บทที่ 22 ออสคอร์ปถูกโจมตี

บทที่ 22 ออสคอร์ปถูกโจมตี

สามวันผ่านไปนับตั้งแต่เหตุการณ์ในท่อระบายน้ำ ชีวิตประจำวันในนิวยอร์กดูเหมือนจะกลับมาสงบสุขอีกครั้ง

แต่สำหรับหลี่โม่ ความสงบสุขนี้กลับถูกพังทลายลงด้วยผู้โดยสารจอมดื้อรั้นคนหนึ่ง

"เลี้ยวซ้าย แล้วเลี้ยวขวาตรงทางแยกหน้า" เจ้าหน้าที่จอร์จ สเตซี่ นั่งอยู่ตรงเบาะข้างคนขับ สายตาจับจ้องไปนอกหน้าต่าง ราวกับรูปปั้นอันเคร่งขรึม

"คุณตำรวจจอร์จ นี่เป็นรอบที่สามแล้วนะครับที่ผมมาส่งคุณที่ควีนส์วันนี้" หลี่โม่กำพวงมาลัยแน่นแล้วถอนหายใจอย่างหมดหนทาง "คุณไม่มีรถตำรวจของตัวเองให้ขับเหรอครับ? หรือว่าคุณไม่มีงานตำรวจให้ทำแล้ว?"

จอร์จขยับท่านั่ง สายตายังคงมองตรงไปข้างหน้า "หน้าที่ของฉันคือการปกป้องความปลอดภัยของพลเมืองนิวยอร์ก และจากการสังเกตของฉันในช่วงเจ็ดสิบสองชั่วโมงที่ผ่านมา รถแท็กซี่ของนายดูเหมือนจะเป็นแม่เหล็กดึงดูดเหตุการณ์เหนือธรรมชาติ ดังนั้นการปกป้องนายก็เท่ากับการเข้าไปแทรกแซงเหตุการณ์เหนือธรรมชาติที่อาจเกิดขึ้นล่วงหน้านั่นแหละ"

"นั่นมันแค่เรื่องบังเอิญ!" หลี่โม่เถียง "แล้วที่คุณตามติดผมแจแบบนี้ มันทำให้ผู้โดยสารจริงๆ ของผมเตลิดหนีหมดเลยนะ ใครจะอยากนั่งแท็กซี่ที่มีตำรวจนั่งประกบไปตลอดทางล่ะ?"

"คุณยายเมื่อเช้าไม่เห็นบ่นเลย" จอร์จชี้ให้เห็น "เธอบอกว่ารู้สึกปลอดภัยเป็นพิเศษด้วยซ้ำ"

"นั่นก็เพราะคุณช่วยเธอถือถุงช้อปปิ้งไง!" หลี่โม่กลอกตา "ฟังนะ ผมซาบซึ้งที่คุณช่วยผมไว้ในท่อระบายน้ำ แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่คุณจะมาเป็นผู้โดยสารประจำของผมนะ ผมก็มีชีวิตของผม คุณก็มีชีวิตของคุณ..."

"เมื่อวานตอนบ่ายสามโมงสี่สิบสองนาที นายรับผู้ชายใส่แว่นตากันแดดและเสื้อโค้ทตัวยาวที่ถนนเวสต์เทอร์ตี้โฟร์ท" จอร์จพูดแทรก น้ำเสียงราบเรียบราวกับกำลังอ่านรายงาน "หลังจากเขาขึ้นรถ เขาก็เอาแต่หันกลับไปมองข้างหลังอย่างประหม่า มือขวาล้วงอยู่ในกระเป๋าเสื้อโค้ทตลอดเวลา หลังจากฉันแสดงตัวว่าเป็นตำรวจ เขาก็ขอลงตรงไฟแดงถัดไปทันที"

หลี่โม่กะพริบตาปริบๆ "แล้วไงครับ?"

"แล้วงานประจำวันของนายก็เต็มไปด้วยอันตรายที่แฝงอยู่ไงล่ะ" ในที่สุดจอร์จก็หันมา สีหน้าจริงจัง "คนขับแท็กซี่ธรรมดาๆ คงไม่เจอเหตุการณ์ฉุกเฉินต่างๆ ติดต่อกันแบบนี้หรอก"

หลี่โม่พูดไม่ออก จอร์จดันเดาถูกซะงั้น

"ไม่สิ คุณจะมาอ้างเรื่องลี้ลับแบบนี้ได้ยังไง..." หลี่โม่หยุดพูดกลางคัน

"ฉันเป็นตำรวจ หลี่โม่ นี่คืองานของฉัน" จอร์จหันกลับไป "แล้วก็ ฉันยังไม่ได้พูดถึงไอ้หมอเมื่อคืนก่อนที่พยายามจะจ่ายค่าโดยสารด้วยแบงก์ปลอม แล้วถูกค้นเจอว่าพกปืนเถื่อนด้วยซ้ำ"

