าของหญิงชราที่รัดเท้า แถมยังเป็นแบบที่เติมน้ำส้มสายชูหมักเก่าเก็บลงไปด้วยนะ"

"รสชาติของมัน คือความเปรี้ยวเหม็นที่หมักบ่มมาจนถึงขีดสุด และมีกลิ่นอายของความเน่าเปื่อยปะปนอยู่"

"มีคนบอกว่า แค่ดื่มน้ำเต้าหู้หมักเข้าไปอึกเดียว ก็สามารถทำให้เธอสัมผัสได้ในทันทีว่าตายทั้งเป็นคืออะไร วิญญาณหลุดออกจากร่างเป็นยังไง"

อินม่านฟังแล้วถึงกับหน้าซีดเผือด อดไม่ได้ที่จะก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว

"น่า... น่ากลัวถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"

หนิงหยวนพยักหน้า "ไอ้ของพรรค์นี้น่ะ หมูยังไม่กินเลย"

"เธอเห็นพวกที่กำลังดื่มอย่างเมามันอยู่ตรงนั้นไหม นั่นไม่เป็นชาวปักกิ่งดั้งเดิมที่ชื่นชอบรสชาตินี้จริงๆ จนลิ้นเพี้ยนไปแล้ว..."

"ก็ต้องเป็นพวกคนต่างถิ่นสุดซวยที่ถูกคำว่า 'ไม่อร่อยไม่คิดเงิน' หลอกเอา เธอคอยดูสีหน้าของคนพวกนั้นสิ"

อินม่านมองตามทิศทางที่หนิงหยวนชี้ไป

เห็นเพียงชายหนุ่มสองคนกำลังประคองขวด"อยู่ พอจิบเข้าไปอึกแรก ใบหน้าของพวกเขาก็บิดเบี้ยวเหยเกเป็นเกลียวในทันที

ท่าทางราวกับกลืนแมลงวันลงไปเป็นฝูง อยากจะอ้วกก็ไม่กล้าอ้วกออกมาท่ามกลางสายตาผู้คน ได้แต่กลั้นเอาไว้จนหน้าดำหน้าแดง

ภายใต้จอฟ้า ผู้ชมจากทุกราชวงศ์ที่ได้เห็นภาพนี้ ความคาดหวังที่มีอยู่เดิมก็แปรเปลี่ยนเป็นความขยะแขยงในพริบตา

"น้ำล้างเท้าของหญิงชราที่รัดเท้า?"

มิติราชวงศ์ถัง หลี่ซื่อหมินที่เดิมทีกำลังถือจอกทองคำร่ำสุราอยู่ พอได้ยินประโยคนี้ ก็ถึงกับพ่นพรวดออกมาจนหมด

พระองค์มองดูของเหลวสีเขียวอมเทานั่น พลางรู้สึกพะอืดพะอมปั่นป่วนในกระเพาะอาหารขึ้นมาทันที

"คนรุ่นหลัง รสนิยมพิสดารหนักหนาถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"

หลี่ซื่อหมินเช็ดพระโอษฐ์ สีหน้าเต็มไปด้วยความรังเกียจ

"เจิ้นเดิมทีคิดว่าสุราเจี้ยนหนานชุนของเจิ้นคือยอดเลิศแล้ว คิดไม่ถึงเลยว่าน้ำเต้าหู้หมักนี่ถึงจะเป็นของเด็ดตัวจริง"

จ่างซุนฮองเฮาเองก็ใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดพระโอษฐ์ ขมวดพระขนงตรัสว่า "คำบรรยายของชายผู้นี้ ช่างทำให้ผู้คนรู้สึกขนลุกขนพองเสียจริง"

มิติยุคสามก๊ก

เตียวหุยเบิกตากลมโต ตะโกนอย่างไม่เชื่อสายตาว่า "ข้าเตียวหุยไม่เชื่อหรอก! น้ำบ้าอะไรจะรสชาติแย่ไปกว่าสุราฤทธิ์แรงของข้าได้อีก?"

"หากข้าข้ามไปได้ล่ะก็ จะต้องกรอกมันลงคอสักสามขวดให้จงได้ จะได้รู้กันไปเลยว่ากระเพาะของข้าเตียวหุยผู้นี้แข็งแกร่ง หรือว่าเจ้าน้ำล้างเท้าที่รัดเท้านั่นจะร้ายกาจกว่ากัน!"

กวนอูลูบเครา เอ่ยเสียงขรึมว่า "อี้เต๋อ เจ้าอย่าได้ใช้อารมณ์วู่วามไปเลย เจ้าดูสองคนนั้นสิ ท่าทางราวกับวิญญาณหลุดลอยไปแล้วครึ่งค่าง ของสิ่งนี้ เกรงว่าจะมีพิษร้ายแรงซุกซ่อนอยู่จริงๆ"

ในจอฟ้า หนิงหยวนพาอินม่านเดินอ้อมแผงลอยอันน่าสะพรึงกลัวนั้นไป แล้วรีบเรียกแท็กซี่คันหนึ่ง

ทั้งสองนั่งอยู่เบาะหลัง หนิงหยวนตรวจสอบข้อมูลการจองตั๋วเข้าชมพระราชวังต้องห้ามในมือถือ

