บทที่ 29 มนุษย์แท็กซี่

บทที่ 29 มนุษย์แท็กซี่

โทนี่เพิ่งจะพูดว่าอยากให้หลี่โม่โชว์แท็กซี่คู่ใจของเขา เขาก็กดปุ่มบนแผงควบคุม แล้วพื้นลานฝึกซ้อมก็เริ่มเคลื่อนที่

โซนฝึกต่างๆ แยกออกเป็นสองฝั่ง และสนามแข่งรถในร่มขนาดมาตรฐานก็โผล่ขึ้นมาจากใต้ดิน

ความยาว 800 เมตร มีทั้งทางตรงสำหรับเร่งความเร็ว ทางโค้งต่อเนื่อง และยังมีโซนสิ่งกีดขวางที่จำลองบล็อกถนนในเมืองด้วย

"นี่เป็นหนึ่งในของเล่นชิ้นโปรดของฉันเลยนะ" โทนี่แนะนำอย่างภูมิใจ "ปกติฉันเอาไว้ทดสอบรถต้นแบบรุ่นใหม่ๆ หรือไม่ก็เอาไว้แข่งกับโรดส์บ้างเป็นบางครั้ง แต่วันนี้ เราจะมาดูกันว่าแท็กซี่ของนายมันมีอะไรพิเศษนักหนา"

หลี่โม่มองสนามแข่งระดับมืออาชีพตรงหน้า สลับกับมองจุดสตาร์ทที่ว่างเปล่า แล้วก็นึกขึ้นได้ว่ามีปัญหาอยู่อย่างนึง: รถเขายังจอดอยู่ที่ลานจอดรถธรรมดาของโรงพยาบาลเลย แล้วที่นี่มันชั้นใต้ดินที่สาม ไม่มีทางเชื่อมลงมาตรงๆ ซะด้วย

"เอ่อ โทนี่ รถผมยังจอดอยู่ที่โรงพยาบาลอยู่เลย..." หลี่โม่เตือนความจำ

"ไม่มีปัญหา เดี๋ยวฉันให้แฮปปี้ไปขับมาให้" โทนี่ก้มดูนาฬิกา "เขาน่าจะ..."

"ไม่ต้องหรอกครับ" หลี่โม่พูดแทรก รอยยิ้มลึกลับปรากฏบนใบหน้า "เดี๋ยวผมจัดการเอง"

ท่ามกลางสายตางุนงงของทุกคน หลี่โม่ก็เดินไปที่จุดสตาร์ทของสนามแข่ง

เขาหลับตา ตั้งสมาธิ แล้วหน้าต่างทักษะ [เรียกแท็กซี่] ของระบบก็ปรากฏขึ้นในจิตสำนึก

[ทักษะเรียกแท็กซี่ (Lv.1) พร้อมใช้งาน]

[เรียกยานพาหนะที่ผูกมัด: รถแท็กซี่สีเหลือง?]

[ระยะเวลาร่าย: 1 วินาที]

"ยืนยัน" หลี่โม่ตอบรับในใจ

ในช่วงสามวินาทีต่อมา พื้นที่รอบๆ ตัวหลี่โม่ก็เริ่มเกิดความผันผวนประหลาด

อากาศดูเหมือนจะหนืดขึ้น และแสงสว่างรอบๆ ตัวเขาก็บิดเบี้ยวเล็กน้อย

สตีฟกับนาตาชาเข้าสู่โหมดเตรียมพร้อมรบทันที ส่วนแซมก็ตั้งท่าป้องกันตามสัญชาตญาณ

มีแค่โทนี่คนเดียวที่เบิกตากว้าง ราวกับเด็กที่เพิ่งค้นพบของเล่นชิ้นใหม่

วินาทีที่ครบกำหนดร่าย แสงสีเงินขาวนวลตาก็สว่างวาบขึ้น และรถแท็กซี่สีเหลืองของหลี่โม่ก็ปรากฏตัวขึ้นมาจากความว่างเปล่า จอดนิ่งสนิทอยู่ตรงเส้นสตาร์ท ราวกับว่ามันจอดอยู่ตรงนั้นมาตั้งแต่แรกแล้ว

ลานฝึกซ้อมตกอยู่ในความเงียบกริบไปหลายวินาที

"พระเจ้าช่วย" แซมเป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบ พูดในสิ่งที่ทุกคนกำลังคิดอยู่ออกมา