หลี่โม่เงียบไป

เขาต้องยอมรับว่าตั้งแต่ได้ระบบแท็กซี่นี้มา เขาเจอผู้โดยสารพิเศษมาไม่น้อยจริงๆ

แต่เขาคิดว่านั่นเป็นเพราะเขาสังเกตสิ่งรอบตัวมากขึ้น ไม่ใช่เพราะเขากลายเป็นแม่เหล็กดึงดูดเหตุการณ์เหนือธรรมชาติจริงๆ หรอก

"ถึงอย่างนั้นก็เถอะ" หลี่โม่พยายามแย้ง "คุณจะตามผมตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมงไม่ได้นะ อย่างตอนนี้ก็เกือบจะสี่ทุ่มแล้ว คุณไม่ต้องกลับบ้านเหรอ? ลูกสาวคุณ เกวน จะไม่เป็นห่วงเอาเหรอ?"

สีหน้าของจอร์จแข็งค้างไปเล็กน้อย นี่เป็นครั้งแรกในรอบสามวันที่หลี่โม่เห็นเขาแสดงอารมณ์อื่นนอกจากความเคร่งขรึมและการจับผิด

"เกวนรู้ว่าฉันทำงานอยู่" ในที่สุดจอร์จก็ตอบสั้นๆ "และเธอ... ช่วงนี้เธอกำลังยุ่งกับการทดลอง คงไม่ต้องการให้ฉันอยู่บ้านทั้งวันหรอก"

หลี่โม่สัมผัสได้ถึงความหมายแฝงนั้นและตัดสินใจไม่ซักไซ้เรื่องครอบครัวของเขาต่อ

เขาเหลือบมองเวลาบนหน้าปัดรถ เวลา 22:17 น.

นิวยอร์กยามค่ำคืนเริ่มเผยให้เห็นอีกแง่มุมหนึ่ง แสงนีออนทอดเงาสีสันสดใสลงบนถนน และผู้คนเดินเท้าก็บางตาลงมาก

"ผู้โดยสารคนสุดท้าย แล้วผมจะเลิกงานแล้วนะ" หลี่โม่ประกาศ "พอไปส่งเขาเสร็จ คุณก็ต้องกลับบ้านไปพักผ่อนเหมือนกัน ตกลงไหม?"

จอร์จครุ่นคิดอยู่สองสามวินาทีแล้วพยักหน้า "ตกลง"

ตอนนั้นเอง วิทยุในรถแท็กซี่ก็มีข่าวด่วนแทรกขึ้นมากะทันหัน

"ข่าวด่วน โกดังเก็บของของออสคอร์ปในเขตตะวันออกถูกโจมตี พยานรายงานว่าผู้โจมตีเป็นสิ่งมีชีวิตสีเขียวขนาดยักษ์ คาดว่าจะเป็นตัวเดียวกับศาตราจารย์กิ้งก่าที่ปรากฏตัวในย่านใจกลางเมืองเมื่อไม่กี่วันก่อน ตำรวจได้ไปถึงที่เกิดเหตุแล้ว และแนะนำให้ประชาชนหลีกเลี่ยงพื้นที่ดังกล่าว..."

หลี่โม่และจอร์จมองหน้ากัน

"เห็นไหม" จอร์จพูดอย่างผู้ชนะ "แม่เหล็กไง"

"นั่นมันแค่เรื่องบังเอิญน่า!" หลี่โม่ยืนกราน แต่ก็กลับรถเรียบร้อยแล้ว "เราจะไปที่นั่นไหมครับ?"

"ใช่ โกดังอยู่ในห้องใต้ดินของตึกออสคอร์ปทาวเวอร์" สีหน้าของจอร์จเคร่งเครียดลง

"คุณเอาอุปกรณ์มาด้วยหรือเปล่า? จะไปทั้งแบบนี้เลยเหรอ?"

"ไม่มีอุปกรณ์ก็ต้องไป เพราะฉันเป็นตำรวจ แล้วก็..." จอร์จลังเลอยู่ครู่หนึ่ง "นอร์แมน ออสบอร์นติดต่อสถานีตำรวจด้วยตัวเองเมื่อบ่ายนี้ บอกว่าคืนนี้จะมีการเจรจาธุรกิจสำคัญ และขอให้เพิ่มกำลังตรวจตราตึกของเขา ตอนนั้นฉันก็คิดว่ามันแปลกๆ แต่ตอนนี้พอมาคิดดู เขาอาจจะล่วงรู้ถึงความเสี่ยงนี้ก็ได้"