"เรียบร้อย พวกเราตรงไปที่พระราชวังต้องห้ามเลยครับ" หนิงหยวนบอกกับคนขับรถ

คนขับเป็นชายวัยกลางคนอายุราวๆ ห้าสิบปี ตัดผมทรงลานบิน ที่คอแขวนสร้อยลูกประคำ พูดจาด้วยสำเนียงปักกิ่งแท้ๆ :

"ได้เลย! ไปพระราชวังต้องห้าม! แหม วันนี้อากาศดีไม่เลว เหมาะกับการไปเยี่ยมชมดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของราชวงศ์ที่ต้าชิงของพวกเราทิ้งเอาไว้ให้พอดีเลย"

อินม่านพอได้ยินคำว่า 'ต้าชิง' สองพยางค์นี้ หูก็ผึ่งขึ้นมาทันที

เธอหันไปมองหนิงหยวน เอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ท่านพี่ พระราชวังต้องห้ามแห่งนี้ เป็นของราชวงศ์ใดอีกหรือ? เหมือนกับตำหนักเสียนหยางของเสด็จพ่อ ที่เป็นสถานที่ประทับของจักรพรรดิเช่นเดียวกันใช่หรือไม่?"

หนิงหยวนยังไม่ทันเอ่ยปาก คนขับรถด้านหน้าก็หัวเราะร่วนขึ้นมาเสียก่อน

"โอ้โห แม่หนูน้อย นี่หนูไม่รู้เรื่องนี้หรอกเรอะ? พระราชวังต้องห้ามนั่นย่อมต้องเป็นพระราชวังของต้าชิงพวกเราอยู่แล้ว!"

"คังซี ยงเจิ้ง เฉียนหลง จักรพรรดิเหล่านั้นล้วนประทับอยู่ที่นั่นกันทั้งนั้น มันช่างยิ่งใหญ่โอ่อ่าเสียเหลือเกิน! นั่นคือสมบัติล้ำค่าที่ต้าชิงของพวกเราทิ้งเอาไว้ให้เชียวนะ"

คนขับรถพูดจาอย่างออกรสออกชาติ น้ำเสียงเต็มเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจในฐานะลูกหลานของกองธงแปดประการ

มิติราชวงศ์ชิง

เฉียนหลงที่เดิมทีกำลังหงุดหงิดขัดใจอยู่ในศาลา พอได้ยินประโยคนี้ ก็ยืดแผ่นหลังขึ้นตรงในทันที พลางแย้มพระสรวลตรัสกับเหอเซินว่า "ฟังดูสิ! ฟังดู! ราษฎรในยุคหลังพวกนั้นต่างก็รู้กันทั้งนั้น ว่าพระราชวังต้องห้ามเป็นของต้าชิงเรา!"

"นั่นต่างหากเล่าที่เรียกว่าบารมีของจักรพรรดิอย่างแท้จริง แม้แต่ผู้คนในยุคหลังก็ยังเกิดความเลื่อมใสศรัทธาเลย"

ยงเจิ้งและคังซีเองก็พยักพระพักตร์เล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าทรงพอพระทัยกับคำพูดของคนขับรถผู้นี้เป็นอย่างมาก

ทว่าในจอฟ้า สีหน้าของหนิงหยวนกลับเย็นเยียบลง ถึงขั้นอดไม่ได้ที่จะแค่นเสียงหัวเราะเยาะออกมา

"พระราชวังต้องห้ามของคุณ? เป็นของต้าชิงงั้นเหรอ?"

หนิงหยวนมองกระจกมองหลังด้านหน้า แล้วเอ่ยปากอย่างไม่รีบร้อน "พี่คนขับครับ คำพูดนี้ของคุณไม่ถูกต้องแล้วล่ะ"

"พระราชวังต้องห้ามแห่งนี้ เดิมทีสร้างขึ้นโดยจักรพรรดิหมิงเฉิงจู่ จูตี้ แห่งต้าหมิงต่างหาก ในตอนนั้นเรียกกันว่านครต้องห้ามจื่อจิ้นเฉิง"

"ต้าชิงก็แค่ตามอู๋ซานกุ้ยเข้าด่านมาในปีนั้น แล้วก็ฉวยโอกาสเก็บของที่ทำสำเร็จรูปไว้แล้ว ปล้นชิงมาก็เท่านั้นเอง"

"มันก็เปรียบเหมือนกับว่า บ้านหลังนี้ตระกูลจูเป็นคนสร้าง บรรพบุรุษแค่หิ้วกระเป๋าเข้ามาอยู่ พออยู่ไปได้สักพัก ก็ดึงดันจะบอกว่าบ้านหลังนี้เป็นของคุณ ตรรกะนี้มันดูไม่ค่อยถูกต้องเท่าไหร่นะครับ?"

กึก!

มิติราชวงศ์ชิง รอยยิ้มของเฉียนหลงแข็งค้างอยู่บนพระพักตร์ในพริบตา

"บังอาจ! สามัญชนผู้นี้ถึงกับกล้ากล่าวหาว่าต้าชิงของเจิ้นไปปล้นชิงมาเชียวหรือ?" เฉียนหลงกริ้วจัดจนขว้างพัดจีบทิ้ง "นั่นมันคือบัญชาสวรรค์! บัญชาสวรรค์น่ะเข้าใจหรือไม่!"