สีหน้าของสตีฟเปลี่ยนจากตกตะลึงเป็นครุ่นคิดอย่างหนัก เขาเดินเข้าไปใกล้รถเพื่อตรวจสอบอย่างละเอียด

รถไม่ได้มีอะไรผิดปกติเลย ไม่มีสนามพลังงานตกค้างจากการเทเลพอร์ต อุณหภูมิยางก็ปกติ แถมเครื่องยนต์ยังเย็นเฉียบ เหมือนเพิ่งจะเอามาจอดตรงนี้ได้ไม่นาน

"นายทำได้ยังไงน่ะ?" สตีฟหันไปถามหลี่โม่ น้ำเสียงแฝงความประหลาดใจอย่างปิดไม่มิด

สีหน้าของนาตาชาดูซับซ้อนที่สุด

ในฐานะสายลับที่ผ่านการฝึกระดับแนวหน้า เธอเคยเห็นอุปกรณ์ไฮเทคและปรากฏการณ์พลังพิเศษมาก็เยอะ แต่การเสกรถออกมาจากอากาศแบบนี้มันเหนือความเข้าใจของเธอไปจริงๆ

สายตาของเธอจับจ้องไปที่หลี่โม่สลับกับรถ พยายามหาคำอธิบายที่มีเหตุผล

ส่วนโทนี่นั้นมีปฏิกิริยาที่ต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

เขารีบวิ่งไปที่ข้างรถแท็กซี่ ไม่รู้ไปหยิบเครื่องสแกนพกพามาจากไหน แล้วก็เริ่มสแกนรถตั้งแต่หัวจรดท้าย

"ไม่มีร่องรอยอุโมงค์ควอนตัม ไม่ใช่เทคโนโลยีพับมิติ ไม่มีสัญญาณเฉพาะของอนุภาคพิม..." โทนี่พึมพำกับตัวเองขณะสแกน ดวงตาเปล่งประกายขึ้นเรื่อยๆ "นี่มันขัดกับหลักฟิสิกส์ชัดๆ! แต่มันก็เกิดขึ้นแล้ว! หลี่โม่ นายทำได้ยังไง? นี่มันเทคโนโลยีเทเลพอร์ตรุ่นใหม่หรือเปล่า? หรือว่าจริงๆ แล้วนายเป็นมนุษย์กลายพันธุ์? หรือว่านายมีอุปกรณ์เทคโนโลยีเอเลี่ยน?"

หลี่โม่มึนงงไปชั่วขณะกับคำถามรัวๆ ของโทนี่

เขาเกาหัว พยายามคิดหาคำอธิบายที่ฟังขึ้น แต่สุดท้ายก็ตัดสินใจบอกความจริง

ความจริงแค่บางส่วนน่ะนะ

"นี่เป็นหนึ่งในความสามารถพิเศษของผมครับ" หลี่โม่เลือกใช้คำพูดที่คลุมเครือที่สุด "ผมสามารถเรียกรถแท็กซี่ของผมมาได้ตลอดเวลา ไม่ว่ามันจะอยู่ที่ไหนก็ตาม"

เขาเปิดประตูรถแล้วเข้าไปนั่งประจำที่คนขับ

ภายในรถที่ผ่านการอัปเกรดมาแล้วยังคงดูธรรมดาๆ แต่พอเขาแตะพวงมาลัย เขาก็สัมผัสได้ถึงการเชื่อมต่อบางอย่าง ราวกับว่ารถคันนี้กลายเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายเขาไปแล้ว

"จะเรียกผมว่า มนุษย์แท็กซี่ ก็ได้นะ" หลี่โม่พูดติดตลก "รถคันนี้ก็คืออาวุธอย่างนึงของผมเหมือนกัน"

"มนุษย์แท็กซี่เหรอ?" โทนี่ทวนชื่อนั้น ก่อนจะระเบิดหัวเราะออกมา "ฉันชอบนะ! ฟังดูติดดินกว่าไอรอนแมนตั้งเยอะ! แต่เอาจริงๆ นะ แท็กซี่ธรรมดาๆ ที่ไหนมันจะยัดชุดเกราะหนักเป็นร้อยโลของฉันเข้าไปได้ล่ะ? ตอนนั้นแหละที่ฉันรู้ว่ารถนายไม่ธรรมดา"

สตีฟเดินมาที่ฝั่งคนขับแล้วพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ในสนามรบ ความสามารถในการเข้าและออกพื้นที่อย่างรวดเร็วนั้นประเมินค่าไม่ได้เลยนะ ถ้านายสามารถเรียกรถคันนี้มาได้ตลอดเวลาจริงๆ... มันจะเป็นข้อได้เปรียบทางยุทธวิธีที่ยิ่งใหญ่มากสำหรับทีมเราเลยล่ะ"

นาตาชายังคงมีท่าทีระแวดระวัง "ความสามารถนี้มีข้อจำกัดอะไรไหม? มีคูลดาวน์ไหม? จำากัดระยะทางหรือเปล่า? แล้วมันใช้ทรัพยากรอะไรบ้าง?"