หลี่โม่เหยียบคันเร่ง รถแท็กซี่สีเหลืองพุ่งทะยานเข้าไปในความมืด

ถนนยามค่ำคืนค่อนข้างโล่ง ไม่นานพวกเขาก็เข้าใกล้บริเวณที่ตั้งของตึกออสคอร์ปทาวเวอร์

ตึกสูงระฟ้าที่มีผนังกระจกส่องแสงระยิบระยับใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน แต่คืนนี้ สองสามชั้นบนสุดกลับสว่างไสว ตัดกับความมืดมิดของส่วนอื่นๆ ในตึกอย่างชัดเจน

"จอดรถ อย่าเข้าไปใกล้เกินไป" จอร์จสั่ง สายตาจับจ้องไปที่ทางเข้าตึก

หลี่โม่จอดรถในจุดที่มองเห็นทางเข้าหลักได้ชัดเจน แต่ก็ไม่สะดุดตาจนเกินไป

ทั้งสองเฝ้าสังเกตอย่างเงียบๆ อยู่หลายนาที ทุกอย่างดูสงบมาก ไม่เหมือนสถานการณ์ในข่าวเลย จนกระทั่งเสียงดังสนั่นมาจากชั้นบนของตึก ตามมาด้วยเสียงกระจกแตก

"ข้างบน!" จอร์จรีบผลักประตูรถทันที แต่ก็ชะงักไปครู่หนึ่งแล้วหันกลับมามองหลี่โม่ "นายรออยู่นี่ ล็อกประตูไว้ ถ้าเห็นอะไรผิดปกติ ให้ออกไปทันทีแล้วเรียกกำลังเสริม"

"คุณจะเข้าไปคนเดียวเหรอครับ?" หลี่โม่ถามด้วยความประหลาดใจ

"ฉันเป็นตำรวจ" จอร์จตอบสั้นๆ แล้ววิ่งตรงไปที่ทางเข้าตึกทันที

หลี่โม่มองตามหลังเขาไป ความคิดตีกันอย่างหนักในหัว

ระบบไม่ได้แจ้งเตือนออเดอร์ใหม่ ซึ่งหมายความว่าในทางทฤษฎี เขาสามารถรออยู่ในรถได้อย่างปลอดภัย

แต่การที่จอร์จเข้าไปเผชิญหน้ากับศาตราจารย์กิ้งก่าที่อาจจะซ่อนอยู่ข้างในเพียงลำพัง...

แล้วทำไมถึงมีการเจรจาธุรกิจอะไรนั่นที่ชั้นบนของตึกออสคอร์ปทาวเวอร์ล่ะ?

ธุรกิจอะไรกันที่ต้องมาคุยกันกลางดึก แถมอาจจะมีสัตว์ประหลาดโจมตีโกดังมาบังหน้าอีก?

ความอยากรู้อยากเห็นและความเป็นห่วงความปลอดภัยของจอร์จเอาชนะความระแวดระวังของเขาในที่สุด

หลี่โม่หยิบไม้เบสบอลเก่าๆ ออกมาจากกระโปรงหลัง มันเป็นอาวุธชิ้นเดียวที่เขาเพิ่งซื้อมาเก็บไว้ในรถ แล้วเขาก็ค่อยๆ แอบตามไป

ระบบรักษาความปลอดภัยที่ทางเข้าหลักของตึกดูเหมือนจะถูกทำลาย ประตูกระจกบานหมุนแตกกระจายเต็มพื้น

หลี่โม่ค่อยๆ ก้าวข้ามเศษกระจกแล้วเข้าไปในล็อบบี้กว้างขวาง

ข้างในว่างเปล่า หน้าจอคอมพิวเตอร์หลังเคาน์เตอร์ต้อนรับยังคงกะพริบอยู่ และยังมีควันลอยกรุ่นมาจากถ้วยกาแฟ เห็นได้ชัดว่าพนักงานอพยพออกไปอย่างรีบร้อน

"ลิฟต์ใช้ไม่ได้..." หลี่โม่สังเกตเห็นว่าลิฟต์ทุกตัวหยุดอยู่ที่ชั้นบน ส่วนประตูบันไดหนีไฟก็เปิดแง้มไว้

เขาได้ยินเสียงดังมาจากข้างบน เป็นเสียงของคนมากกว่าหนึ่งคน

เขาค่อยๆ ย่องขึ้นบันไดไป และเสียงนั้นก็ชัดเจนยิ่งขึ้น

พอขึ้นมาถึงประมาณชั้นยี่สิบ เขาก็ได้ยินเสียงทุ้มต่ำและทรงอำนาจดังขึ้น

"...ข้อตกลงมันชัดเจนอยู่แล้ว ออสบอร์น อุปกรณ์แลกกับเทคโนโลยี ไม่มีข้อต่อรองใดๆ ทั้งสิ้น"