หลี่โม่แอบชื่นชมความเป็นมืออาชีพของแบล็ควิโดว์ เธอถามเจาะประเด็นสำคัญได้ตรงจุดทันที "ไม่มีข้อจำกัดและไม่มีคูลดาวน์ครับ แล้วก็ไม่จำกัดระยะทางด้วย อย่างน้อยผมก็ยังไม่เคยเจอขีดจำกัดสูงสุดของมันนะ ส่วนเรื่องการใช้พลังงาน... ส่วนใหญ่จะรู้สึกเหนื่อยล้าทางจิตใจนิดหน่อยครับ"

"มันสุดยอดเกินไปแล้ว" สตีฟประเมิน "งั้นเรามาดูกันว่ารถคันนี้มันเจ๋งแค่ไหน โทนี่ พร้อมหรือยัง?"

"พร้อมเริ่มเสมอ!" โทนี่ไปนั่งประจำที่แผงควบคุมเรียบร้อยแล้ว ท่าทางตื่นเต้นเหมือนเด็กได้ของขวัญวันคริสต์มาส "จาร์วิส เปิดใช้งานระบบตรวจสอบสนามแข่งเต็มรูปแบบ แล้วก็บันทึกข้อมูลทั้งหมดด้วย หลี่โม่ คาดเข็มขัดนิรภัยซะ"

หลี่โม่คาดเข็มขัดนิรภัยแล้วสูดหายใจลึก

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาจะได้ทดสอบสมรรถนะของรถแท็กซี่ที่อัปเกรดมาอย่างจริงจัง แถมยังต้องมาทดสอบต่อหน้าพวกอเวนเจอร์สอีกต่างหาก

เขาจะทำพลาดไม่ได้เด็ดขาด

เสียงเครื่องยนต์ที่สตาร์ททำเอาทุกคนประหลาดใจ

มันไม่ใช่เสียงที่แท็กซี่ทั่วไปควรจะมี มันดังกังวานและทรงพลัง ราวกับเสียงคำรามของเครื่องยนต์ V8 สมรรถนะสูง แต่กลับมีเสียงหึ่งความถี่สูงที่แทบจะไม่ได้ยินดังแทรกอยู่ด้วย ซึ่งนั่นคือเสียงของการไหลเวียนพลังงานที่เกิดจากการอัปเกรดของระบบ

"ช่วงแรก ทดสอบการเร่งความเร็วทางตรง" โทนี่ประกาศ "จาร์วิส นับถอยหลัง"

ภาพโฮโลแกรมนับถอยหลังปรากฏขึ้นหน้ารถ: 3, 2, 1, ลุย!

หลี่โม่กระทืบคันเร่ง

ในพริบตานั้น ทุกคนก็ได้เห็นภาพที่ไม่น่าเชื่อ

รถแท็กซี่สีเหลืองไม่ได้ดูเหมือนกำลังเร่งความเร็ว แต่มันเหมือนถูกดีดออกไปมากกว่า

ยางเสียดสีกับพื้นจนเกิดเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด แต่แทบไม่มีการลื่นไถลเลย

รถพุ่งออกจากเส้นสตาร์ทราวกับลูกธนูหลุดจากแล่ง เข็มไมล์กวาดขึ้นอย่างบ้าคลั่ง

โทนี่จ้องข้อมูลบนหน้าจอตรวจสอบ ตาเบิกกว้างขึ้นเรื่อยๆ "0-60 ไมล์ต่อชั่วโมง... ใน 1.9 วินาที? เป็นไปไม่ได้! นี่มันเร็วกว่า R8 รุ่นล่าสุดของฉันอีกนะ!"

สตีฟก็เห็นข้อมูลบนหน้าจอเหมือนกัน สีหน้าของเขาเคร่งเครียดขึ้นมา "แรงจีที่เกิดจากการเร่งความเร็วระดับนี้ คนธรรมดาทนไม่ได้หรอกนะ หลี่โม่ นายโอเคไหม?"

ภายในรถ หลี่โม่รู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลจริงๆ แต่ค่าพละกำลังที่ 19 ของเขาก็ช่วยให้เขาทนรับมันได้

เขากำพวงมาลัยแน่น สัมผัสได้ถึงขีดจำกัดสมรรถนะของรถ

สุดทางตรงคือโค้งแรก และเขาก็ไม่มีท่าทีว่าจะชะลอความเร็วเลย

เขาเชื่อว่ารถที่อัปเกรดความเร็วระดับ 1 คันนี้ มีสมรรถนะเกินกว่านี้เยอะ

"เขาจะเข้าโค้งด้วยความเร็วขนาดนี้เลยเหรอ?" แซมร้องอุทาน

ในจังหวะที่รถเกือบจะพุ่งหลุดโค้ง หลี่โม่ก็หักพวงมาลัยอย่างแรงพร้อมกับแตะเบรกเบาๆ

ระบบเบรกที่อัปเกรดมาช่วยให้รถแท็กซี่ดริฟต์เข้าโค้งด้วยท่าทางที่สมบูรณ์แบบ ยางเสียดสีกับพื้นจนเกิดควันโขมง แต่รถก็ยังคงเกาะถนนแน่นไม่หลุดเลน

"องศาการดริฟต์ 42 องศา ความเร็วขณะออกจากโค้งอยู่ที่ 89%..." จาร์วิสรายงานข้อมูลอย่างใจเย็น

โทนี่ผิวปาก "สวยงาม! ต่อไปคือโค้งตัวเอสต่อเนื่อง!"

ในช่วงสองนาทีต่อมา หลี่โม่ได้โชว์ฝีมือการขับรถขั้นเทพบนสนามแข่ง

ทักษะ [การขับขี่ยานพาหนะ (ระดับกลาง)] ผสานกับรถที่อัปเกรดความเร็วมา ช่วยให้พวงมาลัยตอบสนองได้ไวขึ้น เกาะถนนแน่นขึ้น และเบรกได้แม่นยำขึ้น

เมื่อรถแล่นผ่านโซนจำลองบล็อกถนนในเมือง โชว์ของจริงก็เริ่มต้นขึ้น

โซนนี้จำลองสิ่งกีดขวางที่พบเห็นได้ทั่วไปบนถนนในนิวยอร์ก

"เปิดใช้งานโหมดสิ่งกีดขวาง!" โทนี่ตะโกนด้วยความตื่นเต้น

เสาสิ่งกีดขวางหลายต้นโผล่ขึ้นมาจากถนนข้างหน้ากะทันหัน และในเวลาเดียวกัน ก็มีภาพโฮโลแกรมคนเดินถนนเดินข้ามถนนไปมาอย่างไม่เป็นระเบียบ

รูม่านตาของหลี่โม่หดเล็กลง เวลาเหมือนเดินช้าลง นี่คือผลจากการที่ค่าจิตวิญญาณเพิ่มขึ้น

สมองของเขาคำนวณเส้นทางที่ดีที่สุดอย่างรวดเร็ว: เลี้ยวซ้ายหลบเสาต้นแรก เร่งความเร็วผ่านคนเดินถนน เบรกกะทันหันหลบประตูรถที่จู่ๆ ก็เปิดออก แล้วหักเลี้ยวฉับพลันแทรกผ่านรถสองคันที่จอดอยู่

การเคลื่อนไหวลื่นไหลราวกับการเต้นรำ รถแท็กซี่สีเหลืองซอกแซกผ่านสิ่งกีดขวางไปโดยไม่มีการชน หรือแม้กระทั่งต้องชะลอความเร็วลงมากนักเลย

"ความเร็วในการตอบสนองระดับนี้..." นาตาชาพึมพำกับตัวเอง "เร็วกว่านักขับมือดีที่สุดของเราซะอีก"

ด่านสุดท้ายคือเนินชันที่มาพร้อมกับแท่นกระโดดร่ม

ส่วนนี้เดิมทีออกแบบมาเพื่อทดสอบระบบกันสะเทือนและสมรรถนะการขับขี่แบบออฟโรด โทนี่คิดว่าหลี่โม่จะชะลอรถตอนขับผ่าน แต่เขาคิดผิด

หลี่โม่เห็นเนินชันและแท่นกระโดดอยู่ข้างหน้า ความคิดบ้าระห่ำก็ผุดขึ้นมาในหัว

เขาไม่เบรก แต่กลับเหยียบคันเร่งมิด

รถแท็กซี่คำรามพุ่งขึ้นเนินชัน แล้วเหินขึ้นไปในอากาศตอนสุดเนิน รถทั้งคันลอยอยู่กลางอากาศ

"เขาบินได้!" แซมร้องลั่น

กลางอากาศ หลี่โม่ปรับพวงมาลัยอย่างใจเย็น เพื่อให้แน่ใจว่ารถจะลงจอดในองศาที่ถูกต้อง

หลังจากลอยอยู่กลางอากาศสามวินาที รถแท็กซี่ก็ลงจอดกระแทกพื้นแท่นรับแรงกระแทกอย่างแรง รถแทบจะไม่กระเด้งเลย และแล่นต่อไปอย่างนุ่มนวล

ในที่สุด หลี่โม่ก็ขับรถแท็กซี่ผ่านเส้นชัยแล้วจอดนิ่งสนิท

ลานฝึกซ้อมเงียบกริบ มีเพียงเสียงเครื่องยนต์ที่กำลังระบายความร้อนดังเบาๆ จากนั้น ข้อมูลสรุปก็แสดงขึ้นบนแผงควบคุม:

[ความยาวสนาม: 800 เมตร]

[เวลาที่ใช้: 1 นาที 42 วินาที]

[ความเร็วเฉลี่ย: 282 กม./ชม.]

[ความเร็วสูงสุด: 318 กม./ชม.]

[การชน: 0]

[การทำผิดกฎ: 0]

[ระดับคะแนนรวม: ระดับ S]

โทนี่เป็นคนแรกที่ปรบมือ ตามด้วยแซม แล้วก็สตีฟ และในที่สุด แม้แต่นาตาชาก็ยังปรบมือให้เบาๆ

"นี่มันแท็กซี่ที่เหลือเชื่อที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมาในชีวิตเลย" โทนี่เดินไปที่รถจังหวะเดียวกับที่หลี่โม่ก้าวลงมา "ไม่สิ นี่มันเป็นหนึ่งในยานพาหนะที่เหลือเชื่อที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมาในชีวิตเลยต่างหาก นายไปอัปเกรดอีท่าไหนเนี่ย? สมรรถนะระดับนี้มันเทียบเท่าซูเปอร์คาร์ตัวท็อปๆ ได้เลยนะ!"

หลี่โม่ยิ้มแต่ไม่ได้ตอบตรงๆ

เขาหันไปมองสตีฟ "กัปตันครับ แบบนี้พอจะเข้าร่วมปฏิบัติการคืนนี้ได้ไหมครับ?"

สตีฟมองเขาอย่างจริงจัง แล้วพยักหน้า "ไม่ใช่แค่ได้เข้าร่วมนะ นายอาจจะเป็นกุญแจสำคัญสู่ชัยชนะของเราในคืนนี้เลยก็ได้"

นาตาชาเสริม "แต่จำไว้นะ ทักษะการขับรถกับสมรรถนะของรถเป็นแค่ส่วนหนึ่งเท่านั้น เวลาต้องเจอกับศัตรูจริงๆ การตัดสินใจอย่างใจเย็นและการทำตามแผนยุทธวิธีสำคัญกว่ามาก"

"เข้าใจครับ" หลี่โม่ตอบ แววตาเด็ดเดี่ยว

โทนี่ตบไหล่เขา "เอาล่ะ โชว์จบแล้ว ตอนนี้ได้เวลาเตรียมตัวก่อนออกรบ หลี่โม่ ฉันต้องติดตั้งของบางอย่างบนรถนายหน่อย สตีฟ เราต้องวางแผนปฏิบัติการกันอย่างละเอียดแล้วล่ะ..."

ทุกคนเริ่มเดินกลับไปที่ห้องประชุม เสียงพูดคุยปรึกษาหารือดังแว่วมาในลานฝึกซ้อม

หลี่โม่มองรถแท็กซี่ของเขาเป็นครั้งสุดท้าย ความรู้สึกภูมิใจแปลกๆ ก่อตัวขึ้นในใจ

รถแท็กซี่สีเหลืองธรรมดาๆ คันนี้ ได้กลายมาเป็นส่วนหนึ่งของปฏิบัติการของอเวนเจอร์ส และยังกลายมาเป็นสัญลักษณ์ประจำตัวของเขาในโลกซูเปอร์ฮีโร่นี้ด้วย

"มนุษย์แท็กซี่เหรอ?" เขาพึมพำกับตัวเอง รอยยิ้มผุดขึ้นที่มุมปาก "ฟังดูเข้าท่าดีนะ"